Смута в Імперії

Незадовго до того, як піти до термальних лазень для щоденного вмивання, Джейк вирушив на прогулянку центральним внутрішнім двориком Лудуса в пошуках Кріса, Контрабандиста. Це стало одним з його щоденних ритуалів відтоді, як він отримав свою першу зарплату.

Це дозволило йому з’ясувати ситуацію з Віллом і Сарою. Він також намагався знайти Тіма, але марно. Де б не була дитина, його випробування відбувалося в зовсім іншому місці.

Сара приєдналася до Лудусу принцеси Лівії та проходила навчання, подібне до його власного. Вона, очевидно, стала близькою подругою принцеси всього за кілька днів. Лише Оракул знав, як їй це вдалося.

Ситуація Вілла була складнішою. Він став писарем на службі у клану Квінтів, але ці раби також повинні були проходити військовий вишкіл. На жаль, він не був таким якісним, як у Лудусі, і обмежувався самообороною та деякими елементарними уявленнями про бій, якщо вони згодом ставали посланцями.

Вілл зміг використати свій Інтелект і Оракула, щоб завоювати довіру Квінта Гельвія, але його тримали подалі від усіх важливих обговорень. Однак він був упевнений, що щось відбувається.

Відтоді, як він переміг гладіатора в офіційних змаганнях і тренувався з Герульфом, Джейк більше не мусив голити голову, як інші новобранці. Проблема полягала в тому, що при його великій життєвій енергії волосся і нігті росли ненормально швидко. Йому доводилося стригтися щотижня, а нігті підстригати через день. Наскучило!

Джейк відмовлявся вірити, що воїни на вершині ієрархії Дзеркального Всесвіту живуть щоденною боротьбою лише за те, щоб тримати під контролем своє волосся та шкіру голови. Отже, повинен був існувати спосіб контролювати все це, але поки що це було справжньою скалкою в його боці, якої він не міг позбутися.

Єдиною перевагою нової статистики Спритності було те, що тепер він мав достатньо вправності та зорово-моторної координації, щоб виконувати трюки, які в минулому вимагали довгих годин тренувань. Наприклад, підстригти волосся на потилиці без дзеркала простими ножицями.

У нього не було досвіду професійного перукаря, але, з його точки зору, він робив це напрочуд добре. Ймовірно, цьому також сприяли його нові Сприйняття та Інтелект.

Після кількох хвилин блукань коридорами Лудуса Джейк нарешті знайшов Кріса, який, схоже, приймав посилку біля входу в комплекс. Терпляче чекаючи збоку, поки операція завершиться, він спостерігав за жвавим обміном думками між кур’єром і тренованим гладіатором.

Коли торговець нарешті пішов, задоволений своїм порожнім візком, зважуючи гаманець, повний монет, Кріс обернувся до нього.

— О, Джейку, чим я завдячую твоїй присутності? Гадаю, як завжди? Ти знаєш мої розцінки... — Кріс привітав його своєю фальшивою привітною посмішкою, яку Джейк навчився розпізнавати, бо знав, що під нею ховається. Змій.

Не здригнувшись і не промовивши жодного слова, Джейк дістав із власного гаманця кілька срібних монет і висипав їх у відкриту долоню Кріса, простягнуту, наче рука жебрака. Чоловік швидко стиснув кулак, від чого монети задзвеніли, а потім знову розкрив долоню перед Джейком, немовби знову просячи милостиню.

— Я вже заплатив звичайну ціну, — Джейк буркнув у поганому настрої. Боротьба з Герульфом зробила його характер таким же вибухонебезпечним, як і у кінтара. Не варто було його провокувати.

— Так... Але ціни зросли. З сьогоднішнього дня це буде 15 срібних монет, — контрабандист відповів без найменшого збентеження перед пильним поглядом Джейка, який, здавалося, ось-ось вивергне блискавку в зухвальця.

Не відриваючи зорового контакту з Крісом від початку і до кінця транзакції, Джейк повільними жестами витягнув з гаманця ще три монети, перш ніж кинути їх одну за одною, клацнувши пальцем, на долоню контрабандиста.

— Це востаннє... Інакше... — Джейк витягнув з гаманця останній шматок срібла і розчавив його в кулаці, перш ніж показати деформований шматок металу.

Колишній гладіатор, відповідальний за зовнішні справи Лудуса, трохи закам’янів, але незабаром повернув собі звичну флегматичність. Він не був найсильнішим гладіатором, але якщо він все ще був живий, то тільки тому, що знав, де проходить межа. Цей новий гладіатор був протеже Герульфа, і його потенціал був більшим за його власний.

Як на тупого тросгенця, він був до біса злий! Всі його афери з варварами не спрацювали проти цього новобранця. Навіть гірше! Він відчував, що його вже кілька разів обманювали.

— Ти ж знаєш, що це не моя вина, Джейку. Імперія зараз у небезпеці. Я заслуговую на невелику винагороду за ризик, на який я йду...

— Якби комусь на зразок тебе загрожувала небезпека за межами Лудуса, мало хто наважився б покинути свої домівки. Навіть той купець не мав супроводу. 

Контрабандист знову закам’янів. О, клянуся Мірмідом! Як він ненавидів мати справу з розумними людьми! Це була справжня скалка в дупі.

— О, ти маєш на увазі Гектуса, який щойно покинув нас? Він не дуже схожий на нього, але він колишній Трибун Легіону Корнікса. Він пішов у відставку через поранення кілька років тому, але він чудовий воїн. Він зайнявся ризикованим бізнесом і тепер виконує свої власні замовлення. 

Джейк зареготав, коли почув відповідь Кріса. Кожна розмова з маленьким чоловічком була такою. Хоча його Інтелект зріс і він, можливо, вже не такий наївний, як колись, але без свого Оракула він був би обдурений незліченну кількість разів.

Однак, повторюючи й наслідуючи свого Тіньового Провідника, він нарешті розгадав характер людини та тепер міг обійтися без Оракула, щоб мати з нею справу.

— У такому разі, чому пересуватися Імперією вже не так безпечно, як раніше?

— Ну, мабуть, це якось пов’язано з чутками, які циркулюють в Геліодасі останні кілька днів...

— Я слухаю. 

Кріс знову простягнув руку, наче йому потрібно було щось, щоб повернути пам’ять, але цього разу Джейк не клюнув на наживку.

— Ааааррр! Припини, я зрозумів! — закричав Контрабандист, коли Джейк викрутив йому пальці, змусивши стати на одне коліно.

На його крики збіглися охоронці, які широко розплющеними очима дивилися на жалюгідний стан свого товариша. Вони теж колись були ошукані цим шахраєм, і, не бажаючи допомогти йому, відчули щире почуття задоволення.

— Дякую за допомогу, цікаво, за що вам платять! Повертайтеся на свій пост, або можете прощатися зі своєю премією, я обіцяю! — після того, як Джейк відпустив його, Кріс одразу ж почав бризкати на присутніх охоронців, зосередивши свою злість на цілях, що були в межах його досяжності. Дійсно, мерзенний і дріб’язковий персонаж!

— То що ж це за так звані чутки? — Джейк знову порушив це питання, цього разу очікуючи щирої відповіді. І не розчарувався. Може, він і не вмів розмовляти з жінками, але такі пацюки були для нього легкою здобиччю.

— Кажуть, що принцеса Лючія зникла... Всі шляхетні клани перевертають небо і землю, щоб знайти її. Кожен, хто блукає сам або здається їм підозрілим, бачить, як його віз оглядають і довго допитують.

— Звичайно, це офіційна версія. Цього разу вони зроблять все, щоб знайти її. Дві тисячі людей були знайдені мертвими від травм, пов’язаних з тортурами, яких вони нібито зазнали. Немає сумнівів, що за цим стоять знатні родини.

Принцеса Лючія була молодшою сестрою принцеси Сексти Лівії й, отже, наймолодшою дочкою Імператора. За час свого перебування тут Джейк багато чому навчився, зокрема, від Кріса.

Лючія вважалася улюбленою донькою Секста Целія Августа. Він оберігав її як зіницю ока, а охоронці при ній були ретельно відібрані. Вона була під надійним захистом і ніколи не покидала імператорського палацу. Мало хто бачив її особисто, і ніхто не знав, як вона виглядала.

Про її зникнення стало відомо в той час, коли військовий конфлікт проти тросгенців на півночі загруз у війні на виснаження, що призвело до незліченних жертв. Імператор та його генерали, які мали переломити хід подій, зустріли гідних супротивників і тепер застрягли на місці.

— Гадаю, ці клани хочуть дістатися до неї першими, щоб здобути прихильність Целія або мати важелі впливу на нього. Так передбачувано... — буркнув Джейк півголосом.

— Саме так. Але важливіше те, що нинішній Імператор не дуже подобається іншим кланам. Сексти утримують трон вже майже століття. За статистикою, на зміну їм давно мав би прийти інший клан, адже не може найсильніший мірмідієць в Імперії походити з однієї родини знову і знову. Кров інших шляхетних кланів не менш нечиста, ніж у Секстів. 

— То це змова? 

— Я так думаю, — підтвердив Кріс тихим голосом.

Джейк на мить почухав підборіддя, розмірковуючи про все це, а потім дійшов висновку, що наразі це не його проблема.

— Є листи від Вілла та Сари? 

— Так, лист від Вілла.