Твоє обіцяне повернення...

Аероплан був досить компактним, лише кілька крісел залишалися порожніми, попри те, що в ньому було лише троє пасажирів. Гарпер подивився у вікно на злітно-посадкову смугу. Сіре небо було звичним атрибутом цієї провінції, як і дрібний дощ та густий ліс вдалині.

Вони не гаяли більше часу, намагаючись переконати Кохзека допомогти їм, оскільки, очевидно, летіти назад до Атреї було досить довго. Гарпер ніколи не був там раніше. Він навіть ледве чув про нього.

«Ти в цьому впевнений?» — запитав Дарсім приватно.

Гарпер мусив приховати свою усмішку.

«Ти можеш перестати мене про це питати? Це була твоя ідея піти з ними».

«Я знаю, але ти СПРАВДІ впевнений? Ти ж давно не бачив бою».

«Це твій тонкий спосіб сказати мені, що “я товстий”?»

«Звичайно, ні, — сказав Дарсім. — Ми обидва знаємо, що я не такий вже й субтильний.

«Тоді перестань хвилюватися».

«Хоча, якщо вже ти про це заговорив, то ти трохи погладшав».

«Дякую».

Гарпер не був по-справжньому здивований раптовими ваганнями Дарсіма. Не так багато женців любили літати літаками. Хоч які швидкі женці були, вони все одно поступалися у швидкості звичайному літаку, а оскільки вони не могли «сидіти» в салоні, як живі люди, їм доводилося чіплятися за своїх слуг, щоб не залишитися позаду.

Поширеним був страх, що вони випадково відірвуться в якийсь момент під час подорожі й таким чином опиняться відокремленими від своїх слуг на сотні, а то й тисячі кілометрів. Звісно, вони все одно могли спілкуватися зі своїми слугами, тож зустріч з ними була ймовірною, але все одно це залишалося величезною незручністю. Однак, якщо це траплялося на ворожій території, то це було б набагато більше, ніж це. Гарпер пригадав різні жахливі історії про те, як слуг змушували вистрибувати з літака, щоб захистити своїх жниць. Саме через такі історії більшість літаків, що належали слугам, не були прогулянковими, а мали відчинені двері, через які можна було вистрибнути в разі такої надзвичайної ситуації.

Однак Гарпер сумнівався, що сьогодні це стане проблемою. Навіть у тому малоймовірному випадку, якщо Дарсім вислизне від нього під час польоту, цей літак виглядав досить маленьким, щоб знизити швидкість, залишаючись у повітрі, що дозволило б женцю наздогнати його. Звичайно, Роман і королева були б незадоволені затримкою, але вони не здавалися Гарперу людьми, які з такою легкістю кидають союзника. До того ж вони не летіли над небезпечною територією. Принаймні, поки що.

Він подумав про те, щоб спробувати пояснити все це Дарсіму, але жнець, напевно, вже знав про це і просто непокоївся без жодної на те причини. До того ж це здавалося йому зайвим клопотом.

Гарпер позіхнув і почухав підборіддя, готуючись до сну.

«То в чому ж твоя сила?» — запитала Воріс.

Гарпер повернувся, щоб подивитися на неї, що обхопила Романа за руку. В очах Гарпера женці були просто чорними хмарами, хоч і з половинками облич — жовтими контурами губ і очей, захованими в темному пуху, що світилися. Він більше не звертав уваги на їхню зовнішність, але коли вперше побачив Дарсіма, це ледь не налякало його до смерті.

«Роман — користувач альтерації, — продовжувала Воріс. — Він може контролювати вібрації частинок. Це до біса мило».

Гарпер посміхнувся.

— Я знаю, що ми всі союзники, але не варто було так поспішати з цією інформацією. Взагалі кажучи, чим менше людей знають про здібності твого слуги, тим краще.

Воріс хрипко засміялася.

«Ти думаєш, що я цього не знаю, ти, довбаний бовдуре? Я просто намагалася завоювати твою довіру, тупоголовий».

— Воріс, не будь грубою з нашими новими друзями.

«Пш. Якщо кілька добірних слів — все, що потрібно, щоб вони від нас відмовилися, то я ризикну припустити, що вони не дуже-то й хотіли нам допомагати».

«Воріс».

«Гаразд, — її сяйнистий погляд повернувся до Гарпера. — Але, будь ласка. Не поводься так, ніби ти знаєш все краще за мене. Я старша за всю твою родину разом узяту».

«Вона має рацію, — публічно сказав Дарсім. — Це було дуже грубо з твого боку, Гарпер».

«Що...? Тц».

«Гарпер просить вибачення за свою зухвалість, — сказав Дарсім. — Ви ж знаєте, які ці молоді люди. Як тільки вони досягають певного віку, вони думають, що знають більше за всіх».

«О, я знаю! — сказала Воріс. — Роман завжди намагається вказувати мені, що робити. Думає, що він тут головний».

— Воріс, будь ласка...

«Бачиш? Весь, довбаний, час».

«Ого. Романе, тобі треба розслабитися».

Роман і Гарпер лише жалісно похитали головами.

«Для Гарпера це не стільки владність, скільки загальне самовдоволення. Останнім часом він навіть почав робити це зі мною. Це вийшло з-під контролю».

Гарпер задумався, чи повернуться вони коли-небудь до питання про те, в чому полягають його здібності. Він вирішив подрімати, як йому давно хотілося. Дарсім, схоже, був готовий говорити за нього, у всякому разі.

-+-+-+-+-

Гектор ледве міг зосередитися на медитації. Тривога була безглуздою. Після тижня без новин здавалося, що всі раптом почали рухатися. Завтра він мав би встряти в бійку, в якій братиме участь більше слуг, ніж він коли-небудь бачив.

«Ти боїшся?» — запитав Ґаровель.

Сидячи під своїм залізним куполом, коли сонце ставало важким на небі, Гектор дивився на золотисто-коричневий горизонт.

«Я... ее... я насправді не впевнений».

«Справді? Відчувати страх це природно. Немає нічого соромного в тому, щоб визнати це».

«Так... тобто, я думаю, що мені страшно, але... не знаю... думаю, я більше боюся того, що може статися з іншими, ніж того, що станеться зі мною».

«Ах».

«Я не намагаюся здатися хороброю абощо...»

«Я знаю. Ти просто щиро не дбаєш про себе».

«Ну... я дбаю про себе. Т-типу того. Я маю на увазі, тому що... якщо щось трапиться зі мною, то щось може трапитися і з ТОБОЮ. Тож...»

Ґаровель розсміявся.

«То ти піклуєшся про себе за дорученням? Знаєш, це не здається дуже здоровим».

«Так, ну... якщо з тобою щось трапиться, то я все одно буду в дупі, вірно?»

«Так, але все одно».

«Я знаю. Просто. Розумію».

«Хм. Не дуже наляканий, га? Але наскільки сильно нервуєш?»

«О, бляха, я не... я... аа...»

«Назви мені цифру. За шкалою від одного до десяти. Один — це те, що ти відчуваєш, коли глибоко занурений у медитацію. Десять — це коли тобі треба поговорити з дівчиною».

«...Думаю, я пас» — сказав Гектор.

«Псуєш спорт».

Гектор продовжував працювати над своїм підсиленим душею металом. Його метою було зробити якомога більший купол, але так, щоб його душа пронизувала його наскрізь, щоб не залишилося жодного отвору, через який могли б втекти женці. Цілий тиждень він присвячував цьому тренуванням, і нарешті почав бачити плоди своєї праці.

Для того, щоб імплантувати свою душу в метал, йому потрібна була точка дотику з ним, тому він не міг просто зробити звичайний купол над головою. Натомість він вирішив створити стовп у центрі, схожий на ручку гігантської парасольки. Мало того, він виявив, що після знищення лише стовпа, сила душі, яку він вже вклав у купол, затримується ще на деякий час, перш ніж зрештою розсіюється. Ґаровель порівняв це з кров’ю, що покидає тіло після видалення серця, що, можливо, було не найщасливішою метафорою, але Гектор зрозумів, що він мав на увазі.

«Непогано, — сказав Ґаровель. — Думаю, тепер я повинен розповісти тобі більше про техніки зміцнення душі».

Гектор підняв брову.

«Наразі є лише одна техніка, про яку тобі варто потурбуватися, тому що інші нам не по зубах. І ця техніка — «стійкість» — збільшення довговічності об’єкта, на який спрямована дія. Саме її використовував Андрес, і саме тому його кристали змогли пройти крізь усе так, як вони це зробили».

«Гаразд...»

«Техніка досить проста. Все, що тобі потрібно зробити, це сконцентрувати свою душу в тому об’єкті, в який ти її заштовхав, а потім просто «подумати» про те, щоб зробити його фізично міцнішим».

Він нахилив голову.

«Ого, ее... знаю, ти казав, що це просто, але... це все одно простіше, ніж я очікував».

«Так. Концептуально це дуже просто, так само як і тоді, коли ти навчився посилювати атаки в першу чергу. Але на практиці це набагато складніше, ніж тоді. Це повністю залежить від нашої з тобою синхронізації, але я думаю, що зараз ми достатньо синхронізовані, щоб ти міг принаймні почати намагатися це робити».

«Ее. Гаразд».

Решту вечора Гектор провів, намагаючись зміцнити метал. Він уявляв, як той стає міцнішим, як казав Ґаровель, але було важко сказати, чи вдається йому це взагалі. Ґаровель, схоже, думав, що вдається, хоча б трохи.

«Чому б тобі не попросити Лінн допомогти тобі?»

«Аа... як?»

«Нехай вона проб’є твій метал, коли він зміцнілий, і коли — ні. Подивимось, чи зможе вона відрізнити».

«Г-гаразд» — він спустився по пандусу.

Джина і містер Едіт були зайняті приготуванням вечері, а всі інші зібралися біля телевізора в кутку гаража. Навіть його мати була з ними, хоча й сиділа збоку.

Умови були далекі від ідеальних. У гаражі було то надто тепло, то надто холодно, а в бункері було лише півтори ванні кімнати на вісьмох людей. Вони подумували про переїзд до особняка Романа у Волтоні, але Джина не вважала, що ризик викриття того вартий. Вона підготувала більш непомітне місце, і планувала, що всі переїдуть туди завтра, коли увага Аболіш точно буде зайнята.

— Вечеря о десятій! — гукнула місис Едіт з кухні, очевидно, помітивши наближення Гектора. І, як завжди, їжа пахла дивовижно. Джина сама привозила свіжі продукти з Волтона, і здавалося, що вони з батьком Лінн дуже добре працюють разом.

Гектор кивнув у відповідь і попрямував до інших.

Місис Едіт побачила його першою.

— А, ти готовий до нових тренувань з мечем?

— Взагалі-то, ем... мені потрібна, ее... фіолетова тіньова штука Лінн.

Лінн пожвавішала, почувши своє ім’я.

— Чим можу допомогти? — сказала вона, все ще досить повільно встаючи.

— Я поспостерігаю, — сказала місис Едіт.

— Я теж, — додала Мелані. — Я хочу побачити, на що здатна ця фіолетова штука.

Король також був зацікавлений, і навіть місис Ґофф не оминула їх поглядом. Всі вже бачили, як Гектор тренується зі своїм металом, тож багато чого було для них новиною, але вони ще не бачили, щоб Лінн щось робила зі своєю тінню, окрім того, що вона трохи помахала нею, щоб довести, що вона дійсно справжня.

Гектор вивів усіх на вулицю. Він волів би, щоб вони не дивилися, але нічого не міг вдіяти. Він підняв руку, кажучи невеликому натовпу глядачів чекати там, нагорі пандуса. Він був трохи здивований, побачивши, що його мати теж прийшла подивитися. Він подумав, що їй, мабуть, просто нудно. Зрештою, тут не було чим зайнятися.

Лінн рухалася очікувано повільно. Здавалося, що їй не дуже боляче, але вона не була такою, як зазвичай, з гострими очима.

— Я-як ти себе почуваєш? — запитав він її.

Вона ліниво посміхнулася.

— Тільки не проси мене поки що зробити сальто назад.

Питання про те, чи братиме вона участь у завтрашньому бою, було предметом суперечки. Лінн сказала, що вона все ще може битися, якщо буде потрібно, і коли вони покликали королеву, щоб запитати про це, Гелен послалася на медичний висновок свого чоловіка. Король вважав, що вона ще не в бойовій формі, і наказав їй залишатися тут з усіма.

Сам Гектор мав змішані почуття щодо цього рішення. З одного боку, він, безумовно, почувався б краще, якби вона прикривала його, коли все піде шкереберть, а з іншого боку, він був радий, що вона буде тут, щоб захистити всіх інших, якщо трапиться щось несподіване.

Він підняв із землі товстий залізний циліндр, заввишки з автобус. Він залишив його не зміцненим душею і рушив до неї.

— Ее... ти не могла б розрізати його навпіл?

Лінн знизала плечима. Фіолетовий вихор закрутився навколо неї, але вона не витягла меча. Натомість фіолетове лезо сформувалося само по собі й чисто розрізало метал. Дві половини циліндра розлетілися, і Гектор знищив їх.

Він створив другий, потім торкнувся його рукою і застосував техніку зміцнення. Він попросив Лінн зробити те ж саме ще раз, і вона зробила це, але цього разу тінь зупинилася на три чверті шляху. Лінн підморгнула йому, потім знову провела лезом горизонтально, цього разу сильніше, і воно знову чітко прорізало тінь наскрізь.

— Що ти з ним зробив? — запитала Лінн.

— О, я, ее... гм. Ґ-Ґаровель просто, аа... він...

Ліннетт терпляче чекала.

— Ґаровель називає це технікою зміцнення душі.

— Ти використовував свою душу, щоб зробити його сильнішим? — запитала вона.

— Т-так.

— Гей! — закричала Мелані. Зроби щось інше!

Лінн кинула погляд на свою молодшу сестру. Потім тінь закрутилася і сформувалася у форму рота. Вона висунула фіолетовий язик і дмухнула на дівчинку малиною.

Незабаром містер Едіт покликав їх назад на вечерю. Однак Гектор не залишився їсти разом з усіма. Він забрав свою тарілку на вулицю і продовжив тренування, поки працював над їжею. Кухарі були досить люб’язні, щоб накласти йому дуже багато їжі.

Згодом Джина знову прийшла за ним. Сонце сіло, і настав час їхати на зустріч з Романом на аеродром. Джина була єдиною, хто знав, де він знаходиться, а король дуже хотів знову побачити свою дружину, тому вони супроводжували Гектора туди, перш ніж повернутися без нього. Для всіх інших це було прощання.

Він потиснув руки всім членам сім’ї Лінн, починаючи з батька, потім Мелані, потім матері.

Рукостискання місис Едіт затягнулося.

— Дякую, що захистив мою доньку, — сказала вона з такою теплотою, що Гектор почервонів на очах у всіх. Потім вона підтягнула його ближче і поцілувала в чоло.

«Ооо, — сказав Ґаровель, хихикаючи. — Я знав, що вона тебе не ненавидить».

— Ее, це, ем... зовсім ні. Я навіть не... аа...

Мелані втрутилася, щоб допомогти йому.

— Просто заспокойся і скажи: без проблем, мем.

Він знову оглянув усіх, все ще палаючи.

— ...Без проблем, мем.

— Я помилялася! — засміялася Мелані. — Це було зовсім не круто!

Потім він потиснув руку Лінн, яка, мабуть, була останньою людиною у світі, яку він хотів би зараз бачити.

— Повертайся живим, — сказала вона йому.

Його очі втупилися в підлогу, тому він не побачив м’якості в її виразі, але він спромігся кивнути.

Залишалася тільки місис Ґофф.

Він попрямував до неї, оскільки вона не прийшла до нього з іншими.

Ґаровель став між Гектором і його матір’ю.

«Знаєш, тобі не обов’язково прощатися з нею».

Можливо, жнець мав рацію. Гектор, звісно, не очікував від жінки жодних теплих слів. Він очікував, що вона скаже йому, що рада його від’їзду, що вона сподівається, що більше ніколи його не побачить. Але цього разу він відчував, що готовий до цього, що йому потрібно було почути це саме зараз, щоб повністю зрозуміти почуття матері. Вона вже знала, що він може там загинути. Вона чула, як вони обговорювали свої плани раніше. Гектор хотів знати, що вона скаже йому зараз, коли розуміла, що це може бути її останній шанс сказати йому щось взагалі.

Тому він проігнорував пораду Ґаровеля.

Його мати просто спостерігала, як він наближається з відкритої кабіни над її машиною.

Він припустив, що йому доведеться самому розпочати розмову.

— Мамо, я... аа...

— Ти їдеш, — сказала вона.

— Так...

— Ризикувати своїм життям заради блага нації. Гадаю, я маю пишатися тобою.

І знову Гектор виявив, що не знає, що сказати.

— Тоді чого ти хочеш від мене? — запитала вона. — Хочеш, щоб я побажала тобі удачі?

— Я нічого не хочу... Я просто хотів попрощатися.

— Що ж, ти це сказав.

І це було все. Це була межа того, що вона мала для нього. Він був майже розчарований. Але він ще не відійшов від неї. У нього все ще було до неї питання, яке він не думав, що зміг би поставити, якби не відчував, що це може бути його останньою можливістю.

— Мамо...

— Що?

— Ти... ти не любиш мене, так?

Вона витріщилася на нього на мить, розгублено кліпаючи очима.

— Ні. Не люблю.

Він кивнув. Вона майже те саме сказала під час їхньої останньої розмови, але все одно, після всього цього часу, він був трохи вдячний, що вона просто вийшла і сказала це. Більше ніяких ходити навколо цього питання. Нарешті, остаточна відповідь.

— Чи був колись час, коли ти любила?

Це змусило її знову зробити паузу, цього разу довшу, оскільки вона думала про це.

— Не зовсім, ні.

Гектор похитав головою. Зараз йому було просто цікаво.

— Якщо це так... то чому ти просто не віддала мене на всиновлення?

Здавалося, її розвеселило це запитання.

— Я думала про це не раз. Але твій батько був упертим. Він наполіг на тому, щоб ми залишили тебе собі. Хоча, якщо ти думаєш, що це тому, що він любив тебе, то...

— Я вже знаю, що він не любив, — сказав він, раптом захотівши випередити її. Він відчув, що в ньому самому відбуваються зміни, щось на кшталт тихого прозріння, хоча ще не був певен, звідки воно прийшло.

Погляд, яким вона подивилася на нього тоді, здавався більше розчарованим, ніж здивованим.

— Тато ніколи не хотів показувати слабкість. Якщо він не хотів віддавати мене на всиновлення... то тільки тому, що хвилювався, як це буде виглядати.

— Принаймні, ти не тупий.

«Та пішла вона! — сказав Ґаровель. — Гекторе, ходімо звідси».

— І останнє, перш ніж я піду, — сказав він, тепер уже суворіше. — Мамо. Дякую, що була чесною зі мною.

— Хм.

— І... я все ще люблю тебе. Не знаю, чому. Ти жахлива мати. Але я розумію... що мені вже все одно. Я буду захищати тебе, хочеш ти цього чи ні.

Вона пирхнула.

— Справді?

— Так.

Вона не знайшла, що на це відповісти.

Тож він залишив її там. Він одягнув шолом, натягнув рукавички та сів на байк. Він востаннє помахав рукою Лінн та її родині, перш ніж виїхати за Джиною та королем з бункера.

Він вже давно не їздив вночі. Зірки визирнули, мерехтячи в чистому небі, і він дуже цінував свіже повітря. Це було майже катарсисом.

Ґаровель трохи помовчав, можливо, все ще не знаючи, що робити з цим останнім обміном думками. Потім він нарешті сказав.

«Ти впевнений, що з тобою все гаразд?»

«Так».

«Справді?»

«Справді».

«Ха».

Пройшло кілька ударів серця.

«Ти справді, дійсно впевнений?»

Він слабо засміявся в шоломі.

«Ґаровель, я в порядку. Я більше не дозволю тому, що вона каже, впливати на мене».

«Ха» — повторив Ґаровель.

«Постарайся не виглядати таким розчарованим» — сказав Гектор.

«Але я розчарований. Я готувався підбадьорити тебе безтурботною історією. Або, можливо, я міг би піти на хвилинку емоційної підтримки, і тоді ми б стали ближчими, ніж будь-коли раніше».

«Яка прикрість».

«Тьху. Все могло б бути чудово».

«Так чи інакше, я хотів запитати. Ти знаєш що-небудь про цього Гарпера, про якого згадував Роман?»

«Це ім’я мені щось нагадує, — сказав Ґаровель. — Я пам’ятаю, що чув його мимохідь, коли був у Авангарді. Тоді воно належало новобранцю, але якщо це дійсно той самий хлопець, то, гадаю, зараз він має бути досить сильним».

«Як давно це було? Тобто, коли ти покинув Авангард?»

«Здається, років двадцять тому».

«Здається? Я думав, що у тебе дуже хороша пам’ять».

«Запам’ятовування вимагає уваги. Плин часу для мене зараз розмитий. Я вже давно перестала стежити за ним».

«Хм. Тож, ем... чому ти покинув Авангард?»

«Ну, мій слуга просто вирішив, що готовий померти, тож після того, як я його відпустив, я знову залишився сам. А до нього у мене було багато інших слуг, і ми постійно сварилися. І знаєш, через деякий час це накладає відбиток на тебе. Гадаю, можна сказати, що я втомився. Не фізично, звичайно. Я просто хотів відпочити від усього цього».

«Справді? Якщо подумати... тобто, я припускаю, що Аболіш теж був проблемою в той час, так?»

«Так, були, — сказав Ґаровель. — Але в тому-то й річ. Боротьба не закінчується, Гекторе. Аболіш і Авангард воюють вже довбану вічність. Надії на те, що війна закінчиться найближчим часом, по суті, немає».

«Боже...»

«І навіть, якщо ти безсмертний, ти не можеш воювати вічно. Це виснажує. Рано чи пізно ти мусиш знайти час для себе».

Гектору не було важко це зрозуміти. Він міг лише уявити, які жахливі речі бачив Ґаровель. Але зараз йому не хотілося про це питати, тому він запитав про щось інше.

«То, ем... я перший слуга, який у тебе з’явився після того, як ти пішов?»

«Ага, — сказав Ґаровел. — Це була досить довга перерва, гадаю. Двадцять років».

«І ти, ее... не боявся, що не маєш слуги, який би тебе захистив?»

«Женці, які не мають слуг, зазвичай залишаються самі. Існує так званий «Старий Закон», який є своєрідною неписаною угодою про те, що женцям, які не воюють, дозволяється збирати душі в спокої, і навіть Аболіш має тенденцію поважати це, — Ґаровель зробив паузу. — Принаймні, вони це робили. Тепер, коли аберації бігають навколо і роблять все, що їм заманеться, я відчуваю, що все, мабуть, змінилося».

«Хм...»

«Старий Закон — це також те, на чому Сай Хі базує свій нейтралітет. Як я розумію, вона вважає своїм обов’язком тримати інших у вузді, й вона присвячує більшість своїх ресурсів спробам «зберегти мир», так би мовити. І, з її боку, їй це, здається, непогано вдається. Вона тримає під своїм захистом кілька територій, і вони є одними з найбільш мирних у світі».

«Ого. А чому ти не перейшов на її бік?»

«Тому, що її сторона дуже «реакційна». Вони втручаються лише постфактум, намагаючись не допустити погіршення ситуації. Що, безумовно, цінно, звичайно. Я не хочу принизити її зусилля. Просто це не те що я хотів робити. Я хотів брати безпосередню участь у подіях і рятувати людей, яким загрожувала неминуча небезпека... ну, знаєш, намагатися запобігти тому, щоб жахливе лайно не сталося в першу чергу. Цим і займається Авангард. Ось чому вони називаються «Авангард». Вони першими втручаються і намагаються розтоптати загрозу».

«Ох».

«Принаймні, це те, що Авангард МАЛИ Б робити. Дивлячись на стан Атреї, можна було б засумніватися в справедливості цього твердження».

«Ти... посварився з товаришами?»

«Ні. Я здебільшого тримав свою думку при собі. Авангард притягує свою частку божевільних, тому я вважав за краще просто тихо піти. Але з того, що мені розповідала Мельзанц, складається враження, що в Авангарду зараз не все гаразд».

«Чудово...»

Незабаром вони прибули на аеродром. Гектор пішов за Джиною в обраний нею гараж і припаркувався позаду її чорного позашляховика. Він не знімав шолом, а король був одягнений у чорний плащ з капюшоном — той самий, який Лінн купила для Гектора.

Джина провела їх через будівлю. Навколо була лише жменька людей, але всі вони розступилися перед Джиною та її гостями. Вона провела їх до оглядової кімнати, але, на диво, чекати більше не довелося, оскільки вони вже бачили літак, що сідав на посадкову смугу.

— Я вчасно прийшла, чи як? — вона вивела їх назовні та нарешті зустрілася з іншими.

Першою Гектор побачив Воріс, і її велетенська, скелетна посмішка змусила його зняти шолом, щоб відповісти їй такою ж посмішкою.

«А ось і маленький вилупок! — сказала вона, сміючись і кружляючи навколо нього. — Як справи, Гекторе? І Ґаровель! Раді нас бачити?»

«Більше, ніж ти можеш собі уявити» — відповів Ґаровель, в голосі якого звучали радість і полегшення.

— Безумовно, — погодився Гектор.

Потім почали з’являтися всі інші. Мельзанц і Дарсім підпливли позаду Воріс, а потім Роман, королева і, ймовірно, Гарпер спустилися з літака по черзі.

Король першим кинувся до дружини й обхопив її рукою. Він поцілував її тут же.

Гелен виглядала трохи заскоченою зненацька, але й засмученою не була.

Глядачі розділили сміх.

Потім Гелен доторкнулася до обличчя чоловіка, а потім перейшла до його відсутнього плеча.

— О, Вільяме... що вони з тобою зробили?

— Нічого такого, що, побачивши тебе знову, не стало б абсолютно несуттєвим.

І вони знову поцілувалися.

«Прокляття, — сказала Воріс. — Хто ж знав, що король був таким вправним оператором?»

Подружжя, здавалося, не чуло її. Звичайно, король і справді не міг.

Роман підійшов до Джини. Він подивився на неї, ненадовго застигши з кам’яним обличчям, перш ніж не зміг більше стримувати посмішку. Він міцно обійняв її та поцілував у чоло.

Вона хихикнула.

— Отже, цього місяця я отримаю доплату за небезпеку, так?