Нехай почнеться бій

Джейк довго і ретельно думав, перш ніж обрати собі суперника. Спочатку він просто хотів перестрахуватися, обравши суперника, в якому був упевнений, що зможе перемогти, не надто ризикуючи. Однак, роздумуючи та вагаючись знову і знову, він дещо зрозумів.

Щось, що до цього часу вислизало від нього, але було надзвичайно важливим. Його емоції стримували його. Страх змушував його бути обережним, що в більшості випадків було гарною ідеєю. Але не тут. Не тоді, коли в тебе був браслет, який міг запропонувати Шлях, що повністю відповідав твоєму потенціалу.

Він виявив, що Шляхи, які він генерував, безпосередньо залежали від його душевного стану. Наприклад, той, що мав на меті «вижити» або «стати сильнішим» якомога швидше, очевидно, враховував багато свідомих і несвідомих фільтрів, які відповідали його найглибшим переконанням і емоціям.

Саме тому його Оракул не запропонував йому негайно стратити всіх слабких новобранців Лудуса, поки вони спали. Це, ймовірно, дозволило б йому накопичити значну кількість Етеру, навіть якби це означало бути втікачем до кінця Випробування.

Звичайно, Оракул не заохочував такої поведінки. Це суперечило б меті Випробування. Навіть якби він був готовий це зробити, він не був упевнений, що буде згенеровано оптимальний Шлях. Питання про те, чи був Оракул неупередженим, залишалося відкритим.

Було ймовірно, якщо не напевно, що деякі інші Гравці не матимуть таких сумнівів. Навіть Єрод і Ламін, які були далеко не ангелами, мали на увазі низку міркувань. Їхня довіра мала межу. Достатньо було одного маленького промаху, щоб вони втратили життя і провалили Випробування.

Так само, певні битви чи плани, можливо, можна було б здійснити, можливо, навіть легко. Але складність полягала не в самому акті, а в його важкості або ментальній перешкоді, яку він представляв.

Так було, наприклад, зі Шляхом, який мав привести Джейка до Камілли кількома місяцями раніше. Все, що йому потрібно було робити тоді — поводитися добре і повторювати слова Тіньового Провідника, але стрес і сором'язливість завадили йому пройти Шлях до кінця.

Саме в цьому полягала ймовірність успіху або невдачі в місіях Коуча. Оракул з самого початку знав, чи досягне Джейк успіху, але все одно пропонував ці Шляхи, які були пов'язані з високим ризиком. Це свідчило, перш за все, про труднощі, які вони представляли для Джейка, але їх здійсненність завжди була гарантована.

Сильною стороною Джейка була не його Сила, не його Спритність, і тим більше не його техніка. Це була його Статура та Життєздатність.

Поєднуючи ці два статуси, його Реальна Сила досягала 148,5 балів, тоді як його Спритність застигла на позначці 43,2 бала. Його сила була неймовірною, майже в 15 разів більшою, ніж у звичайної людини, але час реакції та контроль над тілом не відповідали їй.

Деякі учасники мали подібну Силу, як Ґ'юґо або Єрод. Інші мали вищу Спритність, як Ламін, Іфен або Мія. Можливо, у нього було більше Етеру, але тіло, треноване роками, було не так легко наздогнати, принаймні до цього Випробування.

З іншого боку, наскільки він знав, не було жодного учасника з вищою Статурою та Життєздатністю, ніж у нього. Його Реальна Статура сягала 132,8 бала, а Реальна Життєздатність була на рівні 72,4 бала. Еліас мав подібні Статуру та Силу завдяки своїй добре тренованій формі, але його Життєздатність була майже нормальною, як і у майже всіх інших учасників, яких він зустрічав у цьому Випробуванні.

Якби він не використав її, то був би повним ідіотом. На жаль, окрім того, щоб швидше перетравлювати їжу, менше спати та більше тренуватися, існував лише один можливий спосіб використати цю перевагу на піку: страждання.

Характеристики гладіаторів були відносно збалансованими, оскільки вони не використовували закодований Етер. Їхні тіла були більшою чи меншою мірою просякнуті Етером залежно від того, як вони тренувалися або як билися.

Це означало, що Хаз не набагато переважав їх за Силою. Може, 200 балів. Справжня проблема полягала в тому, що його Спритність, Статура та Життєздатність були майже однаковими. Для нього новобранці рухалися не швидше за черепах, наче застиглі в часі.

На відміну від них, Джейк точно міг би впоратися з противником, чия Спритність була схожою на його власну. Зрештою, він мав перевагу в Силі, витривалості та міцності. Але цього було недостатньо. Йому потрібно було вибрати найважчу мішень в межах досяжності, що він і зробив.

Мало-помалу він просувався вгору в рейтингу, дивлячись на кожного гладіатора одного за одним у пошуках ідеального виклику, того, який би загнав його в кут. Протодуша Дигестора, яку він увібрав, частково придушила його страх і обережність, надавши йому бойового духу, про який він ніколи не думав, що володіє ним раніше. Можливо, він завжди мав цей характер, але Дигестор загострив його.

З кожним наступним супротивником Коуч почав створювати все менш сприятливі шанси, поки не знайшов супротивника, за межами якого не існувало Шляху, і перемога над яким вважалася неможливою.

Його погляд зупинився на гладіаторі його розміру, з нервовою і зморщеною фігурою. На відміну від новобранців, чоловік мав рудувато-русяве і середньої довжини волосся, що свідчило про те, що він був одним з ветеранів, якому вже нічого не потрібно було доводити. На ньому була лише набедренна пов'язка, захисний панцир, шкіряні чоботи та пояс з двома мечами. Його розслаблений вираз обличчя свідчив про те, що він не відчував стурбованості тим, що відбувається.

Велика помилка.

— Я хочу зустрітися з цим гладіатором, — сказав Джейк, вказуючи на ціль, яку він поставив перед собою.

На арені запанувала сумнівна тиша, за якою наступив великий вибух сміху. Цей новачок мав сміливість! Навіть Пріск, який думав, що бачив все у своїй кар'єрі, не міг не перевірити, чи почув він те, про що думав.

— Ти... хочеш зустрітися з Руфусом? На 46-му місці? 

— Це буде він, я вже вирішив, — Джейк підтвердив свій вибір рішучим поглядом, хоча на мить не втримався, щоб не стиснути кулаки через тиск.

— У такому випадку... Дозволь мені вказати ще на два правила при перемозі над гладіатором, що носить знак Лудуса, — покалічений мірмідієць почав просвіщати його щодо поєдинків між професійними гладіаторами.

— Перше правило: Бій повинен вестися зі справжньою зброєю. Головна причина в тому, що на цьому рівні дерев'яні мечі ламаються надто швидко. Навіть якщо вони оброблені в Храмі Мірміда, вони не витримують таких ударів. Інша причина полягає в тому, що гладіатори знаходяться на рівні, який дозволяє їм витримувати важкі поранення.

Це правило влаштовувало Джейка. Він боявся бути оголошеним переможеним після гіпотетичного удару дерев'яним мечем у життєво важливу точку, на тій підставі, що справжній клинок обірвав би його життя. Нещодавно він пройшов кілька тестів. Статура в 13 разів більша за стандарт — це був не жарт.

Шкіру чи м'язи, в тринадцять разів сильніші за звичайні, можна було б розрізати, лише доклавши певних зусиль. З іншого боку, кістки, в тринадцять разів міцніші за норму, були зовсім іншою справою. Не маючи достатньої сили, зламати кістку було неможливо.

— Друге правило: це все ж таки дружній бій. Смертельні удари повинні бути стримані, і бій припиняється, якщо один з бійців здається або втрачає свідомість. Як суддя, я також можу прийняти рішення про припинення бою в будь-який момент після визначення переможця.

— Питання? 

— Ні, це все дуже ясно, — Джейк кивнув.

— У такому випадку... Руфусе! 

Гладіатор, про якого йшла мова, повільно йшов до арени, нестерпно повільно витягаючи свої два мечі. Ветеран був одночасно присоромлений і обурений тим, що новобранець вирішив зробити його своєю першою мішенню.

З точки зору винагороди, незалежно від того, чи переможеш ти 50-го, чи 21-го, нагорода буде однаковою. Той факт, що обрали саме його, а не 49-го чи 50-го, свідчить про те, що новобранець правильно оцінив свої здібності та вирішив, що зможе перемогти.

— Сподіваюся, ти не пошкодуєш про свій вибір... — прошепотів Руфус на вухо Джейку, коли вони привітали один одного перед дуеллю.

— Час покаже досить скоро, — Джейк відповів око за око, не здригнувшись.

Вивчивши за тиждень основи гладіаторського бою, Джейк знав свої межі. Він вирішив використовувати довгий меч і маленький, круглий, бронзовий щит, який легко тримати в руках. Він планував використовувати тактику черепахи стільки часу, скільки знадобиться для того, щоб з'явився шанс на перемогу.

— Нехай почнеться бій! 

Гучний голос Пріска пролунав на арені, привернувши увагу Сервія Кассія на балконі, який до цього часу добре проводив час зі своєю дружиною Ліцинією. Всі новобранці, особливо вороги Джейка, широко розплющили очі, щоб не пропустити жодної секунди майбутньої битви.

Бій, який запам'ятається не красою рухів чи грацією двох воїнів, а початком легенди Джейка. Пекла всіх Гравців.