Угода з Кассієм

Коли Джейк прокинувся через кілька годин, він злякано побачив, що лежить на справжньому ліжку, а не на солом'яному матраці, до якого звик за останній тиждень. Кам'яні стіни були суворими, а полиці повні лікарських трав. Кімнату заповнювали інші незайняті ліжка. Вже давно стемніло, і єдиним джерелом світла була масляна лампа на приліжковій тумбочці.

Він був у лазареті Лудуса.

Намагаючись підвестися, він скреготів зубами, його охопило легке запаморочення. Він втратив багато крові в бою, і його рани були численними. Їх промили та перев'язали, поки він спав. Від бинтів йшов запах меду та інших лікарських рослин. Здалеку його можна було прийняти за мумію.

Опинившись у сидячому положенні, він помітив, що в кімнаті він не один. Чоловік, що сидів на стільці в темряві, спостерігав за його реакцією. Примружившись, щоб налагодити зір, Джейк впізнав обличчя Сервія Кассія, власника Лудуса.

— Вже прокинувся? Гадаю, це не дивно з такою статурою... — мірмідієць, цього разу в тозі кольору морської хвилі, пробурмотів собі в бороду.

— Як довго я був без свідомості? — Джейк розбив лід нейтральним запитанням.

— О, недовго. П'ять, максимум шість годин. Латро, наш медик, сказав, що ти проспиш щонайменше до завтра. Мабуть, він іноді помиляється... 

Це була гарна новина для Джейка. Він хвилювався, що пролежав у комі кілька днів, змарнувавши свій дорогоцінний час.

— Як ти себе почуваєш? — Сервій Кассій поцікавився далі.

Наполегливість Ланісти перевірити його самопочуття викликала у нього занепокоєння, але він намагався відповідати якомога розпливчастіше.

— Я почуваюся втомленим, але в іншому все гаразд. Я просто дуже голодний.

Його останні слова були суворою правдою. Він втратив багато м'язової та жирової маси через інтенсивні тренування останнього тижня, а бій з Руфусом лише погіршив ситуацію. У горлі пересохло, а в шлунку бурчало. Він відчайдушно потребував енергії.

ХЛОП ХЛОП

Сервій Кассій двічі плеснув у долоні, і через кілька секунд до лазарету увійшов раб, який штовхав візок, повний жертвоприношень. Цього разу їжа виправдала його очікування. Смажена птиця і червоне м'ясо, невідома дичина, хліб, овочі і якесь картопляне пюре або щось подібне. Коли запах досяг його ніздрів, Джейк одразу ж почав пускати слину, як собака над їжею.

— Пригощайся, не кожен день випадає такий шанс.

Джейкові не довелося нагадувати двічі, і він, не гаючи ні секунди, почав їсти руками, не надто переймаючись тим, що в очах Кассія виглядатиме невихованим негідником. Той, здавалося, не переймався тим, як він їсть, наче звик до такого видовища.

— Твій бій вразив мене сьогодні, Джейку, — Ланіста привітав його, поки той набивав шлунок. — Мало хто з мірмідійців у цьому Лудусі вміє керувати своїм тілом так, як ти це зробив проти Руфуса. Час від часу, коли їх захоплюють емоції, найсильніші гладіатори демонструють подібні зміни. Але це все ж таки поодинокі випадки. І я думаю, що в у твоєму випадку це була просто випадковість.

Джейк продовжував їсти курячу ніжку, не наважуючись перерватися, інакше трапеза могла б закінчитися передчасно.

— Мене цікавить твоя наполегливість. Герульф не мав партнера для тренувань багато років, і це робить його мовчазним. Хаз час від часу зголошувався, але останнім часом він зайнятий тренуванням рекрута. Я хотів би, щоб ти зайняв його місце.

Джейк поклав курячу ніжку на тарілку, насупившись. Він бачив, куди веде Ланіста, але йому це не подобалося.

— Чому я, а не інший ветеран-гладіатор, як Гектор, Крона чи Лютекс? — Джейк відповів ще одним очевидним запитанням.

Лисий чоловік у відповідь втомлено зітхнув. У цю мить він виглядав старшим, ніби переповненим турботами.

— Тому, що Герульф трохи дивний. Він не злий, коли ти дізнаєшся його ближче, але він не вміє тримати удар. Після кількох лікарняних, як ти сьогодні, ніхто більше не хоче виходити на арену проти нього. 

Тепер наміри Кассія були набагато зрозумілішими. Джейк показав, що здатен витримати побої, не здригнувшись, і він сподівався, що той буде готовий зробити це знову, щоб підтримати свого гладіатора номер один у доброму гуморі. Але навіть не використовуючи свого Оракула, Джейк знав, що може використати ситуацію на свою користь.

— Що це дасть мені? 

Заспокоєний тим, що Джейк не відмовився миттєво, Кассій з легкою посмішкою почав викладати умови роботи.

— По-перше, ти зможеш їсти таку їжу щодня, скільки захочеш. По-друге, якщо ти будеш настільки поранений, що не зможеш захищати свій ранг у щоденних випробуваннях, я гарантую, що ти будеш отримувати зарплату і ресурси, що відповідають твоєму поточному рангу. Тобто 3 золоті монети на тиждень і щоранку чашку мірмідійської крові розбавленої на 3:100.

— На папері це виглядає чесно... Але кров не принесе мені ніякої користі, якщо мене щодня битиме Герульф. Я просто регресуватиму ще швидше. 

— Тобі нема про що хвилюватися. Герульф знає різницю між дуеллю і дружнім поєдинком. Якщо він не захоче завдати тобі шкоди чи перемогти, він не буде красти твою силу. Однак, якщо ти відчуватимеш в глибині душі, що зазнав поразки, або здасися посеред бою, ти насправді втратиш частину своєї сили. Як ті, хто не закінчив тренування за останній тиждень

— У будь-якому випадку, ти зараз занадто слабкий. Навіть якщо Герульф буде серйозно налаштований на бій, сила, яку він у тебе вкраде, буде незначною. 

Це справді був хороший аргумент. Навіть якщо характеристика Етеру Джейка регресувала, і він, безсумнівно, був би нічим іншим, як боксерською грушею для Герульфа, бій проти чемпіона Лудуса міг би піти йому тільки на користь. Просто подивіться, як швидко Лу Янь прогресувала під час тренувань проти Хаза. Можливо, вона і була генієм, але те, що саме Хаз тренував її особисто, а не хтось інший, не могло бути простим збігом обставин.

— Коли я дізнаюся, коли мені доведеться битися з ним? 

— Пріск прийде за тобою. Решту часу ти продовжуватимеш тренуватися з іншими рекрутами під наглядом Лютекса. 

Отримавши згоду Джейка, Кассій покинув лазарет, дозволивши йому спокійно поїсти. Але не надовго, бо за кілька хвилин до нього завітали Кайл, Лу Янь, Лу Іфен та Еліас.

Вони привітали його з новим званням, і він розповів їм про угоду, яку щойно уклав з Кассієм, на очах у здивованих відвідувачів. Однак він не запросив їх розділити з ним трапезу. Бідолашним гостям довелося спостерігати за його нескінченним бенкетом, не забуваючи при цьому ображати його всіма словами, які тільки могли придумати в голові. Цей негідник явно знущався з них!

— Бачив би ти вирази облич Єрода і Ламіна! Це було неоціненно! — Кайл різко змінив тему, хоча не міг відірватися від смаженини під носом.

— О? Єрод, це мене не дуже дивує. Я впевнений, що він планував щось проти нас. Якщо він думає, що може покарати мене, кинувши виклик, коли мені боляче, то його чекає неприємний сюрприз...

— До речі, про звання, який у вас ранг? 

Кайл стабілізувався на 12-му місці в рейтингу новачків, тоді як Лу Іфен і Лу Янь зуміли перемогти професійних гладіаторів. На відміну від того, що він собі уявляв, жоден з них не вибрав для бою гладіатора-ветерана з топ-50.

Лу Іфен був 88-м, а Лу Янь — 86-ю. Єрод і Ламін йшли слідом за ними, відповідно на 90-му та 92-му місцях. Побачивши їхні рейтинги, він був переконаний, що Єроде і Ламін щось задумали, але було ще занадто рано робити висновки.

Після того, як брат і сестра, Єрод, Ламін і Джейк приєдналися до лав професійних гладіаторів, у рейтингу новачків звільнилося 5 місць, що дозволило Кайлу, який спочатку був 17-м, піднятися на 12-те місце. Еліас, який був 8-м одразу за Джейком, тепер посів 3-тє місце в рейтингу новачків.

Після того, як обід закінчився, група попрощалася з ним, перш ніж дозволити йому закінчити ніч одужання в лазареті. Тепер, коли він був на самоті, він міг нарешті перевірити свою нову статистику.