Місяць потому

Після цього першого серйозного бою минув місяць. Минуло вже 43 дні з моменту початку Випробування, і Джейк закінчував свій 42-й день тренувань під наглядом Лютекса.

За цей час багато чого змінилося. По-перше, зовнішній вигляд Джейка та його статистика. По-друге, рейтинг. І по-третє, репутація, яку він тепер мав у Лудусі.

Завдяки 3% чистої мірмідійської крові, яку він вживав щоранку, ефективність його тренувань зросла в рази порівняно з першим тижнем. Інтенсивні тренування доповнювалися щоденними випробуваннями, спрямованими на підйом у рейтингу, та спарингами з Герульфом. Вночі він використовував свою велику Життєздатність і Статуру, щоб медитувати та повторювати те, чого навчився протягом дня.

Ступінь його прогресу був несподіваним для всіх новобранців і гладіаторів Лудуса. Еліас розвинув певну форму товариських стосунків з Джейком, але вже давно відстав від нього. Втративши дружину і доньку, ліванець не мав особливих амбіцій.

Інтенсивні тренування заважали йому думати, і його прогрес був одним з найшвидших серед новобранців, але він не міг порівняти себе з монстрами, якими були Джейк, Лу Янь та її брат, Ламін і Єрод.

Однак, перевага чудової Статури та Життєздатності на початку Випробування ставала все більш відчутною з плином часу. Джейк міг витримувати абсурдну інтенсивність та частоту тренувань і так само швидко відновлювався, здатний поглинати божевільну кількість їжі.

У міру того, як його показники Етеру та тіла зростали, особливо Статура та Життєздатність, його крива прогресу ставала ще крутішою. Коли Джейк подивився на свій статус після перемоги над гладіатором, який посідав 23 місце в рейтингу, він не міг не відчути ностальгії за тим, як далеко він просунувся.

Статус тіла:

[Зріст: 1,86 м (+0,05)]

[Вага: 100 кг (+15)]

[Сила: 37,3(+20) балів]

[Спритність: 30,5(-2) бали]

[Статура: 34,2(+20+10=+30) балів]

[Життєздатність: 37,6(+10+10=+20) балів]

[Інтелект: 18,1(-3) балів]

[Сприйняття: 13,6(+5+3) балів]

[Етерний Статус:]

[Сила (S): 66 балів]

[Спритність (A): 66 балів]

[Конституція (C): 72 бали]

[Життєздатність (V): 70 балів]

[Інтелект (I): 23 бали]

[Сприйняття (P): 23,5 бали]

Тепер він був зовсім іншою людиною. Його показники Статусу Тіла покращилися приблизно на 15 балів за більшістю з них, виняток становили лише Інтелект та Сприйняття. За останні кілька днів, попри інтенсивність тренувань, прогрес сповільнився, що свідчило про те, що він наближався до своїх генетичних меж.

Це можна було помітити по його гротескному зовнішньому вигляду. Не рахуючи бонусів, принесених тросгенськими благословеннями, він набрав 5 см і тепер важив майже на 20 кілограмів більше... м’язів.

Якщо на Землі його можна було назвати красенем після кількох місяців, проведених у спортзалі, то тепер він був таким же страшним, як і Герульф, або дуже близьким до нього. Його Життєздатність прискорила в геометричній прогресії швидкість, з якою його тіло адаптувалося до того, щоб надати йому такого пошматованого вигляду, який він мав сьогодні.

Він пояснив перезапуск свого росту непрямим впливом Етеру Статури на його тіло. Хоча він не міг перевірити це, Сі стверджувала, що ефекти варіюються від людини до людини.

Так само і щодо його інтелекту, він, схоже, не володів генами Лу Янь. Попри всі його спроби тренувати свій розум, прогрес був жахливо повільним і зупинився на кілька днів. Здавалося, що його генетичний потенціал не здатен подолати бар’єр у 180 балів IQ.

Однак це було не так у випадку з його статистикою Етеру. Завдяки його наполегливості та ефекту мірмідійської крові вони продовжували зростати без жодних обмежень, лише нещодавно почавши сповільнюватися, коли він перетнув межу в 60 балів за деякими показниками. Його Конституція та Життєздатність навіть перевищили 70 балів через щоденні побої, які він витримував від Герульфа.

Говорячи про воїна кінтара, Джейк познайомився з ним під час боїв. Очевидно, була причина, чому Герульф був таким сильним і водночас таким обмеженим інтелектуально. Він не приймав мірмідійської крові, хоча міг би претендувати на чисту порцію.

Кров на нього не діяла. Його фізіологія кінтара і благословення, яке йшло з нею, були настільки виражені в ньому, що властивості крові нейтралізувалися в його організмі за лічені хвилини.

Навіть у випадку Джейка дія крові тривала лише добу, в той час, як інші учасники говорили, що вплив на них тривав більше ніж 36 годин і накопичувався з наступною дозою. Сила початкового Благословення, ймовірно, пов’язана з його рангом Оракула, була вищою, ніж у більшості новобранців Лудуса.

Герульф був таким могутнім, бо природно ставав сильнішим, спілкуючись із землею і сонцем. Його звичка ховати себе в пісок і довго дрімати на палючому попелі була його способом тренування.

Він прокидався ближче до вечора, коли сонце починало сідати, і в цей час Джейк приєднувався до нього для щоденної битви. Дружні бої проти Джейка були лише для того, щоб розслабити його м’язи та задовольнити його жорстокі імпульси.

З суто раціональної точки зору, мінерали в ґрунті, як і ультрафіолетові промені сонця, мали свій власний Етерний Код, і Джейк припускав, що спадкове благословення Герульфа дозволяє йому скористатися ним.

Кінтари були південною версією тросгенців, а тросгенці теоретично могли вирощувати культуру в холодному середовищі, подібному до того, з якого вони були вивезені.

Однак його розвиток Інтелекту та Сприйняття був значним і повністю змінив його спосіб сприйняття світу. Його швидкість у вивченні прийомів рукопашного бою і використання різних видів зброї була перспективною з самого початку, але недостатньою, щоб сподіватися наздогнати Лу Янь. Навпаки, розрив лише збільшувався.

Принаймні на початку. Обставини змінювалися. День за днем він безпосередньо відчував, як його розум стає все гострішим і гострішим, немов завіса, що завжди заважала йому бачити ясно, поступово зникає.

Його почуття також ставали дедалі гострішими, так що іноді в особливо глибоких медитаціях він відчував щось більше, ніж власне тіло, коли занурювався в себе. Він був на межі розблокування сьомого показника Етеру, але щось все ще заважало йому це зробити.

Ця еволюція його розумових і чуттєвих здібностей глибоко змінила його життя до такої міри, що він почав проявляти свого роду декартівську холодність, до якої він не звик. Ніби звичайні емоції, такі як страх чи радість, більше не мали на нього впливу. Він все ще відчував їх, але це були лише сигнали, які він міг розглядати в перспективі та ігнорувати.

Втім, це також могло бути пов’язано з монотонністю його тренувань і травматичним насильством щоденних боїв з Герульфом. Кілька разів, особливо протягом перших двох тижнів спарингів, Джейк емоційно ламався, відмовляючись від бою після чергової поразки. Розчарування і відчай, які він відчував у ці моменти, були нестерпними та розпалювали його комплекси.

Активна мірмідійська кров у ньому негайно карала ці моменти слабкості та боягузтва, випаровуючи частину його Етеру. Після кількох подібних невдач він засвоїв урок і почав зціплювати зуби, незалежно від того, в якому душевному стані перебував того дня.

Тоді ж почали з’являтися перші значні результати всіх цих тренувань. Удари Герульфа стали менш страшними для нього, і він зміг приймати й блокувати більше ударів, перш ніж опинитися в нокдауні. Навіть коли він втрачав свідомість, епізоди втрати свідомості тривали менше, так само як і його дезорієнтація.

У міру того, як його інтелект і відчуття зростали, Джейк почав демонструвати все тонше розуміння рухів свого супротивника. Його техніка також прогресувала в геометричній прогресії, а його реакції на удари Герульфа стали більш точними та адекватними до такої міри, що сьогодні їхні поєдинки тривали вже кілька хвилин до того, як він отримував удар ногою. І часто він міг піднятися через кілька секунд і повторити удар.

Звичайно, колишній чемпіон лудусу стримував свої удари, але з кожним днем він вкладав трохи більше сили. І чим більше він випускав, тим більше він насолоджувався цими боями з Джейком. Він не міг перестати хвалити цього маленького тросгенця. Через високу повагу Герульфа до Джейка, навіть інші ветерани-гладіатори не наважувалися кинути на нього брудний погляд.

Замість того, щоб обмежуватися мечем, він почав шукати іншу зброю, щоб удосконалити свої недоліки, його техніка вже не мала нічого спільного з аматорством його початків.

Само собою зрозуміло, що він не був єдиним, хто робив успіхи. Були й невдачі, і успіхи, і кожен йшов своїм шляхом. Хтось був амбітним і працьовитим, хтось більш лінивим, а хтось і зовсім пасивним. На 42-й день тренувань потенціал кожного Гравця почав розкриватися, і було легко розпізнати тих, хто піде далеко вперед, і тих, хто ніколи більше не ступить на шлях Випробування після його завершення.

Для цих людей Випробування було просто кошмаром, від якого вони не могли прокинутися. Їжа була жахливою, тренування — справжніми тортурами, і кожного дня їм доводилося з кимось боротися, щоб знову програти. Вони не досягли жодного прогресу, були виснажені та відчували біль звідусіль. Їхні шанси вижити в битві в Колізеї, яка визначила б, чи зможуть вони пройти Випробування, чи ні, вже були невизначеними.

Звичайно, все це не мало жодного відношення до Джейка, і він сподівався, що це випробування залишиться таким до самого кінця. На жаль, ніщо не було простим. У містах Оракулів ходила приказка, що незабаром він дізнається важкий шлях.

— Коли Випробування проходить надто добре, насувається біда.