З’явилася звістка про смерть принців, потім повідомлення про надпотужних убивць і терористів, а за ними — звістка про ув’язнення Лютера.
Девід все ще був розгублений, не знаючи, що з усім цим робити. Гра буквально змінилася за одну ніч, можливо, навіть на краще. Ця неприємна думка, враховуючи, що троє його братів були вбиті, тяжіла над його серцем, але водночас вони були зрадниками і, так, перешкодами на шляху до одужання Атреї. І ось уже влада Корони починала падати на його голову.
Тільки не все було так просто.
Він ще не знав, чи має він реальну владу, чи ні. Аболіш все ще могли повернутися в будь-який момент і змусити його зробити будь-яку божевільну річ, тому, як би йому не хотілося звернутися до народу і виголосити чесну промову про те, що стоїть за всім цим, він знав, що з цим доведеться почекати.
Тому Девід не поспішав «сумувати». Він потребував цього, так чи інакше.
Згорбившись у кріслі, опустивши голову на руки, Девід намагався думати. Що його найбільше турбувало? Найбільша проблема? Відповідь на це питання зайняла у нього деякий час.
Потенційний початок війни. Це було найбільше. І ця новина про смерть членів королівської сім’ї могла мати на нього глибокий вплив. Відносини Атреї з Рендоном були в кращому випадку неміцними, а через пропаганду Аболіш напруга зростала з кожним днем.
Це було досить гнітюче, але достатньо людей вже повторили брехню Аболіш і тим самим перетворили її на правду.
Девід намагався зосередитися на тому, що можна зробити. Перед ним була ціла кімната, повна радників, але він вже давно відволікся від їхньої розмови.
— Ваша Величносте, ви слухаєте? — промовив хтось.
Девід розплющив очі, але не підняв їх.
— Можливо, нам варто зібратися пізніше, — сказав хтось інший. — Після того, як ви відпочинете.
— Ні, — відповів Девід, і не тим легким тоном, якого від нього очікували. Він ніколи не проводив багато часу з більшістю з цих людей, а тут вони давали йому суперечливі поради, ймовірно, просто намагаючись прикрити всі свої позиції. Він ще не знав, скількох з них хоче звільнити, але їхня кількість зростала. — Продовжуйте. Я буду слухати й ігнорувати, як мені заманеться, але ви не перестанете говорити. Зрозуміло?
— Так, сер.
— Ми повинні подумати, як Рендон може відреагувати на цю новину, — сказала ще одна жінка середнього віку, герцогиня з Дому Воллієр. — Вони цілком можуть сприйняти це як момент вразливості та почати атаку. Ми повинні вдарити першими.
Девід намагався не закочувати очі. Вона майже мала рацію. Рендон зараз був таким же непередбачуваним, як і Аболіш. Саме тому він не звернувся до них по допомогу, не спробував повідомити про повстанську фракцію, яка може напасти на них сьогодні. Йому не потрібно було давати Рендону привід для вторгнення та окупації земель Атреї, щоб знищити цю повстанську фракцію. Це не лише загострило б ситуацію, але й дало б Рендону величезну перевагу в разі повномасштабної війни. Тож Девід міг зрозуміти занепокоєння жінки, але він точно не збирався нападати на чужу країну лише зі страху.
— Не будьте абсурдними! — сказав хтось інший, літній чоловік, барон з Дому Белґрант. — Ми повинні співпрацювати з Рендоном, щоб запобігти війні! Вони будуть шукати позицію нашого майбутнього короля з цього питання, тому Його Величність не повинен гаяти часу, запевняючи їх, що він домагатиметься миру!
А, Белґранти. Ідилічна, нічим не примітна родина, яка злетіла до влади завдяки шаленому політичному шторму. Чотири роки не зробили нічого, щоб запобігти їхній репутації простих і необізнаних людей.
Девід, звісно, хотів би погодитися з чоловіком, але навіть якщо припустити, що парламент Рендону має добрі наміри, все одно існувала дуже ймовірна загроза, що Аболіш запустить свої пазурі й в Рендон. Гектор згадував про таку підозру в одному зі своїх повідомлень — слова, передані від Гелен.
Девід хотів би знати, де зараз знаходиться його сестра. Йому було цікаво, як вона впорається з цією ситуацією, тому що йому здавалося, що він не може нічого розумного зробити, окрім як чекати на звістку від Гектора чи Аболіш.
Радники знову почали сперечатися. Це були ті люди, яких Гелен мала за радників? Не дивно, що її ледь не вбили.
— Мені байдуже! — сказав попередній барон. — Я правий! А ви всі помиляєтеся! Саме тому я годину тому відправив повідомлення Рендону!
Вся кімната обернулася, щоб подивитися на чоловіка, а потім на Девіда.
Принаймні Девід знав, яку людину він хоче звільнити першою.
-+-+-+-+-
Гарпер повинен був пильно стежити за королевою. Її сила була найменш розвиненою, що наражало її на найбільшу небезпеку. Крім того, їй не пощастило зі здібностями слуги. Вона отримала трансфігурацію кальцію; і хоча вона була далеко не марною, трансфігурацію, як відомо, було важко опанувати, зазвичай вона вимагала багато навчання і практики. Не дивно, що більшість трансфігурантів знали лише один чи два способи використання своєї сили й на цьому й зациклювалися.
Захистити її посеред бою для нього не повинно було скласти труднощів. Об’єктивно, він був явно сильнішим за всіх присутніх аболішів. Але один із супротивників все ще становив проблему — Коннелл Лірен, чоловік значної статури, найвищий у групі. Тепер було очевидно, що силою Коннелла була матеріалізація, а його стихія — метал з високим рівнем відбиття — алюміній, як стверджував Дарсім.
Хоча Коннелл не міг повністю зупинити посилені душею промені світла Гарпера, він все ж міг забезпечити досить надійний захист від них, захист, який він поширив на інших аболішів. І це було справжньою проблемою.
Дарсім передав очевидні інструкції Мельзанц і Ґаровелю.
«Приберіть цього, — сказав він, розвертаючись до Коннелла. — І Гарпер зможе знищити решту».
Гарпер зосередився і підняв руку в повітря. З неї вилився величезний промінь світла, освітлюючи зруйнований ліс перед ним і випромінюючи гігантські білі лазери, що рухалися по землі, вириваючи траншеї, поки вони всі сходилися до алюмінієвого укриття навколо Андреса і Дезмонда. Промені залишали жаристі сліди в алюмінії, але все одно відскакували в ліс, прорізаючи дерева і підпалюючи їх. Не найбажаніший результат, але Гарперу потрібно було лише притиснути Андреса і Дезмонда на кілька хвилин.
Гектор покрив руки королеви металом, коли вона наблизилася до Коннелла. Коннелл підняв для себе алюмінієву стіну, і навіть з посиленням душі, вся міць ударів королеви залишала величезні вм’ятини в блискучому металі. А в цей час високо над Коннеллом сформувався залізний метеорит і почав своє падіння.
І коли метеор наблизився до землі, королева відступила з його шляху. Однак він зупинився в повітрі, так і не долетівши до Коннелла.
І тоді знову з’явився Каркаш, який розірвав залізний метеорит на наелектризовані шматки, кружляючи ними по полю бою, поки Гектор кинувся знищувати їх знову.
Хід битви змінився.
Гектор раптом був дуже зайнятий відведенням ударів блискавки залізними шпилями, що дозволило Коноллу допомогти Дезмонду та Андресу наблизитися до Гарпера. Нола також повернулася, а незабаром і Тесса, але її сила все ще була невідомою.
Гарпер мав тримати їх усіх на відстані, поки інші працювали над усуненням хоча б одного, перш ніж ворог повністю перегрупується. Він знову спробував прибрати Каркаша з неба, але ваелієць цього разу передбачив його атаку і в останню мить проскочив у повітрі, повністю уникнувши променя.
І хоча вона не влучила, атака на Каркаша дала Гектору трохи часу. Десяток залізних стовпів здійнялися навколо трійці, забезпечуючи короткий притулок від блискавки, поки Каркаш працював над їх усуненням.
Курган жовтого кришталю летів у бік Гарпера, і йому довелося не пошкодувати лазера, щоб знищити його, перш ніж його розплющить. Алюмінієве покриття намагалося сповільнити рух його рук, але Гарпер прорвався, не втрачаючи ні секунди, і з двох рук послав світловий вибух у бік укриття Коннелла. Лазер влучив в алюміній, відбившись від нього, але все одно зруйнував метал.
Коннелл ненадовго залишився вразливим, і Гарпер хотів цим скористатися, але тут Андрес і Дезмонд опинилися перед його обличчям, а ззаду підійшла Нола.
Судячи з того, як вона раніше вплавила ногу Гектора в землю, Нола володіла силою інтеграційного типу, хоча Дарсім ще не мав для нього більш детальної інформації. Гектор нещодавно висмикнув себе і виявив, що його нога стала кам’яною — не просто витіснивши землю, в яку вона занурилася, а фактично злившись з нею.
Сама по собі сила Ноли не становила б великої загрози для Гарпера, але тут і зараз, за підтримки її товаришів, якби їй вдалося доторкнутися до нього і вивести з ладу хоча б одну з його кінцівок, нехай навіть ненадовго, це справді означало б біду. На щастя, королева перехопила її, залишивши Гарпера турбуватися лише про Дезмонда, Андреса та Коннелла.
Настав час змінити тактику. Його вороги знали, що не зможуть доторкнутися до нього на відстані, тому тепер вони намагалися оточити його та атакувати з близької відстані.
Це абсолютно влаштовувало Гарпера. Вони побачать, що сила його душі була більш ніж достатньою для цього виклику.
Жовті кристали зібралися навколо нього, намагаючись утримати його, в той час, як Дезмонд закрився з вогняним кулаком.
Гарпер просто чекав і дозволяв їм думати, що він у пастці. Потім він простягнув руку крізь кристали, розбиваючи їх так, ніби їх там і не було, і схопив Дезмонда за руку і шию. Біле світло осяяло долоню Гарпера і вирвалося назовні, в одну мить відірвавши Дезмонду голову.
Відкинувши тіло Дезмонда вбік, Гарпер вже розвернувся, щоб прийняти Андреса, але той раптом завагався, можливо, його відлякувало видовище швидкої смерті товариша.
Гарпер приготував промінь світла однією рукою і наблизився до Андреса. Передбачувано, алюміній Коннелла став на захист Андреса, тож Гарпер стрибнув уперед і замість того, щоб вистрілити в нього світлом, прорвався наскрізь потужним ударом з посиленням душі.
Андрес втік за кришталеві та алюмінієві стіни, і Гарпер міг би кинутися в погоню, якби не необхідність тримати стрій. Якби вороги заманили його надто далеко від королеви, вони могли б пожертвувати одним чи двома своїми пішаками, щоб відвернути його, поки вони накинуться на неї. Він не міг цього допустити.
Він пошкодував промінь світла для Ноли, влучивши їй прямо в тулуб і дозволивши королеві знову відправити її в політ.
«Зліва від тебе» — попередив Дарсім.
Гарпер побачив там Тессу, повністю регенеровану, яка насувалася на нього. Вона сховала руку за спину, приховуючи її від сторонніх очей. Гарпер знав, що не варто грати з невідомою силою, тому перестрахувався і просто приготувався. І коли Тесса викинула руку вперед, Гарпер побачив, як повітря помітно викривилося, прямуючи до нього по прямій.
Він пірнув з дороги, перекотившись на одне коліно, а потім направив на неї промінь. Алюміній вже був там, відбиваючи його, і тоді шлях руйнування Тесси прорвався з іншого боку, знову націлившись на нього.
Сила Гарпера перейшла до його ніг, і він вистрілив, відірвавшись від землі, вгору і над стежкою.
«Кришталь над тобою» — сказав Дарсім.
Сам того не помічаючи, Гарпер прорвався крізь нього і послав жовті осколки дощем униз, разом із ще двома променями світла, по одному з кожної руки.
-+-+-+-+-
Гектора вже починало нудити від необхідності битися з Каркашем. І на відміну від попередніх разів, йому доводилося тримати Каркаша зосередженим на собі. Якби він спробував зробити щось розумне, це, ймовірно, призвело б до того, що Каркаш пішов битися з Гарпером або королевою — а їм обом і так було достатньо клопоту.
Очікувано, вони знову зайшли в глухий кут. Гектор хотів напасти на Коннелла, але магнетизм Каркаша не дозволив цього; Каркаш хотів напасти на Гарпера, але блискавичники Гектора не дозволили цього.
Тоді Каркаш припинив атакувати та просто завис у небі, дивлячись вниз на мережу захисних веж Гектора.
«Що він робить?» — запитав Гектор.
«Не знаю, — відповів Ґаровель. — Може, змінює тактику? Будь обережним».
Каркаш опустив руку вниз. Блискавка спалахнула та очікувано врізалася в найближчий до Гектора шпиль, здійнявши пил і розколовши камінь під ним. Гектор вже міг сказати, що це було більше сили, ніж Каркаш витрачав раніше. Чоловік зосередився на одному блискавичнику, і Гектор не зовсім розумів, чому. Інша рука Каркаша також рухалася, але друга лінія блискавки з неї не виходила.
«Це відвертальний маневр, — сказав Ґаровель приватно. — Він намагається вкрасти вежу позаду тебе, поки твоя увага зосереджена тут. Це та, що праворуч під кутом близько сорока п’яти градусів».
Гектор знав, про яку саме вежу говорив жнець. Він знищив її, навіть не обертаючись.
«Це воно, — підтвердив Ґаровель. — Хоча Каркаш не виглядає надто задоволеним».
Гектор зосередився на зміцненні все ще атакованого шпиля, додавши навколо нього менші, щоб поглинати частину електрики, що витікала. Насправді він не був прикріплений до землі, жоден з них не був, оскільки для цього Гектору довелося б матеріалізувати метал під землею. Скоріше, Гектор просто зробив фундамент набагато ширшим, ніж вершини, щоб забезпечити більшу стабільність.
Тепер Каркаш використовував обидві руки, об’єднуючи два потоки електрики в один гігантський, і раптова додаткова сила змусила повітря затремтіти. Сплеск став сліпуче яскравим. Гектор не міг навіть розплющити очі, але все одно відчував, як повітря потріскує на шкірі, як дикі іскри вириваються з нього, щойно він помилиться.
А Каркаш не відступав. Ще й надто, здавалося, що з кожною секундою він вкладав у це ще більше зусиль.
«Він просто намагається перевантажити вежі, — сказав Ґаровель. — Не дозволяй йому».
«Легше сказати, ніж зробити!» — відповів Гектор.
Іскри тільки збільшувалися, нагріваючи повітря до такої міри, що Гектор відчував, як його плоть обпікає. Він намагався підняти більше шпилів, зробити їх вищими та міцнішими, але блискавки вривалися в них, як тільки вони формувалися, затримуючи їх зростання, змушуючи залізо Гектора накопичуватися нерівномірно, якщо взагалі накопичувалося.
«Тобі потрібно більше, — сказав Ґаровель, якось дуже спокійно. — Давай, Гекторе. Зроби це».
«Чорт!» — м’язи Гектора напружувалися, коли сплески наближалися все ближче і ближче. Він почав вкриватися металом, щоб електрика вдарила в нього, а не в Ґаровеля.
Але раптово блискавка припинилася.
Очі Гектора були надто пошкоджені, щоб побачити, що відбувається. Їм знадобилося б лише кілька секунд, щоб регенерувати і відновити зір, але Ґаровель все ще міг бачити чудово і тому негайно повідомив йому про це.
«Роман повернувся».
Далі
Том 2. Розділ 64 - Тріск Грому, пульс Вогню...
Роман розірвав повітря, як ракета, і Каркаш явно був готовий прийняти його, без сумніву, попереджений своїм женцем. Роман не потребував представлення. Ґаровель, звісно, розповів про минулі зустрічі Гектора з цією людиною, і відтоді, як Роман дізнався, що Каркаш також уміє літати, він очікував, що зрештою зійдеться з ним в одиничному бою. Вони обидва були користувачами альтерації, і обидва були дуже мобільними. Єдине, що залишалося незрозумілим, це те, наскільки Каркаш міг контролювати свої блискавки. Якщо Гектор міг відводити її за допомогою природної провідності заліза, то контроль Каркаша не міг бути надто сильним, але, судячи з розповіді Ґаровелґ, Каркаш також міг відточити свою блискавку настільки добре, що вона могла навіть різати плоть, як лезо. Це, в поєднанні зі знанням того, що він також нещодавно досяг емерджентності, змусило Романа думати, що цей бій не пройде так гладко, як бій проти Ханджіра. Хоча, чесно кажучи, частина його душі з нетерпінням чекала цього. Він ніколи не був охочим до битв, але останнім часом він відчув, що його сила стає дедалі неспокійнішою. Роман знав, що це інфантильність — незрілий порив випробувати свої ще відносно нові сили. Але все ж таки. Так воно і було. І якщо цього разу він не мав іншого вибору, окрім як битися, то, мабуть, не завадило б навчитися отримувати від цього трохи задоволення. До того ж додаткова мотивація допомагала йому тренуватися. «Не припиняй рухатися і не припиняй атакувати» — сказала Воріс. «Я знаю» — відповів Роман. Його рука боролася з силою вітру, коли він посилав ударну хвилю вперед себе — його власна швидкість польоту додавалась до неї, як куля, випущена з носової частини літака. Каркаш відповів тим же. Блискавка розсікла ударну хвилю, перш ніж вона досягла його. Зіткнення змусило повітря вибухнути. Шалені хвилі іскор розлетілися на всі боки. Роман різко повернув праворуч і побачив, що Каркаш наслідує його приклад. Ще одна ударна хвиля, ще один сплеск блискавки, ще один шалений вибух. І ще раз. І ще раз. Вони йшли один за одним вище, обмінюючись атаками, а Роман поступово наближався, кружляючи навколо кожного вибуху, ігноруючи власне побите тіло, бо Каркаш не міг бути в кращій формі. Коли він нарешті опинився в межах досяжності, Роман викинув кулак і оточив Каркаша кліткою з тиску. Цього, звісно, було недостатньо, щоб зупинити чоловіка, але це на мить сповільнило його, і Роман скористався можливістю підійти ще ближче, коли ударна хвиля вже летіла попереду нього. Каркаш відбив її ще одним розрядом блискавки, але цього разу опинився надто близько до вибуху, і його підхопив вибуховий потік. Він збився з курсу, перекидаючись у повітрі. Роман кинувся навздогін, тремтячою рукою готуючи вогняну ванну. Полум’я вихлюпнулося на черговій ударній хвилі. Але замість того, щоб намагатися втриматися, Каркаш, здавалося, прийняв падіння вниз, і воно перетворилося на широкий маневр з розмахом. Він рухався вниз і далі від вогнища, яке, відлетівши надто далеко, нешкідливо догоріло. А потім Каркаш знову злетів до Романа, плавно ковзаючи повз наступний потік вогню і відповідаючи новими блискавками. Романа вже накрила вогняна ударна хвиля, коли він повернув праворуч. Зіткнулися вогонь і блискавка. Вибух сколихнув повітря і розкидав по небу іскристі вуглинки, затуливши Роману вид на Каркаша. Каркаш оминув вибух. Роман очікував, що чоловіка супроводжуватимуть ще блискавки, тому одразу ж запустив у нього ще одну ударну хвилю, але, можливо, Каркаш очікував того ж самого, бо блискавки не було. Натомість Каркаш полетів угору, уникаючи ударної хвилі, а згори посипався дощ синіх блискавок. Гілка блискавки зачепила ліву руку Романа, змусивши його зціпити зуби та м’язи в судомному пориві. В одну мить він розсік повітря правою рукою і розвернув величезну ударну хвилю. Каркаш, мабуть, не очікував такої швидкої реакції, тому що вона увігналася в його тулуб. Обидва чоловіки втратили контроль над повітрям і почали падати. Тіло Романа затремтіло, коли електричний струм пройшов крізь нього, а грудна клітка Каркаша проломилася всередину. Вони оговталися майже в унісон, і раптово виявили, що дивляться один на одного. Запанувала напружена тиша, вони довго й уважно дивилися одне на одного, не бажаючи знову робити перший крок. Роман міг би здогадатися з імені чоловіка, що Каркаш відрізняється від інших присутніх аболішів, але його вбрання досить чітко вказувало на це. Довгий, тонкий плащ з чорним поясом був явно не за модою Атреї, як і те, що Роман бачив на інших Аболішах, хоча, зізнатися, він бачив лише трьох, і, можливо, маскування дворецького Дезмонда не зовсім рахується. «Усе гаразд?» — спитав Роман, не зводячи очей з Каркаша, що летів у повітрі. «Так, не хвилюйся» — відповіла Воріс. Гойоте́, ворона на плечі Каркаша, скористався затишшям у бою як можливістю заговорити. «Хто ви такі? Чому ви стоїте на нашому шляху?» «А чому ви маєте, бляха, лізти в нашу країну?» — запитала Воріс. «Ми пов’язані честю, — відповіла Гойоте́. — Ми всі слуги Порожнечі — навіть ти, хоч і відмовляєшся це визнавати». «О! — вигукнула Воріс, знову повертаючись до свого огидного тону. — НУ, ДОБРЕ! ЯКЩО ПОРОЖНЕЧА ХОЧЕ, ЩОБ УСІ ПОМЕРЛИ, ТО ЦЕ ЧУДОВО!» «Я не чекаю, що ти зрозумієш» — сказала Гойоте́. «НІ, СЕРЙОЗНО! — сказала Воріс. — РОЗКАЖИ МЕНІ БІЛЬШЕ ПРО ЦЮ ДОВБАНУ ПОРОЖНЕЧУ! Я УЯВЛЯЮ ЇЇ ЯК ГІГАНТСЬКУ, НЕВИДИМУ СРАКУ В НЕБІ! ЦЕ ПРАВДА?!» «Напевно, від єретиків не варто очікувати меншого, але чи не відмовитеся ви навіть назвати себе з поваги до воїнів?» «ВОНА ЗМОРЩЕНА ЧИ РОЗЗЯВЛЕНА?!» Гойоте́ більше нічого не сказала, бо Каркаш знову почав рухатися. Роман знав, що переговори були б марною тратою часу, та й Каркаш не виглядав особливо збентеженим словами Воріс, але навіть попри це, Роману довелося замислитися, чи розумно було намагатися розлютити людину, яка може метати довбані блискавки. -+-+-+-+- Гелен поки що вдалося розробити лише одне реальне застосування для своєї сили трансфігурації кальцію, оскільки крива навчання виявилася занадто крутою для чогось більшого. Кальцифікація епідермісу — все, що вона мала, засіб загартовування шкіри. Це була досить проста ідея, але зовсім не проста у виконанні. Всупереч тому, що кальцій сам по собі досить міцний, Гелен не могла просто замінити ним поверхневий шар шкіри, оскільки він природним чином вступив би в реакцію з іншими елементами, що знаходяться під ним, і перетворив би її плоть на пухирчасту масу, що тане, на абсолютно марну липку масу. Щоб цього не сталося, їй потрібно було створити карбонат кальцію — мінерал, який також потребує вуглецю та кисню. Обидва ці елементи були легкодоступні в людському тілі та, власне, в самій шкірі, але навчитися з’єднувати їх разом з її перетвореним кальцієм було виснажливою вправою на терпіння і зосередженість. Це вимагало досить точного застосування ментального тиску, і вона лише нещодавно змогла його послабити. Враховуючи той факт, що за всі свої тридцять три роки вона жодного разу не брала участі в бійці, доки не пройшло трохи понад два місяці, Гелен відчувала себе знедоленою у цьому випробуванні. Проте вона відмовилася стояти осторонь і дозволити цим трьом джентльменам робити всю роботу. Підвищена сила і регенерація були досить корисними самі по собі, і, якщо не більше, вона могла б принаймні допомогти розділити увагу ворога. Можливо, це було тактично нерозумно — йти в бій самій, але, на її думку, варто було ризикнути. У найгіршому випадку Аболіш уб’є її тут, а потім покине країну, побоюючись Авангарду, і тоді Атрея залишиться в руках Девіда, Вільяма, Джини та Ліннетт. І вона довіряла цим рукам. І ось вона тут, грає в азартну гру за оптимальний результат. Хоча, судячи з того, що говорили Мельзанц і Воріс, ставити на Гарпера Нореза було цілком безпечно. Величезний спалах осяяв поле бою, змусивши Гелен примружитися і затулити очі. Потім так само раптово світло зникло, забравши з собою більше, ніж очікувалося. Очам Гелен знадобилася мить, щоб пристосуватися, і ще одна мить, щоб зрозуміти, що вона бачить. На місці, де був Гарпер, утворилася діра в просторі — чорний купол посеред лісу. Імовірно, Гарпер все ще був десь там, зупинивши рух світла всередині, або, можливо, викрививши його. Це, безумовно, дало б чоловікові кілька секунд розгубленості, але навряд чи більше, тому що, наскільки Гелен розуміла, женці могли бачити душі незалежно від світла, і, як підозрювала Гелен, так само могли й слуги — за умови, що їхня синхронізація душ була достатньо сильною. Коннелл становив найбільшу загрозу для Гарпера, тож було цілком очевидно, що Гарпер нападе на нього в темряві, можливо, саме тому Гарпер цього не зробив. Натомість коли завіса темряви піднялася, він напав на Тессу. Що ж до неї самої, то королева працювала разом із Гектором, щоб зайняти Коннелла. Величезна залізна плита зібралася високо над алюмінієвим укриттям Коннелла. Вона впала з усієї сили, не зламавши, без сумніву, зміцнений душею алюміній, але все ж таки залишивши в ньому разючі тріщини. Гелен сприйняла це як сигнал до початку китобійного удару. Кожен удар розширював тріщини та змушував алюміній тремтіти. І вона прорвалася, але на неї вже чекав другий бар’єр. І він мав шипи. Але це була справді просто стіна, а не купол. Гектор підняв залізну платформу з іншого боку і перекинув Коннелл на неї. Коннелл закрутився в повітрі, побачивши внизу Гелен і Гектора, а також залізний меч, що летів до його живота. Чоловік затулився алюмінієм. Лезо розкололося від удару і відкинуло Коннелла ще далі, в групу дерев, що ще стояли. Вони переслідували. Королева простягнула руку до Гектора, коли вони бігли, і він створив меч для неї. Напружене світло лісу ще більше потемніло, коли над її головою з’явився метал. На мить було важко сказати, чий це був меч, але їй не довелося гадати. — Це не мій! — сказав Гектор. «Розбігайтеся» — сказав Мельзанц. Гелен побігла праворуч, а Гектор — ліворуч. Алюміній впав між деревами. Коннелл, напевно, хотів би приєднатися до атаки, але він, без сумніву, вже зрозумів, що Гарпер розірве його товаришів і без нього. Такою була гра. Вони не повинні були перемогти Коннелла — лише відволікти його. Гелен знову помітила Коннелла і з усієї сили шпурнула меча. Він полетів прямо і точно. Коннелл був змушений знову затулитися щитом, що дало Гектору кілька миттєвостей для обходу. З рукавиці Гектора вилетів горизонтальний стовп із загостреним вістрям. Коннелл піднявся завдяки алюмінієвому стовпу, розчистивши верхівки дерев і відкривши новий вид на Гарпер, де він скористався можливістю зробити нове укриття для своїх товаришів. Ще один залізний меч розбився об його алюмінієве покриття і знову збив його з ніг. Падаючи, він завдав ще одного удару у відповідь. Шквал алюмінієвих шипів полетів у бік Гелен. Вона сховалася за товстим стовбуром дерева, який зумів зупинити шипи, але лише ненадовго. Дерево залишилося перекошеним у багатьох місцях, гострі кінчики стирчали крізь розколоті отвори. Потім знову з’явився Каркаш, низько проносячись над верхівками дерев. Роман не відставав від нього, хоча тепер йому бракувало руки. Гектор підняв залізний шпиль, щоб зловити блискавку, що наближалася, але це не спрацювало. Натомість блискавка охоче поцілила в алюмінієві шипи, від чого дерево Гелен вибухнуло. Удар збив її з ніг, незліченні уламки дерева впилися в неї. Гелен стиснула кулак і вдарила ним по землі, щоб дати собі важелі для того, щоб піднятися на ноги. Її регенерація вже виштовхувала шматки зламаного дерева з її плоті, і вона відчувала, як її потрощені кістки зростаються. Коли її вушні барабанні перетинки відновилися, вона почула ще кілька вибухів, зовсім близько. Вони звучали так само як і вибухи Дезмонда, їм передувало чітке і низьке шипіння. Вона також відчула краплі дощу, нечисленні та слабкі, які, можливо, тільки починали падати. «Поспішай» — сказала Мельзанц. Жниця теж не обійшлася без ран. Тонкі шлейфи біло-чорного диму здіймалися зі спини та верхньої частини правої руки привида. Гелен кинулася назад до битви. І з цього моменту почався справжній хаос. Кожен боєць знову був присутній. Уся надія зберегти стрій була втрачена в божевільній сутичці. Блискавка відрубала руку Гектору. Полум’я охопило Андреса. Злива жовтих кристалів пронизала королеву дірками, перш ніж залізна стіна піднялася на її захист. Промінь світла відтяв одну з ніг Каркаша. Лісова пожежа пожирала дерева на задньому плані, і ніхто не міг зупинити її поширення, але, можливо, дощ зробить це непотрібним. «Я ледве розумію, що відбувається!» — сказала Гелен. Вона кинулася геть від чергового рою кристалів. «Ми повільно втрачаємо позиції, — сказала Мельзанц приватно. — І далі буде ще гірше. Я відчуваю шість нових душ, що швидко наближаються з боку Рендона, і, враховуючи ситуацію, вони, ймовірно, теж з Аболіш». Залізний шпиль здійнявся вгору поруч з Гелен, а потім в нього вдарила блискавка. Вона примружилася від сліпучого спалаху, намагаючись зберегти концентрацію. «Може, відступимо?!» «Можливо, — відповіла Мельзанц. — Але ми, швидше за все, не втече... праворуч від тебе!» Верхівка дерева, що стояло поруч, спалахнула, від чого все навколо застогнало і перекинулося. Гелен зістрибнула з дороги. «Має бути щось, що ми можемо зробити». Вона почала працювати над руками, зосереджуючись і згинаючи їх, щоб відновити карбонат кальцію. Її персикова шкіра стала блідо-білою, коли вона затверділа, потріскалася тут і там. «Це ще не кінець, — сказала Мельзанц. — Підозрюю, що Гарпер щось приховує». «Чому він може бу...?» — їй довелося перервати запитання, оскільки вона раптово зіткнулася з Андресом, який, здавалося, був так само здивований цією зустріччю. Вона вдарила його раніше, ніж він встиг, і вдарила так сильно, що її кальцинована шкіра розсипалася. Андрес перекинувся в повітрі та звалив дерево разом з собою. «Просто будь готова бігти, — сказала Мельзанц. — Якщо я маю рацію, то події розвиватимуться дуже швидко». -+-+-+-+- Гарпер насупився, коли ще одна алюмінієва стіна піднялася на захист Тесси. Навіть після того, як Роман і Каркаш повернулися в бій, битва майже не просунулася вперед, що, на жаль, все ще було на користь Аболіш. Ймовірно, вони просто хотіли виграти час для своїх товаришів, які прибудуть з Рендона, і тоді вони просто спробують розгромити Гарпера. Принаймні, такою була оцінка Дарсіма. Коннелл і Тесса були основною проблемою, знав Гарпер. Дзеркала Коннелла потрібно було розбивати з близької відстані, але саме тут руйнівна сила Тесси досягала успіху. Якщо Гарпер кинеться туди, щоб прорватися, вона буде там зі своєю нестримною атакою. І весь цей час інші аболіші атакували більш-менш так, як їм заманеться, ймовірно, намагаючись застати його зненацька. Йому просто потрібен був отвір, точка опори, і він був упевнений, що зможе надолужити все, що втратив. І тут Роман впав з неба, впав під низьким кутом і прокрутився по бруду і камінню прямо перед Гарпером. Тіло Романа було розтрощене на шматки, кістки стирчали з плоті, кінцівки ледве функціонували. Але його права рука все ще працювала. І цього було достатньо. Ударна хвиля Романа, не стримувана відбивною здатністю алюмінію, пробила бар’єр Коннелла, залишивши Тессу несподівано беззахисною. Гарпер негайно скористався цим, і промінь світла розірвав жінку на шматки. Він відчув, що настав той самий момент. Загроза з близької відстані зникла. Він все ще не був упевнений, де знаходиться Тесса, тому просто рушив на Коннелла. Каркаш був зайнятий спробами вбити Романа, Гектор знову став на його шляху, а королева все ще намагалася привернути увагу Коннелла. Залишалися тільки Дезмонд і Андрес, з якими Гарпер мав розібратися по дорозі до Коннелла. Зачекай. Ні, не залишилося. Та інша жінка все ще була відсутня. «Це... ні, позаду тебе!» — сказав Дарсім. Нола Паулс була там, присівши та тягнучись до нього. Промінь світла зняв би їй голову, якби не алюмінієвий захисний щиток. Натомість її просто відкинуло назад, але не раніше, ніж вона встигла вплавити праву ногу Гарпера в скелю внизу. Він раптово знерухомився, застрягши нижче коліна, а його ліва нога не могла вивільнитися, не маючи жодного важеля, щоб звільнитися. Він боровся, а навколо нього здіймалися алюмінієві стіни, повністю закриваючи його. Судячи зі звуку, Андрес додав до них ще й зовнішній шар кристалів сірки. Його думки розбігалися. Навіть після стількох років служби, тут і зараз, він все ще мусив боротися з бажанням панікувати. Якщо він не вирветься зараз, Аболіш неодмінно придушать інших. І тоді вони об’єдналися б проти нього. Іншого виходу не було. Він попався на ворожий трюк. І, чорт забирай, навіть вирватися з цієї клітки було б недостатньо. До нього наближалися нові аболіші, і невідомо було, які нові проблеми вони можуть створити. Щелепні м’язи Гарпера напружилися в темряві. Він заплющив очі та зосередився. Він уже відчував, як відбувається перша стадія трансформації. «Попередь інших» — сказав він Дарсіму. Жнець не потребував пояснень. «Ти ж знаєш, що я не можу цього зробити, не попередивши ворога». «Якщо ми випадково вб’ємо одного з них...» «Ми присвятимо пам’ять нашим союзникам. Довірся нашим інстинктам, Гарпер. Це все, що ми можемо зараз зробити».
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!