Про просування кордонів...

З’явилася звістка про смерть принців, потім повідомлення про надпотужних убивць і терористів, а за ними — звістка про ув’язнення Лютера.

Девід все ще був розгублений, не знаючи, що з усім цим робити. Гра буквально змінилася за одну ніч, можливо, навіть на краще. Ця неприємна думка, враховуючи, що троє його братів були вбиті, тяжіла над його серцем, але водночас вони були зрадниками і, так, перешкодами на шляху до одужання Атреї. І ось уже влада Корони починала падати на його голову.

Тільки не все було так просто.

Він ще не знав, чи має він реальну владу, чи ні. Аболіш все ще могли повернутися в будь-який момент і змусити його зробити будь-яку божевільну річ, тому, як би йому не хотілося звернутися до народу і виголосити чесну промову про те, що стоїть за всім цим, він знав, що з цим доведеться почекати.

Тому Девід не поспішав «сумувати». Він потребував цього, так чи інакше.

Згорбившись у кріслі, опустивши голову на руки, Девід намагався думати. Що його найбільше турбувало? Найбільша проблема? Відповідь на це питання зайняла у нього деякий час.

Потенційний початок війни. Це було найбільше. І ця новина про смерть членів королівської сім’ї могла мати на нього глибокий вплив. Відносини Атреї з Рендоном були в кращому випадку неміцними, а через пропаганду Аболіш напруга зростала з кожним днем.

Це було досить гнітюче, але достатньо людей вже повторили брехню Аболіш і тим самим перетворили її на правду.

Девід намагався зосередитися на тому, що можна зробити. Перед ним була ціла кімната, повна радників, але він вже давно відволікся від їхньої розмови.

— Ваша Величносте, ви слухаєте? — промовив хтось.

Девід розплющив очі, але не підняв їх.

— Можливо, нам варто зібратися пізніше, — сказав хтось інший. — Після того, як ви відпочинете.

— Ні, — відповів Девід, і не тим легким тоном, якого від нього очікували. Він ніколи не проводив багато часу з більшістю з цих людей, а тут вони давали йому суперечливі поради, ймовірно, просто намагаючись прикрити всі свої позиції. Він ще не знав, скількох з них хоче звільнити, але їхня кількість зростала. — Продовжуйте. Я буду слухати й ігнорувати, як мені заманеться, але ви не перестанете говорити. Зрозуміло?

— Так, сер.

— Ми повинні подумати, як Рендон може відреагувати на цю новину, — сказала ще одна жінка середнього віку, герцогиня з Дому Воллієр. — Вони цілком можуть сприйняти це як момент вразливості та почати атаку. Ми повинні вдарити першими.

Девід намагався не закочувати очі. Вона майже мала рацію. Рендон зараз був таким же непередбачуваним, як і Аболіш. Саме тому він не звернувся до них по допомогу, не спробував повідомити про повстанську фракцію, яка може напасти на них сьогодні. Йому не потрібно було давати Рендону привід для вторгнення та окупації земель Атреї, щоб знищити цю повстанську фракцію. Це не лише загострило б ситуацію, але й дало б Рендону величезну перевагу в разі повномасштабної війни. Тож Девід міг зрозуміти занепокоєння жінки, але він точно не збирався нападати на чужу країну лише зі страху.

— Не будьте абсурдними! — сказав хтось інший, літній чоловік, барон з Дому Белґрант. — Ми повинні співпрацювати з Рендоном, щоб запобігти війні! Вони будуть шукати позицію нашого майбутнього короля з цього питання, тому Його Величність не повинен гаяти часу, запевняючи їх, що він домагатиметься миру!

А, Белґранти. Ідилічна, нічим не примітна родина, яка злетіла до влади завдяки шаленому політичному шторму. Чотири роки не зробили нічого, щоб запобігти їхній репутації простих і необізнаних людей.

Девід, звісно, хотів би погодитися з чоловіком, але навіть якщо припустити, що парламент Рендону має добрі наміри, все одно існувала дуже ймовірна загроза, що Аболіш запустить свої пазурі й в Рендон. Гектор згадував про таку підозру в одному зі своїх повідомлень — слова, передані від Гелен.

Девід хотів би знати, де зараз знаходиться його сестра. Йому було цікаво, як вона впорається з цією ситуацією, тому що йому здавалося, що він не може нічого розумного зробити, окрім як чекати на звістку від Гектора чи Аболіш.

Радники знову почали сперечатися. Це були ті люди, яких Гелен мала за радників? Не дивно, що її ледь не вбили.

— Мені байдуже! — сказав попередній барон. — Я правий! А ви всі помиляєтеся! Саме тому я годину тому відправив повідомлення Рендону!

Вся кімната обернулася, щоб подивитися на чоловіка, а потім на Девіда.

Принаймні Девід знав, яку людину він хоче звільнити першою.

-+-+-+-+-

Гарпер повинен був пильно стежити за королевою. Її сила була найменш розвиненою, що наражало її на найбільшу небезпеку. Крім того, їй не пощастило зі здібностями слуги. Вона отримала трансфігурацію кальцію; і хоча вона була далеко не марною, трансфігурацію, як відомо, було важко опанувати, зазвичай вона вимагала багато навчання і практики. Не дивно, що більшість трансфігурантів знали лише один чи два способи використання своєї сили й на цьому й зациклювалися.

Захистити її посеред бою для нього не повинно було скласти труднощів. Об’єктивно, він був явно сильнішим за всіх присутніх аболішів. Але один із супротивників все ще становив проблему — Коннелл Лірен, чоловік значної статури, найвищий у групі. Тепер було очевидно, що силою Коннелла була матеріалізація, а його стихія — метал з високим рівнем відбиття — алюміній, як стверджував Дарсім.

Хоча Коннелл не міг повністю зупинити посилені душею промені світла Гарпера, він все ж міг забезпечити досить надійний захист від них, захист, який він поширив на інших аболішів. І це було справжньою проблемою.

Дарсім передав очевидні інструкції Мельзанц і Ґаровелю.

«Приберіть цього, — сказав він, розвертаючись до Коннелла. — І Гарпер зможе знищити решту».

Гарпер зосередився і підняв руку в повітря. З неї вилився величезний промінь світла, освітлюючи зруйнований ліс перед ним і випромінюючи гігантські білі лазери, що рухалися по землі, вириваючи траншеї, поки вони всі сходилися до алюмінієвого укриття навколо Андреса і Дезмонда. Промені залишали жаристі сліди в алюмінії, але все одно відскакували в ліс, прорізаючи дерева і підпалюючи їх. Не найбажаніший результат, але Гарперу потрібно було лише притиснути Андреса і Дезмонда на кілька хвилин.

Гектор покрив руки королеви металом, коли вона наблизилася до Коннелла. Коннелл підняв для себе алюмінієву стіну, і навіть з  посиленням душі, вся міць ударів королеви залишала величезні вм’ятини в блискучому металі. А в цей час високо над Коннеллом сформувався залізний метеорит і почав своє падіння.

І коли метеор наблизився до землі, королева відступила з його шляху. Однак він зупинився в повітрі, так і не долетівши до Коннелла.

І тоді знову з’явився Каркаш, який розірвав залізний метеорит на наелектризовані шматки, кружляючи ними по полю бою, поки Гектор кинувся знищувати їх знову.

Хід битви змінився.

Гектор раптом був дуже зайнятий відведенням ударів блискавки залізними шпилями, що дозволило Коноллу допомогти Дезмонду та Андресу наблизитися до Гарпера. Нола також повернулася, а незабаром і Тесса, але її сила все ще була невідомою.

Гарпер мав тримати їх усіх на відстані, поки інші працювали над усуненням хоча б одного, перш ніж ворог повністю перегрупується. Він знову спробував прибрати Каркаша з неба, але ваелієць цього разу передбачив його атаку і в останню мить проскочив у повітрі, повністю уникнувши променя.

І хоча вона не влучила, атака на Каркаша дала Гектору трохи часу. Десяток залізних стовпів здійнялися навколо трійці, забезпечуючи короткий притулок від блискавки, поки Каркаш працював над їх усуненням.

Курган жовтого кришталю летів у бік Гарпера, і йому довелося не пошкодувати лазера, щоб знищити його, перш ніж його розплющить. Алюмінієве покриття намагалося сповільнити рух його рук, але Гарпер прорвався, не втрачаючи ні секунди, і з двох рук послав світловий вибух у бік укриття Коннелла. Лазер влучив в алюміній, відбившись від нього, але все одно зруйнував метал.

Коннелл ненадовго залишився вразливим, і Гарпер хотів цим скористатися, але тут Андрес і Дезмонд опинилися перед його обличчям, а ззаду підійшла Нола.

Судячи з того, як вона раніше вплавила ногу Гектора в землю, Нола володіла силою інтеграційного типу, хоча Дарсім ще не мав для нього більш детальної інформації. Гектор нещодавно висмикнув себе і виявив, що його нога стала кам’яною — не просто витіснивши землю, в яку вона занурилася, а фактично злившись з нею.

Сама по собі сила Ноли не становила б великої загрози для Гарпера, але тут і зараз, за підтримки її товаришів, якби їй вдалося доторкнутися до нього і вивести з ладу хоча б одну з його кінцівок, нехай навіть ненадовго, це справді означало б біду. На щастя, королева перехопила її, залишивши Гарпера турбуватися лише про Дезмонда, Андреса та Коннелла.

Настав час змінити тактику. Його вороги знали, що не зможуть доторкнутися до нього на відстані, тому тепер вони намагалися оточити його та атакувати з близької відстані.

Це абсолютно влаштовувало Гарпера. Вони побачать, що сила його душі була більш ніж достатньою для цього виклику.

Жовті кристали зібралися навколо нього, намагаючись утримати його, в той час, як Дезмонд закрився з вогняним кулаком.

Гарпер просто чекав і дозволяв їм думати, що він у пастці. Потім він простягнув руку крізь кристали, розбиваючи їх так, ніби їх там і не було, і схопив Дезмонда за руку і шию. Біле світло осяяло долоню Гарпера і вирвалося назовні, в одну мить відірвавши Дезмонду голову.

Відкинувши тіло Дезмонда вбік, Гарпер вже розвернувся, щоб прийняти Андреса, але той раптом завагався, можливо, його відлякувало видовище швидкої смерті товариша.

Гарпер приготував промінь світла однією рукою і наблизився до Андреса. Передбачувано, алюміній Коннелла став на захист Андреса, тож Гарпер стрибнув уперед і замість того, щоб вистрілити в нього світлом, прорвався наскрізь потужним ударом з посиленням душі.

Андрес втік за кришталеві та алюмінієві стіни, і Гарпер міг би кинутися в погоню, якби не необхідність тримати стрій. Якби вороги заманили його надто далеко від королеви, вони могли б пожертвувати одним чи двома своїми пішаками, щоб відвернути його, поки вони накинуться на неї. Він не міг цього допустити.

Він пошкодував промінь світла для Ноли, влучивши їй прямо в тулуб і дозволивши королеві знову відправити її в політ.

«Зліва від тебе» — попередив Дарсім.

Гарпер побачив там Тессу, повністю регенеровану, яка насувалася на нього. Вона сховала руку за спину, приховуючи її від сторонніх очей. Гарпер знав, що не варто грати з невідомою силою, тому перестрахувався і просто приготувався. І коли Тесса викинула руку вперед, Гарпер побачив, як повітря помітно викривилося, прямуючи до нього по прямій.

Він пірнув з дороги, перекотившись на одне коліно, а потім направив на неї промінь. Алюміній вже був там, відбиваючи його, і тоді шлях руйнування Тесси прорвався з іншого боку, знову націлившись на нього.

Сила Гарпера перейшла до його ніг, і він вистрілив, відірвавшись від землі, вгору і над стежкою.

«Кришталь над тобою» — сказав Дарсім.

Сам того не помічаючи, Гарпер прорвався крізь нього і послав жовті осколки дощем униз, разом із ще двома променями світла, по одному з кожної руки.

-+-+-+-+-

Гектора вже починало нудити від необхідності битися з Каркашем. І на відміну від попередніх разів, йому доводилося тримати Каркаша зосередженим на собі. Якби він спробував зробити щось розумне, це, ймовірно, призвело б до того, що Каркаш пішов битися з Гарпером або королевою — а їм обом і так було достатньо клопоту.

Очікувано, вони знову зайшли в глухий кут. Гектор хотів напасти на Коннелла, але магнетизм Каркаша не дозволив цього; Каркаш хотів напасти на Гарпера, але блискавичники Гектора не дозволили цього.

Тоді Каркаш припинив атакувати та просто завис у небі, дивлячись вниз на мережу захисних веж Гектора.

«Що він робить?» — запитав Гектор.

«Не знаю, — відповів Ґаровель. — Може, змінює тактику? Будь обережним».

Каркаш опустив руку вниз. Блискавка спалахнула та очікувано врізалася в найближчий до Гектора шпиль, здійнявши пил і розколовши камінь під ним. Гектор вже міг сказати, що це було більше сили, ніж Каркаш витрачав раніше. Чоловік зосередився на одному блискавичнику, і Гектор не зовсім розумів, чому. Інша рука Каркаша також рухалася, але друга лінія блискавки з неї не виходила.

«Це відвертальний маневр, — сказав Ґаровель приватно. — Він намагається вкрасти вежу позаду тебе, поки твоя увага зосереджена тут. Це та, що праворуч під кутом близько сорока п’яти градусів».

Гектор знав, про яку саме вежу говорив жнець. Він знищив її, навіть не обертаючись.

«Це воно, — підтвердив Ґаровель. — Хоча Каркаш не виглядає надто задоволеним».

Гектор зосередився на зміцненні все ще атакованого шпиля, додавши навколо нього менші, щоб поглинати частину електрики, що витікала. Насправді він не був прикріплений до землі, жоден з них не був, оскільки для цього Гектору довелося б матеріалізувати метал під землею. Скоріше, Гектор просто зробив фундамент набагато ширшим, ніж вершини, щоб забезпечити більшу стабільність.

Тепер Каркаш використовував обидві руки, об’єднуючи два потоки електрики в один гігантський, і раптова додаткова сила змусила повітря затремтіти. Сплеск став сліпуче яскравим. Гектор не міг навіть розплющити очі, але все одно відчував, як повітря потріскує на шкірі, як дикі іскри вириваються з нього, щойно він помилиться.

А Каркаш не відступав. Ще й надто, здавалося, що з кожною секундою він вкладав у це ще більше зусиль.

«Він просто намагається перевантажити вежі, — сказав Ґаровель. — Не дозволяй йому».

«Легше сказати, ніж зробити!» — відповів Гектор.

Іскри тільки збільшувалися, нагріваючи повітря до такої міри, що Гектор відчував, як його плоть обпікає. Він намагався підняти більше шпилів, зробити їх вищими та міцнішими, але блискавки вривалися в них, як тільки вони формувалися, затримуючи їх зростання, змушуючи залізо Гектора накопичуватися нерівномірно, якщо взагалі накопичувалося.

«Тобі потрібно більше, — сказав Ґаровель, якось дуже спокійно. — Давай, Гекторе. Зроби це».

«Чорт!» — м’язи Гектора напружувалися, коли сплески наближалися все ближче і ближче. Він почав вкриватися металом, щоб електрика вдарила в нього, а не в Ґаровеля.

Але раптово блискавка припинилася.

Очі Гектора були надто пошкоджені, щоб побачити, що відбувається. Їм знадобилося б лише кілька секунд, щоб регенерувати і відновити зір, але Ґаровель все ще міг бачити чудово і тому негайно повідомив йому про це.

«Роман повернувся».