Тріск Грому, пульс Вогню...

Роман розірвав повітря, як ракета, і Каркаш явно був готовий прийняти його, без сумніву, попереджений своїм женцем.

Роман не потребував представлення. Ґаровель, звісно, розповів про минулі зустрічі Гектора з цією людиною, і відтоді, як Роман дізнався, що Каркаш також уміє літати, він очікував, що зрештою зійдеться з ним в одиничному бою.

Вони обидва були користувачами альтерації, і обидва були дуже мобільними. Єдине, що залишалося незрозумілим, це те, наскільки Каркаш міг контролювати свої блискавки. Якщо Гектор міг відводити її за допомогою природної провідності заліза, то контроль Каркаша не міг бути надто сильним, але, судячи з розповіді Ґаровелґ, Каркаш також міг відточити свою блискавку настільки добре, що вона могла навіть різати плоть, як лезо. Це, в поєднанні зі знанням того, що він також нещодавно досяг емерджентності, змусило Романа думати, що цей бій не пройде так гладко, як бій проти Ханджіра.

Хоча, чесно кажучи, частина його душі з нетерпінням чекала цього. Він ніколи не був охочим до битв, але останнім часом він відчув, що його сила стає дедалі неспокійнішою.

Роман знав, що це інфантильність — незрілий порив випробувати свої ще відносно нові сили. Але все ж таки. Так воно і було. І якщо цього разу він не мав іншого вибору, окрім як битися, то, мабуть, не завадило б навчитися отримувати від цього трохи задоволення. До того ж додаткова мотивація допомагала йому тренуватися.

«Не припиняй рухатися і не припиняй атакувати» — сказала Воріс.

«Я знаю» — відповів Роман. Його рука боролася з силою вітру, коли він посилав ударну хвилю вперед себе — його власна швидкість польоту додавалась до неї, як куля, випущена з носової частини літака.

Каркаш відповів тим же. Блискавка розсікла ударну хвилю, перш ніж вона досягла його. Зіткнення змусило повітря вибухнути. Шалені хвилі іскор розлетілися на всі боки.

Роман різко повернув праворуч і побачив, що Каркаш наслідує його приклад. Ще одна ударна хвиля, ще один сплеск блискавки, ще один шалений вибух. І ще раз. І ще раз. Вони йшли один за одним вище, обмінюючись атаками, а Роман поступово наближався, кружляючи навколо кожного вибуху, ігноруючи власне побите тіло, бо Каркаш не міг бути в кращій формі.

Коли він нарешті опинився в межах досяжності, Роман викинув кулак і оточив Каркаша кліткою з тиску. Цього, звісно, було недостатньо, щоб зупинити чоловіка, але це на мить сповільнило його, і Роман скористався можливістю підійти ще ближче, коли ударна хвиля вже летіла попереду нього.

Каркаш відбив її ще одним розрядом блискавки, але цього разу опинився надто близько до вибуху, і його підхопив вибуховий потік. Він збився з курсу, перекидаючись у повітрі.

Роман кинувся навздогін, тремтячою рукою готуючи вогняну ванну. Полум’я вихлюпнулося на черговій ударній хвилі.

Але замість того, щоб намагатися втриматися, Каркаш, здавалося, прийняв падіння вниз, і воно перетворилося на широкий маневр з розмахом. Він рухався вниз і далі від вогнища, яке, відлетівши надто далеко, нешкідливо догоріло. А потім Каркаш знову злетів до Романа, плавно ковзаючи повз наступний потік вогню і відповідаючи новими блискавками.

Романа вже накрила вогняна ударна хвиля, коли він повернув праворуч. Зіткнулися вогонь і блискавка. Вибух сколихнув повітря і розкидав по небу іскристі вуглинки, затуливши Роману вид на Каркаша.

Каркаш оминув вибух. Роман очікував, що чоловіка супроводжуватимуть ще блискавки, тому одразу ж запустив у нього ще одну ударну хвилю, але, можливо, Каркаш очікував того ж самого, бо блискавки не було. Натомість Каркаш полетів угору, уникаючи ударної хвилі, а згори посипався дощ синіх блискавок.

Гілка блискавки зачепила ліву руку Романа, змусивши його зціпити зуби та м’язи в судомному пориві. В одну мить він розсік повітря правою рукою і розвернув величезну ударну хвилю. Каркаш, мабуть, не очікував такої швидкої реакції, тому що вона увігналася в його тулуб.

Обидва чоловіки втратили контроль над повітрям і почали падати. Тіло Романа затремтіло, коли електричний струм пройшов крізь нього, а грудна клітка Каркаша проломилася всередину.

Вони оговталися майже в унісон, і раптово виявили, що дивляться один на одного.

Запанувала напружена тиша, вони довго й уважно дивилися одне на одного, не бажаючи знову робити перший крок. Роман міг би здогадатися з імені чоловіка, що Каркаш відрізняється від інших присутніх аболішів, але його вбрання досить чітко вказувало на це. Довгий, тонкий плащ з чорним поясом був явно не за модою Атреї, як і те, що Роман бачив на інших Аболішах, хоча, зізнатися, він бачив лише трьох, і, можливо, маскування дворецького Дезмонда не зовсім рахується.

«Усе гаразд?» — спитав Роман, не зводячи очей з Каркаша, що летів у повітрі.

«Так, не хвилюйся» — відповіла Воріс.

Гойоте́, ворона на плечі Каркаша, скористався затишшям у бою як можливістю заговорити.

«Хто ви такі? Чому ви стоїте на нашому шляху?»

«А чому ви маєте, бляха, лізти в нашу країну?» — запитала Воріс.

«Ми пов’язані честю, — відповіла Гойоте́. — Ми всі слуги Порожнечі — навіть ти, хоч і відмовляєшся це визнавати».

«О! — вигукнула Воріс, знову повертаючись до свого огидного тону. — НУ, ДОБРЕ! ЯКЩО ПОРОЖНЕЧА ХОЧЕ, ЩОБ УСІ ПОМЕРЛИ, ТО ЦЕ ЧУДОВО!»

«Я не чекаю, що ти зрозумієш» — сказала Гойоте́.

«НІ, СЕРЙОЗНО! — сказала Воріс. — РОЗКАЖИ МЕНІ БІЛЬШЕ ПРО ЦЮ ДОВБАНУ ПОРОЖНЕЧУ! Я УЯВЛЯЮ ЇЇ ЯК ГІГАНТСЬКУ, НЕВИДИМУ СРАКУ В НЕБІ! ЦЕ ПРАВДА?!»

«Напевно, від єретиків не варто очікувати меншого, але чи не відмовитеся ви навіть назвати себе з поваги до воїнів?»

«ВОНА ЗМОРЩЕНА ЧИ РОЗЗЯВЛЕНА?!»

Гойоте́ більше нічого не сказала, бо Каркаш знову почав рухатися.

Роман знав, що переговори були б марною тратою часу, та й Каркаш не виглядав особливо збентеженим словами Воріс, але навіть попри це, Роману довелося замислитися, чи розумно було намагатися розлютити людину, яка може метати довбані блискавки.

-+-+-+-+-

Гелен поки що вдалося розробити лише одне реальне застосування для своєї сили трансфігурації кальцію, оскільки крива навчання виявилася занадто крутою для чогось більшого. Кальцифікація епідермісу — все, що вона мала, засіб загартовування шкіри.

Це була досить проста ідея, але зовсім не проста у виконанні. Всупереч тому, що кальцій сам по собі досить міцний, Гелен не могла просто замінити ним поверхневий шар шкіри, оскільки він природним чином вступив би в реакцію з іншими елементами, що знаходяться під ним, і перетворив би її плоть на пухирчасту масу, що тане, на абсолютно марну липку масу. Щоб цього не сталося, їй потрібно було створити карбонат кальцію — мінерал, який також потребує вуглецю та кисню. Обидва ці елементи були легкодоступні в людському тілі та, власне, в самій шкірі, але навчитися з’єднувати їх разом з її перетвореним кальцієм було виснажливою вправою на терпіння і зосередженість. Це вимагало досить точного застосування ментального тиску, і вона лише нещодавно змогла його послабити.

Враховуючи той факт, що за всі свої тридцять три роки вона жодного разу не брала участі в бійці, доки не пройшло трохи понад два місяці, Гелен відчувала себе знедоленою у цьому випробуванні.

Проте вона відмовилася стояти осторонь і дозволити цим трьом джентльменам робити всю роботу. Підвищена сила і регенерація були досить корисними самі по собі, і, якщо не більше, вона могла б принаймні допомогти розділити увагу ворога.

Можливо, це було тактично нерозумно — йти в бій самій, але, на її думку, варто було ризикнути. У найгіршому випадку Аболіш уб’є її тут, а потім покине країну, побоюючись Авангарду, і тоді Атрея залишиться в руках Девіда, Вільяма, Джини та Ліннетт. І вона довіряла цим рукам.

І ось вона тут, грає в азартну гру за оптимальний результат. Хоча, судячи з того, що говорили Мельзанц і Воріс, ставити на Гарпера Нореза було цілком безпечно.

Величезний спалах осяяв поле бою, змусивши Гелен примружитися і затулити очі. Потім так само раптово світло зникло, забравши з собою більше, ніж очікувалося. Очам Гелен знадобилася мить, щоб пристосуватися, і ще одна мить, щоб зрозуміти, що вона бачить.

На місці, де був Гарпер, утворилася діра в просторі — чорний купол посеред лісу. Імовірно, Гарпер все ще був десь там, зупинивши рух світла всередині, або, можливо, викрививши його. Це, безумовно, дало б чоловікові кілька секунд розгубленості, але навряд чи більше, тому що, наскільки Гелен розуміла, женці могли бачити душі незалежно від світла, і, як підозрювала Гелен, так само могли й слуги — за умови, що їхня синхронізація душ була достатньо сильною.

Коннелл становив найбільшу загрозу для Гарпера, тож було цілком очевидно, що Гарпер нападе на нього в темряві, можливо, саме тому Гарпер цього не зробив. Натомість коли завіса темряви піднялася, він напав на Тессу.

Що ж до неї самої, то королева працювала разом із Гектором, щоб зайняти Коннелла.

Величезна залізна плита зібралася високо над алюмінієвим укриттям Коннелла. Вона впала з усієї сили, не зламавши, без сумніву, зміцнений душею алюміній, але все ж таки залишивши в ньому разючі тріщини.

Гелен сприйняла це як сигнал до початку китобійного удару. Кожен удар розширював тріщини та змушував алюміній тремтіти. І вона прорвалася, але на неї вже чекав другий бар’єр. І він мав шипи.

Але це була справді просто стіна, а не купол. Гектор підняв залізну платформу з іншого боку і перекинув Коннелл на неї.

Коннелл закрутився в повітрі, побачивши внизу Гелен і Гектора, а також залізний меч, що летів до його живота. Чоловік затулився алюмінієм. Лезо розкололося від удару і відкинуло Коннелла ще далі, в групу дерев, що ще стояли.

Вони переслідували. Королева простягнула руку до Гектора, коли вони бігли, і він створив меч для неї.

Напружене світло лісу ще більше потемніло, коли над її головою з’явився метал. На мить було важко сказати, чий це був меч, але їй не довелося гадати.

— Це не мій! — сказав Гектор.

«Розбігайтеся» — сказав Мельзанц.

Гелен побігла праворуч, а Гектор — ліворуч. Алюміній впав між деревами. Коннелл, напевно, хотів би приєднатися до атаки, але він, без сумніву, вже зрозумів, що Гарпер розірве його товаришів і без нього. Такою була гра. Вони не повинні були перемогти Коннелла — лише відволікти його.

Гелен знову помітила Коннелла і з усієї сили шпурнула меча. Він полетів прямо і точно. Коннелл був змушений знову затулитися щитом, що дало Гектору кілька миттєвостей для обходу. З рукавиці Гектора вилетів горизонтальний стовп із загостреним вістрям.

Коннелл піднявся завдяки алюмінієвому стовпу, розчистивши верхівки дерев і відкривши новий вид на Гарпер, де він скористався можливістю зробити нове укриття для своїх товаришів. Ще один залізний меч розбився об його алюмінієве покриття і знову збив його з ніг. Падаючи, він завдав ще одного удару у відповідь.

Шквал алюмінієвих шипів полетів у бік Гелен. Вона сховалася за товстим стовбуром дерева, який зумів зупинити шипи, але лише ненадовго. Дерево залишилося перекошеним у багатьох місцях, гострі кінчики стирчали крізь розколоті отвори.

Потім знову з’явився Каркаш, низько проносячись над верхівками дерев. Роман не відставав від нього, хоча тепер йому бракувало руки.

Гектор підняв залізний шпиль, щоб зловити блискавку, що наближалася, але це не спрацювало. Натомість блискавка охоче поцілила в алюмінієві шипи, від чого дерево Гелен вибухнуло.

Удар збив її з ніг, незліченні уламки дерева впилися в неї.

Гелен стиснула кулак і вдарила ним по землі, щоб дати собі важелі для того, щоб піднятися на ноги. Її регенерація вже виштовхувала шматки зламаного дерева з її плоті, і вона відчувала, як її потрощені кістки зростаються.

Коли її вушні барабанні перетинки відновилися, вона почула ще кілька вибухів, зовсім близько. Вони звучали так само як і вибухи Дезмонда, їм передувало чітке і низьке шипіння. Вона також відчула краплі дощу, нечисленні та слабкі, які, можливо, тільки починали падати.

«Поспішай» — сказала Мельзанц. Жниця теж не обійшлася без ран. Тонкі шлейфи біло-чорного диму здіймалися зі спини та верхньої частини правої руки привида.

Гелен кинулася назад до битви.

І з цього моменту почався справжній хаос.

Кожен боєць знову був присутній. Уся надія зберегти стрій була втрачена в божевільній сутичці. Блискавка відрубала руку Гектору. Полум’я охопило Андреса. Злива жовтих кристалів пронизала королеву дірками, перш ніж залізна стіна піднялася на її захист. Промінь світла відтяв одну з ніг Каркаша. Лісова пожежа пожирала дерева на задньому плані, і ніхто не міг зупинити її поширення, але, можливо, дощ зробить це непотрібним.

«Я ледве розумію, що відбувається!» — сказала Гелен. Вона кинулася геть від чергового рою кристалів.

«Ми повільно втрачаємо позиції, — сказала Мельзанц приватно. — І далі буде ще гірше. Я відчуваю шість нових душ, що швидко наближаються з боку Рендона, і, враховуючи ситуацію, вони, ймовірно, теж з Аболіш».

Залізний шпиль здійнявся вгору поруч з Гелен, а потім в нього вдарила блискавка. Вона примружилася від сліпучого спалаху, намагаючись зберегти концентрацію.

«Може, відступимо?!»

«Можливо, — відповіла Мельзанц. — Але ми, швидше за все, не втече...  праворуч від тебе!»

Верхівка дерева, що стояло поруч, спалахнула, від чого все навколо застогнало і перекинулося. Гелен зістрибнула з дороги.

«Має бути щось, що ми можемо зробити».

Вона почала працювати над руками, зосереджуючись і згинаючи їх, щоб відновити карбонат кальцію. Її персикова шкіра стала блідо-білою, коли вона затверділа, потріскалася тут і там.

«Це ще не кінець, — сказала Мельзанц. — Підозрюю, що Гарпер щось приховує».

«Чому він може бу...?» — їй довелося перервати запитання, оскільки вона раптово зіткнулася з Андресом, який, здавалося, був так само здивований цією зустріччю. Вона вдарила його раніше, ніж він встиг, і вдарила так сильно, що її кальцинована шкіра розсипалася.

Андрес перекинувся в повітрі та звалив дерево разом з собою.

«Просто будь готова бігти, — сказала Мельзанц. — Якщо я маю рацію, то події розвиватимуться дуже швидко».

-+-+-+-+-

Гарпер насупився, коли ще одна алюмінієва стіна піднялася на захист Тесси.

Навіть після того, як Роман і Каркаш повернулися в бій, битва майже не просунулася вперед, що, на жаль, все ще було на користь Аболіш. Ймовірно, вони просто хотіли виграти час для своїх товаришів, які прибудуть з Рендона, і тоді вони просто спробують розгромити Гарпера. Принаймні, такою була оцінка Дарсіма.

Коннелл і Тесса були основною проблемою, знав Гарпер. Дзеркала Коннелла потрібно було розбивати з близької відстані, але саме тут руйнівна сила Тесси досягала успіху. Якщо Гарпер кинеться туди, щоб прорватися, вона буде там зі своєю нестримною атакою. І весь цей час інші аболіші атакували більш-менш так, як їм заманеться, ймовірно, намагаючись застати його зненацька.

Йому просто потрібен був отвір, точка опори, і він був упевнений, що зможе надолужити все, що втратив.

І тут Роман впав з неба, впав під низьким кутом і прокрутився по бруду і камінню прямо перед Гарпером. Тіло Романа було розтрощене на шматки, кістки стирчали з плоті, кінцівки ледве функціонували. Але його права рука все ще працювала. І цього було достатньо.

Ударна хвиля Романа, не стримувана відбивною здатністю алюмінію, пробила бар’єр Коннелла, залишивши Тессу несподівано беззахисною.

Гарпер негайно скористався цим, і промінь світла розірвав жінку на шматки.

Він відчув, що настав той самий момент. Загроза з близької відстані зникла. Він все ще не був упевнений, де знаходиться Тесса, тому просто рушив на Коннелла.

Каркаш був зайнятий спробами вбити Романа, Гектор знову став на його шляху, а королева все ще намагалася привернути увагу Коннелла. Залишалися тільки Дезмонд і Андрес, з якими Гарпер мав розібратися по дорозі до Коннелла.

Зачекай. Ні, не залишилося. Та інша жінка все ще була відсутня.

«Це... ні, позаду тебе!» — сказав Дарсім.

Нола Паулс була там, присівши та тягнучись до нього. Промінь світла зняв би їй голову, якби не алюмінієвий захисний щиток. Натомість її просто відкинуло назад, але не раніше, ніж вона встигла вплавити праву ногу Гарпера в скелю внизу.

Він раптово знерухомився, застрягши нижче коліна, а його ліва нога не могла вивільнитися, не маючи жодного важеля, щоб звільнитися. Він боровся, а навколо нього здіймалися алюмінієві стіни, повністю закриваючи його. Судячи зі звуку, Андрес додав до них ще й зовнішній шар кристалів сірки.

Його думки розбігалися. Навіть після стількох років служби, тут і зараз, він все ще мусив боротися з бажанням панікувати. Якщо він не вирветься зараз, Аболіш неодмінно придушать інших. І тоді вони об’єдналися б проти нього.

Іншого виходу не було. Він попався на ворожий трюк. І, чорт забирай, навіть вирватися з цієї клітки було б недостатньо. До нього наближалися нові аболіші, і невідомо було, які нові проблеми вони можуть створити.

Щелепні м’язи Гарпера напружилися в темряві. Він заплющив очі та зосередився. Він уже відчував, як відбувається перша стадія трансформації.

«Попередь інших» — сказав він Дарсіму.

Жнець не потребував пояснень.

«Ти ж знаєш, що я не можу цього зробити, не попередивши ворога».

«Якщо ми випадково вб’ємо одного з них...»

«Ми присвятимо пам’ять нашим союзникам. Довірся нашим інстинктам, Гарпер. Це все, що ми можемо зараз зробити».