Тимчасовий Ранг

Увечері 7-го дня тренувань Пріск, холоднокровний і хвацький у своїх обладунках, покликав їх зібратися на головній арені. Він тримав у руках пожовклий пергаментний аркуш, на якому був написаний тимчасовий ранг рекрутів. Від цього залежало, чи зможуть вони нарешті отримати достатньо їжі сьогодні ввечері та в наступні дні.

Напруга була відчутною. Не всі раби страждали фізично так само як Джейк та інші Гравці, яким через їхні показники доводилося проходити більш інтенсивні тренування. Причина була очевидна: всі вони їли однакову їжу, але дехто тренувався інтенсивніше.

Деяким рабам навіть вдалося набрати трохи м'язів. Рівень тестостерону та гормонів росту у тросгенців зашкалював, що на Землі вважалося б допінгом. Наперекір інтенсивності тренувань, слабшим вдавалося прогресувати, оскільки порції їжі були адаптовані до їхнього профілю.

Наслідком цього було те, що найслабші мали здоровий блиск, тоді як найсильніші, здавалося, були на межі, важкі темні кола під очима, шкіра й кістки. Ось чому цей рейтинг був таким важливим. Якщо вони не отримають бажаного місця, їм доведеться вибивати його у когось іншого.

— Доброго вечора, новобранці. Сподіваюся, тренування проходять добре. До вашого першого бою в Колізеї залишилося менш як вісьм тижнів, тож не розслабляйтеся... 

Кульгавий гладіатор знав, як їх підбадьорити. Половина рабів дивилися на нього так, ніби щомиті могли вдарити його в обличчя. Задоволений їхнім виразом обличчя, він оголосив довгоочікуваний рейтинг.

— Ранг 497: Ліркам!

Ніхто не з'явився. Бідолаха вже три дні лежав у лазареті після невдало виконаної вправи з важкою атлетикою, яка серйозно пошкодила йому поперекові хребці.

— Ранг 496: ...! 

Знову ніхто не відповів, як і наступні рядові. Всі вони були поранені в той чи інший час. Лише після 477-го рангу було оголошено останнього рекрута.

Слід зазначити, що за межами 100-го рангу останній не мав ніякого значення. Усім цим рекрутам платили по одній срібній монеті на тиждень, не рахуючи щоденної порції розведеної крові.

Від 51-го до 100-го рангу платня подвоювалася, тобто дві срібні монети. Їжа також була трохи ряснішою, час від часу давали м'ясо або рибу. Від 21 до 50 рангу — три срібняки. І, нарешті, 5 срібних монет для рангів від 11 до 20.

Більшість Білих отримували попередні рейтинги вище 100 найкращих. Жовті часто потрапляли до топ-100, а Помаранчеві — до топ-50. Червоних було 18, 16 з них входили до топ-20. Двоє інших були поранені Єродом і Ламіном у дружніх сутичках, що стало непростимою втратою для їхнього прогресу.

Кайл отримав 16-й ранг. Його показники Етеру були не дуже високими, деякі Помаранчеві гравці перевершували його, але його виступ був оцінений тренером Гектором як відмінний. Він усвідомлював, що може втратити своє місце, але це не мало значення.

Зрештою, рекрут або гладіатор, якому кинули виклик і який зазнав поразки, не обмінювався своїм званням з тим, хто програв. Переможений просто опускався на одну сходинку в рейтингу, а переможець займав свою колишню позицію.

Оскільки гладіатор міг отримати виклик лише один раз на день, він був упевнений, що залишиться в топ-50, навіть якщо він і всі, хто стоїть вище нього, будуть переможені. Звичайно, це було неможливо.

Щодо першої десятки, то 10-й і 9-й були невідомі батальйонам. Це були корінні тросгенці з Інтелектом, що ледь перевищував інтелект горили, але з неабиякою жорстокістю і бойовими навичками. Це були воїни, що потрапили в полон під час останньої військової кампанії на Півночі, яких Гектор привіз із сусіднього до міста Геліодаса, де проходили інші торги.

Еліас отримав 8-й ранг, а Джейк — 7-й. Перші 10 мали необмежений доступ до крохмалю та овочів, але, перш за все, вони отримували незрівнянну платню. За 10-е місце платили 10 срібних монет, а за кожне наступне — на 10 монет більше, аж до першого рангу, заробітна плата якого досягала 100 срібних монет або 1 золоту монету.

Варто зазначити, що професійним гладіаторам з тавром Сервія Кассія від 100 до 108 також платили по 1 золотій монеті, що свідчить про те, що найкращим з рекрутів не було чому заздрити.

Мія, худорлява жінка, яка ні з ким не розмовляє, посіла 6-й ранг, а Ґ'юґо, Гравець, який дружить з усіма, — 5 місце. Лу Іфен був 4-м, Єрод — 3-м, а Ламін — 2-м. Нарешті, Лу Янь передбачувано опинилася на верхній сходинці п'єдесталу пошани.

Джейк був у чудовому настрої. Сьогодні він наївся досхочу. З його швидкістю травлення і метаболізмом він нарешті зможе почати величезний набір м'язової маси. Справжнє питання полягало в тому, чи буде він спочивати на лаврах сьогодні, чи кине виклик іншому гладіатору.

Між професійними гладіаторами справді існувала різниця. Мірмідійська кров, яку отримували рекрути, була розведена у певній кількості води у співвідношенні 1:200. Гладіаторам же давали кров, розведену щонайменше у співвідношенні 1:100. Так вони теоретично прогресували вдвічі швидше.

Найкращим 51-100 давали кров, розведену до 2:100, найкращим 21-50 — 3:100, а потім 5:100 для 11-20 рангів. Від 10-го до найвищого рангу чистота крові значно зростала, поки вона не стала чистою на 1-му місці.

Привілей вибору суперника завжди надавався від останнього до першого в рейтингу. Останній, про якого йшлося, сором'язливо опустив очі, коли Пріск запитав його, чи не бажає він кинути комусь виклик, і його німа відповідь була більш ніж зрозумілою.

Оскільки ранги за межами першої сотні рекрутів не мали суттєвої різниці, окрім престижу, коли можна було сказати, що ти не такий вже й поганий, більшість відмовлялися битися. Зрештою, якщо ти не був упевнений, що переможеш 99-го, то краще цього не робити. Принаймні так міркували дурні.

Трохи розумніші обирали собі за мету та перемагали всіх без винятку супротивників, які стояли вище за них, і в перемозі над якими були впевнені, що можуть перемогти. Зрештою, одна-єдина перемога над рівним за силою супротивником була кращою за цілий день тренувань. Цей щоденний виклик був їхньою єдиною законною можливістю зіткнутися з кимось.

Потім почалися перші поєдинки, кожен з яких використовував дерев'яну зброю, з якою вони познайомилися за останній тиждень. Пріск виступав у ролі рефері, і тріск його батога по піску сигналізував про початок і кінець поєдинку.

Перші бої відбувалися між Білими рекрутами, і це було жалюгідне видовище. Джейк не раз відвертався, це видовище було нестерпним.

Двоє рекрутів з сумнівним почуттям самозбереження нокаутували один одного, відмовившись від будь-якої оборони, двоє інших кинули зброю після кількох обмінів, і рукопашна сутичка закінчилася запеклою боротьбою на землі, яка більше нагадувала зустріч двох геїв, що святкують своє возз'єднання після довгої розлуки. Комусь це могло сподобатися, але Джейк не був одним з них.

З іншого боку, рівень фізичної підготовки рекрутів, які перебували внизу рейтингу, був досить поганим. Після хвилини-двох кружляння в паніці, ці двоє рекрутів часто пихкали, хиталися, наче після доброї гульні, і зрештою починали задихатися.

Зрештою, сотенному вдалося втриматися на місці, що свідчило про те, що між білими та жовтими був певний розрив. Принаймні, цей зберіг спокій і не справляв враження відчайдушного. Після своєї перемоги він кинув виклик 96-му і виграв.

Запити на виклик слідували один за одним, оскільки бої ставали все більш технічними і запеклими, особливо під час перехідних поєдинків у рейтингу, де позиція гарантувала більше ресурсів.

Кайл отримав виклик своєю чергою від 24-го і після тривалої боротьби програв поєдинок, відкотившись на 25-те місце. Той, хто переміг його, був з Помаранчевої групи, під командуванням Крони. Його показники Етеру були набагато кращими, але техніка не дотягувала до Червоних. Тому поразка Плейбоя була цілком нормальною.

Всупереч тому, що Джейк і Еліас були в групі Білих, ніхто не кинув їм виклик. У 3-річної дитини, яка тренується з колиски, не було жодних шансів перемогти дорослого спортсмена, який вперше тримав у руках зброю. Між ними була непрохідна прірва.

Для порівняння, Мія і Ґ'юґо зазнали по одному виклику, але зуміли зберегти своє звання. Мія мала чудову Спритність і віртуозну вправність з кинджалом. Можна було б здивуватися, чим вона займалася в житті до того, як потрапила на B842.

Ґ'юґо був повільнішим, але його Сила була високою. Можливо, найвища серед присутніх Гравців. Він вирішив прийняти стиль Самнітів, озброївшись великим щитом і важким мечем, що більше відповідало його стилю.

Еліас вирішив не битися тієї ночі. Джейк був упевнений, що колишній пожежник може перемогти одного з професійних гладіаторів лудуса, але у нього, звичайно, були свої причини.

Настала черга Джейка битися, і його погляд на мить затримався на одному гладіаторі. Він знайшов свою ціль.