Мазохізм! Це вихід!

Герульф, номер 1 Лудуса і колишній чемпіон Колізею, не тренувався з іншими ветеранами-гладіаторами. Ходили чутки, що він був мовчазним, скупим на слова і легко дратувався.

Кількість гладіаторів, яких він відправив до лазарету або безповоротно покалічив, була незліченною. І все ж Сервій Кассій повністю йому довіряв. Аж до того, що зробив його своїм головним охоронцем.

Кінтар, різновид південних тросгенців, які давно потрапили в рабство, мав, попри свої звірячі та хижацькі нахили, вірний і надійний характер. Хоча його інтелектуальні здібності були досить низькими, а словниковий запас — обмеженим, воїн мав своєрідний інстинкт і вроджену мудрість, яку можна було порівняти з даром.

Коли Джейк увійшов на приватний тренувальний майданчик Герульфа під провокаційним поглядом Пріска, він відчув себе дитинчам зебри, яке потрапило до клітки тигра. Це було майже так.

Ґрунтове поле було досить просторим для однієї людини, розміром з олімпійський плавальний басейн. Попри весь цей простір, місце виглядало як нічийна територія після численних мінометних обстрілів. Пісок і пил були темними, як попіл.

Тоді Джейк подумав, що Герульф ще не прийде. Але як тільки Пріск пішов, залишивши його одного в цьому районі, він почув дихання неподалік. Шум був більше схожий на хрипи, ніж на нормальне дихання, але він не зміг знайти нікого в тому напрямку, звідки долинав хрипкий звук.

Примруживши на мить очі, він нарешті помітив щось незвичайне. Попелястий пил на підлозі здіймався й опускався з постійною швидкістю за кілька метрів від нього, але вдихи та видихи були так далеко один від одного, що цей рух було важко сприйняти. Якби Джейк не був таким напруженим, він міг би нічого не помітити.

Не знаючи, що робити, Джейк обрав мовчання. Він стояв нерухомо, чекаючи, коли кінтар вийде зі своєї нори та закінчить те, що він робив. На його щастя, через кілька хвилин ритм дихання Герульфа змінився, а за ним швидко виник якийсь рух.

Номер 1 Лудусу повільно піднявся з-під землі, сірий пил, що вкривав його тіло, ще більше підкреслював його варварську звірячу зовнішність. Ігноруючи Джейка, темношкірий велетень пішов до найближчого фонтану, щоб наповнити наявне відро, яке потім вилив собі на череп, щоб сполоснутися. Після кількох порожніх відер він повернув собі пристойний вигляд.

Нарешті помітивши присутність Джейка, Герульф з голими грудьми підійшов до нього. Чемпіон був вищий за нього більш ніж на півтори голови, а його біцепси були завбільшки зі стегна. Коли він почав оглядати його уважніше, в ніздрі йому вдарив мускусний запах. Він також помітив надзвичайно широку щелепу і нижні ікла, що стирчали із закритого рота.

Побачивши, що новачок не наклав у штани, Герульф задоволено загарчав.

— То ти мій новий спаринг-партнер? Приємно познайомитися. — Герульф простягнув руку з ввічливим і доброзичливим ставленням, якого він не очікував.

У кінтара був густий акцент, який можна було різати ножем, але це не звучало так жахливо, як про це ходили чутки. Втім, він миттєво змінив свою думку після того, як прийняв рукостискання.

Навіть маючи теоретичну силу понад 140 балів, Джейку довелося зібрати всю свою силу, щоб не бути розчавленим рукою звіра, яка була вдвічі ширшою за його власну. Хоча він намагався залишатися спокійним, його дихання різко прискорилося, і він злегка спітнів.

— Непогано! — похвалив його Герульф, коли побачив, що той не здригнувся. Якщо його спаринг-партнер не міг витримати рукостискання, не було сенсу розглядати бій.

— Розігрівайся, починаємо за п’ять хвилин. Ніякої зброї, лише рукопашний бій. Викладайся на повну, — наказав Герульф з певною тупістю в голосі. Очевидно, він мало сподівався, що Джейк зможе виконати його тренувальні вимоги.

Сприймаючи цей спаринг як боротьбу не на життя, а на смерть, Джейк поставився до настанов Герульфа з усією серйозністю. Він розім’явся якнайкраще, використовуючи швидкі динамічні рухи, щоб швидко підвищити температуру тіла. Він також повторив усі вивчені прийоми, візуалізуючи суперника навіть швидше, ніж Руфус.

— П’ять хвилин закінчилися. Давай.

Велетень стояв перед ним, височіючи, без жодного захисту. Попри всі видимі отвори, Джейк відчував себе так, ніби дивився на незламну фортецю без жодної щілини. Усвідомлюючи, що йому все одно розмажуть обличчя, він зумів розслабитися.

Зробивши глибокий вдих, він зарядився.

БУМ!

Сплеск!

Коли відро холодної води вилили йому на обличчя, Джейк прокинувся від подиху. Повністю дезорієнтований, він намагався зрозуміти, де він знаходиться і чому дрімає в пилюці. Коли він зустрівся з помірно стурбованим поглядом Герульфа, до нього повернулася пам’ять, і він згадав, що був у нокауті.

Це був удар з іншого світу. Коли Джейк протаранив велетня бліцкригом, велетень просто схопив його кулак, а потім завдав у відповідь свого власного аперкоту. Удар пройшов блискавично знизу вгору, влучивши в підборіддя і відкинувши його на сім чи вісім метрів у повітря. Його мозок як йо-йо врізався в череп, викликавши миттєвий струс мозку.

Герульф відтягнув його до фонтану, щоб привести до тями відром води. Загалом минуло менше хвилини.

— Ти можеш йти... Занадто слабкий... Наступного разу я можу тебе вбити, — Чемпіон Лудусу зітхнув, явно розчарований цими словами.

Велетень і справді не міг контролювати себе, але він любив битися. Кожного разу, коли він бився, його лють виходила назовні, і він не міг стриматися, поки ціль не була знищена. Після такого удару майже всі його партнери по тренуваннях тікали від нього, як від чуми, якщо вони ще не були повністю мертві.

Але Джейк відрізнявся від його попередніх напарників. Хоча він і був новачком, він не був по-справжньому побитий. Його мозок сильно струснуло в черепі, що призвело до втрати рівноваги та свідомості, але нічого не було зламано.

Незважаючи на силу аперкоту Герульфа, у Джейка збереглися всі зуби та ціла нижня щелепа. Це свідчило про те, що кінтарський воїн все ще міг зберігати певний самоконтроль. Якби Джейк зумів напружити м’язи, як він це робив проти Руфуса, і розлютитися, у нього був би шанс чинити гідний опір.

— Я нікуди не піду. Бій тільки починається! — відважно заявив Джейк, перш ніж знову кинутися на Герульфа без попередження.

БАНГ!

Сплеск!

БАХ!

Сплеск!

...

Врешті-решт, він втрачав свідомість близько сотні разів, поки його мова не стала абсолютно незв’язною, і він не почав бачити біле світло тунелю до потойбічного світу під час своїх коротких фаз непритомності.

На перший погляд, він був просто боксерською грушею, але він не випускав нічого з рук до кінця. Спочатку він падав у нокаут з одного удару, не розуміючи, що з ним сталося. Потім, мало-помалу, йому вдалося увійти в стан душевного збудження, якого він намагався досягти. Цього разу це вже був не гнів, а первісний стан азарту і суперництва.

Після того, як його відправили в нокдаун близько п’ятдесяти разів, йому вдалося ухилитися від одного удару, потім від двох, поки, нарешті, він не провів 4 обміни та не прийняв два удари на сотий раз, перш ніж втратив свідомість.

Побачивши його розширені зіниці й виснажений вираз обличчя при сотому пробудженні, Герульф вирішив, що на сьогодні досить, і поніс його на плечі, як мішок з картоплею, до лазарету.

Виснажений, Джейк одразу ж знову знепритомнів, і гладіатор потягнув його за собою, наче мертвий вантаж. Звісно, йому зарахували поразку в бою дня, і він втратив місце. Іронія полягала в тому, що саме Ліркам викликав його на бій, вважаючи, що чинить правильно, але оскільки Джейк не з’явився, його оголосили переможцем.

Звичайно, Джейк не втратив жодного Етеру за свою поразку того дня, навіть навпаки. Адже тоді він бився з Герульфом і віддав йому все, що мав. Того дня він віддав усе, що міг, і не відчув жодного відчуття поразки. Лише спокій і задоволення, які може дати лише відчуття виконаної роботи.

Що ж до Сервія Кассія, то він не міг не посміхнутися, коли почув похвалу Герульфа за хоробрість Джейка. Пріск, який був присутній при обговоренні, але нічого не сказав, ледве вірив своїм вухам. Значить, у цьому світі знайшовся хтось настільки мазохістом, що, бувши сто разів нокаутованим кимось, проситиме ще і ще...

Можливо, Герульф нарешті знайшов спаринг-партнера своєї мрії. А Джейк — мішень, яку можна переслідувати.