Аероплан був досить компактним, лише кілька крісел залишалися порожніми, попри те, що в ньому було лише троє пасажирів. Гарпер подивився у вікно на злітно-посадкову смугу. Сіре небо було звичним атрибутом цієї провінції, як і дрібний дощ та густий ліс вдалині.
Вони не гаяли більше часу, намагаючись переконати Кохзека допомогти їм, оскільки, очевидно, летіти назад до Атреї було досить довго. Гарпер ніколи не був там раніше. Він навіть ледве чув про нього.
«Ти в цьому впевнений?» — запитав Дарсім приватно.
Гарпер мусив приховати свою усмішку.
«Ти можеш перестати мене про це питати? Це була твоя ідея піти з ними».
«Я знаю, але ти СПРАВДІ впевнений? Ти ж давно не бачив бою».
«Це твій тонкий спосіб сказати мені, що “я товстий”?»
«Звичайно, ні, — сказав Дарсім. — Ми обидва знаємо, що я не такий вже й субтильний.
«Тоді перестань хвилюватися».
«Хоча, якщо вже ти про це заговорив, то ти трохи погладшав».
«Дякую».
Гарпер не був по-справжньому здивований раптовими ваганнями Дарсіма. Не так багато женців любили літати літаками. Хоч які швидкі женці були, вони все одно поступалися у швидкості звичайному літаку, а оскільки вони не могли «сидіти» в салоні, як живі люди, їм доводилося чіплятися за своїх слуг, щоб не залишитися позаду.
Поширеним був страх, що вони випадково відірвуться в якийсь момент під час подорожі й таким чином опиняться відокремленими від своїх слуг на сотні, а то й тисячі кілометрів. Звісно, вони все одно могли спілкуватися зі своїми слугами, тож зустріч з ними була ймовірною, але все одно це залишалося величезною незручністю. Однак, якщо це траплялося на ворожій території, то це було б набагато більше, ніж це. Гарпер пригадав різні жахливі історії про те, як слуг змушували вистрибувати з літака, щоб захистити своїх жниць. Саме через такі історії більшість літаків, що належали слугам, не були прогулянковими, а мали відчинені двері, через які можна було вистрибнути в разі такої надзвичайної ситуації.
Однак Гарпер сумнівався, що сьогодні це стане проблемою. Навіть у тому малоймовірному випадку, якщо Дарсім вислизне від нього під час польоту, цей літак виглядав досить маленьким, щоб знизити швидкість, залишаючись у повітрі, що дозволило б женцю наздогнати його. Звичайно, Роман і королева були б незадоволені затримкою, але вони не здавалися Гарперу людьми, які з такою легкістю кидають союзника. До того ж вони не летіли над небезпечною територією. Принаймні, поки що.
Він подумав про те, щоб спробувати пояснити все це Дарсіму, але жнець, напевно, вже знав про це і просто непокоївся без жодної на те причини. До того ж це здавалося йому зайвим клопотом.
Гарпер позіхнув і почухав підборіддя, готуючись до сну.
«То в чому ж твоя сила?» — запитала Воріс.
Гарпер повернувся, щоб подивитися на неї, що обхопила Романа за руку. В очах Гарпера женці були просто чорними хмарами, хоч і з половинками облич — жовтими контурами губ і очей, захованими в темному пуху, що світилися. Він більше не звертав уваги на їхню зовнішність, але коли вперше побачив Дарсіма, це ледь не налякало його до смерті.
«Роман — користувач альтерації, — продовжувала Воріс. — Він може контролювати вібрації частинок. Це до біса мило».
Гарпер посміхнувся.
— Я знаю, що ми всі союзники, але не варто було так поспішати з цією інформацією. Взагалі кажучи, чим менше людей знають про здібності твого слуги, тим краще.
Воріс хрипко засміялася.
«Ти думаєш, що я цього не знаю, ти, довбаний бовдуре? Я просто намагалася завоювати твою довіру, тупоголовий».
— Воріс, не будь грубою з нашими новими друзями.
«Пш. Якщо кілька добірних слів — все, що потрібно, щоб вони від нас відмовилися, то я ризикну припустити, що вони не дуже-то й хотіли нам допомагати».
«Воріс».
«Гаразд, — її сяйнистий погляд повернувся до Гарпера. — Але, будь ласка. Не поводься так, ніби ти знаєш все краще за мене. Я старша за всю твою родину разом узяту».
«Вона має рацію, — публічно сказав Дарсім. — Це було дуже грубо з твого боку, Гарпер».
«Що...? Тц».
«Гарпер просить вибачення за свою зухвалість, — сказав Дарсім. — Ви ж знаєте, які ці молоді люди. Як тільки вони досягають певного віку, вони думають, що знають більше за всіх».
«О, я знаю! — сказала Воріс. — Роман завжди намагається вказувати мені, що робити. Думає, що він тут головний».
— Воріс, будь ласка...
«Бачиш? Весь, довбаний, час».
«Ого. Романе, тобі треба розслабитися».
Роман і Гарпер лише жалісно похитали головами.
«Для Гарпера це не стільки владність, скільки загальне самовдоволення. Останнім часом він навіть почав робити це зі мною. Це вийшло з-під контролю».
Гарпер задумався, чи повернуться вони коли-небудь до питання про те, в чому полягають його здібності. Він вирішив подрімати, як йому давно хотілося. Дарсім, схоже, був готовий говорити за нього, у всякому разі.
-+-+-+-+-
Гектор ледве міг зосередитися на медитації. Тривога була безглуздою. Після тижня без новин здавалося, що всі раптом почали рухатися. Завтра він мав би встряти в бійку, в якій братиме участь більше слуг, ніж він коли-небудь бачив.
«Ти боїшся?» — запитав Ґаровель.
Сидячи під своїм залізним куполом, коли сонце ставало важким на небі, Гектор дивився на золотисто-коричневий горизонт.
«Я... ее... я насправді не впевнений».
«Справді? Відчувати страх це природно. Немає нічого соромного в тому, щоб визнати це».
«Так... тобто, я думаю, що мені страшно, але... не знаю... думаю, я більше боюся того, що може статися з іншими, ніж того, що станеться зі мною».
«Ах».
«Я не намагаюся здатися хороброю абощо...»
«Я знаю. Ти просто щиро не дбаєш про себе».
«Ну... я дбаю про себе. Т-типу того. Я маю на увазі, тому що... якщо щось трапиться зі мною, то щось може трапитися і з ТОБОЮ. Тож...»
Ґаровель розсміявся.
«То ти піклуєшся про себе за дорученням? Знаєш, це не здається дуже здоровим».
«Так, ну... якщо з тобою щось трапиться, то я все одно буду в дупі, вірно?»
«Так, але все одно».
«Я знаю. Просто. Розумію».
«Хм. Не дуже наляканий, га? Але наскільки сильно нервуєш?»
«О, бляха, я не... я... аа...»
«Назви мені цифру. За шкалою від одного до десяти. Один — це те, що ти відчуваєш, коли глибоко занурений у медитацію. Десять — це коли тобі треба поговорити з дівчиною».
«...Думаю, я пас» — сказав Гектор.
«Псуєш спорт».
Гектор продовжував працювати над своїм підсиленим душею металом. Його метою було зробити якомога більший купол, але так, щоб його душа пронизувала його наскрізь, щоб не залишилося жодного отвору, через який могли б втекти женці. Цілий тиждень він присвячував цьому тренуванням, і нарешті почав бачити плоди своєї праці.
Для того, щоб імплантувати свою душу в метал, йому потрібна була точка дотику з ним, тому він не міг просто зробити звичайний купол над головою. Натомість він вирішив створити стовп у центрі, схожий на ручку гігантської парасольки. Мало того, він виявив, що після знищення лише стовпа, сила душі, яку він вже вклав у купол, затримується ще на деякий час, перш ніж зрештою розсіюється. Ґаровель порівняв це з кров’ю, що покидає тіло після видалення серця, що, можливо, було не найщасливішою метафорою, але Гектор зрозумів, що він мав на увазі.
«Непогано, — сказав Ґаровель. — Думаю, тепер я повинен розповісти тобі більше про техніки зміцнення душі».
Гектор підняв брову.
«Наразі є лише одна техніка, про яку тобі варто потурбуватися, тому що інші нам не по зубах. І ця техніка — «стійкість» — збільшення довговічності об’єкта, на який спрямована дія. Саме її використовував Андрес, і саме тому його кристали змогли пройти крізь усе так, як вони це зробили».
«Гаразд...»
«Техніка досить проста. Все, що тобі потрібно зробити, це сконцентрувати свою душу в тому об’єкті, в який ти її заштовхав, а потім просто «подумати» про те, щоб зробити його фізично міцнішим».
Він нахилив голову.
«Ого, ее... знаю, ти казав, що це просто, але... це все одно простіше, ніж я очікував».
«Так. Концептуально це дуже просто, так само як і тоді, коли ти навчився посилювати атаки в першу чергу. Але на практиці це набагато складніше, ніж тоді. Це повністю залежить від нашої з тобою синхронізації, але я думаю, що зараз ми достатньо синхронізовані, щоб ти міг принаймні почати намагатися це робити».
«Ее. Гаразд».
Решту вечора Гектор провів, намагаючись зміцнити метал. Він уявляв, як той стає міцнішим, як казав Ґаровель, але було важко сказати, чи вдається йому це взагалі. Ґаровель, схоже, думав, що вдається, хоча б трохи.
«Чому б тобі не попросити Лінн допомогти тобі?»
«Аа... як?»
«Нехай вона проб’є твій метал, коли він зміцнілий, і коли — ні. Подивимось, чи зможе вона відрізнити».
«Г-гаразд» — він спустився по пандусу.
Джина і містер Едіт були зайняті приготуванням вечері, а всі інші зібралися біля телевізора в кутку гаража. Навіть його мати була з ними, хоча й сиділа збоку.
Умови були далекі від ідеальних. У гаражі було то надто тепло, то надто холодно, а в бункері було лише півтори ванні кімнати на вісьмох людей. Вони подумували про переїзд до особняка Романа у Волтоні, але Джина не вважала, що ризик викриття того вартий. Вона підготувала більш непомітне місце, і планувала, що всі переїдуть туди завтра, коли увага Аболіш точно буде зайнята.
— Вечеря о десятій! — гукнула місис Едіт з кухні, очевидно, помітивши наближення Гектора. І, як завжди, їжа пахла дивовижно. Джина сама привозила свіжі продукти з Волтона, і здавалося, що вони з батьком Лінн дуже добре працюють разом.
Гектор кивнув у відповідь і попрямував до інших.
Місис Едіт побачила його першою.
— А, ти готовий до нових тренувань з мечем?
— Взагалі-то, ем... мені потрібна, ее... фіолетова тіньова штука Лінн.
Лінн пожвавішала, почувши своє ім’я.
— Чим можу допомогти? — сказала вона, все ще досить повільно встаючи.
— Я поспостерігаю, — сказала місис Едіт.
— Я теж, — додала Мелані. — Я хочу побачити, на що здатна ця фіолетова штука.
Король також був зацікавлений, і навіть місис Ґофф не оминула їх поглядом. Всі вже бачили, як Гектор тренується зі своїм металом, тож багато чого було для них новиною, але вони ще не бачили, щоб Лінн щось робила зі своєю тінню, окрім того, що вона трохи помахала нею, щоб довести, що вона дійсно справжня.
Гектор вивів усіх на вулицю. Він волів би, щоб вони не дивилися, але нічого не міг вдіяти. Він підняв руку, кажучи невеликому натовпу глядачів чекати там, нагорі пандуса. Він був трохи здивований, побачивши, що його мати теж прийшла подивитися. Він подумав, що їй, мабуть, просто нудно. Зрештою, тут не було чим зайнятися.
Лінн рухалася очікувано повільно. Здавалося, що їй не дуже боляче, але вона не була такою, як зазвичай, з гострими очима.
— Я-як ти себе почуваєш? — запитав він її.
Вона ліниво посміхнулася.
— Тільки не проси мене поки що зробити сальто назад.
Питання про те, чи братиме вона участь у завтрашньому бою, було предметом суперечки. Лінн сказала, що вона все ще може битися, якщо буде потрібно, і коли вони покликали королеву, щоб запитати про це, Гелен послалася на медичний висновок свого чоловіка. Король вважав, що вона ще не в бойовій формі, і наказав їй залишатися тут з усіма.
Сам Гектор мав змішані почуття щодо цього рішення. З одного боку, він, безумовно, почувався б краще, якби вона прикривала його, коли все піде шкереберть, а з іншого боку, він був радий, що вона буде тут, щоб захистити всіх інших, якщо трапиться щось несподіване.
Він підняв із землі товстий залізний циліндр, заввишки з автобус. Він залишив його не зміцненим душею і рушив до неї.
— Ее... ти не могла б розрізати його навпіл?
Лінн знизала плечима. Фіолетовий вихор закрутився навколо неї, але вона не витягла меча. Натомість фіолетове лезо сформувалося само по собі й чисто розрізало метал. Дві половини циліндра розлетілися, і Гектор знищив їх.
Він створив другий, потім торкнувся його рукою і застосував техніку зміцнення. Він попросив Лінн зробити те ж саме ще раз, і вона зробила це, але цього разу тінь зупинилася на три чверті шляху. Лінн підморгнула йому, потім знову провела лезом горизонтально, цього разу сильніше, і воно знову чітко прорізало тінь наскрізь.
— Що ти з ним зробив? — запитала Лінн.
— О, я, ее... гм. Ґ-Ґаровель просто, аа... він...
Ліннетт терпляче чекала.
— Ґаровель називає це технікою зміцнення душі.
— Ти використовував свою душу, щоб зробити його сильнішим? — запитала вона.
— Т-так.
— Гей! — закричала Мелані. Зроби щось інше!
Лінн кинула погляд на свою молодшу сестру. Потім тінь закрутилася і сформувалася у форму рота. Вона висунула фіолетовий язик і дмухнула на дівчинку малиною.
Незабаром містер Едіт покликав їх назад на вечерю. Однак Гектор не залишився їсти разом з усіма. Він забрав свою тарілку на вулицю і продовжив тренування, поки працював над їжею. Кухарі були досить люб’язні, щоб накласти йому дуже багато їжі.
Згодом Джина знову прийшла за ним. Сонце сіло, і настав час їхати на зустріч з Романом на аеродром. Джина була єдиною, хто знав, де він знаходиться, а король дуже хотів знову побачити свою дружину, тому вони супроводжували Гектора туди, перш ніж повернутися без нього. Для всіх інших це було прощання.
Він потиснув руки всім членам сім’ї Лінн, починаючи з батька, потім Мелані, потім матері.
Рукостискання місис Едіт затягнулося.
— Дякую, що захистив мою доньку, — сказала вона з такою теплотою, що Гектор почервонів на очах у всіх. Потім вона підтягнула його ближче і поцілувала в чоло.
«Ооо, — сказав Ґаровель, хихикаючи. — Я знав, що вона тебе не ненавидить».
— Ее, це, ем... зовсім ні. Я навіть не... аа...
Мелані втрутилася, щоб допомогти йому.
— Просто заспокойся і скажи: без проблем, мем.
Він знову оглянув усіх, все ще палаючи.
— ...Без проблем, мем.
— Я помилялася! — засміялася Мелані. — Це було зовсім не круто!
Потім він потиснув руку Лінн, яка, мабуть, була останньою людиною у світі, яку він хотів би зараз бачити.
— Повертайся живим, — сказала вона йому.
Його очі втупилися в підлогу, тому він не побачив м’якості в її виразі, але він спромігся кивнути.
Залишалася тільки місис Ґофф.
Він попрямував до неї, оскільки вона не прийшла до нього з іншими.
Ґаровель став між Гектором і його матір’ю.
«Знаєш, тобі не обов’язково прощатися з нею».
Можливо, жнець мав рацію. Гектор, звісно, не очікував від жінки жодних теплих слів. Він очікував, що вона скаже йому, що рада його від’їзду, що вона сподівається, що більше ніколи його не побачить. Але цього разу він відчував, що готовий до цього, що йому потрібно було почути це саме зараз, щоб повністю зрозуміти почуття матері. Вона вже знала, що він може там загинути. Вона чула, як вони обговорювали свої плани раніше. Гектор хотів знати, що вона скаже йому зараз, коли розуміла, що це може бути її останній шанс сказати йому щось взагалі.
Тому він проігнорував пораду Ґаровеля.
Його мати просто спостерігала, як він наближається з відкритої кабіни над її машиною.
Він припустив, що йому доведеться самому розпочати розмову.
— Мамо, я... аа...
— Ти їдеш, — сказала вона.
— Так...
— Ризикувати своїм життям заради блага нації. Гадаю, я маю пишатися тобою.
І знову Гектор виявив, що не знає, що сказати.
— Тоді чого ти хочеш від мене? — запитала вона. — Хочеш, щоб я побажала тобі удачі?
— Я нічого не хочу... Я просто хотів попрощатися.
— Що ж, ти це сказав.
І це було все. Це була межа того, що вона мала для нього. Він був майже розчарований. Але він ще не відійшов від неї. У нього все ще було до неї питання, яке він не думав, що зміг би поставити, якби не відчував, що це може бути його останньою можливістю.
— Мамо...
— Що?
— Ти... ти не любиш мене, так?
Вона витріщилася на нього на мить, розгублено кліпаючи очима.
— Ні. Не люблю.
Він кивнув. Вона майже те саме сказала під час їхньої останньої розмови, але все одно, після всього цього часу, він був трохи вдячний, що вона просто вийшла і сказала це. Більше ніяких ходити навколо цього питання. Нарешті, остаточна відповідь.
— Чи був колись час, коли ти любила?
Це змусило її знову зробити паузу, цього разу довшу, оскільки вона думала про це.
— Не зовсім, ні.
Гектор похитав головою. Зараз йому було просто цікаво.
— Якщо це так... то чому ти просто не віддала мене на всиновлення?
Здавалося, її розвеселило це запитання.
— Я думала про це не раз. Але твій батько був упертим. Він наполіг на тому, щоб ми залишили тебе собі. Хоча, якщо ти думаєш, що це тому, що він любив тебе, то...
— Я вже знаю, що він не любив, — сказав він, раптом захотівши випередити її. Він відчув, що в ньому самому відбуваються зміни, щось на кшталт тихого прозріння, хоча ще не був певен, звідки воно прийшло.
Погляд, яким вона подивилася на нього тоді, здавався більше розчарованим, ніж здивованим.
— Тато ніколи не хотів показувати слабкість. Якщо він не хотів віддавати мене на всиновлення... то тільки тому, що хвилювався, як це буде виглядати.
— Принаймні, ти не тупий.
«Та пішла вона! — сказав Ґаровель. — Гекторе, ходімо звідси».
— І останнє, перш ніж я піду, — сказав він, тепер уже суворіше. — Мамо. Дякую, що була чесною зі мною.
— Хм.
— І... я все ще люблю тебе. Не знаю, чому. Ти жахлива мати. Але я розумію... що мені вже все одно. Я буду захищати тебе, хочеш ти цього чи ні.
Вона пирхнула.
— Справді?
— Так.
Вона не знайшла, що на це відповісти.
Тож він залишив її там. Він одягнув шолом, натягнув рукавички та сів на байк. Він востаннє помахав рукою Лінн та її родині, перш ніж виїхати за Джиною та королем з бункера.
Він вже давно не їздив вночі. Зірки визирнули, мерехтячи в чистому небі, і він дуже цінував свіже повітря. Це було майже катарсисом.
Ґаровель трохи помовчав, можливо, все ще не знаючи, що робити з цим останнім обміном думками. Потім він нарешті сказав.
«Ти впевнений, що з тобою все гаразд?»
«Так».
«Справді?»
«Справді».
«Ха».
Пройшло кілька ударів серця.
«Ти справді, дійсно впевнений?»
Він слабо засміявся в шоломі.
«Ґаровель, я в порядку. Я більше не дозволю тому, що вона каже, впливати на мене».
«Ха» — повторив Ґаровель.
«Постарайся не виглядати таким розчарованим» — сказав Гектор.
«Але я розчарований. Я готувався підбадьорити тебе безтурботною історією. Або, можливо, я міг би піти на хвилинку емоційної підтримки, і тоді ми б стали ближчими, ніж будь-коли раніше».
«Яка прикрість».
«Тьху. Все могло б бути чудово».
«Так чи інакше, я хотів запитати. Ти знаєш що-небудь про цього Гарпера, про якого згадував Роман?»
«Це ім’я мені щось нагадує, — сказав Ґаровель. — Я пам’ятаю, що чув його мимохідь, коли був у Авангарді. Тоді воно належало новобранцю, але якщо це дійсно той самий хлопець, то, гадаю, зараз він має бути досить сильним».
«Як давно це було? Тобто, коли ти покинув Авангард?»
«Здається, років двадцять тому».
«Здається? Я думав, що у тебе дуже хороша пам’ять».
«Запам’ятовування вимагає уваги. Плин часу для мене зараз розмитий. Я вже давно перестала стежити за ним».
«Хм. Тож, ем... чому ти покинув Авангард?»
«Ну, мій слуга просто вирішив, що готовий померти, тож після того, як я його відпустив, я знову залишився сам. А до нього у мене було багато інших слуг, і ми постійно сварилися. І знаєш, через деякий час це накладає відбиток на тебе. Гадаю, можна сказати, що я втомився. Не фізично, звичайно. Я просто хотів відпочити від усього цього».
«Справді? Якщо подумати... тобто, я припускаю, що Аболіш теж був проблемою в той час, так?»
«Так, були, — сказав Ґаровель. — Але в тому-то й річ. Боротьба не закінчується, Гекторе. Аболіш і Авангард воюють вже довбану вічність. Надії на те, що війна закінчиться найближчим часом, по суті, немає».
«Боже...»
«І навіть, якщо ти безсмертний, ти не можеш воювати вічно. Це виснажує. Рано чи пізно ти мусиш знайти час для себе».
Гектору не було важко це зрозуміти. Він міг лише уявити, які жахливі речі бачив Ґаровель. Але зараз йому не хотілося про це питати, тому він запитав про щось інше.
«То, ем... я перший слуга, який у тебе з’явився після того, як ти пішов?»
«Ага, — сказав Ґаровел. — Це була досить довга перерва, гадаю. Двадцять років».
«І ти, ее... не боявся, що не маєш слуги, який би тебе захистив?»
«Женці, які не мають слуг, зазвичай залишаються самі. Існує так званий «Старий Закон», який є своєрідною неписаною угодою про те, що женцям, які не воюють, дозволяється збирати душі в спокої, і навіть Аболіш має тенденцію поважати це, — Ґаровель зробив паузу. — Принаймні, вони це робили. Тепер, коли аберації бігають навколо і роблять все, що їм заманеться, я відчуваю, що все, мабуть, змінилося».
«Хм...»
«Старий Закон — це також те, на чому Сай Хі базує свій нейтралітет. Як я розумію, вона вважає своїм обов’язком тримати інших у вузді, й вона присвячує більшість своїх ресурсів спробам «зберегти мир», так би мовити. І, з її боку, їй це, здається, непогано вдається. Вона тримає під своїм захистом кілька територій, і вони є одними з найбільш мирних у світі».
«Ого. А чому ти не перейшов на її бік?»
«Тому, що її сторона дуже «реакційна». Вони втручаються лише постфактум, намагаючись не допустити погіршення ситуації. Що, безумовно, цінно, звичайно. Я не хочу принизити її зусилля. Просто це не те що я хотів робити. Я хотів брати безпосередню участь у подіях і рятувати людей, яким загрожувала неминуча небезпека... ну, знаєш, намагатися запобігти тому, щоб жахливе лайно не сталося в першу чергу. Цим і займається Авангард. Ось чому вони називаються «Авангард». Вони першими втручаються і намагаються розтоптати загрозу».
«Ох».
«Принаймні, це те, що Авангард МАЛИ Б робити. Дивлячись на стан Атреї, можна було б засумніватися в справедливості цього твердження».
«Ти... посварився з товаришами?»
«Ні. Я здебільшого тримав свою думку при собі. Авангард притягує свою частку божевільних, тому я вважав за краще просто тихо піти. Але з того, що мені розповідала Мельзанц, складається враження, що в Авангарду зараз не все гаразд».
«Чудово...»
Незабаром вони прибули на аеродром. Гектор пішов за Джиною в обраний нею гараж і припаркувався позаду її чорного позашляховика. Він не знімав шолом, а король був одягнений у чорний плащ з капюшоном — той самий, який Лінн купила для Гектора.
Джина провела їх через будівлю. Навколо була лише жменька людей, але всі вони розступилися перед Джиною та її гостями. Вона провела їх до оглядової кімнати, але, на диво, чекати більше не довелося, оскільки вони вже бачили літак, що сідав на посадкову смугу.
— Я вчасно прийшла, чи як? — вона вивела їх назовні та нарешті зустрілася з іншими.
Першою Гектор побачив Воріс, і її велетенська, скелетна посмішка змусила його зняти шолом, щоб відповісти їй такою ж посмішкою.
«А ось і маленький вилупок! — сказала вона, сміючись і кружляючи навколо нього. — Як справи, Гекторе? І Ґаровель! Раді нас бачити?»
«Більше, ніж ти можеш собі уявити» — відповів Ґаровель, в голосі якого звучали радість і полегшення.
— Безумовно, — погодився Гектор.
Потім почали з’являтися всі інші. Мельзанц і Дарсім підпливли позаду Воріс, а потім Роман, королева і, ймовірно, Гарпер спустилися з літака по черзі.
Король першим кинувся до дружини й обхопив її рукою. Він поцілував її тут же.
Гелен виглядала трохи заскоченою зненацька, але й засмученою не була.
Глядачі розділили сміх.
Потім Гелен доторкнулася до обличчя чоловіка, а потім перейшла до його відсутнього плеча.
— О, Вільяме... що вони з тобою зробили?
— Нічого такого, що, побачивши тебе знову, не стало б абсолютно несуттєвим.
І вони знову поцілувалися.
«Прокляття, — сказала Воріс. — Хто ж знав, що король був таким вправним оператором?»
Подружжя, здавалося, не чуло її. Звичайно, король і справді не міг.
Роман підійшов до Джини. Він подивився на неї, ненадовго застигши з кам’яним обличчям, перш ніж не зміг більше стримувати посмішку. Він міцно обійняв її та поцілував у чоло.
Вона хихикнула.
— Отже, цього місяця я отримаю доплату за небезпеку, так?
Далі
Том 2. Розділ 60 - О, буре, що насувається...
Гектор ще не усвідомлював, наскільки добре було б знову побачити всіх. Вони з Ґаровелєм лише ненадовго зустрілися з Романом і королевою того хаотичного дня в Сескорії, заледве два місяці тому, але після всього, що сталося з ним, і всього, що, як він знав, сталося з ними, це було схоже на те, що він знову побачив своїх найстаріших друзів. І в якомусь сенсі, він вважав, що так воно і було. Вони так часто були в його думках, і, звичайно, допомогло те, що він мав змогу листуватися з ними телефоном. Збентежений, він все ж із задоволенням потиснув усім руки. — Маєш гарний вигляд, — сказала королева, і її посмішка була набагато теплішою, ніж Гектор міг собі уявити. — Аа... ви... ем... а... «Ви теж, Ваша Величносте, — засміявся Ґаровель. — Гектор так радий вас бачити, що навіть не може передати словами». Вона мала інакший вигляд, ніж він пам’ятав. Але з іншого боку, коли він бачив її востаннє, у неї був досить важкий день. Тут і зараз вона майже повернулася до того королівського вигляду, який він бачив у газетах і по телебаченню, з тією лише різницею, що на ній було простонародне вбрання і загальна відсутність косметики. Воріс, здавалося, найбільше зраділа своєму поверненню. «Я чула, що ви двоє останнім часом показували Аболіш середній палець. Мені потрібні пікантні подробиці». «Підтримую» — додала Мельзанц. Ґаровель тільки сильніше розсміявся. Наступним Гектор зіткнувся з Романом. — Аа... ем, містере Романе, я не можу... я не можу віддячити вам за всю вашу допомогу. Тобто, ваші мотоцикли, приміщення і, ем... — А, так, — сказав Роман, наче забув. — Без проблем. Дякую, що наглядав за Джиною, поки мене не було. — О, ні, це вона наглядала за мною, — сказав Гектор. — Я маю на увазі, я б... я б пропав без її допомоги. Джина поплескала його по плечу. — Продовжуй. Гектор розсміявся. Роман теж мав інакший вигляд, хоча Гектор не дуже добре роздивився його під час їхньої попередньої зустрічі. Тепер Роман носив окуляри, і в поєднанні з шовковистою чорною краваткою та криваво-червоним жилетом, чоловік виглядав дуже поважно, чого Гектор раніше не помічав. — Шкода, що я не зміг познайомитися з іншим твоїм другом, — сказав Роман. — Кольт, вірно? Гектор хитнув головою вбік. — Хех, ее... вам би він, мабуть, не дуже сподобався, в будь-якому випадку. — О? Чому ти так думаєш? — Тому, що він мені не дуже подобається, — відповів Гектор, все ще посміхаючись. — Ха. Від цього мені ще більш цікаво. Роман і Джина пішли поговорити з пілотом, який виглядав дуже схвильованим і розгубленим. Гектор здогадався, що бідолаха, напевно, отримав більше, ніж розраховував, але Роман запевнив його, що він отримає гарну компенсацію за свій клопіт. Наступним був Гарпер, який виглядав не так офіційно, як Гектор собі уявляв. — Я чув, як інші згадували твоє ім’я, — сказав Гарпер. — Гектор, вірно? — Так, сер. — Ти молодший, ніж я очікував. Трохи поблукавши з Воріс і Мельзанц, Ґаровель знову підплив ближче до Гектора. «Гарпер Норез, вірно?» «Так і є. А я Дарсім». Чотири осяяних скелети в одному місці, всі з косами та в чорних саванах. Гектор припустив, що їхня кількість нікому тут не здалася великою, але він уперше бачив так багато, і серед них не було хоча б одного, який бажав би йому смерті. Це була приємна зміна темпу. «Я, до речі, Ґаровель. Роман казав, що ви обидва прибули з Авангарду». — Так точно, — відповів Гарпер. «Якщо не заперечуєте, яке у вас звання?» — запитав Ґаровель. «Гарпер — генерал-лейтенант» — відповів Дарсім. «Що за...? — Ґаровель подивився на Романа, який знову приєднався до них. — Чому ти не сказав нам раніше, що він довбаний генерал-лейтенант?» — О, я думав, що ти вже знаєш, — відповів Роман. — Воріс і Мельзанц вже знали. Гектор подивився на Ґаровеля, не бажаючи ставити питання вголос. «Ем, це, ее... наскільки це високо?» «Авангард розділений на три дивізії, — відповів Ґаровель приватно. — Армія, морський флот та повітряний флот. Генерал-лейтенант — армійське звання, і вище нього є лише чотири звання: генерал, генерал-капітан, фельдмаршал, а потім верховний головнокомандувач, який є офіційним титулом Сермунґа». «Ух... вау...» «У військово-повітряних і військово-морських силах є еквівалентні звання, які також вважаються «вищими» за генерал-лейтенанта, але ти зрозумів, про що я» — сказав Ґаровель. «Так» — відповів Гектор. Коли привітання закінчилися, в повітрі почала відчуватися певна напруга. Всі знали, що попереду на них чекає небезпечна робота. І ось настав час прощатися. Джина востаннє обійняла Романа. Вона обійняла і Гектора, що застало його зненацька. — Приглядайте один за одним, добре? — Звичайно, — відповів Роман, на що Гектор кивнув головою. Ще один раунд рукостискань і неохочих слів для короля, а потім вони з Джиною пішли геть. Залишилися тільки слуги та женці, які прямували до наступної групи транспортних засобів. Воріс рушила з місця. «Отже, ми знаємо лише те, що ворог пройде через Природний Заповідник Картрейс. Це велика територія для розвідки лише для нас вісьмох, але ми знаємо, що вони мають перетнути кордон з Рендоном, тому я пропоную тримати стройовий порядок». «Їх буде неважко помітити, — сказала Мельзанц. — Вони беруть із собою цілий взвод солдатів, тож розвідка не повинна стати великою проблемою, особливо зважаючи на те, що у нас також є елемент несподіванки». «Все одно четверо проти сімох, — сказав Ґаровель. — Велика частина тягаря ляже на плечі Гарпера. Решта з нас повинні якнайшвидше згуртуватися навколо нього і підтримати його позицію». — Рушаймо, — сказав Гарпер. — Ви четверо, можете обговорити деталі по дорозі. -+-+-+-+- Девід не міг заснути. Він занадто багато знав про те, що станеться завтра, щоб це було можливим. Відчуття безсилля не давало йому спокою. Гектор не відповів на його повідомлення. Слід визнати, що це було найрозумніше рішення. Власне кажучи, Девіду не потрібно було знати, як Гектор планує реагувати на дії Аболіш і чи планує взагалі. Це був би непотрібний операційний ризик. Але Девід все одно був би вдячний. Закутавшись у м’який халат, він почимчикував на кухню, шукаючи, чим би заспокоїти нерви. Він відрізав собі великий шматок шоколадного торта, налив велику склянку молока і попрямував до кабінету. Він розпалив камін за допомогою пульта дистанційного керування і сів насолоджуватися ласощами в тиші, але не встиг відкусити й двох шматочків, як його дверний дзвінок рознісся по всьому будинку. Девід подивився на годинник на камінній полиці. Було ледь більше третьої години ночі. Оскільки він звільнив дворецького більше ніж тиждень тому, підозрюючи, що Нола може відтяти голову бідоласі, Девіду довелося відчинити двері самому. Спочатку він подивився у вічко і здивувався, побачивши там обличчя Мерівезера. Він відчинив двері. — Перепрошую за такий пізній візит, — сказав Мерівезер. — Нічого страшного. Я все одно не міг заснути, — він запросив брата увійти та запропонував йому вина. Мерівезер попросив чогось міцнішого. Девід налив чоловікові склянку бренді. — Що привело тебе сюди так пізно? — запитав він, повертаючись до своєї склянки з молоком, щоб зробити ковток. — Ем... Девіде, будь ласка, просто скажи мені... ти знаєш, хто насправді вбив Натаніеля? Девід подивився на чоловіка скоса. Його брат виглядав зараз не в найкращому стані. Мішки під очима, волосся розпатлане, одяг не випрасуваний. Звичайно, це було дуже пізно вночі, але все ж таки. — Я досліджував його смерть, — продовжував Мерівезер. — Я не можу позбутися відчуття, що з історією Лютера щось не так, але я не зміг знайти жодного доказу, який би їй суперечив. — Зрозуміло, — Як Девід і підозрював, Лютер був ретельним. — Але, здається, ти завжди знаєш більше, ніж показуєш, — сказав Мерівезер. — Тому, будь ласка... У двері знову подзвонили. Девід важко подивився на Мерівезера, а потім знову підвівся, щоб відчинити двері. Цього разу це був Лютер. Рука Девіда затрималася на дверній ручці, прокручуючи в голові сценарії розвитку подій. Те, що Лютер завітав саме зараз, коли Мерівезер розпитував про нього, здавалося дивним збігом обставин. Але навіть якщо Девід припустив, що Лютер якимось чином знав про цю дискусію, навіщо йому було переривати її? Безумовно, якщо Лютер хотів смерті Мерівезера, то існували більш своєчасні способи зробити це. На додаток, у Лютера не було жодних підстав підозрювати, що Девід знав, що він збрехав про смерть Натаніеля, тож, можливо, ця пізня нічна зустріч і справді була збігом обставин. Але все ж Девід не довіряв збігам, як і будь-яка розумна людина, тому, перш ніж зробити що-небудь ще, він вирішив зібрати більше інформації. Він прочинив двері та визирнув назовні. — Лютере? — сказав він. — Що ти тут робиш так пізно? — Будь ласка, запроси мене увійти. — Навіщо? — Мені треба з тобою поговорити. — Тоді говори тут і роби це швидко. Я втомився. Лютер нахилив голову з багатозначною посмішкою. — Я також хотів би поговорити з Мерівезером. Ось вам і збіг. Тепер не було сенсу відмовляти чоловікові у вході. Він впустив Лютера і знову приєднався до Мерівезера в лігві. Мерівезер виглядав лише збентеженим новим прибульцем. — Дозвольте мені відмовитися від люб’язностей, — сказав Лютер, сідаючи. — Аболіш покинули місто. Містер Коннелл Лірен був досить люб’язний, щоб поділитися зі мною їхніми планами раніше цього вечора. Сьогодні їх не буде більшу частину дня. Тому я вирішив скористатися можливістю, яку дає їхня відсутність. — Як скористатися? — запитав Мерівезер. — Їхні імена та обличчя вже відомі поліції та військовим, а вранці новини про їхні численні злочини нарешті потраплять до національних новин... і тоді їм також припишуть кілька додаткових вбивств. Вираз обличчя Девіда змінився. Мерівезер моргнув. — Про що ти говориш? — Про жменьку обраних людей, — відповів Лютер. — Тих, хто міг би стати перешкодою на шляху до нашої мети. — Якої мети? — запитав Мерівезер. Лютер проігнорував його, натомість подивився на Девіда. — Аболіш не засмутиться через цей крок. Вони вже вороги держави та мають намір покинути Атрею, як тільки розпочнеться війна з Рендоном. Мерівезер насупився. — Хіба мало вже було кровопролиття? Ти маєш намір вбити ще більше людей? — О, Мерівезере. Ти просто дурень. Я не маю наміру їх вбивати. Я вже вбив. Ти справді думаєш, що я розповідав би тобі таку делікатну інформацію, якби це не було вже вирішено? Девіду знадобилося все, що він мав, щоб приховати огиду на своєму обличчі. — Тоді навіщо ти нам це розповідаєш? — Ну, розумієте, — відповів Лютер, простягаючи руку до пальта. — Мої люди повинні були вбити Мерівезера сьогодні ввечері, — він витягнув невеликий пістолет. Девід і Мерівезер заклякли на своїх місцях. — Уявіть моє здивування, коли я отримав повідомлення, що Мерівезера не було вдома, а він прийшов сюди. Тепер мені залишається тільки гадати, чи дійсно необхідно його вбивати. — Безумовно, ні, — поспішно відповів Девід, не звертаючи уваги на прискорене серцебиття. — Мері на нашому боці. Чому ти взагалі вважаєш за потрібне його вбивати? — Треба бути прискіпливим, — відповів Лютер. На довгу мить його погляд затримався на Мерівезері, чий вираз обличчя у відповідь був не переляком чи занепокоєнням, а гнівом і непокорою. — Я не думав, що Мерівезер зрозуміє, особливо коли дізнається, що Габріель, Чарльз і Мартін теж мертві. Мерівезер стояв. — ЩО?! Лютер направив на нього пістолет. — Бачиш? Це так легко прочитати. Все йшло шкереберть. Девід знав, що повинен щось придумати, але нічого не приходило на думку. — Лютере, будь ласка, не роби нічого необдуманого. Поговорімо про це розумно. Мері, сідай. Мері. Мерівезер повільно сів. — Незабаром Девід отримає звістку про їхню смерть, — сказав Лютер. — І оскільки він тепер найстарший, надзвичайна влада перейде до нього, — він подивився на Девіда. — Я був би вдячний, якби ти не брав на себе нову відповідальність, а передав її мені. — Звичайно, — відповів Девід. Його думки знову закрутилися в голові. Якщо єдиною метою Лютера було отримати надзвичайну владу, то вбивати Мерівезера не було б особливої потреби, адже він був молодшим. Можливо, життя одного брата ще можна було б врятувати. — Але, будь ласка, не чіпай Мері. Якщо ти хоч трохи любиш мене, Лютере, то зроби мені одну послугу. — Ти його любиш? — запитав Лютер. — Не розумію, чому. Він лише здається мені непотрібним ускладненням. Девід намагався не кривитися. Він не очікував такого повороту подій. А мав би. Він сам зробив себе вразливим до цього нападу, хоча вже знав, що Аболіш не буде тут, щоб захистити його. І в цьому була найдивніша іронія... такими ж мінливими й небезпечними, як і аболіші, вони також досі були охоронцями для принців. Нола розважалася тим, що тероризувала всіх, кого Девід наймав для охорони, і він знав, що вона не єдина, хто так чинить. Якби ж то він знав, що Лютер також мав доступ до планів Аболіш. Було б необачно припускати протилежне. Він був настільки заклопотаний нападом на Рендон, що забув про більш безпосередні загрози. Втім, не було часу засмучуватися на себе. Ситуація вимагала його повної уваги. — Як щодо цього? — сказав Лютер. — Якщо Мерівезер зможе переконати мене, що він не є загрозою, то я не буду його вбивати. Девід стиснув щелепу, намагаючись думати, але йому це не вдавалося. Тиск давив на нього. Він не знав, що робити. Він був зовсім не готовий до цього, і він ненавидів себе за це. — У мене є краща ідея, — сказав Мерівезер. — Опусти пістолет, і я спробую запобігти твоїй страті. Лютер виглядав розваженим. Спочатку. Але коли він втупився в непохитний вираз обличчя молодшого брата, посмішка Лютера почала згасати. — Блеф не допоможе тобі, — сказав він. — Останній шанс, — це все, що сказав Мерівезер. І Лютер моргнув на нього, явно невпевнено. Девід був, мабуть, ще більше збентежений, дивлячись на Мерівезера за поясненнями, але той був надто зайнятий, дивлячись на Лютера. На превеликий подив Девіда, Лютер вирішив покласти пістолет на стіл перед ним. Мерівезер підняв його і направив на Лютера, який підняв руки. Рот Девіда злегка відкрився. — ...Що тут щойно сталося? Мері, що...? — Я й сам не зовсім впевнений, — відповів Мерівезер. — То ти блефував, — прогарчав Лютер. — Ні, я не блефував. Ти вже знаєш, що я жахливий брехун. Ти зробив правильний вибір. Девід все ще вимагав відповідей. — Мері, будь ласка, поясни... — Не при ньому. — І що тепер? — запитав Лютер. — Ми чекатимемо. Не минуло й тридцяти секунд, як група солдатів у тактичному спорядженні вибила вхідні двері та увірвалася до кімнати. Той, що стояв на чолі групи, вигукнув крізь чорний шолом. — Лорде Девіде, сер! З вами все гаразд?! — А хто ВОНИ такі?! — відповів Девід. — Хто-небудь, поясніть, що відбувається! Мерівезер опустив зброю. — Все гаразд, — сказав він озброєним людям. — Будь ласка, візьміть Лютера під варту за підозрою в державній зраді та вбивстві. Старший солдат завагався. — Вибачте, лорде Мерівезер, але ми не виконуємо ваших наказів. — Гаразд, — Мерівезер подивився на Девіда. — Якщо ти будеш такий ласкавий. Девід був недовірливий. — Ех... будь ласка, зробіть, як каже Мері? — Так, сер! Девід побачив, як з натовпу вийшла пара солдатів і повела Лютера геть. Він все ще чекав на пояснення, коли Мерівезер звернулася до капітана гвардії. — Вона вже їде? — Так, сер. І з цього невеликого обміну думками Девід почав розуміти, хоча деталі все ще вислизали від нього. — Це люди герцогині Єзавелі? — Так, — відповів Мерівезер. — Я знав, що у неї є хтось, хто стежить за твоїм будинком. Лютер не міг мати більше жменьки людей, які чекали б на вулиці, тому я знав, що це лише питання часу, коли наглядачі герцогині викличуть достатньо підкріплення, щоб повністю розгромити їх. Девід витріщився на нього. — Скажи мені чесно. Ти справді Мерівезер? Чи збираєшся ти зараз відірвати своє обличчя і показати, що ти насправді хтось інший? Чоловік розсміявся. — Я працюю з герцогинею лише кілька днів. Вона попросила мене тримати мою участь в таємниці від тебе. Я все одно думав про те, щоб розповісти тобі. Власне, це була одна з причин, чому я прийшов сюди сьогодні. Девід зітхнув. — Я думав, що заслужив її довіру, — проте він вважав, що це добре, що не заслужив. Незабаром з’явилася Єзавель, також у халаті, накинутому поверх піжами. Коли вона побачила їх, на її обличчі відбилося втомлене полегшення. — Я рада бачити, що ви обидва не постраждали. Девід насупився на неї. — Ви не могли хоча б попередити мене про цей план заманити Лютера в пастку? — Мушу погодитися, — сказав Мерівезер. — Вся ця ситуація могла піти дуже погано. Мені б теж хотілося, щоб мене посвятили в план. — Ви мої любі хлопчики, — сказала вона, співчутливо посміхаючись. — Це був не мій план. — Що? — запитав Девід. Вона знову насупилася. — Габріель, Чарльз і Мартін мертві. І Мерівезер теж був би мертвий, якби не прийшов сюди, у цей час. Чесно кажучи, я думала, що це був якийсь ваш божевільний план. Брати обмінялися поглядами. — Я лише тримала Девіда під наглядом як запобіжний захід, — сказала вона. — Нібито я робила це для твого захисту, але, чесно кажучи, я хотіла бути впевненою, що ти не обдуриш мене. Девід звузив очі. — Ви ще й встановили тут жучки, чи не так? — Прошу вибачення, — кивнула вона. — У цьому немає потреби, — сказав Девід. — Ваша недовіра, мабуть, врятувала життя моєму братові, якщо не моє власне. Вона трохи нахилила голову. — Здається, ми всі так ретельно обманювали один одного, що ніхто з нас не має жодного уявлення про те, що ми робимо. Девід потер лоба. — Ось. Ось чому політика мене лякає...
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!