Важка битва

Джейк глибоко вдихнув і почав обережно наближатися до свого супротивника, піднявши щит і не втрачаючи пильності. Він не знав справжньої статистики бійця, що стояв перед ним. Навіть якщо Оракул вважав, що той може перемогти, було б нерозумно недооцінювати його, оскільки він сам не знав, на що той насправді здатен.

Відповідь не довелося довго чекати. Руфус кількома стрибками наблизився до нього з пружинистістю і спритністю, що перевершувала швидкість гепарда. Джейк ледве встигав за ним стежити.

Праворуч від нього пронісся порив вітру, а потім пронизливий свист меча, що розтинав повітря.

ДЗЕНЬКІТ!

Він ледве заблокував удар щитом. Його ноги міцно стояли на землі, він не був дестабілізований або відштовхнутий. Він тримався. Сила, є! Він набагато перевершував свого супротивника в Силі, і це було неодмінною умовою для шансу на перемогу.

На жаль, радіти було зарано. Його супротивник був ветераном лудусу і мав величезний досвід. Зрозумівши, що з новачком нелегко, він одразу ж змінив тактику.

Лавина ударів почала валитися на Джейка так швидко, що він нічого не встигав зрозуміти. Менш ніж за 10 секунд його ноги та руки були порізані 7 чи 8 разів, попри всі успішні парирування мечем та щитом.

— Бля! 

Це було пекельно боляче! Він з самого початку знав, що сьогодні отримає найсильніше побиття у своєму житті та що його здоровий глузд буде підданий випробуванню, але все виявилося гірше, ніж він собі уявляв. Якби він не отримав кулю в плече тижнем раніше завдяки Ламіну і не пройшов тиждень драконівських тренувань, його колишнє я, безсумнівно, здалося б негайно.

Порізи були не дуже глибокими, не більше пів сантиметра. Недостатньо глибокі, щоб загрожувати життю звичайної людини, але досить небезпечні, якщо їх не лікувати. Втрата крові могла бути значною.

На щастя, він уже не був нормальною людиною. Після кожного порізу залишалося кілька крапель крові, але вона швидко переставала капати. Через тридцять секунд почалося згортання крові, і утворився згусток, який повністю зупинив кровотечу.

Однак це було без урахування присутності Руфуса. Руфус ніколи не був добросердим самаритянином. Після того, як пролилася перша кров, він атакував з ще більшим запалом і силою, сповнений рішучості взяти гору.

Через тридцять секунд, коли перші рани ледве зупинили кровотечу, до них додалися ще десятки. Жоден з ударів Джейка не влучив у ціль, але він ні на секунду не припиняв відбиватися.

Щоразу він бив з усієї сили, здіймаючи смерч пилу від сили своїх ударів. Руфус без проблем ухилявся від них, але щоразу, коли відчував, як вітер б'є йому в обличчя, він не міг втриматись від холодного поту.

Попри страждання, які значно перевищували публічне шмагання, Джейк тримався міцно. Зціпивши зуби, він як ніколи раніше намагався встановити зв'язок зі своїм Тіньовим Провідником. Він зосередився на ньому з усіх сил, щоб ігнорувати біль і залишатися притомним. Поступово його свідомість перейшла в стан потоку, і рефлекси поступово взяли гору.

Вища Спритність, всупереч образу, який продають відеоігри, не означала бути швидшим. Чиста швидкість залежала від Сили. Особливо вибухової сили. Причина, чому бійці зі стрункішою статурою були швидшими та витривалішими, ніж важкі бодибілдери, здебільшого була пов'язана з їхньою масою.

Іншими словами, приріст Сили за рахунок збільшення м'язової маси мав фізіологічну межу, за якою він ставав непрацездатним. Цей показник частіше називають співвідношенням сили до ваги.

Джейк бачив, як за останні кілька днів його Сила стрімко зростала, і він несвідомо тримався за цю обмежувальну ментальність. Він вважав, що оскільки його Спритність нижча, то він повільніший. Це переконання підкріплювалося тим, що він бачив, як б'ються Лу Янь чи Ламін.

Але він весь час помилявся. Його техніка була просто неправильною. Він рухався і бив як звичайна людина, тому що його навчили так рухатися. Тренування Лютекса не принесли йому ніякої користі, окрім того, що заповнили деякі прогалини в його знаннях.

І причина була очевидна. Якби він не тренувався проти Еліаса, то, напевно, змарнував би свій час даремно. Намагаючись наслідувати свого Тіньового Провідника, він занурювався все глибше і глибше в себе, зосереджуючись на кожному нюансі, кожному русі своїх м'язів.

Битва тривала, рани продовжували додаватися, але в його реакціях мало-помалу відбулася зміна. Його тіло згорталося, стаючи дедалі компактнішим, ноги злегка розставлялися, міцно впираючись у пісок. Його м'язи скорочувалися до небувалого ступеня, вени набрякли від припливу крові.

Його Спритність була достатньою, щоб дозволити йому контролювати своє тіло у винятковий спосіб, і в міру того, як він експериментував і застосовував свої відкриття, цей контроль ставав все більш і більш витонченим. Його м'язи стали настільки твердими, що удари Руфуса могли лише розрізати шкіру.

Гладіатор відчув, що щось не так, коли відчув різницю при контакті. Останні кілька ударів змусили його відчути, що він б'ється об величезну скелю. Він був знайомий з цією технікою контролю над своїми м'язами, але на такому рівні навіть у нього почалися б судоми за лічені секунди.

Це було навіть гірше, ніж бігти на повну силу, затамувавши подих. Таке інтенсивне загальне скорочення м'язів блокувало кровотік, переповнюючи м'язи й різко підвищуючи кров'яний тиск. І все ж рекрут перед ним все ще стояв на ногах.

Джейк, з іншого боку, тримався на ногах завдяки своїй екстремальній Статурі, але він відчував, що чогось все одно не вистачає. Від самого початку він завжди намагався імітувати жести Тіньового Провідника до найменших дрібниць, але відчував, що йому бракує чогось іншого. Емоцій.

Злості. Гніву. Люті.

Він був здивований, що Оракул міг запропонувати таку відмову від себе в такій небезпечній ситуації. Натомість він думав, що має запанувати спокій. Але Тіньовий Провідник не хотів, щоб він втрачав спокій, просто дозволив його люті вибухнути.

Так він і зробив. Попередні місяці були одними з найбільш напружених у його житті. Він не мав жодних звісток про свою сестру чи дядька. Він мусив нескінченно тренуватися, нескінченно вчитися, нескінченно битися, той, хто спочатку був втіленням лінощів.

Він мусив змушувати себе розмовляти з людьми, спілкуватися, видобувати інформацію, створювати союзи та дружні стосунки, бути постійно насторожі, той, хто спочатку був таким самотнім. І хоча він весь цей час брав це на себе, його спокійний настрій був лише видимістю. Невеличкий вітерець — і його здуло б.

І він дав волю своєму гніву. Він подумав про всіх людей, які зруйнували його життя. Про тих, хто став причиною смерті його батьків і залишив його сиротою. Про родичів, які принижували його, бо він ні до чого не прагнув. Дигестори, які вторглися на його планету і змусили його брати участь у міжгалактичній битві, на яку йому було начхати. Той довбаний чужий космічний корабель, який з'явився нізвідки, щоб вирвати його з його спокійного життя. Ламін, який підстрелив його вночі, і Єрод, його бос.

На той момент він не бачив того позитиву, який приніс йому Оракул. Що Оракул витягнув його з його посередності, вилікував від його прокрастинації. Що він нарешті зміг пристойно спілкуватися, що його життя тепер має мету. Що він більше не має жодних обмежень, які б заважали йому досягти найсміливіших мрій.

Лють наростала знову і знову, поки не викристалізувалася в обличчі Руфуса, його опонента. У той самий момент його наднирники почали виділяти астрономічну кількість адреналіну, підкріплену його величезною Життєздатністю й Статурою.

Його серце почало битися все швидше і швидше, досягаючи 900 ударів на хвилину. Його шкіра почервоніла від викликаної гіпертензії, а температура тіла різко піднялася на кілька градусів.

Рухи двох клинків Руфуса, за якими до цього часу було майже неможливо простежити очима, раптом знову з'явилися. Гладіатор все ще був неймовірно швидким, але вже не був таким страшним. Рівень адреналіну був настільки високим, що він вже зовсім не відчував болю.

Коли меч Руфуса знову торкнувся його плеча, він почервонів. Вся накопичена напруга вибухнула в один момент, його 148,5 балів Сили проявилися у всій красі.

Він кинувся вперед зі швидкістю, що в 15 разів перевищувала швидкість звичайної людини, залишаючи за собою гейзер піску. За долю секунди він розтрощив ошелешеного гладіатора, який не встиг належним чином перелаштуватися, ударом щита ззаду.

ТРІСК!

Звук зламаних кісток супроводжував зіткнення, всупереч успішному парируванню Руфуса. Досвідчений, гладіатор відскочив назад, використовуючи силу атаки, щоб збільшити дистанцію. Але він не розраховував гнів Джейка.

Ще через долю секунди він знову кинувся на гладіатора, як перегоновий автомобіль, цього разу розмахуючи своєю зброєю з вибуховою силою пружини. На арені пролунав жахливий дзвін, і Руфус одразу зрозумів, що йому ніколи не вдасться його заблокувати.

Йдучи ва-банк, він злегка змістився, замахуючись у свою чергу, не для того, щоб блокувати атаку, а для того, щоб відповісти. Йому вже доводилося стикатися з сильнішими за нього супротивниками. На такій швидкості він міг просто дозволити новачкові вбити себе.

Його план спрацював, але він не втік неушкодженим. Один з його мечів застряг горизонтально в животі Джейка, застрягши на глибині двох сантиметрів у його черевній порожнині. Руку, яка тримала меч, було неможливо впізнати, пальці були практично відірвані силою удару. Плече також було вивихнуте, а сухожилля розірвані.

Новобранець був серйозно поранений, але він програв.

Готовий визнати поразку, він повернувся до Джейка, щоб привітати його, але побачив косу женця, який прийшов жати його душу. Відразу після невдалої попередньої атаки Джейк розвернувся, щоб атакувати вдруге. Меч Руфуса все ще застряг у його животі, але його власний меч був готовий відтяти йому голову.

Кров Руфуса застигла в жилах, переконаний, що його час настав. Тоді, ніби якимось дивом, інший клинок заблокував клинок Джейка. З полегшенням гладіатор впізнав м'язисту руку Хаза. Той щойно врятував йому життя.

— Джейк, переможець! 

Почувши ці слова, гнів Джейка розтанув. Він озирнувся і зрозумів, що арена залита кров'ю. Його кров'ю. Коли адреналін і серцебиття прийшли в норму, він знепритомнів під ошелешеними поглядами глядачів.