Битва при Ретморі...

Гектор кивнув.

«Ґаровель, повернися сюди. Аболіш вже близько».

«Воріс може їх відчути?»

«Так».

«Ох, бляха. Я теж їх відчуваю».

Роман розтягував руки.

— Як почуваєшся, Гекторе? Готовий?

— Так, чорт забирай.

Коли прибув Ґаровель, перше, що він сказав, було звернено до Романа.

«Орієнтовний час прибуття ворога?»

Настала мовчазна пауза, коли Роман запитав свого женця.

— Воріс каже, що п’ятнадцять хвилин, не більше.

«Гарперу і королеві знадобиться щонайменше двадцять, щоб дістатися до нас. Відступимо. На захід від нас є велика скеля, яка називається Брама Ретмора. Воріс знає про неї?»

Ще одна пауза.

— Так.

«Тоді ходімо».

Вони побігли вниз по задньому схилу скелі до своїх машин.

Попереду був Ґаровель. Мотоцикл Гектора не був пристосований до ґрунтової дороги, та й сам він не звик їздити по такій місцевості, але впорався досить добре. Шлях розходився, і Ґаровель вибрав вужчий. Гілки росли незручно близько, навіть зачіпали шолом Гектора, коли він проїжджав повз, а в дзеркало заднього виду він бачив чорний BMW Романа, який продирався крізь них.

Ліс різко закінчився, змінившись широким майданчиком з величезними стовпами з природного каменю. Це був своєрідний скелястий пагорб, підкреслений зеленим кольором моху, а самі стовпи являли собою дивне видовище. Їх було лише два, і вони підіймалися з нерівного ґрунту, наче деформований камертон. Північний стовп був майже вдвічі вищий за південний, але обидва все одно були більшими за середню будівлю. Кожен з них відкидав довгу тінь у бурштиновому світанковому світлі.

Гектор припаркував байк і зліз з нього, коли Роман зупинився поруч. Він зняв шолом, знову відчуваючи росяне повітря на обличчі.

— Ти все ще відчуваєш їх? — запитав він.

«Так, — відповів Ґаровель. — Але тепер я відчуваю і наших друзів. Вже недовго залишилося».

І справді, це було так. Через пару хвилин з протилежного боку з’явилися інші три женці, а також королева та Гарпер. Всі зібралися навколо.

«Я відчуваю, що на чолі групи стоїть Каркаш, — сказав Ґаровель. — Вони будуть тут менш ніж за хвилину».

Потім почувся звук віддаленого літака, і увага всіх була прикута до неба. З того місця, де вони стояли, було добре видно невеликий літак.

«Дідько» — сказав Ґаровель.

«Занадто далеко, — сказала Мельзанц. — Ми не можемо розгледіти, хто на борту, і навіть скільки їх там, але я дуже сумніваюся, що це група цивільних, які просто пролітали повз».

Воріс підлетіла до Романа і схопила його за плече.

«Залиште це нам» — сказала вона.

«Ви не можете просто так його збити, — сказав Ґаровель. — Всередині можуть бути невинні солдати».

«Ми також не можемо дозволити йому перетнути кордон і напасти на місто, — сказала Воріс. — Не хвилюйся. Ми діятимемо делікатно».

— Я повернуся, як тільки зможу, — сказав Роман, дозволивши Воріс зачепитися за його спину. І коли він присів, усі відступили на крок назад. Однак вони не встигли відійти достатньо далеко. Він злетів у небо, залишивши по собі ударну хвилю, яка розколола землю і ледь не збила Гектора з ніг.

«Срань господня!» — подумав Гектор, дивлячись вгору широко розплющеними очима і бачачи, як Роман і Воріс зникають з поля зору.

Тоді Ґаровель раптом вказав.

«Каркаш».

І Гектор побачив ваелійця, який також відволікся і погнався за Романом, очевидно, бажаючи перехопити його.

Гарпер підняв витягнуту руку зі стиснутим кулаком. Йому знадобилося не більше миті, щоб прицілитися, і тут же спалахнув промінь суцільного білого світла, що розрізав небо навпіл.

Каркаш миттєво втратив руку, ногу і половину тулуба. Він перестав злітати та по спіралі полетів до лісу внизу.

«Гарний постріл» — сказав Дарсім, киваючи головою на свого слугу.

Гектор знав, що це був тип альтерації. Здатність маніпулювати світловими хвилями. Ґаровель дізнався про цю здібність після довгої стратегічної наради з іншими женцями, а потім був настільки люб’язний, що поділився цими знаннями з Гектором. Але навіть якщо він знав про це заздалегідь, побачити це на власні очі було зовсім іншим. І ось так генерал-лейтенант уже покалічив Каркаша, принаймні тимчасово.

Гектор чув, як ворог наближається. Здавалося, вони не особливо переймалися тим, щоб зберігати тишу, перекрикуючи й без того несамовитий шум своїх машин, що проштовхувалися вузькою стежкою.

Потім шум стих, двигуни машин заглухли, і Гектор почув, як з них виходять люди.

«Я відчуваю, що там багато душ, — сказав Дарсім. — Але тільки десять підходять ближче. Половина з них пливуть, тож, схоже, у нас п’ятеро супротивників».

«Поки Каркаш не повернеться» — додав Ґаровель.

«Тримайте стрій, — нагадала їм Мельзанц. — Не дозволяйте їм роз’єднати вас».

Відтоді настав важкий період тиші. Аболіші не з’являлися для того, щоб обмінятися словами.

Перша атака прийшла у вигляді величезного жовтого кристала що розтрощив дерева так, ніби вони були нічим. Однак, коли Гарпер простромив його білим променем, валун вибухнув на шматки, розчистивши невелику ділянку лісу.

Андреса і Дезмонда одразу стало видно, а це означало, що інші троє, ймовірно, ось-ось обійдуть їх з флангу.

«Зліва від вас» — попередив Ґаровель.

«І праворуч теж!» — відповіла Мельзанц.

Гектор підняв металеві стіни з обох боків, але оскільки він був занадто далеко, щоб зміцнити їх душею, троє супротивників прорвалися майже миттєво. На боці Гектора були дві жінки. Це могли бути тільки Тесса Шелрік і Нола Паулс, хоча він не знав їхніх облич. З боку Гелен був Коннелл.

Дезмонд уже замахнувся на групу, але білий промінь підірвав його ще до того, як він долетів до них. У Гарпера був ще один промінь, і він витратив його на Тессу, розрубавши її надвоє ще до того, як вона досягла Гектора.

Проте Нола все ж таки дісталася до нього. Він підняв ще одну стіну і відкотився з її шляху, але вона все одно прорвалася крізь неї та зловила його за щиколотку. Металеві шипи вистрілили з усієї його ноги, пронизавши її. Вона, здавалося, не дуже переймалася і просто притиснула його ногу до землі.

Його нога вгрузла в скелю. Розчинилася в ній. Вона раптом застрягла там, і розгубленість вже майже взяла над ним гору, коли до нього долинув голос Ґаровеля.

«Не панікуй. Захищайся».

Нола потягнулася до його голови, але з його тіла вискочив цілий костюм з шипами, пронизавши її ще сильніше, ніж раніше, і навіть піднявши її над землею.

— Ти маленький засранець! — кричала вона, спльовуючи кров.

Він намагався витягнути втоплену ногу та прибрав шипи. Вона впала на нього, і він з усієї сили вдарив її кулаком в обличчя.

-+-+-+-+-

Роман проклав собі шлях до літака дугоподібними ударними хвилями, кожна з яких зачіпала його тіло, ламаючи десятки кісток і тиснучи на кожен м’яз.

Хоч як захопливо було літати власними силами, це все одно вимагало від Романа значної концентрації, щоб утриматись у повітрі. По суті, він просто використовував сильні, контрольовані вібрації, щоб підкидати себе в повітрі, і все це відчувалося досить безсистемно, ніби будь-який простий крок міг відправити його в вихор, що вийшов з-під контролю. Мало того, якби він не зосередив свою душу в голові та не зміцнив там свою стійкість, постійні удари об череп призвели б до повної дезорієнтації. Звісно, Воріс не дала б йому знепритомніти, але навряд чи це мало б якесь значення, якби він не міг ані бачити, ані мислити ясно.

Коли він наблизився, справжня швидкість літака стала чіткішою, і Роман сповільнив хід, щоб відповідати їй, поступово позиціонуючи себе під синьо-сірим днищем.

«П’ятнадцять душ на борту, — повідомила йому Воріс. — Не можу сказати, чи є з ними жнець, але якщо є, то вони знають, що ми тут».

«Добре, — сказав Роман. — Як ти хочеш, щоб я це зробив?»

«Хм».

«Ти навіть не маєш плану, чи не так?»

«Я думаю».

Літак різко і несподівано нахилився праворуч.

«Думай швидше, будь ласка».

«Стули пельку. Спершу обійди навколо носової частини та покажи нам пілота».

Роман прискорився і зробив, як вона просила. Крізь вікно вони побачили Ханджіра, кремезного чоловіка з диким волоссям. Він дивився прямо на них, а на його плечі сидів жнець.

«Гадаю, це все пояснює» — пошепки сказала Воріс.

«Так, але що тепер? — запитав Роман. — Ґаровель мав рацію. Якщо я просто зіб’ю його, солдати там, напевно, загинуть».

«Я впевнена, що на борту є парашути» — сказала Воріс.

«Ти серйозно пропонуєш мені атакувати його зараз?»

«Ба. Думаю, що ні. Давай просто почекаємо, поки вони приземляться, а потім вже там поб’ємось з цим мудаком. Не хочу гаяти часу, але...»

Пілот підвівся з-за штурвала.

«Якого хріна він собі думає? — запитала його Воріс. А потім, публічно. — Агов! Що ти, бляха, собі дозволяєш?!»

Тепер до нього долучився інший жнець.

«Ви, придурки, покійники! Покажи їм, Ханджіре!»

Ханджір обхопив однією рукою крісло пілота.

«Ти знущаєшся з мене?» — сказав Воріс.

Рука Ханджіра піднялася назад.

«Він не жартує. Приготуйся ухилятися».

Коли Ханджір викинув руку вперед, з неї вилетіла смуга руйнування, знищивши лобове скло.

Роман досить легко ухилився від удару, і вони з Воріс просто спостерігали, як кабіна розгерметизувалася, ледь не висмоктавши Ханджіра в небо.

«Що за довбаний божевільний! — сказала Воріс. — Він руйнівник! Він навіть літати не вміє, а робить ТАКЕ?! — потім до іншого женця Воріс крикнула. — ТВІЙ СЛУГА ДО БІСА ТУПИЙ!»

«Воріс, це не допоможе...»

«Ні, це ТВІЙ тупий як чорт, сука!»

На Романа накотилася ще одна хвиля руйнувань, і він ухилився від неї ще легше, ніж від першої.

«Гаразд, може це допомагає».

«ТУПЕ ЛАЙНО! — сказала Воріс. — ЯК ВІН ВЗАГАЛІ НАВЧИВСЯ КЕРУВАТИ ЛІТАКОМ?!»

Роман не усвідомлював, наскільки нестерпно гучним вона могла зробити свій нібито беззвучний голос. Він знав, що вона може дратувати, але це... він був просто вражений.

«Заткнися і здохни вже!» — казав інший жнець.

«ПОСАДИ ЛІТАК, ЩОБ МИ МОГЛИ ПО-СПРАВЖНЬОМУ ПОБИТИСЯ!»

І Роман розумів, що вона робить. Через дірку в літаку розгерметизація наражала на небезпеку всіх нормальних людей на борту, і Роман не міг атакувати літак, не підірвавши його або не спричинивши катастрофи в інший спосіб. Але якби вони змогли змусити пілота здійснити екстрену посадку, то все значно спростилося б.

«У вас, ідіотів, не було б жодного шансу проти Ханджіра на землі!»

«ТАК, ПРАВИЛЬНО! РОМАН ЗМУСИТЬ ЦЬОГО ХЛОПЦЯ ВІДСМОКТАТИ ВЛАСНИЙ ЧЛЕН!»

«Ханджіре, саджай літак, щоб ми могли вбити цих виродків!»

«Ого, — сказав Роман, дивлячись, як Ханджір пристебнувся до крісла пілота. — Я майже не можу повірити, що це спрацювало».

«Це Аболіш, — сказала Воріс приватно. — Шанси приблизно п’ятдесят на п’ятдесят, що кожен з них — один з найтупіших виродків на планеті».

«Можливо. Допомагає ще й те, що ти найдратівливіша людина з усіх, хто коли-небудь жив».

«Ооо, Романе, ти солодкий балакун. Ти змушуєш мене червоніти».

Роман стежив за тим, як літак знижувався до землі.

Вони вже перетнули кордон з Рендоном, і Роман міг бачити, як край лісу змінився рівними луками, що тягнулися аж до самого горизонту. Він тримався ближче до літака, коли той приземлявся, готовий допомогти, якщо через неідеальну місцевість щось піде не так, але, до честі пілота, нічого не сталося.

Роман також приземлився, вирішивши просто стояти на місці, поки його тіло відновлювалося. Не було нічого такого, що потребувало б багато часу для регенерації — лише кілька зламаних кісток, розірвані м’язи та, ймовірно, невеликий внутрішній крововилив. Все це можна було більш-менш пережити. Хоча пізніше він неодмінно відчує це.

Ханджір навіть не потурбувався про те, щоб вимкнути двигуни. Він відчинив дверцята і вистрибнув на траву, не гаючи часу та випустивши чергову хвилю руйнувань.

Вона не була повільною, але й не достатньо швидкою, щоб влучити в Романа. Він рвонувся з місця, стрибкоподібно пересуваючись по землі. Ханджір намагався відрізати його, але Роман просто ухилявся від наступної атаки, змушуючи Ханджіра переслідувати його. Йому потрібно було, щоб Аболіш віддалився від літака, щоб він міг максимально використати відкрите середовище.

Роман закружляв навколо Ханджіра і затиснув чоловіка в невидимій клітці нищівного тиску. Точніше, це була сферична, спрямована всередину ударна хвиля, та сама, яку він колись використав, щоб тимчасово придушити вибух від Дезмонда.

Однак Ханджір не зважав на це і просто пробив наскрізь. Він атакував знову, змусивши Романа відступити.

Роман приготував вогонь. Хитрість полягала в тому, щоб підпалити власну плоть. Завдяки концентрації частинок у певній точці, природне тепло збільшувалося, висушувало шкіру, а згодом підпалювало її. Йому було легше розпалити маленьке полум’я і допомагати йому поширюватися, ніж намагатися підпалити всю руку одразу. А коли полум’я ставало достатньо великим, він міг виплеснути його ударною хвилею, фактично стріляючи вогнем у ворога.

Полум’я летіло в бік Ханджіра, який не намагався його уникнути. Натомість чоловік просто знищив його, перш ніж воно змогло дістатися до нього.

У цьому, як правило, полягала основна проблема, коли доводилося мати справу з руйнівними типами. Хоча їхня сила була відома своїм наступальним потенціалом, вона була, мабуть, ще ефективнішою в обороні. Спотворюючи простір так, як вони це робили, можна було зупинити практично будь-яку атаку, за винятком речей, які були дуже сильно покращені душею супротивника, але навіть тоді, якщо сила душі користувача руйнування була хоча б віддалено такою ж сильною, це все одно не мало б ніякого значення.

Тож Роман знав, що не зможе перемогти Ханджіра з точки зору сирої сили. Але йому це й не було потрібно. При першій-ліпшій нагоді Ханджір зупинив би кожну атаку, тож Роман просто не дав би йому такої можливості. Він повернувся в повітря і почав безперервний залп простих ударних хвиль, щоб відвернути Ханджіра на кілька хвилин.

Він пригадав уроки Воріс. Вона вже давно читала йому докладні лекції про різні типи, але саме в останні два місяці вона потурбувалася про те, щоб вбити всі знання в його голову ще раз. За її словами, всі типи руйнування були одноманітними, їм бракувало непередбачуваності, яка була притаманна більшості інших здібностей. На додаток, вони повністю перевершували майже будь-якого супротивника, який володів вищою мобільністю. Щоб приховати цю слабкість, вони часто носили легку вогнепальну зброю або іншим чином покладалися на технології для додаткової мобільності — обидва рішення могли обернутися проти неправильного супротивника. Саме тому вони краще підходили для великих битв, де вони могли надавати потужну підтримку своїм союзникам, а не для індивідуальних сутичок, де їм доводилося нести власну вагу.

Цей бій не мав стати проблемою.

Коли Роман знову приземлився, він врізався обома ногами в землю.

Земля вискочила з-під Ханджіра і підкинула його в повітря. Його шлях руйнування марно врізався в землю, залишивши п’ятикутний слід, а Роман закрився, щоб отримати повну перевагу, вже готуючи більше полум’я рукою, яку він не використовував раніше.

Вогонь поглинув Ханджіра разом з ударною хвилею, яка підкинула його та його все ще приєднаного женця вище в повітря. Роман злетів за ними, не даючи супротивнику жодного шансу відновити рівновагу, і жонглюючи ним ще вище з кожним наступним вибухом вібрацій, наділених силою душі. Полум’я продовжувало горіти весь цей час, борючись зі швидкою регенерацією Ханджіра, але в кінцевому підсумку завдаючи більшої шкоди женцю, який вирішив покинути Ханджіра і полетіти геть. А коли Роман набрав достатню висоту, він знову відпустив Аболіша.

Ханджір перебував у вільному падінні лише кілька секунд, але цього часу було достатньо, щоб досягти граничної швидкості. Наблизившись до землі, він вистрілив у нього з усієї сили, від чого утворився кратер, і це було, мабуть, єдине, до чого чоловік зміг додуматися в останні хвилини паніки. Його тіло розлетілося від удару, кістки розтрощилися, органи зріджувалися.

Роман вже був зайнятий переслідуванням женця.

«Ні! — вогонь, наділений силою душі, зробив свою справу, залишивши чорного ворона тліти, безтілесне пір’я в клаптях. — Ви, виродки! Як ви посміли!»

Жнець намагався втекти під землю.

Роман не дозволив. Він спіймав птаха за допомогою герметичної, наповненої силою духу клітки. І розчавив її.

Тіло жнець випарувалося і повністю зникло.

«Довбаний ідіот, — сказав Воріс. — Прощавай».

Він повернувся до кратера Ханджіра, щоб підпалити тіло і розтрощити голову сфокусованою ударною хвилею.

— Одним мертвим менше, — сказав він, коли приземлився знову.

«Швидко перевір, як там солдати» — наказав Воріс.

Він попрямував до літака. Лише кілька солдатів вийшли з салону, решта спостерігали з ілюмінаторів. Перший солдат, до якого він підійшов, ухилився від нього, але другий стояв на своєму.

— Хлопці, з вами все гаразд? — запитав Роман.

На якусь мить чоловік у формі лише подивився на нього суворим поглядом. Він був чорношкірим і досить молодим.

— Ви... врятували нас?

Роман вирішив не посміхатися, вирішивши, що це може виглядати радше божевіллям, ніж втіхою, особливо після всього, через що ці люди пройшли.

— Так.

— Хто ви? — запитав солдат.

— Неважливо, — Роман поправив окуляри, яким також пішли на користь його підсилення душі. — Слухайте, я мушу йти. Я постараюся скоро повернутися з новим транспортом для вас, хлопці, але якщо я не повернуся протягом півдня, то вам краще просто йти пішки, тому що я, ймовірно, мертвий.

— Зачекайте хвилинку. А що ми будемо робити, якщо з’являться військові з Рендону?

«Це дуже ймовірно, — відповіла Воріс. — Напевно, їхні літаки вже в дорозі. Ці хлопці повинні просто пояснити, що їх взяли в заручники, і мирно здатися».

Роман передав інформацію.

— Ви це серйозно? — запитав солдат.

— Цілком, — і Роман побіг, відійшовши на деяку відстань, перш ніж знову злетіти в небо.