Ідіть же, біси, та й пропадіть...!

Дощ падав листами, вкриваючи землю, випаровуючись на кожній блискавці. Гектор бачив, як здіймається вежа навколо Гарпера, і хотів би допомогти, але зараз він був більше зайнятий грозою з блискавками.

«Мм? — промовив Ґаровель приватно. — Що з Гарпер...?»

З вежі навколо Гарпера спалахнуло світло, маяк прямо вгору, розсікаючи небо навпіл і розганяючи дощові хмари навколо.

«От бля!» — сказав Ґаровель.

Потім вежа вибухнула, і величезна хвиля сили прокотилася над місцевістю. Гектор відчув, як вона пройшла крізь нього, але не збила його з ніг, як це сталося з аболішами. Він не був впевнений, чому, поки не побачив кулак Романа в повітрі, хоча сам Роман все ще не міг стояти.

«Хапай Романа і тікай» — сказав Ґаровель.

Гектору не потрібно було повторювати двічі.

«Що, чорт забирай, відбувається?! — запитав він, піднімаючи Романа на плече. Чоловік щось відповів, але Гектор його не почув. — Це що, емерджентність?!»

«Ні. Гарпер входить в один з гіперстанів... щось, що називається «майстер-розум». Я дуже сумніваюся, що він достатньо дорослий, щоб повністю контролювати щось подібне».

«Хочеш сказати, він і на нас нападе?!»

«Я б не хотів цього знати. Якщо він це зробить, нам усім кінець».

Рухи Гарпера були виразно нелюдськими. Гектор навіть не міг стежити за ним. Виглядало так, ніби чоловік телепортувався, єдиним доказом протилежного були прямі сліди швидкоплинного білого світла, які Гарпер залишав по своїх слідах. Однієї миті він стояв у центрі зруйнованої вежі, а наступної — перед Андресом, тримаючи руку на грудях аболіша. А наступної миті Андрес був мертвий, обезголовлений у хмарі крові, разом зі женцем за його спиною.

Всі розбіглися.

Гарпер пішов на Коннелла, наштовхнувшись на короткий опір алюмінію. Дуже короткий. Світловий промінь відбився від дзеркальної стіни, а потім здійнявся, опинившись позаду Коннелла швидше, ніж той встиг розвернутися. Гарпер розсік чоловіка по центру променистою рукою. Жнець Коннелла вже тікав, але це не мало ніякого значення. Білий лазер перетворив скелет на пару.

Гектор ледве вірив своїм очам. Вони були нічим для Гарпера. І вони всі це знали. Каркаша вже не було, він відлетів, щойно зрозумів, з чим вони зіткнулися.

Гектор на бігу шукав свій мотоцикл, очікуючи знайти зотлілу купу металобрухту, але він стояв там, де він його залишив, недоторканий.

— Гей, постав мене, — сказав Роман, коли вони підійшли до мотоцикла. Гектор так і зробив, і Роман знову виявився здатним стояти на ногах.

— Сідайте, і я... — речення завмерло в горлі Гектора, коли він обернувся.

Гарпер був прямо перед ним.

Гектор відкинувся назад, очі його розширилися. Вираз обличчя Гарпера був особливо тривожним, тому що він бачив його раніше. Воно було таким же, як у Стокера. Напівсонне, здавалося, нічого не усвідомлювало або навіть непритомне. Єдина відмінність полягала в тому, що Стокер смикався, тоді як Гарпер рухався досить плавно, коли він нахилив голову ближче, можливо, з цікавості.

«Не нападай на нього, Гекторе! — сказав Ґаровель. — Просто дай йому подивитися на тебе».

«Г-гаразд» — сказав Гектор, намагаючись не видавати переляк. Після всього, з чим він зіткнувся в минулому, він майже забув, як це — відчувати справжній страх. Без сумніву, це було набагато ефективнішим нагадуванням, ніж потрібно.

Гарпер повернув голову, і за мить він знову зник, залишивши за собою таку ж високу смугу світла, як і за Нолою, коли він попрямував за нею.

Її жнець упав першим, і Нола ледве встигла розгублено роззирнутися, як світловий стовп пропалив їй череп.

Побачивши, як швидко цей чоловік міг стирати людей, Гектор не зрозумів, чому Гарпер просто відпустив його і Романа. Але він вирішив, що зараз не час питати про це. Він сів на байк, посадовивши Романа позаду себе. Він побачив ґрунтову дорогу, а також королеву в її чорному седані, яка вже була попереду.

Однак незабаром вона зупинилася, коли вони під’їхали до групи бронетехніки. Це були солдати, яких викрали Аболіш.

-+-+-+-+-

Прикордонники виявилися досить упертими, намагаючись перешкодити їм перетнути Атрею. Владімір ненадовго замислився над тим, щоб просто почекати, поки Дезмонд і його товариші перетнуть Рендон першими, але це вимагало б занадто багато терпіння. До того ж йому вже давно не доводилося нікого вбивати, а у тих охоронців були дуже дратівливі обличчя. Він відчував, що це було безумовно правильне рішення.

На жаль, новина про королівські заворушення в Атреї викликала співчуття серед членів парламенту. На щастя, вони не поспішали приймати рішення про те, що робити далі, тому весь тиск, який Владімір і двоє його друзів нарощували протягом останніх кількох місяців, ще не зійшов нанівець. Саме тому сьогоднішній напад був таким важливим, і саме тому він хотів переконатися, що все пройде без сучка і задирки.

Владімір не очікував, що наприкінці цієї подорожі буде бій, тому, коли жнець повідомив йому добру новину, він був приємно здивований. Навіть з цієї відстані жнець міг сказати, що щось не так, оскільки душі рухалися, здавалося, стикаючись одна з одною, а деякі навіть у повітрі. Було також багато душ, які, очевидно, не брали участі в конфлікті, але, ймовірно, це були просто заручники, яких привели з собою Дезмонд і його товариші.

— Ти можеш сказати, скільки там супротивників? — запитав Владімір рідною боленською мовою.

«Не знаю, — відповів його жнець. — Але якщо Дезмонд вже не втратив кількох бійців, ворогів не може бути більше трьох-чотирьох».

Маленька машина Владіміра загуркотіла по брудній дорозі, слідуючи за двома, що їхали попереду.

— Ненавиджу мокнути. Краще б вони дали нам принаймні гідний бій.

«Це безглуздо. Сподіваюся, вони помруть за лічені секунди».

Він засміявся.

— Це було б просто соромно.

Здалеку в небо здійнявся білий стовп, який яскраво світився і розтинав дощові хмари.

«О, чорт! Зупини машину! Негайно розвертайся!»

— Що? Чому?

«Розвертайся!»

У Владіміра не було особливого вибору, оскільки машини перед ним також зупинилися. Навіть для їхніх компактних транспортних засобів на дорозі не було багато місця, тому інші слуги вийшли та почали розвертати машини голими руками. Неохоче, але Владімір почав робити те саме.

«Поквапся, недоумку! Люди Дезмонда мруть, як мухи!»

— Та годі тобі, — сказав він. — Не можуть же вони бути такими...

«О, Боже! Почалося!»

Владімір встиг вчасно обернутися, щоб побачити, як одну з машин пронизала світлова хвиля і вона вибухнула. Слуга, що її супроводжував, відлетів у придорожнє дерево, а його жнець не встиг відлетіти далеко, як його пронизала смуга білого світла.

У нього не було часу відреагувати, не було навіть шансу розгледіти нападника. Його власний жнець просто випарувався в одну мить. Владіміру не дали можливості втратити свідомість. Світло поглинуло його зір, коли він помирав.

-+-+-+-+-

Гектор спостерігав, як королева взяла на себе командування, керуючи воїнами, які, здавалося, були абсолютно шоковані її присутністю.

— Ви всі повинні негайно відступити звідси! — сказала вона їм. — Це наказ!

— Так, мем! — відповіли різні голоси, які, очевидно, дуже хотіли поїхати, коли вони залазили назад у свої машини.

Гелен звернулася до Романа.

— Містере Фуллістере, заберіть звідси женців якнайшвидше. Поки женці будуть досить далеко, Гарпер не зможе їх відчути, так?

— Так, гарна думка, — тіло чоловіка вже майже відновилося. Воріс вже була прикріплена до його спини, тож він рушив, щоб зібрати двох інших женців.

«Тримай» — сказав Ґаровель, даючи Гектору останній поштовх сили та регенерації. Мельзанц зробила те саме для королеви.

Потім Роман з трьома пасажирами знову прорвався крізь небо, підіймаючись і перетинаючи дерева.

— Гекторе, ми з тобою поїдемо з солдатами та допоможемо їм втекти, — вона рушила до сусідніх машин, і їхні двигуни заревли, оживаючи. Ті, що були в іншому кінці колони, вже рушили назад по дорозі.

Все відбувалося так швидко. У нього не було багато часу, щоб все це усвідомити, але він принаймні зрозумів, що ці солдати були в найбільшій небезпеці. Він знову сів на мотоцикл, а королева вирішила застрибнути в одну з машин з групою солдатів. Він їхав ззаду, коли останні машини почали рух.

Гектор побудував гігантські стіни позаду групи, знаючи, що вони, ймовірно, не затримають Гарпера більше, ніж на секунду, якщо це станеться.

«Ґаровель, поговори зі мною, — сказав Гектор. — З чим я тут зіткнувся?»

«Гарпер і Дарсім об’єднали свої душі, і зараз вони перебувають у своєрідному бойовому трансі, ледь притомні. Єдина причина, чому вони не вбили нас раніше, полягає в тому, що вони, мабуть, запам’ятали наші душі як такі, що належать їхнім союзникам. Дивно, що вони навіть мають достатньо контролю, щоб зробити так багато».

Його осяяла ідея.

«Отже, Гарпер не нападе на мене через мою душу?»

«Так. Але він не міг запам’ятати душі солдатів, бо ніколи не зустрічав жодного з них. Він обов’язково нападе на них, і у них ще менше шансів, ніж у тебе».

Він різко зупинив мотоцикл.

«Тоді, можливо...» — перед ним виросла залізна стіна, відрізавши його від бронетехніки, що їхала попереду. Він торкнувся металу однією рукою і переконався, що перегородив усю дорогу, від одного гігантського скупчення дерев до іншого. І він продовжував підіймати метал вище, вигинаючи його над головою, одночасно наділяючи його своєю душею.

Це була гігантська клітка в процесі створення, в якій він не був упевнений, що вона спрацює. Його душа була важливою частиною. Можливо, Гарпер не напав би на клітку, якби в ній була душа Гектора. Це здавалося малоймовірним, але намагатися боротися з Гарпером навіть не здавалося можливим.

Гектор збудував клітку так швидко, як тільки міг. Вона мала бути велетенською, інакше Гарпер, ймовірно, просто перестрибне через неї. Він зігнув її дугою і поставив залізні стовпи для підтримки високого даху. Він також додав підлогу, не бажаючи, щоб Гарпер міг вирити собі шлях назовні. І клітка стала досить довгою, закриваючи собою величезну ділянку дороги, як тунель.

Якби Гарпер переслідував солдатів, йому довелося б увійти в клітку Гектора. Це був єдиний шлях, яким міг піти Гарпер. Якщо тільки він не вмів літати. Або просто вирішив орієнтуватися в лісі.

Це було б відстійно.

Проте ніяких інших ідей не спадало на думку, тож Гектор зосередився на своєму завданні. Клітка наближалася до завершення, лише дальня її стіна залишалася відкритою, поки він стояв у темряві з її боку.

А потім з’явився Гарпер.

За мить Гарпер Норез уже стояв поруч із Гектором. Генерал-лейтенант освітив увесь тунель, ставши обличчям до стіни, якої торкався Гектор.

Гектор закрив дальній кінець тунелю, завершуючи пастку. Він витріщився на Гарпера, чекаючи, що той зробить.

Але Гарпер нічого не робив, лише повільно повертав голову вперед-назад, поки врешті-решт не зупинився на Гекторі.

«Ого» — сказав Гектор. — Це справді спрацювало...?»

«Що спрацювало?» — запитав Ґаровель.

«Здається, я... я заманив Гарпера в пастку...»

Настала пауза.

«Ти що?»

«Я зробив клітку і додав до неї свою душу... і він не нападає на неї, мабуть, тому що думає, що це я?»

«Це не могло б... ух... Як це...? Ти...?! Як ти, бляха, посадив його в клітку?!»

«Ну, ее... я знав, що він прийде сюди... Це найкоротший і найчистіший шлях до солдатів, так що...»

«Гекторе! Просто... Трясця твоїй матері!»

Він нервово засміявся, все ще остерігаючись напівпритомного погляду Гарпера.

«Це не тому, що він думає, що твій метал це насправді ти, — сказав Ґаровель. — Це більше схоже на те, що ти засліпив його. Він не може відчувати душі по той бік твоїх стін, тому він просто не знає, куди йти далі».

«А... так, це те, що я хотів сказати».

«Ти навіть не знав. Тобі пощастило».

«...Ти не можеш цього довести».

Ґаровель засміявся.

«Хай там як, гарна робота! А тепер спробуй відвести його назад по стежці, якомога далі від солдатів».

«Ґаровель... Мені не подобається, як Гарпер на мене дивиться...»

«Він у стані самогіпнозу. Його штовхає вперед лише бажання атакувати, але він зараз не відчуває нікого, крім тебе».

«...Тож він нападе на мене».

«Майже напевно».

«Чудово».

«Б’юся об заклад, це лише питання часу, коли його жага крові переможе «знання», що ти його союзник. Ось чому тобі потрібно тримати його якомога далі від інших. Рано чи пізно він все одно вирветься з твоєї клітки».

«Я в лайні, чи не так?»

«ПО ВУХА».

Гектор похитав головою, здаючи назад на мотоциклі.

«Знаєш, Ґаровель... іноді ти буваєш НАДТО чесним».

«Гей, тобі ж не потрібна перемога, — сказав жнець. — Просто постарайся не померти занадто швидко».

«Ти мені дуже допоміг, дякую» — він тримався однією рукою за залізну стіну, повертаючись тим шляхом, яким прийшов. Металева підлога виявилася досить слизькою для підошов його черевиків і шин мотоцикла, але він все одно мусив рухатися повільно, щоб переконатися, що Гарпер слідує за ним, незграбний і моторошно мовчазний.

«Ти можеш спробувати поговорити з ним, — сказав Ґаровель. — Мабуть, нічого не вийде, але спробувати варто».

«Ех... — невдовзі Гектор дійшов до кінця тунелю, і йому довелося продовжити його. Він створив порожню кімнату по той бік стіни, а потім знищив цю стіну. І повторював цей процес щоразу. — Як далеко мені його завести?»

«Гадаю, не дуже далеко. Я ледве відчуваю твою душу на такій відстані. Роман скоро повернеться, щоб допомогти тобі».

Він бачив, що темп Гарпера збільшується.

— Містере Гарпер, сер... хех... в-ви ж не хочете напасти на мене, правда? Ґаровель просто... хвилюється без причини, так? У вас все під контролем... Упевнений, нам не доведеться...»

Ще швидше.

Гектор втілював броню.

Було багато чого, за чим треба було стежити. Нарощувати тунель. Підтримувати силу душі. А тепер ще й створювати броню. Йому довелося спростити металеве вбрання, і більша його частина була зведена до простого покриття, залишаючи лише простір для вільного згинання суглобів.

Коли Гарпер підійшов надто близько, Гектор підняв стіну між ними. Темрява огорнула юнака, коли світло Гарпера було відрізане.

Але лише на мить.

Гарпер прорвався, сяючи білим світлом, і вдарив Гектора в груди. Від удару залізний нагрудник розлетівся на друзки, і Гектор злетів з байка та пробив стіну позаду себе. Він підстрибував у багнюці, перекидаючись знову і знову, не зупиняючись, поки не підскочив до знайомої скелі, яку Ґаровель назвав Брамою Ретмора.

Можливо, було б несподіванкою побачити, що скелі все ще стоять після всієї битви, яка відбувалася навколо них, але Гектор не шкодував про це, коли знову підіймався на ноги. Його запалі груди регенерували, розчавлені легені перебували в процесі реформування.

Гарпер промайнув ближче, але зупинився невдовзі після того, як вийшов з клітки. Його голова була повернута вбік, засклені очі дивилися геть від Гектора.

Це було погано.

У руці Гектора матеріалізувався м’яч з шипами, і він спробував крикнути, щоб привернути увагу Гарпера, але його легені ще не могли втримати дихання. Тож він просто кинув його з усієї сили.

Гарпер зник якраз перед тим, як м’яч долетів до нього. За мить він знову з’явився поруч з Гектором, вже з рукою навколо горла юнака, пальці проникали крізь залізну оболонку в плоть Гектора.

Шипи вийшли назовні, пронизавши руку і передпліччя Гарпера. Гектор ненадовго звільнився, поки інша рука Гарпера не з’єдналася з боком шолома. Знову обладунок розлетівся на друзки, і Гектор полетів, перекинувшись на твердий камінь зі зламаною шиєю.

Цього разу він з усіх сил намагався підвестися, тіло не хотіло його слухати. Життєво важливі нерви під стовбуром мозку потребували часу для відновлення. Він ледве міг рухатися, але принаймні міг бачити Гарпера. Він знав, що один-єдиний промінь світла, що пройшов крізь його череп, міг би вже закінчити цей бій. Але цього не сталося.

Гектор відчув, що його легені знову працюють.

— Ви все ще стримуєтеся, — сказав він.

Здавалося, слова не прозвучали. Гарпер знову відвернувся.

— Ні! Зосередьтеся на мені!

Якби Гарпер стрибнув зараз, його було б неможливо зловити. Не було б жодного порятунку. Більше невинних життів було б зруйновано. Більше невдач.

Гектор розумів це. І він відмовлявся допустити, щоб це сталося.

Перемогти Гарпера було неможливо. Але затримати його? Звичайно, це можна було зробити. Якби це дурне тіло могло ворушитися. Завжди ламалося, коли йому це було найнеобхідніше. Якщо він не міг рухатися, він не міг нічого матеріалізувати. Хіба що, можливо, покрити себе. Шипами.

Це мало б спрацювати.

Перший стовп вилетів з броні Гектора, як ракета — масивним ножем крізь повітря, метрів на п’ятдесят. Він не зміг його спрямувати. Він просто злетів, досить далеко, щоб досягти Гарпера, але все ж таки значно вище його голови. Тож він додав до нього ще й загострені гілки — лезо на лезо на ще більші леза, величезне дерево залізних кинджалів. Однак воно не мало жодної опори та одразу ж почало падати, що, якщо не більше, то, безумовно, вимагало уваги Гарпера.

І він був не один, цей ніж. За ним виникнуло ще дев’ять, всі вони вистрибнули з тіла Гектора в різні боки, розкидані та дикі, кожен такий товстий, що розчавив або проткнув власне скупчення дерев.

Гектор знищив кожен з них лише біля основи та дозволив металевим стовпам розміром з човен впасти навколо нього. Гектор підперся ще одним стовпом, коли його шия закінчила регенерувати. Оглядаючи свою роботу, він не був упевнений, що це справа рук емерджентності, просто тому, що цього разу все сталося так швидко, але в нього не було багато часу на роздуми.

Зигзагоподібні сліди світла Гарпера перебігали від стовпа до стовпа, а потім в одну мить Гарпер опинився перед ним, і його рука пронизала груди Гектора.

Здавалося, він все ще не збирався вбивати. Гектора це цілком влаштовувало. Кожен функціональний м’яз його тіла напружувався, коли він намагався повторити себе. Вилетіла нова маса шипів, кожен з яких був оснащений колючками та зазубреними гачками.

Вони відкинули Гарпера назад і дали Гектору можливість перевести подих.

Він помітив на землі зламану алюмінієву плиту, що мерехтіла в багнюці та мряці. Він пірнув за нею і намацав пару залізних ременів навколо неї. Він просунув руку крізь ремені й підняв її перед собою. Дзеркальний щит. Саморобний і крихкий, але краще, ніж нічого. І якраз вчасно.

На галявині спалахнув білий лазер.

Він відскочив від щита, але сила удару все одно відкинула його назад. Дзеркало, однак, трималося міцно, і Гектор знову став на слизьке каміння.

«Ґаровель, скажи мені, що солдати в безпеці».

«Ні, не в безпеці. Тобі треба виграти ще дві хвилини або близько того».

«Дві хвилини?! Ти знаєш, скільки це часу посеред бо...?!»

Атака прийшла збоку, влучивши Гектору під грудну клітку. Світло вирвалося з кулака Гарпера, розрізаючи метал і плоть, як масло. Він влетів у скельну породу, яка витримала удар, навіть не тріснувши.

Права частина його грудей зникла, але він не дозволив цьому сповільнити його. Більше шипів, настільки широких, наскільки він міг їх зробити.

Гарпер розірвав їх світловим струменем.

Він підняв дзеркальний щит. Він захистив його, але розбився. Він пірнув, знаючи, що наступна атака неминуча, сподіваючись на ще один шматок алюмінію, але не знайшов його.

Раптом Гарпер здригнувся. Чоловік перекинувся на руки та коліна.

Гектору довелося витримати мить несподіванки, перш ніж він вирішив продовжити атаку, але до того часу, як він випустив ще один шип зі своєї рукавиці, Гарпер знову зник, і цього разу світловий слід вів за Гектором.

Він не встиг обернутися, як відчув наступний удар. Промінь світла горизонтально розсік його груди, завершивши попередню роботу Гарпера. Ноги та живіт Гектора полетіли в один бік, а верхня частина тіла — в інший. Все ще цілком притомний, він гепнувся на землю кривавою купою, руки його були понівечені, але все ще функціонували.

Він спробував атакувати ще раз, попри втрату більшої частини тіла, але, побачивши, що Гарпер згорбився і знову тремтить, Гектор завагався. Він раптом не був упевнений, що атакувати було найрозумнішим кроком. З одного боку, йому, звичайно, потрібно було відволікти увагу, але з іншого боку, якщо він занадто спровокує Гарпера, то бій може миттєво закінчитися, і тоді все буде марно. Тож цього разу він зупинився і спостерігав.

Він примружився.

«Гарпер має кепський вид...»

«Не дивно, — сказав Ґаровель. — Гіперстан призводить до дуже тяжких наслідків, досить тяжких, щоб вбити його і Дарсіма, якщо вони не зможуть контролювати його достатньо добре».

«Ух, лайно... це, ем... чи можу я чимось допомогти їм?»

«Ні, — відповів Ґаровель. — Тепер вони взяли своє життя у власні руки. Все залежить від них».

Невпевнений, Гектор взявся до роботи над куполом, наділеним силою душі. Він сумнівався, що це допоможе, але пряма атака здавалася набагато гіршою ідеєю. Принаймні, таким чином Гарпер знову буде «засліплений».

Темрява впала на них обох, коли залізний дах розкинувся, закриваючи небо і дощ. Відчуваючи смак крові та бруду в роті, Гектор спостерігав, як Гарпер знову починає світитися, знову стаючи єдиним джерелом світла. Десятки колон підтримували купол, коли він завершував своє будівництво. Навіть Брама Ретмора була накрита.

Гарпер підвівся на ноги. Він подивився прямо на Гектора, і вираз його обличчя, здавалося, вказував на те, що він прийшов до тями.

Однак Гектор не встиг нічого запитати.

Вибух світла зробив все навколо білим.