Поновлення тренувань

Поки Джейк розмірковував над тим, щоб відмовитися від титулу і втратити місце в рейтингу, чоловік, який викликав його на дуель, повністю перевернув його плани. Тому що той, хто кинув йому виклик, був, мабуть, одним з небагатьох новачків, який мав нульові шанси перемогти його, навіть якби у нього були ампутовані обидві ноги. Ліркам, 497-й ранг серед рекрутів.

Останній отримав травму в перший день тренувань через єдину незграбну помилку під час дружнього бою. Попередній тиждень юнак провів на лаві запасних, чекаючи, поки заживе розтягнення щиколотки. Його жалюгідний рейтинг був очікуваним наслідком його промаху.

Не дивно, що Джейк був здивований, коли остання людина в рейтингу вийшла проти нього. Хоча Джейк і одужував, але якби від цього залежало його життя, він все одно був небезпечним супротивником. Він був готовий до бою з іншими професійними гладіаторами, Єродом чи Ламіном, але аж ніяк не з хлопцем, який досі носив бандаж на нозі.

— Я знаю, про що ти думаєш, у мене є лише одна умова, — запропонував Ліркам, розмовляючи англійською, і Джейк зрозумів, що він насправді був таким же учасником, як і він сам.

Ліркам — незвичне ім'я, яке ввело його в оману. Якби це був Гравець, Джейк міг би передбачити, про що його хоче запитати вербувальник. Поранення частково знизило його шанси пройти Випробування, але з допомогою Джейка він міг надолужити згаяне.

— Я слухаю. 

Побачивши, що Джейк не відмовився прямо, обличчя юнака проясніло від полегшення. Все, що йому залишалося зробити, це висловити свої умови, схрестивши пальці, щоб вони були прийняті.

— Як тільки бій розпочнеться, я буду битися з усіх сил. Тобі лише потрібно буде нейтралізувати мене, не завдаючи мені шкоди, якщо це можливо, щоб зробити поєдинок правдоподібним. В обмін на це я потребуватиму одну золоту монету на тиждень, щоб купувати достатньо їжі, щоб нормально харчуватися. На моєму нинішньому раціоні я не маю жодних шансів досягти якогось прогресу. Ще одна умова, якщо хтось прийде за мною, по можливості захисти мене... 

Це були досить прості та чесні умови. Джейк отримував три золотих на тиждень за своє 46-е місце. По правді кажучи, навіть у разі поразки він міг зберегти ті ж самі переваги, поки був готовий бути спаринг-партнером Герульфа.

3 золоті монети були значною сумою в Імперії Мірмід. Недостатньо для підтримки високого способу життя, але достатньо, щоб оплатити всі фантазії, які гладіатор міг мати протягом тижня тренувань.

Сюди входило надсилання грошей сім'ям, купівля власної їжі, зброї чи меблів, а також оплата послуг повій чи добровільних рабинь. Лудус та Імперія Мірмід загалом пропонували такі послуги.

Джейк не мав жодного з цих захоплень відтоді, як Кассій пообіцяв йому високоякісну їжу в достатку. Двох золотих монет також було більш ніж достатньо, щоб купити все, що йому може знадобитися. Позбавлення однієї золотої монети ніяк не вплинуло б на його Випробування.

Для порівняння, поразка у вигляді штрафу могла б мати непередбачуваний вплив на його статистику Етеру. Він не претендував на те, щоб симулювати почуття тріумфу, відмовляючись від бою.

— Я приймаю виклик. Почнемо? — Джейк підтвердив угоду, перш ніж взяти в руки дерев'яний меч.

Пріск, можливо, не розумів жодного слова англійською чи тросгенською, але він не був дурнем. Судячи з того, як він насупився і стиснув губи, він не був прихильником таких трюків, але дозволив їм зробити свою справу. Коли ти слабкий, ти повинен використовувати всі засоби, які є у твоєму розпорядженні, щоб повернутися на правильний шлях. Це не було ознакою боягузтва, це була ознака розуму.

Протягом усієї інсценованої битви, яку Джейк і Ліркам розіграли перед рештою лудусів, Єрод і Ламін продовжували дивитися на них, як два леви, що чекають у засідці поруч з антилопою. Через цього Ліркама вони щойно втратили величезну можливість.

У цих щоденних викликах було кілька лазівок, якими можна було скористатися. Право відмовитися від бою без наслідків після першого бою створювало багато проблем для гладіаторів, які хотіли битися з однією і тією ж мішенню.

Наприклад, якщо гладіатор 50-го рангу хотів би кинути виклик гладіатору 49-го рангу, але гладіатор 49-го рангу домовився про те, що його виклик кине гладіатор 51-го рангу, то гладіатор 50-го рангу буде змушений кинути виклик гладіатору 48-го рангу. У більшості випадків 50-й був би не в змозі битися з супротивником, який знаходиться в межах його досяжності, і, таким чином, програв би.

Звичайно, такі угоди були більш поширені серед рекрутів нижчого рівня. Поразка завжди призводила до того, що переможений втрачав Етер, навіть якщо перемога була підробленою або спланованою заздалегідь. Якщо тільки гладіатор не дбав про те, щоб стати сильнішим, мало хто погодився б на таке.

Пріск терпів ці витівки, коли вони були мотивовані щирим наміром вдосконалюватися. Коли ж новобранець припиняв серйозно тренуватися, щоб користуватися фінансовими перевагами від тих, хто стояв вище за нього, він ставав паразитом, від якого треба було позбутися.

Коли такі ситуації траплялися, старий ветеран завжди добровільно йшов на цю страту. Фізична слабкість не була гріхом, але моральну слабкість і неробство старий мірмидієць зневажав.

Не дивно, що Джейк кількома рухами обеззброїв Ліркама, і безглузда сутичка закінчилася. Потім Кайл, брат і сестра, Єрод і Ламін кинули виклик гладіатору, який був старший за них, і виграли свої бої, окрім Кайла, який знову програв тому самому супротивнику, що й напередодні.

Однак, він піднявся на три місця в рейтингу новачків після того, як Ґ'юґо, Мія та Еліас успішно перемогли професійного гладіатора. Еліас вирішив кинути виклик 91-му місцю в рейтингу, що змусило Ламіна кинути виклик 84-му місцю перед Лу Янь.

Це повністю порушило тактику Єрода і Ламіна слідувати за братом і сестрою в турнірній таблиці. Лу Іфен і Лу Янь кинули виклик гладіаторам, що стояли прямо перед ними в рейтингу, ставши 85-м і 87-м відповідно.

Ця картина повторювалася кілька разів протягом наступних днів тренувань, і жоден з Гравців не бажав зустрічатися з суперником, в перемозі над яким не був упевнений. У будь-якому випадку, їхній загальний рейтинг повільно, але впевнено зростав, що гарантувало їм стабільний прогрес.

Що стосується Джейка, то він зміг відновити тренування з Лютексом лише через два дні. Він ще не був повністю вилікуваний, але за три дні одужання з'їв стільки, що його показники Статусу Тіла повернулися до початкових значень на початку Випробування, попри отримані травми.

Він скористався цим періодом відпочинку, щоб продовжити знайомство з різними способами медитації, тренуючи свій розум і почуття. Він був далекий від того, щоб знайти ідеальний метод, але він рухався в правильному напрямку. Це не було так, ніби він був на Землі з приставкою, смартфоном або веброманом, щоб відволіктися. Йому справді не було чим зайнятися, тож його участь була щирою.

Побачивши його на тренуванні з відпочилим і розслабленим виглядом, Лютекс, пухкенький гладіатор, одразу ж змусив його заплатити за вихідні. Тренування відновилися з ще більшою інтенсивністю, ніж першого тижня, аж до того, що він кілька разів виблював свій сніданок під час особливо напружених кардіотренувань.

Еліас все ще був його партнером по тренуваннях під час дружніх боїв, але в їхніх показниках почав з'являтися невеликий розрив, оскільки їжа та мірмідійська кров, доступні Джейку, були вищої якості. Колишній пожежник, схоже, не ревнував, задовольняючись тим, що використовував час Випробування, щоб досягти найкращого прогресу, на який був здатен. Здавалося, він був позбавлений амбіцій.

Лу Янь все ще прогресувала так само швидко, як і раніше. Її статистика повільно починала наздоганяти, а завдяки високому Інтелекту її здатність до бою зростала в рази. Вона вбирала передові техніки Хаза, як губка, її техніка розвивалася з кожною годиною.

Це лише зміцнило рішучість Джейка продовжувати практикувати свої медитаційні вправи, щоб збільшити свій Інтелект і Етер Сприйняття. Якби він проігнорував цю проблему зараз, то не просто змарнував би свій час.

Техніка Лу Янь вже досягла майже нереального рівня. Навіть якби Джейк серйозно тренувався протягом двох-трьох років у цьому лудусі, він навіть не був упевнений, що зміг би зрівнятися з нею за рівнем майстерності. Три роки було занадто довго. Він просто зобов'язаний був зробити все, що в його силах, щоб скоротити цей термін.

За цей час Сі небагато говорила, але з її мовчання він відчував, що вона підтримує кожну його дію. Він був на правильному шляху.

На третій день після відновлення тренувань Пріск забрав його якраз перед щоденним товариським матчем проти Еліаса, коли він закінчував відпрацювання ударів на палусі. Настав час виконати свою частину угоди з Сервієм Кассієм.

Він вже кілька днів морально готувався до побиття Герульфа і думав, що подолав свої страхи. Але це було явно не так. Коли Пріск прийшов забрати його і повідомити новини, у Джейка в животі одразу ж почав клубочитися живіт.

Проте він не здався. Він з самого початку знав, що не може повернутися назад. Побачивши поблажливу посмішку Пріска, який відчув його тривогу, він знову опанував себе.

Зціпивши зуби, він пішов за кульгавим ветераном до того, хто буде переслідувати його в нічних кошмарах протягом наступних місяців, але також і до того, хто зробить найбільший внесок у формування майбутнього Джейка. Джейка, чиє ім'я змусить весь Дзеркальний Всесвіт тремтіти від страху через багато років.