Твої узи в крові...

З гелієвим балоном у руці Зефф увійшов до центрального двору, де на нього чекала решта родини. Вони всі разом стояли на невеликому містку над басейном, а дощ продовжував падати, заповнюючи тишу якимось стукотом. Його дружина тримала за руку Еміліану, яка аж зблідла, коли Зефф наблизився. Інші діти стояли поруч, але більше нікого не було, оскільки він розпустив усіх членів сім’ї на решту вечора. За винятком, звісно, чотирьох женців, які також були присутні.

Для Зеффа женці набули вигляду збільшених кажанів — великих, як гієни, зі схожими обличчями, але з крилами та променистими білими очима. Вони мали цікаву звичку висіти вниз головою, як звичайні кажани, тільки цим не потрібно було ні на чому висіти, тому вони просто ширяли в повітрі.

Серед чотирьох кажанів було по одному для Зеффа, його дружини Маріани та Франциско. Останній мав воскресити Еміліану.

Коли Зефф простягнув до неї руку, притискаючи прозору маску з газом до обличчя, Еміліана раптом почала тремтіти. 

— Мамо, Тату, будь ласка! — сказала вона. — Я не можу! Будь ласка! Будь ласка, не змушуйте мене це робити! — вона вже була на межі сліз і намагалася вирватися, але мати міцно тримала її.

Якась частина його хотіла покарати дівчинку. Вона не знала, наскільки добре те, що вона отримає. Утоплення було первісною традицією, але, переживши це на власному досвіді, Зефф вирішив позбавити своїх дітей цієї агонії. Він дуже добре пам’ятав свою смерть. Панічна і жахлива. У цьому самому басейні. Гелій був зовсім не таким. Так само як і смерть Франциско, смерть Еміліани буде мирною і безболісною, як засинання.

Він хотів сказати їй ці речі — речі, які вона вже знала, про які їй розповідали — але, дивлячись на її обличчя, на переляканий вираз своєї дівчинки, він відчув, що серце повільно покидає його. Він опустив маску.

Всі дивилися на нього, задаючи одне і те ж мовчазне питання. Це був його власний жнець, який поставив його.

«Зеффе, що ти робиш?» — запитав Аксіоліс.

— Ми ще трохи почекаємо, — відповів Зефф. Він погладив Еміліану по голові.

Його дружина не виглядала задоволеною. 

— Зеффе, — це все, що вона сказала, і Зефф знав, що вона сказала б більше, якби не було дітей. На щастя для неї, Аксіоліс був більш ніж щасливий заповнити її.

«Не варто зволікати без вагомої причини, — сказав жнець. — Ти не робиш дівчині ніякої послуги, відкладаючи справи».

Зефф вирішив проігнорувати його і натомість подивився на женця, призначеного для Еміліани. 

— Прошу вибачення за незручності.

«Не поспішайте, — сказала інша жниця. — Я досить терпляча» — її звали Чергоа.

Зефф вдячно кивнув.

Маркос підійшов до сестри. 

— Гей, якщо Емі не хоче свого женця, то я його візьму.

Зефф весело видихнув. 

— Ні, Маркосе. Еміліана все одно отримає свого женця. Просто не сьогодні.

Полегшення на обличчі Еміліани, здавалося, зменшилося, але вона все одно кивнула. 

— Дякую, Папа...

— Франциско, прослідкуй, щоб усі приготувалися до сну, — сказала Маріана.

— Так, енмем.

Повернувшись до будинку, вони розійшлися з дітьми. Довгий коридор з ребристими склепіннями в стелі дав їм достатньо часу для розмови, поки вони йшли до головної спальні будинку, а за ними йшли всі четверо женців.

— Ти ж знаєш, що це не тому, що вона просто налякана, чи не так? — сказала Маріана.

— Так, — відповів Зефф.

— Вона не така, як її сестри. Джеема та Раміра — обидві пацанки, але Еміліана така ж дівоча, як і всі дівчатка.

Зефф кинув на дружину дивний погляд, допитливий і потішний від того, як вона це сказала.

— Вона хоче вийти заміж молодою і жити тихо, як мати, — продовжувала Маріана. — Вона хоче для себе іншого життя — без усієї тієї метушні, яку несе з собою ім’я Елрой.

Він глибоко зітхнув. 

— Я знаю.

— Тоді чому ти їй потураєш? Було б краще просто покінчити з цим і розчарувати її зараз.

— Тому, що мені цікаво, чи це необхідно.

Вони підійшли до своєї кімнати, і Зефф увійшов першим, а Маріана зупинилася на порозі. 

— Що ти хочеш сказати?

Зефф подивився на Чергоа. 

— Я знаю, що це не те, про що ми домовлялися, але чи дозволила б ти Еміліані жити спокійно, якби вона була твоєю служницею?

Чергоа розгорнула свої чорні крила. 

«Ем. Думаю, я могла б це зробити. Але що скажеш ти, Аксіолісе? Це ж ти завербував мене у справу Авангарду».

Всі погляди звернулися до Аксіоліса, а жнець деякий час просто дивився на Зеффа. 

«Відверто кажучи, мені ця ідея не подобається. І генералу теж не сподобається».

— Не генерал є батьком Еміліани, — сказав Зефф. — І ти теж не батько.

«Так, — сказав Аксіоліс, — Але я думаю, що аргумент тут полягає в тому, що ти забираєш жницю з Авангарду з особистих міркувань».

— Чергоа ще не приєдналася до Авангарду, — сказав Зефф.

«Це може не мати значення».

«А чи потрібен їй взагалі жнець? — запитала Чергоа. — Якщо вона просто збирається жити тихо, то навіщо їй взагалі все це?»

«Тому, що вона — Елрой, — сказав Аксіоліс замість Зеффа. — Навіть якщо вона змінить ім’я і поїде якомога далі звідси, неприємності все одно колись знайдуть її».

«Ах. Тоді я буду її запасним планом».

— Я б попросив тебе підготувати її, — сказав Зефф. — Якщо вона буде змушена битися, я хочу, щоб вона була здатна захистити себе.

«Я можу це зробити» — відповів Чергоа.

«А що про це думає леді Елрой? — запитав Аксіоліс. — Ви згодні зі своїм чоловіком?»

— Я думаю, що серце підлітка мінливе і непевне, — сказала Маріан. — Вона може хотіти спокійного життя зараз, але чого вона захоче через п’ять років? Або через десять?

— Я не знаю, але не хочу, щоб ми вирішували за неї.

— Ми вирішили за Франциско, — сказала вона.

Вираз його обличчя потьмянів. 

— Ми також вирішили за Джему.

Обличчя Маріани напружилося, очі звузилися на мить, перш ніж відвести погляд. — Джема зробила свій власний вибір.

— Тільки після того, як ми забрали те, що вона хотіла.

Жінка похитала головою і сіла на їхнє ліжко. 

— Коли ти став таким поблажливим? — запитала вона, все ще не дивлячись на нього. — Я думала, що вийшла заміж за Рейннлорда.

«Дощ не завжди буває холодним» — сказав Аксіоліс, і Зефф був трохи здивований, що жнець захищає його.

Так само як і Маріана, мабуть. 

— Я думала, ти на моєму боці.

«Як авангардист — так. Але як жнець цього чоловіка і як особистість, яка вважає вашу сім’ю своєю, я вважаю слова твого чоловіка переконливими».

Маріана зітхнула. 

— Все це тому, що ти не можеш витримати, коли твоя донька трохи налякана.

Зефф лише склав руки.

— О, дуже добре, — погодилася Маріана. — Якщо це твоє рішення, то я тебе підтримаю.

— Дякую, — сказав Зефф.

«То коли б ви хотіли провести церемонію?» — запитала Чергоа.

— Завтра ввечері, — відповів Зефф. — У мене буде більш ніж достатньо часу, щоб пояснити їй зміну планів.

«Гаразд. А я тим часом буду переслідувати ваших сусідів».

-+-+-+-+-

Девід спустився довгими сходами в підземелля стерильної білої в’язниці. Як для підземелля, вона не мала того середньовічного загрозливого вигляду, який він собі уявляв, але він припустив, що моторошний спокій і чистота створюють інший вид дискомфорту.

Двоє гвардійців мовчки провели його, і незабаром він опинився перед призначеною камерою з прозорою стіною і гучномовцем у центрі. Девід натиснув кнопку з правого боку, щоб його голос пролунав. 

— Привіт, Лютере.

Лютер сів і нахилив голову. 

— Девіде. Я вже почав думати, що ти забув про мене тут, внизу.

— О, скоро ти отримаєш достатньо уваги.

— То мене стратять? Можливо, влаштують фарсовий суд?

— Суд, так, але не для твоєї страти. Мені сказали, що обвинувачення вимагатиме довічного ув’язнення.

— Довічне ув’язнення. Ха. Це теж страта. Замість голки, стільця чи сокири — просто коробка і терпіння. В якомусь сенсі це набагато жорстокіше — вбивати людину часом. Знудити людині до смерті, якщо розуміти це буквально.

— Мені сказати обвинуваченню, що ви так вважаєте?"

Лютер насупився і відвернувся.

— Я так і думав, — сказав Девід.

— Навіщо ти тут? — запитав Лютер. — Щоб позловтішатися?

— Ну... — Девід посміхнувся. — Так. Саме для цього я тут.

— Угх, — Лютер з огидою похитав головою. — Гадаю, це те, що я отримав за те, що діяв так імпульсивно. Я думав, що побачив золоту нагоду усунути всіх суперників. Я повинен був знати краще.

— Дійсно. Це майже змушує дивуватися, як ти міг бути таким нерозважливим.

Лютер довго дивився на нього. 

— О, ти брехун. Ти прийшов сюди з іншої причини.

— Хіба?

— Ти прийшов подивитися на мій настрій, — сказав Лютер.

Девід посміхнувся. 

— Мене цікавить твій настрій, чи не так? Дорогий брате, можливо, мені слід знайти тобі більшу камеру. Твоє его, мабуть, займає так багато місця в цій.

— Хех, я б не відмовився від такої пропозиції, — він підвівся і підійшов до прозорої стіни, уважніше вдивляючись в обличчя Девіда. — Але ні, ти напевно прийшов сюди, щоб побачити, який я нещасний. Бо якби я не був нещасним, то ти б почав дивуватися, чому це так.

— Так, я б замислився над цим. То ти нещасний? Чи можу я щось зробити, щоб зробити тебе ще більш нещасним?

— Знаючи тебе, я впевнений, що так, — Лютер відсторонився і пішов в інший кінець своєї камери. — А як же наша шановна сестра? Вона не вшанувала мене своєю присутністю.

— Я впевнений, що вона відвідає тебе з часом, але останнім часом вона була дуже зайнята. Прибирає за тобою, як ти розумієш, — настала пауза, і Девід майже очікував, що Лютер відпустить якийсь женоненависницький жарт про прибирання, але замість цього чоловік просто поставив інше запитання.

— А як щодо Мерівезера?

— А що з ним? — відповів Девід.

— Він ще не відвідав мене, але якщо те, що ти кажеш про моє перебування на страті — правда, то, здається, він принаймні дотримав своєї обіцянки, яку дав мені.

Спочатку Девід не був упевнений, про яку саме обіцянку йдеться, але потім згадав, як Мері зумів покликатися на те, що Лютер здався. 

— Мері — людина слова, — тільки й сказав Девід.

— Думаю, я більше не можу називати його дурнем.

— Ні, без того, щоб не бути ще більшим дурнем, — як і очікував Девід, Лютер все ще не знав, що їхня попередня зустріч була низкою диких випадковостей. Девід був більш ніж задоволений тим, що не виправляв його.

Лютер сів назад. 

— То який твій вердикт? Я щось приховую?

Девід був майже впевнений, що так. Але замість відповіді він запитав. 

— Невже тобі не цікаво дізнатися про свою дружину чи дітей?

Лютер зробив паузу. 

— Вони мертві?

— Ні, звичайно, ні.

— Прокляття.

Девід примружився. 

— Ти так сильно їх ненавидиш? Чому?

— Спитай мене про це знову, коли проживеш у шлюбі сімнадцять років.

Девід майже розумів ненависть чоловіка до своєї дружини; ця жінка була невпинною кар’єристкою, і для Лютера вона, мабуть, уособлювала все, що він зневажав у шляхетності. Але все ж таки. 

— Твоя дружина це одне, але ти обурюєшся навіть на власних дітей?

— Я обурююсь на всі нестерпні неприємності.

Девід відчув, як його роздратування спалахнуло, на мить перетворившись на справжній гнів, і не зміг втриматись, щоб не спалахнути.

— О, це тебе турбує? — запитав Лютер. — Хм. Це так, чи не так? Ти завжди був ласкавим дядьком.

Девід перевів подих і знову витер вираз свого обличчя. 

— Принаймні, я можу втішитися тим, що ти більше не є частиною їхнього життя.

— З цим ми схожі.

— У нас ще є надія.

Це змусило Лютера розсміятися відверто, довше і голосніше, ніж Девід, можливо, коли-небудь чув від нього. Звичайно, це було небагатослівно, але все ж таки несподівано. Коли голос Лютера знову затих, настала невелика тиша. І Лютер виглядав раптом порожнім, ніби цей сміх пробив у ньому діру. 

— Знаєш, я щиро хотів довіряти тобі. Ти був єдиним, хто мені подобався.

У Девіда не було нічого для нього. Чотири мертвих брати. Незліченна кількість невинних життів, втрачених від рук Аболіш. Для цього чоловіка Девід не мав жодного жалю.

— Чому ти став на бік Гелен? — запитав Лютер. — Коли я думаю про те, що ми з тобою могли б побудувати, мені хочеться плакати за цю країну.

Девід навіть не зміг змусити себе розсмішити цього чоловіка. 

— Ти божевільний.

І ось знову цей погляд в очах Лютера. Холодний, рівний погляд. Однак за мить він знову зник. 

— Досить, — сказав він. — Продовжимо нашу гру. Я щось приховую чи ні?

— Звичайно, приховуєш, — відповів Девід.

— Правильно. Хочеш знати, що саме?

— Звичайно.

— Чудово. Тоді я дам тобі підказку. Якщо ти мені спочатку щось даси, звісно.

— Ну, у мене є дві шоколадки. Я готовий розлучитися з половиною однієї, але тільки якщо ти пообіцяєш говорити правду.

— Це не зовсім те, що я мав на увазі, — сказав Лютер.

— Ну, добре. Я дам тобі цілу плитку... але тільки якщо ти дійсно пообіцяєш говорити правду.

— Цікаво, чи будеш ти таким же кумедним, коли дізнаєшся правду?

— Сподіваюся, що так, — відповів Девід. — Мені подобається думати, що незламне почуття гумору — вершина людської чесності. Або принаймні, корисне для того, щоб дратувати своїх опонентів.

— Я хочу телебачення, — сказав Лютер.

Девід мало не сказав «ні» одразу ж. Найнебезпечнішою рисою Лютера був його політичний розум, тому надання йому доступу до джерела новин було б помилкою. Але після того, як Девід ще трохи поміркував, він вирішив, що зможе обійти цю проблему. З навмисним небажанням він сказав. 

— Я можу це зробити.

Лютер подивився на нього, ймовірно, скептично дивлячись на те, наскільки це було легко. 

— Спочатку телебачення. І письмова угода про обмін.

— Звісно. Я поговорю з твоїм адвокатом і все владнаю.