Джейк глибоко вдихнув і почав обережно наближатися до свого супротивника, піднявши щит і не втрачаючи пильності. Він не знав справжньої статистики бійця, що стояв перед ним. Навіть якщо Оракул вважав, що той може перемогти, було б нерозумно недооцінювати його, оскільки він сам не знав, на що той насправді здатен.
Відповідь не довелося довго чекати. Руфус кількома стрибками наблизився до нього з пружинистістю і спритністю, що перевершувала швидкість гепарда. Джейк ледве встигав за ним стежити.
Праворуч від нього пронісся порив вітру, а потім пронизливий свист меча, що розтинав повітря.
ДЗЕНЬКІТ!
Він ледве заблокував удар щитом. Його ноги міцно стояли на землі, він не був дестабілізований або відштовхнутий. Він тримався. Сила, є! Він набагато перевершував свого супротивника в Силі, і це було неодмінною умовою для шансу на перемогу.
На жаль, радіти було зарано. Його супротивник був ветераном лудусу і мав величезний досвід. Зрозумівши, що з новачком нелегко, він одразу ж змінив тактику.
Лавина ударів почала валитися на Джейка так швидко, що він нічого не встигав зрозуміти. Менш ніж за 10 секунд його ноги та руки були порізані 7 чи 8 разів, попри всі успішні парирування мечем та щитом.
— Бля!
Це було пекельно боляче! Він з самого початку знав, що сьогодні отримає найсильніше побиття у своєму житті та що його здоровий глузд буде підданий випробуванню, але все виявилося гірше, ніж він собі уявляв. Якби він не отримав кулю в плече тижнем раніше завдяки Ламіну і не пройшов тиждень драконівських тренувань, його колишнє я, безсумнівно, здалося б негайно.
Порізи були не дуже глибокими, не більше пів сантиметра. Недостатньо глибокі, щоб загрожувати життю звичайної людини, але досить небезпечні, якщо їх не лікувати. Втрата крові могла бути значною.
На щастя, він уже не був нормальною людиною. Після кожного порізу залишалося кілька крапель крові, але вона швидко переставала капати. Через тридцять секунд почалося згортання крові, і утворився згусток, який повністю зупинив кровотечу.
Однак це було без урахування присутності Руфуса. Руфус ніколи не був добросердим самаритянином. Після того, як пролилася перша кров, він атакував з ще більшим запалом і силою, сповнений рішучості взяти гору.
Через тридцять секунд, коли перші рани ледве зупинили кровотечу, до них додалися ще десятки. Жоден з ударів Джейка не влучив у ціль, але він ні на секунду не припиняв відбиватися.
Щоразу він бив з усієї сили, здіймаючи смерч пилу від сили своїх ударів. Руфус без проблем ухилявся від них, але щоразу, коли відчував, як вітер б'є йому в обличчя, він не міг втриматись від холодного поту.
Попри страждання, які значно перевищували публічне шмагання, Джейк тримався міцно. Зціпивши зуби, він як ніколи раніше намагався встановити зв'язок зі своїм Тіньовим Провідником. Він зосередився на ньому з усіх сил, щоб ігнорувати біль і залишатися притомним. Поступово його свідомість перейшла в стан потоку, і рефлекси поступово взяли гору.
Вища Спритність, всупереч образу, який продають відеоігри, не означала бути швидшим. Чиста швидкість залежала від Сили. Особливо вибухової сили. Причина, чому бійці зі стрункішою статурою були швидшими та витривалішими, ніж важкі бодибілдери, здебільшого була пов'язана з їхньою масою.
Іншими словами, приріст Сили за рахунок збільшення м'язової маси мав фізіологічну межу, за якою він ставав непрацездатним. Цей показник частіше називають співвідношенням сили до ваги.
Джейк бачив, як за останні кілька днів його Сила стрімко зростала, і він несвідомо тримався за цю обмежувальну ментальність. Він вважав, що оскільки його Спритність нижча, то він повільніший. Це переконання підкріплювалося тим, що він бачив, як б'ються Лу Янь чи Ламін.
Але він весь час помилявся. Його техніка була просто неправильною. Він рухався і бив як звичайна людина, тому що його навчили так рухатися. Тренування Лютекса не принесли йому ніякої користі, окрім того, що заповнили деякі прогалини в його знаннях.
І причина була очевидна. Якби він не тренувався проти Еліаса, то, напевно, змарнував би свій час даремно. Намагаючись наслідувати свого Тіньового Провідника, він занурювався все глибше і глибше в себе, зосереджуючись на кожному нюансі, кожному русі своїх м'язів.
Битва тривала, рани продовжували додаватися, але в його реакціях мало-помалу відбулася зміна. Його тіло згорталося, стаючи дедалі компактнішим, ноги злегка розставлялися, міцно впираючись у пісок. Його м'язи скорочувалися до небувалого ступеня, вени набрякли від припливу крові.
Його Спритність була достатньою, щоб дозволити йому контролювати своє тіло у винятковий спосіб, і в міру того, як він експериментував і застосовував свої відкриття, цей контроль ставав все більш і більш витонченим. Його м'язи стали настільки твердими, що удари Руфуса могли лише розрізати шкіру.
Гладіатор відчув, що щось не так, коли відчув різницю при контакті. Останні кілька ударів змусили його відчути, що він б'ється об величезну скелю. Він був знайомий з цією технікою контролю над своїми м'язами, але на такому рівні навіть у нього почалися б судоми за лічені секунди.
Це було навіть гірше, ніж бігти на повну силу, затамувавши подих. Таке інтенсивне загальне скорочення м'язів блокувало кровотік, переповнюючи м'язи й різко підвищуючи кров'яний тиск. І все ж рекрут перед ним все ще стояв на ногах.
Джейк, з іншого боку, тримався на ногах завдяки своїй екстремальній Статурі, але він відчував, що чогось все одно не вистачає. Від самого початку він завжди намагався імітувати жести Тіньового Провідника до найменших дрібниць, але відчував, що йому бракує чогось іншого. Емоцій.
Злості. Гніву. Люті.
Він був здивований, що Оракул міг запропонувати таку відмову від себе в такій небезпечній ситуації. Натомість він думав, що має запанувати спокій. Але Тіньовий Провідник не хотів, щоб він втрачав спокій, просто дозволив його люті вибухнути.
Так він і зробив. Попередні місяці були одними з найбільш напружених у його житті. Він не мав жодних звісток про свою сестру чи дядька. Він мусив нескінченно тренуватися, нескінченно вчитися, нескінченно битися, той, хто спочатку був втіленням лінощів.
Він мусив змушувати себе розмовляти з людьми, спілкуватися, видобувати інформацію, створювати союзи та дружні стосунки, бути постійно насторожі, той, хто спочатку був таким самотнім. І хоча він весь цей час брав це на себе, його спокійний настрій був лише видимістю. Невеличкий вітерець — і його здуло б.
І він дав волю своєму гніву. Він подумав про всіх людей, які зруйнували його життя. Про тих, хто став причиною смерті його батьків і залишив його сиротою. Про родичів, які принижували його, бо він ні до чого не прагнув. Дигестори, які вторглися на його планету і змусили його брати участь у міжгалактичній битві, на яку йому було начхати. Той довбаний чужий космічний корабель, який з'явився нізвідки, щоб вирвати його з його спокійного життя. Ламін, який підстрелив його вночі, і Єрод, його бос.
На той момент він не бачив того позитиву, який приніс йому Оракул. Що Оракул витягнув його з його посередності, вилікував від його прокрастинації. Що він нарешті зміг пристойно спілкуватися, що його життя тепер має мету. Що він більше не має жодних обмежень, які б заважали йому досягти найсміливіших мрій.
Лють наростала знову і знову, поки не викристалізувалася в обличчі Руфуса, його опонента. У той самий момент його наднирники почали виділяти астрономічну кількість адреналіну, підкріплену його величезною Життєздатністю й Статурою.
Його серце почало битися все швидше і швидше, досягаючи 900 ударів на хвилину. Його шкіра почервоніла від викликаної гіпертензії, а температура тіла різко піднялася на кілька градусів.
Рухи двох клинків Руфуса, за якими до цього часу було майже неможливо простежити очима, раптом знову з'явилися. Гладіатор все ще був неймовірно швидким, але вже не був таким страшним. Рівень адреналіну був настільки високим, що він вже зовсім не відчував болю.
Коли меч Руфуса знову торкнувся його плеча, він почервонів. Вся накопичена напруга вибухнула в один момент, його 148,5 балів Сили проявилися у всій красі.
Він кинувся вперед зі швидкістю, що в 15 разів перевищувала швидкість звичайної людини, залишаючи за собою гейзер піску. За долю секунди він розтрощив ошелешеного гладіатора, який не встиг належним чином перелаштуватися, ударом щита ззаду.
ТРІСК!
Звук зламаних кісток супроводжував зіткнення, всупереч успішному парируванню Руфуса. Досвідчений, гладіатор відскочив назад, використовуючи силу атаки, щоб збільшити дистанцію. Але він не розраховував гнів Джейка.
Ще через долю секунди він знову кинувся на гладіатора, як перегоновий автомобіль, цього разу розмахуючи своєю зброєю з вибуховою силою пружини. На арені пролунав жахливий дзвін, і Руфус одразу зрозумів, що йому ніколи не вдасться його заблокувати.
Йдучи ва-банк, він злегка змістився, замахуючись у свою чергу, не для того, щоб блокувати атаку, а для того, щоб відповісти. Йому вже доводилося стикатися з сильнішими за нього супротивниками. На такій швидкості він міг просто дозволити новачкові вбити себе.
Його план спрацював, але він не втік неушкодженим. Один з його мечів застряг горизонтально в животі Джейка, застрягши на глибині двох сантиметрів у його черевній порожнині. Руку, яка тримала меч, було неможливо впізнати, пальці були практично відірвані силою удару. Плече також було вивихнуте, а сухожилля розірвані.
Новобранець був серйозно поранений, але він програв.
Готовий визнати поразку, він повернувся до Джейка, щоб привітати його, але побачив косу женця, який прийшов жати його душу. Відразу після невдалої попередньої атаки Джейк розвернувся, щоб атакувати вдруге. Меч Руфуса все ще застряг у його животі, але його власний меч був готовий відтяти йому голову.
Кров Руфуса застигла в жилах, переконаний, що його час настав. Тоді, ніби якимось дивом, інший клинок заблокував клинок Джейка. З полегшенням гладіатор впізнав м'язисту руку Хаза. Той щойно врятував йому життя.
— Джейк, переможець!
Почувши ці слова, гнів Джейка розтанув. Він озирнувся і зрозумів, що арена залита кров'ю. Його кров'ю. Коли адреналін і серцебиття прийшли в норму, він знепритомнів під ошелешеними поглядами глядачів.
Далі
Том 2. Розділ 103 - Угода з Кассієм
Коли Джейк прокинувся через кілька годин, він злякано побачив, що лежить на справжньому ліжку, а не на солом'яному матраці, до якого звик за останній тиждень. Кам'яні стіни були суворими, а полиці повні лікарських трав. Кімнату заповнювали інші незайняті ліжка. Вже давно стемніло, і єдиним джерелом світла була масляна лампа на приліжковій тумбочці. Він був у лазареті Лудуса. Намагаючись підвестися, він скреготів зубами, його охопило легке запаморочення. Він втратив багато крові в бою, і його рани були численними. Їх промили та перев'язали, поки він спав. Від бинтів йшов запах меду та інших лікарських рослин. Здалеку його можна було прийняти за мумію. Опинившись у сидячому положенні, він помітив, що в кімнаті він не один. Чоловік, що сидів на стільці в темряві, спостерігав за його реакцією. Примружившись, щоб налагодити зір, Джейк впізнав обличчя Сервія Кассія, власника Лудуса. — Вже прокинувся? Гадаю, це не дивно з такою статурою... — мірмідієць, цього разу в тозі кольору морської хвилі, пробурмотів собі в бороду. — Як довго я був без свідомості? — Джейк розбив лід нейтральним запитанням. — О, недовго. П'ять, максимум шість годин. Латро, наш медик, сказав, що ти проспиш щонайменше до завтра. Мабуть, він іноді помиляється... Це була гарна новина для Джейка. Він хвилювався, що пролежав у комі кілька днів, змарнувавши свій дорогоцінний час. — Як ти себе почуваєш? — Сервій Кассій поцікавився далі. Наполегливість Ланісти перевірити його самопочуття викликала у нього занепокоєння, але він намагався відповідати якомога розпливчастіше. — Я почуваюся втомленим, але в іншому все гаразд. Я просто дуже голодний. Його останні слова були суворою правдою. Він втратив багато м'язової та жирової маси через інтенсивні тренування останнього тижня, а бій з Руфусом лише погіршив ситуацію. У горлі пересохло, а в шлунку бурчало. Він відчайдушно потребував енергії. ХЛОП ХЛОП Сервій Кассій двічі плеснув у долоні, і через кілька секунд до лазарету увійшов раб, який штовхав візок, повний жертвоприношень. Цього разу їжа виправдала його очікування. Смажена птиця і червоне м'ясо, невідома дичина, хліб, овочі і якесь картопляне пюре або щось подібне. Коли запах досяг його ніздрів, Джейк одразу ж почав пускати слину, як собака над їжею. — Пригощайся, не кожен день випадає такий шанс. Джейкові не довелося нагадувати двічі, і він, не гаючи ні секунди, почав їсти руками, не надто переймаючись тим, що в очах Кассія виглядатиме невихованим негідником. Той, здавалося, не переймався тим, як він їсть, наче звик до такого видовища. — Твій бій вразив мене сьогодні, Джейку, — Ланіста привітав його, поки той набивав шлунок. — Мало хто з мірмідійців у цьому Лудусі вміє керувати своїм тілом так, як ти це зробив проти Руфуса. Час від часу, коли їх захоплюють емоції, найсильніші гладіатори демонструють подібні зміни. Але це все ж таки поодинокі випадки. І я думаю, що в у твоєму випадку це була просто випадковість. Джейк продовжував їсти курячу ніжку, не наважуючись перерватися, інакше трапеза могла б закінчитися передчасно. — Мене цікавить твоя наполегливість. Герульф не мав партнера для тренувань багато років, і це робить його мовчазним. Хаз час від часу зголошувався, але останнім часом він зайнятий тренуванням рекрута. Я хотів би, щоб ти зайняв його місце. Джейк поклав курячу ніжку на тарілку, насупившись. Він бачив, куди веде Ланіста, але йому це не подобалося. — Чому я, а не інший ветеран-гладіатор, як Гектор, Крона чи Лютекс? — Джейк відповів ще одним очевидним запитанням. Лисий чоловік у відповідь втомлено зітхнув. У цю мить він виглядав старшим, ніби переповненим турботами. — Тому, що Герульф трохи дивний. Він не злий, коли ти дізнаєшся його ближче, але він не вміє тримати удар. Після кількох лікарняних, як ти сьогодні, ніхто більше не хоче виходити на арену проти нього. Тепер наміри Кассія були набагато зрозумілішими. Джейк показав, що здатен витримати побої, не здригнувшись, і він сподівався, що той буде готовий зробити це знову, щоб підтримати свого гладіатора номер один у доброму гуморі. Але навіть не використовуючи свого Оракула, Джейк знав, що може використати ситуацію на свою користь. — Що це дасть мені? Заспокоєний тим, що Джейк не відмовився миттєво, Кассій з легкою посмішкою почав викладати умови роботи. — По-перше, ти зможеш їсти таку їжу щодня, скільки захочеш. По-друге, якщо ти будеш настільки поранений, що не зможеш захищати свій ранг у щоденних випробуваннях, я гарантую, що ти будеш отримувати зарплату і ресурси, що відповідають твоєму поточному рангу. Тобто 3 золоті монети на тиждень і щоранку чашку мірмідійської крові розбавленої на 3:100. — На папері це виглядає чесно... Але кров не принесе мені ніякої користі, якщо мене щодня битиме Герульф. Я просто регресуватиму ще швидше. — Тобі нема про що хвилюватися. Герульф знає різницю між дуеллю і дружнім поєдинком. Якщо він не захоче завдати тобі шкоди чи перемогти, він не буде красти твою силу. Однак, якщо ти відчуватимеш в глибині душі, що зазнав поразки, або здасися посеред бою, ти насправді втратиш частину своєї сили. Як ті, хто не закінчив тренування за останній тиждень — У будь-якому випадку, ти зараз занадто слабкий. Навіть якщо Герульф буде серйозно налаштований на бій, сила, яку він у тебе вкраде, буде незначною. Це справді був хороший аргумент. Навіть якщо характеристика Етеру Джейка регресувала, і він, безсумнівно, був би нічим іншим, як боксерською грушею для Герульфа, бій проти чемпіона Лудуса міг би піти йому тільки на користь. Просто подивіться, як швидко Лу Янь прогресувала під час тренувань проти Хаза. Можливо, вона і була генієм, але те, що саме Хаз тренував її особисто, а не хтось інший, не могло бути простим збігом обставин. — Коли я дізнаюся, коли мені доведеться битися з ним? — Пріск прийде за тобою. Решту часу ти продовжуватимеш тренуватися з іншими рекрутами під наглядом Лютекса. Отримавши згоду Джейка, Кассій покинув лазарет, дозволивши йому спокійно поїсти. Але не надовго, бо за кілька хвилин до нього завітали Кайл, Лу Янь, Лу Іфен та Еліас. Вони привітали його з новим званням, і він розповів їм про угоду, яку щойно уклав з Кассієм, на очах у здивованих відвідувачів. Однак він не запросив їх розділити з ним трапезу. Бідолашним гостям довелося спостерігати за його нескінченним бенкетом, не забуваючи при цьому ображати його всіма словами, які тільки могли придумати в голові. Цей негідник явно знущався з них! — Бачив би ти вирази облич Єрода і Ламіна! Це було неоціненно! — Кайл різко змінив тему, хоча не міг відірватися від смаженини під носом. — О? Єрод, це мене не дуже дивує. Я впевнений, що він планував щось проти нас. Якщо він думає, що може покарати мене, кинувши виклик, коли мені боляче, то його чекає неприємний сюрприз... — До речі, про звання, який у вас ранг? Кайл стабілізувався на 12-му місці в рейтингу новачків, тоді як Лу Іфен і Лу Янь зуміли перемогти професійних гладіаторів. На відміну від того, що він собі уявляв, жоден з них не вибрав для бою гладіатора-ветерана з топ-50. Лу Іфен був 88-м, а Лу Янь — 86-ю. Єрод і Ламін йшли слідом за ними, відповідно на 90-му та 92-му місцях. Побачивши їхні рейтинги, він був переконаний, що Єроде і Ламін щось задумали, але було ще занадто рано робити висновки. Після того, як брат і сестра, Єрод, Ламін і Джейк приєдналися до лав професійних гладіаторів, у рейтингу новачків звільнилося 5 місць, що дозволило Кайлу, який спочатку був 17-м, піднятися на 12-те місце. Еліас, який був 8-м одразу за Джейком, тепер посів 3-тє місце в рейтингу новачків. Після того, як обід закінчився, група попрощалася з ним, перш ніж дозволити йому закінчити ніч одужання в лазареті. Тепер, коли він був на самоті, він міг нарешті перевірити свою нову статистику.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!