З гелієвим балоном у руці Зефф увійшов до центрального двору, де на нього чекала решта родини. Вони всі разом стояли на невеликому містку над басейном, а дощ продовжував падати, заповнюючи тишу якимось стукотом. Його дружина тримала за руку Еміліану, яка аж зблідла, коли Зефф наблизився. Інші діти стояли поруч, але більше нікого не було, оскільки він розпустив усіх членів сім’ї на решту вечора. За винятком, звісно, чотирьох женців, які також були присутні.
Для Зеффа женці набули вигляду збільшених кажанів — великих, як гієни, зі схожими обличчями, але з крилами та променистими білими очима. Вони мали цікаву звичку висіти вниз головою, як звичайні кажани, тільки цим не потрібно було ні на чому висіти, тому вони просто ширяли в повітрі.
Серед чотирьох кажанів було по одному для Зеффа, його дружини Маріани та Франциско. Останній мав воскресити Еміліану.
Коли Зефф простягнув до неї руку, притискаючи прозору маску з газом до обличчя, Еміліана раптом почала тремтіти.
— Мамо, Тату, будь ласка! — сказала вона. — Я не можу! Будь ласка! Будь ласка, не змушуйте мене це робити! — вона вже була на межі сліз і намагалася вирватися, але мати міцно тримала її.
Якась частина його хотіла покарати дівчинку. Вона не знала, наскільки добре те, що вона отримає. Утоплення було первісною традицією, але, переживши це на власному досвіді, Зефф вирішив позбавити своїх дітей цієї агонії. Він дуже добре пам’ятав свою смерть. Панічна і жахлива. У цьому самому басейні. Гелій був зовсім не таким. Так само як і смерть Франциско, смерть Еміліани буде мирною і безболісною, як засинання.
Він хотів сказати їй ці речі — речі, які вона вже знала, про які їй розповідали — але, дивлячись на її обличчя, на переляканий вираз своєї дівчинки, він відчув, що серце повільно покидає його. Він опустив маску.
Всі дивилися на нього, задаючи одне і те ж мовчазне питання. Це був його власний жнець, який поставив його.
«Зеффе, що ти робиш?» — запитав Аксіоліс.
— Ми ще трохи почекаємо, — відповів Зефф. Він погладив Еміліану по голові.
Його дружина не виглядала задоволеною.
— Зеффе, — це все, що вона сказала, і Зефф знав, що вона сказала б більше, якби не було дітей. На щастя для неї, Аксіоліс був більш ніж щасливий заповнити її.
«Не варто зволікати без вагомої причини, — сказав жнець. — Ти не робиш дівчині ніякої послуги, відкладаючи справи».
Зефф вирішив проігнорувати його і натомість подивився на женця, призначеного для Еміліани.
— Прошу вибачення за незручності.
«Не поспішайте, — сказала інша жниця. — Я досить терпляча» — її звали Чергоа.
Зефф вдячно кивнув.
Маркос підійшов до сестри.
— Гей, якщо Емі не хоче свого женця, то я його візьму.
Зефф весело видихнув.
— Ні, Маркосе. Еміліана все одно отримає свого женця. Просто не сьогодні.
Полегшення на обличчі Еміліани, здавалося, зменшилося, але вона все одно кивнула.
— Дякую, Папа...
— Франциско, прослідкуй, щоб усі приготувалися до сну, — сказала Маріана.
— Так, енмем.
Повернувшись до будинку, вони розійшлися з дітьми. Довгий коридор з ребристими склепіннями в стелі дав їм достатньо часу для розмови, поки вони йшли до головної спальні будинку, а за ними йшли всі четверо женців.
— Ти ж знаєш, що це не тому, що вона просто налякана, чи не так? — сказала Маріана.
— Так, — відповів Зефф.
— Вона не така, як її сестри. Джеема та Раміра — обидві пацанки, але Еміліана така ж дівоча, як і всі дівчатка.
Зефф кинув на дружину дивний погляд, допитливий і потішний від того, як вона це сказала.
— Вона хоче вийти заміж молодою і жити тихо, як мати, — продовжувала Маріана. — Вона хоче для себе іншого життя — без усієї тієї метушні, яку несе з собою ім’я Елрой.
Він глибоко зітхнув.
— Я знаю.
— Тоді чому ти їй потураєш? Було б краще просто покінчити з цим і розчарувати її зараз.
— Тому, що мені цікаво, чи це необхідно.
Вони підійшли до своєї кімнати, і Зефф увійшов першим, а Маріана зупинилася на порозі.
— Що ти хочеш сказати?
Зефф подивився на Чергоа.
— Я знаю, що це не те, про що ми домовлялися, але чи дозволила б ти Еміліані жити спокійно, якби вона була твоєю служницею?
Чергоа розгорнула свої чорні крила.
«Ем. Думаю, я могла б це зробити. Але що скажеш ти, Аксіолісе? Це ж ти завербував мене у справу Авангарду».
Всі погляди звернулися до Аксіоліса, а жнець деякий час просто дивився на Зеффа.
«Відверто кажучи, мені ця ідея не подобається. І генералу теж не сподобається».
— Не генерал є батьком Еміліани, — сказав Зефф. — І ти теж не батько.
«Так, — сказав Аксіоліс, — Але я думаю, що аргумент тут полягає в тому, що ти забираєш жницю з Авангарду з особистих міркувань».
— Чергоа ще не приєдналася до Авангарду, — сказав Зефф.
«Це може не мати значення».
«А чи потрібен їй взагалі жнець? — запитала Чергоа. — Якщо вона просто збирається жити тихо, то навіщо їй взагалі все це?»
«Тому, що вона — Елрой, — сказав Аксіоліс замість Зеффа. — Навіть якщо вона змінить ім’я і поїде якомога далі звідси, неприємності все одно колись знайдуть її».
«Ах. Тоді я буду її запасним планом».
— Я б попросив тебе підготувати її, — сказав Зефф. — Якщо вона буде змушена битися, я хочу, щоб вона була здатна захистити себе.
«Я можу це зробити» — відповів Чергоа.
«А що про це думає леді Елрой? — запитав Аксіоліс. — Ви згодні зі своїм чоловіком?»
— Я думаю, що серце підлітка мінливе і непевне, — сказала Маріан. — Вона може хотіти спокійного життя зараз, але чого вона захоче через п’ять років? Або через десять?
— Я не знаю, але не хочу, щоб ми вирішували за неї.
— Ми вирішили за Франциско, — сказала вона.
Вираз його обличчя потьмянів.
— Ми також вирішили за Джему.
Обличчя Маріани напружилося, очі звузилися на мить, перш ніж відвести погляд. — Джема зробила свій власний вибір.
— Тільки після того, як ми забрали те, що вона хотіла.
Жінка похитала головою і сіла на їхнє ліжко.
— Коли ти став таким поблажливим? — запитала вона, все ще не дивлячись на нього. — Я думала, що вийшла заміж за Рейннлорда.
«Дощ не завжди буває холодним» — сказав Аксіоліс, і Зефф був трохи здивований, що жнець захищає його.
Так само як і Маріана, мабуть.
— Я думала, ти на моєму боці.
«Як авангардист — так. Але як жнець цього чоловіка і як особистість, яка вважає вашу сім’ю своєю, я вважаю слова твого чоловіка переконливими».
Маріана зітхнула.
— Все це тому, що ти не можеш витримати, коли твоя донька трохи налякана.
Зефф лише склав руки.
— О, дуже добре, — погодилася Маріана. — Якщо це твоє рішення, то я тебе підтримаю.
— Дякую, — сказав Зефф.
«То коли б ви хотіли провести церемонію?» — запитала Чергоа.
— Завтра ввечері, — відповів Зефф. — У мене буде більш ніж достатньо часу, щоб пояснити їй зміну планів.
«Гаразд. А я тим часом буду переслідувати ваших сусідів».
-+-+-+-+-
Девід спустився довгими сходами в підземелля стерильної білої в’язниці. Як для підземелля, вона не мала того середньовічного загрозливого вигляду, який він собі уявляв, але він припустив, що моторошний спокій і чистота створюють інший вид дискомфорту.
Двоє гвардійців мовчки провели його, і незабаром він опинився перед призначеною камерою з прозорою стіною і гучномовцем у центрі. Девід натиснув кнопку з правого боку, щоб його голос пролунав.
— Привіт, Лютере.
Лютер сів і нахилив голову.
— Девіде. Я вже почав думати, що ти забув про мене тут, внизу.
— О, скоро ти отримаєш достатньо уваги.
— То мене стратять? Можливо, влаштують фарсовий суд?
— Суд, так, але не для твоєї страти. Мені сказали, що обвинувачення вимагатиме довічного ув’язнення.
— Довічне ув’язнення. Ха. Це теж страта. Замість голки, стільця чи сокири — просто коробка і терпіння. В якомусь сенсі це набагато жорстокіше — вбивати людину часом. Знудити людині до смерті, якщо розуміти це буквально.
— Мені сказати обвинуваченню, що ви так вважаєте?"
Лютер насупився і відвернувся.
— Я так і думав, — сказав Девід.
— Навіщо ти тут? — запитав Лютер. — Щоб позловтішатися?
— Ну... — Девід посміхнувся. — Так. Саме для цього я тут.
— Угх, — Лютер з огидою похитав головою. — Гадаю, це те, що я отримав за те, що діяв так імпульсивно. Я думав, що побачив золоту нагоду усунути всіх суперників. Я повинен був знати краще.
— Дійсно. Це майже змушує дивуватися, як ти міг бути таким нерозважливим.
Лютер довго дивився на нього.
— О, ти брехун. Ти прийшов сюди з іншої причини.
— Хіба?
— Ти прийшов подивитися на мій настрій, — сказав Лютер.
Девід посміхнувся.
— Мене цікавить твій настрій, чи не так? Дорогий брате, можливо, мені слід знайти тобі більшу камеру. Твоє его, мабуть, займає так багато місця в цій.
— Хех, я б не відмовився від такої пропозиції, — він підвівся і підійшов до прозорої стіни, уважніше вдивляючись в обличчя Девіда. — Але ні, ти напевно прийшов сюди, щоб побачити, який я нещасний. Бо якби я не був нещасним, то ти б почав дивуватися, чому це так.
— Так, я б замислився над цим. То ти нещасний? Чи можу я щось зробити, щоб зробити тебе ще більш нещасним?
— Знаючи тебе, я впевнений, що так, — Лютер відсторонився і пішов в інший кінець своєї камери. — А як же наша шановна сестра? Вона не вшанувала мене своєю присутністю.
— Я впевнений, що вона відвідає тебе з часом, але останнім часом вона була дуже зайнята. Прибирає за тобою, як ти розумієш, — настала пауза, і Девід майже очікував, що Лютер відпустить якийсь женоненависницький жарт про прибирання, але замість цього чоловік просто поставив інше запитання.
— А як щодо Мерівезера?
— А що з ним? — відповів Девід.
— Він ще не відвідав мене, але якщо те, що ти кажеш про моє перебування на страті — правда, то, здається, він принаймні дотримав своєї обіцянки, яку дав мені.
Спочатку Девід не був упевнений, про яку саме обіцянку йдеться, але потім згадав, як Мері зумів покликатися на те, що Лютер здався.
— Мері — людина слова, — тільки й сказав Девід.
— Думаю, я більше не можу називати його дурнем.
— Ні, без того, щоб не бути ще більшим дурнем, — як і очікував Девід, Лютер все ще не знав, що їхня попередня зустріч була низкою диких випадковостей. Девід був більш ніж задоволений тим, що не виправляв його.
Лютер сів назад.
— То який твій вердикт? Я щось приховую?
Девід був майже впевнений, що так. Але замість відповіді він запитав.
— Невже тобі не цікаво дізнатися про свою дружину чи дітей?
Лютер зробив паузу.
— Вони мертві?
— Ні, звичайно, ні.
— Прокляття.
Девід примружився.
— Ти так сильно їх ненавидиш? Чому?
— Спитай мене про це знову, коли проживеш у шлюбі сімнадцять років.
Девід майже розумів ненависть чоловіка до своєї дружини; ця жінка була невпинною кар’єристкою, і для Лютера вона, мабуть, уособлювала все, що він зневажав у шляхетності. Але все ж таки.
— Твоя дружина це одне, але ти обурюєшся навіть на власних дітей?
— Я обурююсь на всі нестерпні неприємності.
Девід відчув, як його роздратування спалахнуло, на мить перетворившись на справжній гнів, і не зміг втриматись, щоб не спалахнути.
— О, це тебе турбує? — запитав Лютер. — Хм. Це так, чи не так? Ти завжди був ласкавим дядьком.
Девід перевів подих і знову витер вираз свого обличчя.
— Принаймні, я можу втішитися тим, що ти більше не є частиною їхнього життя.
— З цим ми схожі.
— У нас ще є надія.
Це змусило Лютера розсміятися відверто, довше і голосніше, ніж Девід, можливо, коли-небудь чув від нього. Звичайно, це було небагатослівно, але все ж таки несподівано. Коли голос Лютера знову затих, настала невелика тиша. І Лютер виглядав раптом порожнім, ніби цей сміх пробив у ньому діру.
— Знаєш, я щиро хотів довіряти тобі. Ти був єдиним, хто мені подобався.
У Девіда не було нічого для нього. Чотири мертвих брати. Незліченна кількість невинних життів, втрачених від рук Аболіш. Для цього чоловіка Девід не мав жодного жалю.
— Чому ти став на бік Гелен? — запитав Лютер. — Коли я думаю про те, що ми з тобою могли б побудувати, мені хочеться плакати за цю країну.
Девід навіть не зміг змусити себе розсмішити цього чоловіка.
— Ти божевільний.
І ось знову цей погляд в очах Лютера. Холодний, рівний погляд. Однак за мить він знову зник.
— Досить, — сказав він. — Продовжимо нашу гру. Я щось приховую чи ні?
— Звичайно, приховуєш, — відповів Девід.
— Правильно. Хочеш знати, що саме?
— Звичайно.
— Чудово. Тоді я дам тобі підказку. Якщо ти мені спочатку щось даси, звісно.
— Ну, у мене є дві шоколадки. Я готовий розлучитися з половиною однієї, але тільки якщо ти пообіцяєш говорити правду.
— Це не зовсім те, що я мав на увазі, — сказав Лютер.
— Ну, добре. Я дам тобі цілу плитку... але тільки якщо ти дійсно пообіцяєш говорити правду.
— Цікаво, чи будеш ти таким же кумедним, коли дізнаєшся правду?
— Сподіваюся, що так, — відповів Девід. — Мені подобається думати, що незламне почуття гумору — вершина людської чесності. Або принаймні, корисне для того, щоб дратувати своїх опонентів.
— Я хочу телебачення, — сказав Лютер.
Девід мало не сказав «ні» одразу ж. Найнебезпечнішою рисою Лютера був його політичний розум, тому надання йому доступу до джерела новин було б помилкою. Але після того, як Девід ще трохи поміркував, він вирішив, що зможе обійти цю проблему. З навмисним небажанням він сказав.
— Я можу це зробити.
Лютер подивився на нього, ймовірно, скептично дивлячись на те, наскільки це було легко.
— Спочатку телебачення. І письмова угода про обмін.
— Звісно. Я поговорю з твоїм адвокатом і все владнаю.
Далі
Том 3. Розділ 70 - О, незмінне лезо...
Цілий день супроводжувати Її Високість виявилося більш виснажливим, ніж вона думала. Не допомогло й те, що вона все ще почувалася не найкращим чином, її грудна клітка пульсувала щоразу, коли вона робила надто глибокий вдих. Однак вона намагалася не показувати цього, і, наскільки вона могла судити, їй це вдалося. Призначення на посаду особистої охорони королеви застало Ліннетт зненацька. Мало того, Її Високість хотіла, щоб вона продовжувала носити білий плащ як символ цієї посади, оскільки ЗМІ вже вхопилися за нього, коли вони з Гектором викрали короля Вільяма — акт, який тепер відомий громадськості як акт визволення. Вони почали називати її Білим Мечем. Ліннетт не була впевнена, що з цим робити, але, оскільки королева вже обернула його на свою користь, їй не залишалося нічого іншого, як просто прийняти його. Їй було цікаво, чи відчував себе так само дивно Гектор, коли люди почали називати його Темносталевим Солдатом. Треба буде запитати його, коли він знову прокинеться. Протягом тижня королева щодня проводила велику пресконференцію, запрошуючи щоразу нову групу репортерів. Ліннетт була присутня на всіх, оскільки Її Високість хотіла, щоб вона постійно була присутня на задньому плані. Кілька разів представники ЗМІ ставили Ліннетт запитання, але вона вирішила промовчати та дозволити Її Високості говорити. Тема Гектора Ґоффа виявилася однією з найскладніших. Королева неодноразово пояснювала, що він більше не втікач, що вона вважає його національним героєм. Замість того, щоб спробувати пояснити, що люди, у вбивстві яких звинувачували Гектора, вже були мертві, королева обрала спрощену версію правди: що їхні смерті не були його рук справою. На додаток, вона продовжила відверту брехню, заявивши, що люди, які неправдиво звинуватили Гектора, намагалися перешкодити йому допомагати їй. І в міру того, як конференції продовжувалися і задавалися все більш детальні питання, розповідь королеви ставала все більш вигадливою. Під кінець Ліннетт вже не була впевнена, що розуміє все це, але, очевидно, Гектор весь цей час працював під керівництвом королеви. Громадськість, звісно, ніколи не знала про це, бо це була державна таємниця, питання внутрішньої безпеки. — Я дала йому завдання, — розповідала Гелен. — З’ясувати, хто був організатором змови проти мене. На жаль, він був занадто успішним. Його намагалися підставити, ув’язнити, а потім змусити замовкнути. Але, очевидно, вони недооцінили молодого містера Ґоффа. Попри свій вік, він не тільки сильний, як ви всі добре знаєте, але також розумний і хоробрий, саме тому я найняла його в першу чергу. І після всього, що він зробив для своїх співвітчизників, після всього, чим він пожертвував, я хочу, щоб його справжня природа тепер стала зрозумілою для всіх. Я сподіваюся, що кожен з вас... Це тривало деякий час. Принаймні, Ліннетт мусила оцінити вміння цієї жінки плести історію. Деякі журналісти підхопили цю історію. Жахливий лиходій, який таємно є благородним героєм, безумовно, став би захопливим заголовком. Інші були налаштовані, що цілком зрозуміло, більш скептично. Ліннетт помітила, що королева ніколи не згадувала про перебування Гектора або про те, що вона віддала йому Ґрей-Уоррен. Коли хтось запитував, де він зараз, вона просто відмовлялася відповідати, кажучи, що він здоровий і, без сумніву, дуже скоро повернеться, щоб захищати людей. Гектор, напевно, оцінив би це, подумала Ліннетт. Однак на цьому упущення не закінчилися. Було кілька речей, про які королева ніколи не розповідала пресі. Вона нічого не говорила про свої власні повноваження як слуги, приписуючи весь свій успіх у минулому конфлікті своїм підлеглим. Вона навіть ніколи не згадувала про існування женців... ні про аберації, ні про Аболіш, ні про Авангард. Без сумніву, королева відчувала, що ці речі не лише ускладнять публічний наратив, але й можуть виявитися небезпечними. Що стосується походження надлюдських здібностей Темносталевого Солдата, то це насправді не було великою проблемою для преси. Всі вже знали, що у світі існують сильні особистості, тому королева могла спокійно сказати, що Гектор просто народився зі своїми здібностями. Ще до того, як Гектор і Аболіш почали здіймати хвилі в Атреї, всі чули зловісні розповіді з-за кордону про страшні війни між міжнародними наддержавами, про їхніх воїнів нездоланної сили. Це завжди була якась приглушена, далека історія, яку люди переказували один одному з жахливим почуттям безнадійного сумніву і виснажливої безпорадності. Це була неприступна константа, з якою люди просто навчилися жити. Тому що не було іншого вибору. Світ був великий і страшний. І змінити це було неможливо. Ліннетт знала, що вона сама не може стверджувати, що сильно відрізняється від інших. І після всього, що сталося за останні кілька місяців, їй здавалося очевидним, що Атрея все ще у величезній небезпеці. Безпосередня загроза, можливо, і зникла, але країна все ще перебувала в стані нестабільності, і більші небезпеки тепер здавалися ще більш значними. І за зачиненими дверима Ліннетт могла сказати, що Її Високість теж так думала. Після повернення Гелен жодного разу не зустрічалася зі своєю радою. Принц Девід дуже швидко переконав її розпустити та зібрати раду наново. Однак замість того, щоб зробити це самій, вона делегувала йому відповідальність. Девід не був у захваті від цієї роботи, але прийняв її з гідністю, а коли він пішов, Ліннетт побачила, що королева доручила женцям виконати те саме завдання. Вони, звісно, зможуть шпигувати за кожним і доповідати Її Високості про кандидатів, які, на їхню думку, підходять на ці посади. Ліннетт здалося трохи дивним, і трохи підступним, те, що королева не повідомила Принца Девіда про те, чим займаються женці, але вона вирішила, що обережність ніколи не завадить. Або, можливо, королева просто хотіла мати два незалежні списки, щоб порівняти їх один з одним. Хай там як, турбуватися про такі речі не входило в обов’язки Ліннетт. Однак її робота полягала в тому, щоб уважно спостерігати за кожним, а Принц Девід став тим, хто зустрічався з королевою частіше за інших. І на думку Ліннетт, це було добре. Всупереч недавнім обставинам, якими б жахливими вони не були, добрий принц, здавалося, мав ясну голову щодо всього цього, і часто він викликав посмішку на обличчі Гелени. — Як почувається моя прекрасна сестра цього чудового вечора? — запитав Принц Девід. — У мене все добре, — відповіла вона з-за столу. — А як щодо мого безстрашного брата? Як ти почуваєшся? — Бувало й гірше, дякую, що запитала. Бачу, твоя захисниця все ще виглядає такою ж непохитною та страхітливою, як і раніше. Ліннетт не була впевнена, що змусило його так сказати. Можливо, це була пов’язка на оці. Може, їй варто знайти нову. Білу, як її плащ. А може, від цього стане тільки гірше. Вона замислилася, де у світі можна знайти модні поради щодо пов’язок на очі. Цікаво, що ні в журналах, ні на телебаченні про це не говорили. — Що привело тебе сюди? — запитала королева. — Ти вже закінчив свій список? — Ха, ще ні. Знаєш, я ж не чарівник. Такі речі потребують часу. — То в тебе є більш нагальна проблема? — запитала королева. — Так, — відповів Девід. — Або принаймні така ж нагальна. Мене турбує АЗС. Я спостерігав за її рухом протягом деякого часу, і вважаю, що тепер можу сказати з певною впевненістю, що вона повинна бути ліквідована. Вона наповнена людьми, які були вірні Габріелю. Навіть після його смерті все ще занадто небезпечно залишати цих людей на своїх посадах. — Мм, — Гелен відпила з вишуканої синьої чайної чашки. — Ти боїшся, що тепер вони виявляться більш відданими Лютеру, ніж мені, чи не так? — Так, є таке, але якщо говорити ширше, то я думаю, що АЗС — це відверто занадто великий ризик на даному етапі. Навіть якщо ці люди не вирішать слідувати за Лютером, вони можуть досить легко відколотися і сформувати свої власні нелегальні фракції. — Я розумію твій погляд, але водночас ми не можемо просто розпустити Агенцію Закордонних Справ. Вона відіграє досить важливу роль, якщо не плете змови проти мене. Вона, безумовно, знадобиться нам у майбутньому. — Вірно. Тоді, можливо, нам слід її перезібрати. — Це те, про що я думаю. Але це також потребуватиме нового сильного керівника. — Дійсно. Не тільки того, хто зможе приструнити потенційних зрадників, але й того, хто зможе їх використати. Нелегке завдання, люба сестро. — Я могла б попросити тебе погодитися на цю роботу, але... Девід стомлено засміявся. — Ти не думаєш, що у мене і так багато справ? — Ти маєш когось іншого на увазі? — Твоя тітка. Я вважаю, що вона б чудово служила, а якщо ні, то, можливо, вона могла б порекомендувати тобі когось, хто був би не менш здібним. Можливо, навіть більше, ніж одну людину. Гелен насупилася. — Та жінка. Так, гадаю, вона б дуже добре там впоралася. — Намагайся говорити з більшим ентузіазмом, коли пропонуватимеш їй цю роботу. Що б ти про неї не думала, вона врятувала життя Мері, і, можливо, моє власне. — Так, так. І вона палко віддана Вільяму. Я незабаром запропоную їй цю посаду. — Дякую. Їх розмова тривала ще деякий час, а потім Девід знову наважився піти. Невдовзі після цього королева підняла очі від читання. — Ліннеттт. — Так, мем? — сказала вона, сідаючи в крісло біля дверей. — Що ти думаєш про мого брата? Ліннетт завагалася. — Я не впевнена, що ви маєте на увазі. — Підійди ближче, — сказала королева, показуючи на стілець по інший бік свого столу. — Сідай сюди. Ліннетт так і зробила. — Тепер скажи мені. Ти спостерігала за всіма, хто оточував мене протягом останніх кількох днів, так? — Так, мем. — І що ти думаєш про Девіда? — Він здається хорошою людиною. І розумним. — Це все? Вона подивилася на королеву, трохи не бажаючи говорити більше, але через мить вирішила запитати. — Ви йому не довіряєте? Королева посміхнулася. — Я йому дуже довіряю. Чому ти питаєш? — Доручення, яке ви йому дали. Ви не сказали йому, що доручаєте женцям робити те ж саме. — Ага. Так. І чому, по-твоєму, я це зробила? — Тому, що ви таємно випробовуєте його лояльність. — Правильно. — Але я не розумію, чому. Якщо ви йому так довіряєте, то...? — Довіра — не вимикач, який можна ввімкнути або вимкнути, — сказала королева. — Довіра — це валюта, і кожен повинен її заробити, в тому числі і я. Довіра хороша тим, що її стає легше заробляти, коли ти отримуєш більше довіри. Погана річ у тому, що коли ти втрачаєш довіру, її дуже важко повернути. — Ви хочете сказати, що Принц Девід зробив щось, щоб втратити вашу довіру? — Ні. Я вірю, що у Девіда добре серце, але він його добре приховує. І в цьому якраз і полягає проблема. Він дуже потайлива людина. — Справді? — запитала Ліннетт. — У мене склалося враження, що ви з ним дуже близькі. — Коли я була дитиною, так і було, але різниця у віці між нами була перешкодою. Коли мені було вісім років, Девіду вже виповнилося сімнадцять, і він поїхав навчатися за кордон. І потім, навіть коли він закінчив школу, він тримався подалі. Озираючись назад, я думаю, що можу зрозуміти його рішення. Коли я побачила його знову, по-справжньому побачила, це було через одинадцять років, і він був для мене чужою людиною. — Він так сильно змінився? — запитала Ліннетт. — Ми обидва змінилися, — відповіла королева. — Я збиралася вийти заміж за Вільяма. Моє життя вже було перевернуте догори дном. І коли я побачила Девіда, він був зовсім не таким, яким я його пам’ятала. Він виріс... ну, він погладшав. Навколо нього не можна було танцювати. Він надувся, як надувна кулька для басейну. Ліннетт намагалася не розсміятися. — Ваша Високість! — Це було дивовижно, — продовжувала вона. — Але, на мою думку, це не було справжнім занепокоєнням. Він був набагато менш веселим, ніж я пам’ятала, менш щасливим. На щастя, зараз йому трохи краще, але я не думаю, що він коли-небудь повернеться до колишньої життєрадісності. Мені досі цікаво, що могло статися, що так вплинуло на нього. Він ніколи не розповідав мені. І нікому, наскільки мені відомо. — Отже, ви не можете повністю довіряти йому, поки він щось приховує від вас. — Частково, так, але я також вважаю, що краще ніколи не довіряти комусь повністю, якщо це не є єдиним практичним варіантом, що залишається. — Розумію. У розмові настало затишшя, і Ліннетт думала, що вона на цьому і закінчиться, але королева поставила ще одне запитання, перш ніж Ліннетт встигла покинути крісло. — Як думаєш, чому я вирішила дати тобі цю роботу? Ліннетт знову завагалася. Королева вже давно не зволила так багато з нею розмовляти. — Чесно кажучи, Ваша Високість, я не впевнена. — Тобі не подобається? — Ні. Але ви могли б повернути мене до Королевської Гвардії замість того, щоб вигадувати для мене абсолютно нову посаду. — Так, це було б простіше. Але, чесно кажучи, ти занадто страшна для своєї старої роботи. Ліннетт моргнула. — Страшна? — Ти справді не помічала? Твоя присутність лякає більшість людей, включаючи твоїх колишніх товаришів. Чесно кажучи, ти навіть мене трохи тривожиш. — Ох... вибачте. Я не хотіла... — Я знаю. Не хвилюйся. Навпаки, це я повинна вибачатися. Я користувалася цією частиною тебе. Білий Меч на моїй стороні допомагає мені виглядати сильнішою в очах громадськості, розумієш? — Мій меч навіть не білий, — сказала Ліннетт. Королева засміялася. — Хочеш, щоб я змусила їх змінити ім’я королівським указом? — Це було б кумедно, але, мабуть, ні. Королева замислилася, перш ніж поставити наступне запитання. — Якої ти думки про Гектора? — Моя думка? Ваша Високість, що ви маєте на увазі? — Мені просто цікаво, що ти про нього думаєш. Ти провела більше часу в його компанії, ніж я. — Ну, я думаю, що нам пощастило, що він на нашому боці. — Банальна відповідь. — Я не зовсім розумію, яку відповідь ви хочете почути... — Розкажи мені щось, чого я ще не знаю про нього. — Гм... сумніваюся, що я знаю більше, ніж ви. — Наскільки я пам’ятаю, ти провела з ним цілий тиждень наодинці в підземному бункері. Хочеш сказати, що за цей час ти більше нічого про нього не дізналася? — Коли ми не тренувалися разом, він здебільшого тримався сам по собі. Він не найбалакучіша людина. Гелен видихнула. — Як і ти, здається. Ліннетт просто повернулася з рівним виразом обличчя. Повисла тиша, поки королева спостерігала за нею. — У тебе є хлопець? Ліннетт стиснула губи з одного боку. Вона більше не була впевнена, куди Її Високість веде цю розмову. На мить вона замислилася, чи буде вважатися зрадою — ударити ножем королеву, якщо вона знає, що жінка не може померти від цього удару. — Ліннетт, будь ласка, перестань дивитися на мене так. Це невинне запитання. — Зазвичай ви більш витончені, ніж зараз, Ваша Високість. — Я б не хотіла грати з тобою в словесні ігри. Вона зітхнула. — ...У мене немає хлопця. — Ах. Дівчина? — Ні, мем. — Зрозуміло. Вона практично бачила, як у голові королеви крутяться шестерні. — Гектор трохи замалий для мене, вам не здається? — О, ми знову говоримо про Гектора? — Ваша Високість, будь ласка. Королева розсміялася. — Йому шістнадцять, так? А тобі, наскільки я пам’ятаю, дев’ятнадцять? Хм, гадаю, ти маєш рацію. Три роки — велика різниця у вашому віці. — Я рада, що ви згодні, мем. І я буду вдячною, якщо ви більше ніколи не підіймете цю тему. Жінка на мить криво посміхнулася, потім подивилася вбік і розсміялася. — Мельзанц щось сказала? — запитала Ліннетт. — Так, вона сказала... — Передайте їй, щоб вона замовкнула. Королева знову засміялася. — Вона тебе почула. — Звідки такий раптовий інтерес до мого особистого життя? — Здебільшого, щоб подражнити тебе, гадаю. — Ого. — Крім того, я намагаюся діяти на випередження. Я сказала журналістам, що Гектор працює на мене, але, звісно, це не так. Ніщо не пов’язує його і Ґаровеля з Атреєю, окрім добрих намірів. Вони не мають тут жодних інвестицій. Ліннетт насупила брови. — То ось чому ви подарували йому замок? Хіба не для того, щоб винагородити його? — І те, і інше. Є дві речі, необхідні для того, щоб сформувати справді міцний союз з кимось. Перше — дружні стосунки, а друге — спільні інвестиції. Без одного з цього будь-який союз може бути легко скомпрометований, коли неминуче настануть важкі часи, і, на жаль, саме в такі часи ти будеш потребувати такого союзу найбільше. — Ваша Високість... чесно кажучи, це трохи огидно. З усією повагою, ви ж знаєте, що є така річ, як забагато інтриг, чи не так? — Ліннетт, якби я справді «планувала» звести вас у пару, ти б про це не знала. — ...Не впевнена, що мені від цього стало легше, Ваша Високість. — Ні? Тоді прошу вибачення. — І ви кажете, що це я лякаю... На розмову залишилося небагато часу, і незабаром королева знову вирушила на іншу зустріч, цього разу в Міністерство Внутрішніх Справ на іншому боці Сескорії. Більшість розмов стосувалася репарацій за значні фізичні збитки, яких зазнала країна останнім часом, особливо Замок Белґрант. Слід визнати, що Ліннетт не розуміла багато з того, що говорилося, і врешті-решт просто перестала слухати, тобто, поки королева не почала підвищувати голос, а потім не звільнила кількох людей на очах у всіх присутніх. На зворотному шляху до палацу, коли вони знову залишилися наодинці, Ліннетт запитала. — Ви впевнені, що це було мудро, Ваша Високосте? Чи не нажили ви собі багато нових ворогів? — Вони вже були моїми ворогами, — відповіла Гелен. — Вони розкрадали кошти, виділені на ліквідацію наслідків стихійного лиха. Я б воліла посадити їх до в’язниці, але наразі у мене немає жодних фізичних доказів їхніх злочинів — лише слова Ґаровеля. — Чому б тоді не почекати, поки ви не зберете докази? — Вони погрожували вийти на мене в ЗМІ, якщо я не надам їм більше фінансування сьогодні. — Ого. Здавалося б, вони вже мали б знати, що не варто з вами зв’язуватися. — Це часи політичних потрясінь. Корупція та зради є очікуваними. Вони, напевно, вважають, що якщо вони не отримають перевагу зараз, то я зрештою їх знищу. — Можливо, вони мають рацію. — У моєму серці є особливе місце для тих, хто краде з фондів допомоги при стихійних лихах. Думаю, я нацькую на них Девіда і Мерівезера. Якщо пощастить, вони опиняться у в’язниці, перш ніж зможуть знайти роботу в іншому місці. Якщо ні, можливо, я попрошу Гектора про послугу. — Хех. — Говорячи про Гектора, я гадаю, що він поїде до Ґрей-Уоррену сьогодні ввечері. Підемо попрощаємося з ним? — Я думала, він ще спить, — сказала Ліннетт. — Так і є, але Ґаровель розбудить його для нас. Ліннетт все ще вагалася. — Будь ласка, скажіть мені, що ви не... намагаєтеся... мгм — Ха. Я можу піти сама, якщо хочеш. Однак ми можемо не побачити його досить довго. Ліннетт просто буркнула собі під ніс. — Сподіваюся, я випадково не наштовхнула тебе на цю ідею. Ти не повинна дозволяти мені впливати на свої почуття в будь-якому напрямку. Раніше я лише дражнила тебе. Справді. — Я постараюся пам’ятати про це, мем. Коли вони знову прибули до палацу, до від’їзду Гектора залишався ще деякий час, і королева, звичайно ж, мала ще багато справ. Ліннетт не могла не відірватися від усього цього, і на той час, коли вони пішли до Гектора, її дратувала тривога, якій вона дозволила накопичитися в грудях. Вони знайшли Гектора в його гостьовій кімнаті, вже розбудженого для них. — Ах... вітаю, Ваша Величносте. І Лінн. — Ми хотіли попрощатися перед твоїм від’їздом, — сказала королева. — О, розумію. І настала довга мовчанка, під час якої Ліннетт могла лише припустити, що говорив один із женців. Потім королева підійшла поговорити з матір’ю Гектора. Ліннетт потиснула руку Гектору. Вона була в рукавичках, як і він, тільки її рукавички були трохи об’ємнішими, оскільки вони мали приховати кістяну рукавичку на лівій руці. — Схоже, що ми поки що прощаємося, — сказала вона. — Так... певно, ем. Мені трохи сумно їхати. Я буду сумувати за всіма. — Хех. Моя сім’я, напевно, захоче відвідати тебе рано чи пізно. — Ах... т-ти так думаєш? Це було б чудово! О, але, ам... тобі варто з цим зачекати. Це... Уорренголд звучить, ем... якось підозріло, тож... — Так. — Мені потрібно переконатися, що там безпечно приймати гостей і ... так ... — Ну, у тебе є номер мого мобільного. — Т-так. У тебе теж. Подзвони мені, якщо... ем... якщо знадобиться моя допомога. — Звісно. Ліннетт подивилася в бік королеви, але жінка, очевидно, була зайнята розмовою з одним із женців. Вона повернулася до Гектора, який, як завжди, не міг зустрітися з нею поглядом. Вона відчула незручне напруження, що наростало, і вирішила повстати проти нього першим, що спало їй на думку. — Тож вони тепер називають мене Білим Мечем, мабуть. — О-ох, це... хех. Але ж твій меч навіть не білий... — Я так і сказала. — Ах... хоча звучить круто. Має більше сенсу, ніж мій, принаймні. Я маю на увазі, ам... не думаю, що «темна сталь» взагалі існує. — Мм. Ти думаєш, вони вибрали цю назву тільки тому, що ти чорний? — Я ніколи про це не думав, але... тепер, коли ти про це згадала... Хм. Це звучить трохи по-расистськи... Вона розсміялася. — Вибач. — Думаю, «темно-сталевий» краще, ніж «блек-метал». Це просто звучить як... фанковий тип музики чи щось таке. — Так. — Могло бути набагато гірше, — сказав Гектор. — Могли б назвати мене, наприклад — Негр Месник. — О, Боже, ні. — Або Темним Лицарем. Її очі розширилися, і вона раптово розсміялася. — Що...?! Це жахливо! — Ах... занадто? В-вибач... Вона просто продовжувала сміятися. Гектор посміхнувся і подивився на Ліннетт, коли її голос стих. — Ти... т-тебе, ем... у тебе... а... Вона нахилила на нього голову, чекаючи. — А... у тебе... ем... ее... — на жаль, цього разу він досяг критичної маси та знову відвернувся від неї, не в змозі витягнути з себе жодного слова. — Що ти хотів сказати? — запитала вона. — Я н-не знаю. Просто, ах. Н-неважливо. Вираз її обличчя посилився. — Давай, скажи мені. Що ти хотів сказати? — Нічого. Справді. Просто. Н-нічого. Тепер вона була переконана, що це точно не було «нічого». Секунду тому він говорив просто чудово, то що, в біса, змінилося? — Серйозно, просто скажи мені. Він повністю замовк. У цей момент вона почала дратуватися. Вона підняла руку і дозволила трохи фіолетового кольору просочитися з тильної сторони рукавички. — Гекторе, не змушуй мене вичавлювати це з тебе. Очі Гектора розширилися. Він зустрівся з Ліннетт поглядом. А потім вибіг з кімнати. Вона моргнула йому вслід, з розкритим ротом і ошелешено. Він справді втік? На мить вона щиро подумала про те, щоб кинутися в погоню. Мати Гектора і королева помітили це і підійшли. — Що сталося? — запитала королева. — Я не знаю! — відповіла Ліннетт. — Чи... зачекайте, це була надзвичайна ситуація з женцем чи щось таке? — Ні. Я розмовляла з Ґаровелєм, коли Гектор раптово пішов. — Тоді що за...?! Ух! Я не можу повірити, що він дійсно зробив це! У місис Ґофф теж було питання. — Що ти йому сказала? — Швидше, що він сказав? — Ліннетт похитала головою і подивилася на місис Ґофф. — Будь ласка, скажіть своєму синові, що наступного разу, коли я його побачу, я дійсно виб’ю з нього відповідь.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!