О, воїни фронту...!

Для Гектора це був дуже швидкий тиждень. Половину його він провів уві сні, а решту — на тренуваннях. Він не був упевнений, чи він не дуже подобався матері Лінн, чи вона просто була такою з усіма. Він думав, що Ґаровель може знати, але щоразу, коли він питав про це, жнець лише посміхався і знизував плечима.

Його тренування з місис Едіт були радше односторонніми. Він не міг спарингувати з нею, як з Лінн, тож жінка здебільшого зосереджувалася на демонстрації того, як правильно володіти мечем, а також допомагала йому зрозуміти, який тип леза підходить йому найкраще.

З попередніх спарингів з Лінном він вже дізнався, що метал, який він створив, не такий міцний, як у професійно викуваного меча, але багато в чому це було пов’язано з тим, що він навчився відточувати вагу та баланс леза. Звісно, це не було для нього найбільшою проблемою, адже він міг вільно маніпулювати розміром клинка, коли йому заманеться, але навіть попри це, Ґаровел заохочував його придумати «стандартну» форму для свого меча. Ідея полягала в тому, щоб запам’ятати форму так, щоб йому навіть не потрібно було зосереджуватися, щоб зробити її.

І дійсно, це виявилося досить ефективним. Він навчився робити це достатньо добре, щоб створювати повний меч менш ніж за три секунди. У звичайному стані це був клинок для однієї руки, на відміну від дворучного меча Лінна. Він хотів, щоб його ліва рука залишалася вільною, оскільки вона, безсумнівно, знадобиться йому, щоб продовжувати створювати більше заліза на льоту. Крім того, він хотів, щоб його ліва рука була там, де він триматиме щит — щось, що він вважав навіть більш важливим, ніж меч.

Більшість тренувань, однак, він проводив на самоті. Він намагався вкласти душу в метал і тим самим зміцнити його, що нагадувало йому про битву з Андресом, а також про питання, яке він не міг задати раніше.

«Ґаровель, як Андрес зміг маніпулювати своїми кристалами так, як він це робив?»

«Що ти маєш на увазі?»

«Як він міг просто... запустити їх у нас. Йому не треба було їх кидати чи щось таке».

«А, ясно. Я сумніваюся, що ти ще можеш це зробити. Тобто, ти можеш спробувати, але це досить просунута техніка».

«А як вона працює?»

«Це нелегко пояснити. Але, гм. Подивімось. Ти, напевно, вже помітив, що після того, як ти створив своє залізо, ти не можеш ніяк ним маніпулювати. Окрім того, щоб зруйнувати його, тобто. Правильно?»

«Аа... так?»

«Так взагалі працює матеріалізація. Як тільки щось створене, це вже готовий продукт. Ти з ним закінчив. Він стає підвладним гравітації та будь-яким іншим силам навколишнього середовища, так само як і звичайний метал».

«Гаразд, тож...?»

«Ти не можеш змусити свою стихію чарівним чином плавати або літати навколо силою думки, — сказав Ґаровель. — І, наскільки мені відомо, це ніколи не зміниться, незалежно від того, як сильно ти розвиваєш свої здібності. Але Андрес робив не це. Він маніпулював своєю сіркою ДО того, як створив її».

Гектор нахилив брову.

«Ее...?»

«У цьому вся хитрість. Ти змінюєш «стан», в якому створюється твій елемент. Те, що робив Андрес, технічно не було «запуском» кристалів. Скоріше, кристали ВЖЕ рухалися, коли він їх створював, тому що він маніпулював їхнім «позиційним станом», так би мовити, додаючи їм аспект швидкості. Що, як я вже згадував, нелегко зробити».

«Хм...»

«Ти також зможеш змінювати фізичний стан, в якому з’являється твоє залізо. Зараз ти створюєш залізо в тому вигляді, в якому воно утворюється в природі, але з часом ти зможеш створювати його в рідкому або газоподібному стані. Особливо сильні користувачі матеріалізації можуть навіть усунути домішки у своїх елементах. Хоча, якщо говорити про залізо, то саме домішки надають йому міцності, тому для тебе особисто це може бути не надто корисно. Багато елементів надто швидко розпадаються в неприродних станах, щоб мати якусь користь за межами лабораторії».

«Ее, добре...»

«Я також повинен пояснити, що ми ще не до кінця впевнені, що твій елемент дійсно є залізом».

«Зачекайте, справді? Я думав, що це вже давно вирішено».

«Ні. Навіть зараз ми все ще працюємо згідно з тим початковим припущенням, яке ми зробили».

«А що ще це може бути?»

«Без поняття. Мої знання про метали в кращому випадку загальні. Я вважаю, що це залізо, але я хотів би підтвердити це з експертом, коли у нас буде можливість».

«Фу... і коли ж це, по-вашому, буде?»

«Думаю, наступного тижня».

«Що? Навіщо ти...?»

«Це був жарт. Не маю жодного уявлення. Судячи з того, як йдуть справи, ми помремо, перш ніж у нас з’явиться шанс це з’ясувати».

Гектор почухав лоба.

«Ти... ти ж знаєш, що жарти повинні «підіймати» настрій, так?»

«Спробую ще раз. Чому курча перейшло дорогу? Воно не переходило. Його збила машина і воно померло».

«Угх...»

«У мене є ще багато жартів» — сказав жнець.

«Будь ласка, не треба...»

«Чому динозаври не знають математики? Тому що вони всі вимерли».

Гектор похитав головою.

«Знаєш... з нас двох, я думав, що ти повинен бути веселим...»

«О, ти хочеш веселощів? Я можу бути веселим. Кролик заходить до ювелірної крамниці, щоб оцінити золотий годинник. Він запитує продавця: “Скільки морквин?”»

Той не втримався від посмішки.

«Це... це жахливо...»

«Тоді чому ти посміхаєшся?»

«Я не посміхаюся...»

«Ще і як. А ти? Анекдоти знаєш?»

«А...»

«О, ну ж бо».

«Ее... гаразд... шахтар заходить до бару, а бармен каже... “Ми не обслуговуємо таких, як ти.” Шахтар відповідає... “Ви маєте на увазі, що не обслуговуєте «неповнолітніх»? Ніколи такого не чув.” А бармен каже... “Ні, я маю на увазі, що ми не обслуговуємо чорних”».

«Гекторе, якого біса?! Я думав, що ми дотримуємося милих жартів з кроликами та іншим лайном!»

«Ой, а, вибач...»

Жнець просто розсміявся.

Протягом тижня Гектор отримував неабияке задоволення від того, що їв разом з усіма. Звичайно, він не міг завести розмову з кимось із них, що було незручно, але було весело просто слухати. Він відчував себе трохи по-домашньому затишно, чого він не був упевнений, що коли-небудь відчував раніше. Він подумав, що сім’я Лінн ладнала особливо добре. Зважаючи на обставини, вони здавалися напрочуд нормальними, але він припускав, що вже не був найкращим суддею в цьому питанні.

Джина намагалася знайти нове місце з таким же рівнем приховування, але їй це давалося нелегко. Вона сподівалася перевезти всіх до кінця місяця.

— Насправді ми вже зустрічалися раніше, Ваша Величносте, — сказала Джина за сніданком одного ранку.

— Справді? — запитав король, примружившись на неї.

— Це була дуже коротка зустріч, — відповіла вона. — Я не здивована, що ви не пам’ятаєте. Я тоді була одягнена як покоївка, а Дезмонд і Каркаш приставали до вас.

Він моргнув на неї.

— А! Так! Якщо подумати, то як же ти пробралася до замку? Він був зачинений на той час.

— Так, це вимагало певних зусиль, — сказала Джина. — Територія замку в той час ремонтувалася, тож я замаскувалася під будівельника, щоб отримати доступ. Це було трохи складно. У мене не дуже відповідна для цього статура, тому я трохи хвилювалася, але все вийшло. До самого замку ремонтну бригаду пускали лише до туалетів, де і відбулося друге переодягання під покоївку. Пронесла одяг з собою і переодяглася у вбиральні. Пройшлася будівлею, встановлюючи жучки, потім переодяглася назад і пішла, так швидко, як тільки могла.

Король посміхнувся їй.

— Зрозуміло. Отже, весь цей час ти передавала інформацію Ліннетт і Гектору.

— Переважно Гектору, — відповіла Лінн. — Я повернулася в Атрею лише пару тижнів тому.

— До речі, Ваша Величносте, — сказала Джина. — Що ви можете розповісти нам про принца Девіда? Мені цікаво, чому він допомагає нам. Або принаймні удає, що допомагає.

— Ця людина дивна, — сказав Вільям. — Я вірю, що йому можна довіряти, але, можливо, я наївний. Боюся, я ніколи не дуже добре розбирався в людях.

Місис Едіт теж втрутилася в розмову.

— Не секрет, що принц Девід завжди відрізнявся від своїх братів. ЗМІ любили писати про його витівки, коли він був молодшим. Якийсь час здавалося, що про нього щомісяця з’являлася нова історія.

— Я пам’ятаю, — сказав король. — Я ніколи не мав з ним особливих стосунків. Тоді я вважав його лише баламутом. Тепер я шкодую, що так поспішно засудив його.

— А які у нього стосунки з королевою? — запитала Джина.

— Я питав її про це, коли ми розмовляли днями, — відповів він. — Я завжди думав, що вони досить далекі один від одного. Девід часто був за межами країни, і я ніколи не бачив їх разом. Однак, очевидно, в дитинстві вони були набагато ближчими. І коли я сказала їй, що вважаю Девіда нашим таємним союзником у всьому цьому, вона виглядала дуже щасливою. Вона навіть засміялася.

Місис Едіт підняла брову.

— Не можу уявити, щоб ця жінка сміялася.

— Хто б говорив, — сказала Лінн.

Король подивився на місис Едіт.

— Ви зустрічали Гелен раніше?

— О, ні, — відповіла вона. — Я маю на увазі лише її репутацію. Вона завжди справляла на мене враження дуже серйозної жінки.

— Мама любить королеву, — додала Мелані. — Вона супер роялістка.

Місис Едіт пильно подивилася на дівчинку, що викликало у неї лише хихикання.

— Справді? — посміхаючись, запитав Вільям.

— О так, — погодився містер Едіт. — Бачили б ви її, коли вона дізналася, що Ліннетт прийняли до Королевської Гвардії.

— Джейкобе, будь ласка...

— Вона була така щаслива, що це навіть трохи лякало. Ненормально щаслива, розумієте? Просто дивно.

Місис Едіт тільки зітхнула.

— Це дуже мило, — сказав Вільям. — Я впевнений, що Гелен буде задоволена.

Лінн і король почали виглядати трохи здоровішими. Вони були напрочуд схожі — та, що втратила око, і той, що втратив руку. Обидва пройшли через важкі випробування, і обидва закінчили тим, що переповідали свої історії всім і кожному. Гектору тоді було важко. Їхні історії нагадували йому про все, що він також втратив, нагадували йому, що його власний біль насправді не зник, а лише був похований.

Можливо, всі відчували, що він не хоче говорити про себе, бо ніколи не питали. Можливо, вони вже знали достатньо з новин. А може, вони говорили про нього за його спиною. Дивно усвідомлювати, що він волів би цього. Ґаровель, напевно, знав точно, але Гектор уникав розпитувати про це. Він не дуже хотів знати.

Мати Гектора, однак, виглядала не краще, ніж тоді, коли приїхала. Вона все ще мала такий самий змарнілий, порожній погляд, як і раніше.

Іноді Джина намагалася розговорити її.

— То чим ви заробляєте на життя, місис Ґофф?

— Я була режисеркою, — відповіла вона.

— Режисеркою? Ви маєте на увазі п’єси та мюзикли?

— Так.

— Ого, це круто!

— Була. До... всього.

Джина насупилася.

— Звісно. Мені дуже шкода.

— Нічого страшного.

— Знаєте, я можу допомогти вам знайти нову роботу, коли все це закінчиться. Я досить добре вмію знаходити речі.

— Ні, дякую.

— Ам... ви впевнені? — запитала Джина. — Це не буде ніякою проблемою.

Гектор вирішив втрутитися.

— Мамо, ти повинна прийняти її пропозицію.

— Я сказала ні, — вона пішла геть.

Гектор вибачливо подивився на Джину, а потім побіг за матір’ю в інший кінець гаража.

Вона залізла в машину, щоб прилягти.

— Мамо...

Вона не потрудилася знову сісти.

— Що?

— Я... я хвилююся за тебе.

— Ти витрачаєш на мене свій час.

Гектор не знав, що на це відповісти.

— Ти повинен був просто залишити мене помирати, — сказала вона.

— Мамо... не говори так...

— Чому?

— Б-бо... як ти могла подумати, що я коли-небудь просто...? Аа...

— Це не має до тебе ніякого відношення. Мені просто байдуже.

— Мамо...

— Єдина людина, яку я коли-небудь кохала, померла, — сказала вона. — Яка різниця, якщо ти дозволиш мені померти? Я все одно вже мертва.

— Агх, Мамо. Припини. Ти не...

— Скажи мені. Тобі не байдуже, що твій батько мертвий? Що через тебе його вбили?

Її слова могли б бути ножами.

— Як ти можеш...? Ти навіть не знаєш, що я... як сильно я...? — він захлинувся власним диханням, відчуваючи, як розпирає горло. Він примружився, раптом змушений був боротися зі сльозами, що збиралися.

Вона сіла, щоб подивитися на нього.

— Ого, — промовила вона глухо. —  То ти справді маєш емоції. Я вже почала думати, що ти якийсь монстр.

Гектор вже не міг зупинити сльози й просто намагався прикрити очі рукою.

«Блять, я ненавиджу цю жінку, — сказав Ґаровель. — Гекторе, будь ласка, перестань з нею розмовляти».

Але місис Ґофф не закінчила.

— Весь цей час ти робив, що хотів, потрапляв у ще більші неприємності, намагався бути героєм. І тепер ти турбуєшся про свою сім’ю? Трохи запізно для цього, тобі не здається? Справді, ти ж не сподіваєшся, що я тобі пробачу?

Він навіть не зміг відповісти.

— Якщо ти збираєшся щось робити, то не зупиняйся на досягнутому, Гекторе. Просто давай мені спокій. Турбуйся про свою боротьбу з Аболіш, чи як там воно називається. Якщо через тебе і мене вб’ють, то принаймні ти знатимеш, що це не мало значення.

Гектор вибіг з гаража, піднявся пандусом і вийшов на вулицю під різке сонячне світло.

Ґаровель щось сказав йому, і слова навіть чітко прозвучали в його голові, але він просто не звернув на них уваги. Його розум був переповнений сум’яттям і люттю, він гадав, чи дійсно вона це мала на увазі, злився, що вона взагалі могла це сказати, лютував, що не міг відповісти. І просто. Печаль. Це було боляче, біль прямо в грудях. Він завжди думав, що душевний біль — просто фігура мови.

— Гекторе? — це був голос короля.

Гектор поспішно витер очі.

— Т-так? — він не міг змусити себе обернутися і подивитися йому в обличчя.

— Я перепрошую, — сказав Вільям. — Я випадково почув, що сказала твоя мати.

Він здригнувся.

— О-ох...

— Я не хотів підслуховувати.

— А... всі чули?

— Тільки Джина і я, гадаю. Вона теж виглядала досить стурбованою. З тобою все гаразд?

— Я... я... я... ааа...

«Нічого страшного, якщо ти скажеш ні, — сказав Ґаровель. — Гекторе, не треба прикидатися, що все гаразд».

Гектор просто подивився в землю, вирішивши нічого не говорити.

король підійшов ближче.

— Можливо, не мені це казати, але чи хочеш ти почути мою думку?

— Гм... гаразд?

— Дитина не потребує батьківської любові чи схвалення, щоб жити щасливо і гідно.

Брови Гектора насупилися, і він підняв очі на короля.

— Ваша Величносте, що ви кажете?

— Ти думав, що я намагатимусь переконати тебе, наскільки цінною є сім’я? Як важливо примиритися з матір’ю? Бо боюся, що такі слова мене не влаштують. Я маю чималий досвід сімейних розбіжностей.

Гектор лише насупився.

— Звичайно, якщо це в межах розумного — примиритися, то неодмінно зроби це. Але, будь ласка, не думай, що з тобою щось не так тільки через те, що вона сказала. Це було б помилкою. Помилкою, якої я сам припустився.

— Але... це не так... тобто, що мені робити?

— Все, що у твоїх силах. Але ти не можеш змусити когось полюбити тебе. Та й не потрібно.

— Але я... я все, що у неї є. Визнає вона це чи ні... я не можу просто...

— Я не кажу, що ти повинен покинути свою матір, — сказав король. — Але її добробут — не тільки твоя відповідальність. Вона також повинна хотіти, щоб їй було добре.

— З усією повагою, ем... сер... в-ви не дуже багато про нас знаєте.

— Це правда. Прошу вибачення, якщо мої слова здалися черствими.

— Все, ах... все гаразд.

Запала важка тиша, і Гектор зрозумів, що сонце, ймовірно, починає впливати на короля, тому він підняв залізний напівкупол, щоб захистити їх обох. Чоловік, здавалося, оцінив це.

— Є дещо, чого я все ще не розумію, — сказав Вільям. — Ну, я припускаю, що є багато речей, чесно кажучи. Але мені цікаво, чому ти нам допомагаєш. Невже тільки тому, що цей твій товариш, жнець, примушує тебе до цього?

Гектор подивився на Ґаровеля.

— Ні, не тільки тому. Я, ем... а... я... хочу... агх...

— Так?

Він почервонів від збентеження.

— Я просто... ми просто хочемо допомагати людям.

Король підняв на нього світлу брову.

— Прошу вибачити, але мені важко повірити, що твій мотив може бути таким простим.

— Так, що ж...

— Я розумію, що цей джентльмен, Роман Фуллістер, допомагає нам, бо він лояльний до Атрея і має тут ділові інтереси. Але, якщо я не помиляюся, ще кілька місяців тому ти був лише учнем старших класів.

Гектор перевів подих і почухав чоло.

— Н-ну... все якось, знаєте... вийшло з-під контролю.

— Навіть якщо так, ти пройшов через багато чого, і ти кажеш мені, що це було тільки тому, що ти хотів...

Втрутився телефон Гектора. Він витягнув його з кишені та подивився на ідентифікатор абонента. Він поспішив назад вниз по пандусу, поки телефон продовжував дзвонити.

Король пішов за ним.

— Джино! — крикнув Гектор, і вона відвернулася від розмови з родиною Лінн.

Всі зібралися навколо, коли телефон перестав дзвонити. Навіть місис Ґофф підійшла ближче.

Спрацювала голосова пошта, а потім прийшло підтвердження від Девіда.

<Джонатане. Будь ласка, візьміть слухавку, якщо ви там.>

Гектор цього не зробив.

<...Гадаю, що ви недоступні. Шкода. Я сподівався, що ви могли б допомогти моїм друзям з дуже цінною та обмеженою у часу можливістю. Натомість я надішлю вам текст з деталями. Сподіваюся, ви його швидко отримаєте.>

Всі чекали.

— Обмеженою у часі? — запитала Мелані. Вона не була дуже схожа на свою старшу сестру. Здавалося, вона більше схожа на їхнього батька, ніж на Лінн.

Джина дістала свій телефон.

— Гадаю, це означає, що я повинна приготуватися до дзвінка майстру Роману.

Коли прийшло повідомлення, Гектор дозволив Джині прочитати його вголос.

-+-+-+-+-

Кімната зовсім не була схожа на помешкання капітана Авангарду. Одну стіну повністю заповнювала розважальна система, і Гелен побачила полицю з відеоіграми та фільмами, які, схоже, часто використовувалися, судячи з їхнього теперішнього стану безладу.

На пошуки Авангарду в Інтарі пішло кілька днів. Країна була величезна, і, очевидно, група, що перебувала тут, насолоджувалася своєю секретністю. Воріс запропонувала просто влаштувати безлад і чекати, поки Авангард з’явиться, але вона була проти. Попри те, наскільки невдало пройшла їхня попередня зустріч з Авангардом, Гелен все ще відчувала, що їм потрібно справити гарне перше враження, щоб мати хоч якийсь шанс отримати допомогу.

І справді, ці інтарські слуги були зовсім не схожі на тих, що в Каллумі. Тут вони не робили привітного вигляду. Вони відверто не довіряли Гелен та Роману, як тільки встановили перший контакт. І хоча це ускладнювало ситуацію, Гелен була вдячна за це, і вона відчувала себе трохи більш схильною довіряти цим людям.

Проте, вона все ще не змогла досягти жодного прогресу в переговорах.

Регіональним капітаном Авангарду був дуже молодий хлопець, на ім'я Бартолом’ю Еріксон. На вигляд йому було не більше десяти років, тож спочатку вона не наважувалася з ним розмовляти, але більшість розмов все одно вів його товариш Кохзек. Однак незабаром стало очевидно, що Бартолом’ю майже такий самий старий, як і Гелен.

Кохзек був складним перемовником. Це була їхня друга зустріч з ним, і Гелен все ще не була впевнена, чи намагається він виторгувати собі кращу угоду, чи справді ще не вірить, що потреба Атреї настільки велика, як вони з Романом стверджували.

Сідаючи поруч з Романом, Гелен побачила двох слуг навпроти себе — на одного більше, ніж вона очікувала. Бартолом’ю совався в завеликому для нього кріслі, а ось огрядного чоловіка поруч з ним Гелен не впізнала. Він не був присутній на їхній попередній зустрічі.

Як завжди, першою поставила очевидне запитання Воріс.

«Хто він?»

Кохзек зробив рух примарною рукою.

«Це Гарпер Норез. І його жнець, Дарсім».

Раптова тиша охопила кімнату, змусивши Гелен озирнутися. І Мельзанц, і Воріс витріщилися на щойно представлену пару.

«Ти, бляха, серйозно? — запитала Воріс. — Цей довбаний хлопець — Гарпер?»

Довбаний хлопець розсміявся.

— Бачу, моя репутація випереджає мене.

Мельзанц зависла позаду Гелен.

«Що, хтось на кшталт тебе, тут робить?»

Гелен довелося перервати, поки вона не відстала занадто.

— Вибачте за моє невігластво, але хто цей чоловік?

«Гарпер Норез, — пояснила Воріс. — Генерал-лейтенант. Він вважається одним з найсильніших тридцяти чотирьох людей в усьому Авангарді».

— Тридцять восьми, — поправив Гарпер. — Ми трохи розширилися. Всі ці молоді стрільці, що підіймаються по службі, мають десь знайти собі місце.

Гелен ще раз глянула на цього Гарпера.

Він мав темніший колір обличчя, ніж більшість інтарців, яких вона бачила, що, можливо, означало, що він також був іноземцем. З круглим обличчям і широким носом, скуйовдженим чорним волоссям і брудно-коричневою курткою, він був більше схожий на мандрівного робітника, ніж на якогось великого воїна.

— Ми з Дарсімом тут, власне, через тебе, — сказав він, показуючи на Мельзанц. — Ти дезертувала зі своєї дивізії.

Роман напружився на своєму місці.

— Ви прийшли, щоб захопити Мельзанц?

— О, ні, ні, — відповів Гарпер. — Зовсім навпаки. Я тут для того, щоб цього не сталося. Тож розслабтеся.

«Це дуже люб’язно з вашого боку» — сказала Воріс з ноткою сумніву в голосі.

«Так, ми такі милі, — Дарсім відкинувся назад у повітрі, наче лежачи на невидимому ліжку, і схрестив свої примарні руки. — Але це також буде проблематично, якщо хтось зі старих товаришів Мельзанц прийде вбити вас. Ми б не хотіли, щоб Авангард колективно звинувачували у вбивстві королеви Атреї. Але ж саме тому Мельзанц і воскресив її, чи не так? Щоб сховатися за її статусом?»

«Я не думала, що хтось прийде захищати мене, — сказала Мельзанц. — Особливо генерал-лейтенант».

— Ми теж не планували, — сказав Гарпер. — Але потім дійшли чутки, що королева подорожує, відвідуючи різні підрозділи безладно і безсистемно. Якби ви натрапили не на тих людей, вони могли б зробити щось дуже дурне.

— То ви тут лише для того, щоб ліквідувати наслідки, — сказав Роман.

«Ми тут лише тому, що у нас з Мельзанц є спільний старий друг, — відповів Дарсім. — Валесс».

Мельзанц зрушила з місця.

«А... цей чудовий дурень. Сто років не бачилися. Як він поживає?»

«Нарешті знайшов собі нового слугу. Коли він почув про твою біду, то хотів сам за тобою прийти, але не має такої свободи та повноважень. Тож він попросив мене, щоб замість нього тобі допоміг Гарпер».

— Зачекайте, — сказав Роман. — То вам навіть не було наказу приїжджати сюди?

«Гарпер — генерал-лейтенант лише за званням, — сказав Дарсім. — Насправді він більше позаштатний офіцер».

Гелен нахилила голову.

— Я не розумію. Як це працює?

— По суті, — відповів Гарпер. — Я не маю права нікому наказувати, але натомість я не зобов’язаний виконувати накази ні від кого, хто не має звання нижче генерала. Тож ми з Дарсімом зазвичай можемо йти, куди нам заманеться, і робити, що заманеться.

— Звучить як мій тип угоди, — сказав Роман. — Як тобі це вдалося?

Замість відповіді Гарпер лише впевнено посміхнувся.

«Ти не міг би відкласти цю розмову на потім? — спитав Кохзек, про якого Гелен майже забула. — У мене є інші справи, які потребують уваги».

«Вибач, продовжуй, — сказав Дарсім. — Нам з Гарпером було просто цікаво познайомитися з цими людьми. Нам знадобився час, щоб їх розшукати».

Бартолом’ю вже занудьгував і відійшов у дальній кінець кімнати, щоб пограти в одну зі своїх ігор. Кохзеку, схоже, теж було байдуже, що ще більше розгубило Гелен. Якби хлопець був справді її ровесником, вона б очікувала від нього трохи більшої зрілості та зацікавленості в їхній розмові.

Саме в цей момент у Романа задзвонив телефон, чим викликав погляд Кохзека.

— Мені треба відповісти, — сказав Роман і вийшов з кімнати.

«Тепер, — сказав Кохзек, звертаючись до Гелен. — Щодо вашого прохання. Після нашої останньої зустрічі я отримав підтвердження, що Аболіш дійсно присутній у вашій країні. Мені не потрібні докази того, що вони намагаються спровокувати конфлікт. Це можна припустити. Однак я все ще не впевнений, що відряджання моїх військ для їх розгрому є наймудрішим варіантом дій».

— Чому ви вважаєте це нерозумним? — запитала Гелен.

«Тому, що я відчуваю, що ви просите від мене більше, ніж ви можете собі уявити. Так, з нашою допомогою ви, швидше за все, без особливих зусиль відвоюєте свою країну. Проблема полягає в тому, щоб утримати її після того, як ви її відвоюєте. Я не можу дозволити своїм людям залишатися з вами нескінченно довго, тож що завадить Аболіш просто дочекатися, поки ми підемо, а потім знову напасти на вас?»

— Я також думала про це, — сказала королева. — Я сподівалася, що ми зможемо встановити більш довгострокове партнерство. Моя країна може надати вам фінансову підтримку, якщо ви її потребуєте, або, можливо, якийсь природний ресурс зацікавить вас більше.

«Я так не думаю, — відповів Кохзек. — Найціннішим ресурсом для мене зараз є людські ресурси. Інтар — набагато більша країна, ніж Атрея, і тому для її захисту потрібно набагато більше людей. Наші вороги цілком можуть скористатися можливістю напасти, поки наша увага розсіяна».

Гелен насупилася.

— Хай там як, я впевнена, що ми могли б знайти...

Роман знову увірвався до кімнати з телефоном у руці, привертаючи загальну увагу.

— Джино, скажи їм те, що сказала мені.

<Аа... ми отримали звістку, що Аболіш завтра поведе групу атрейських солдатів в атаку на Рендон. Якщо ми хочемо запобігти війні, то у нас немає часу. Ви маєте повернутися в Атрею сьогодні вночі. Або, щонайпізніше, завтра вранці.>

Гелен заплющила очі та потерла лоб.

— Чому вони прискорили свої плани?

<Вони бояться, що з’явиться Авангард і все їм зіпсує. Наше джерело каже, що вони просто хочуть, щоб війна розпочалася, а потім все залагодити.>

Їй не треба було питати, хто це джерело. Вона знала, що це Девід, і знала, що не варто сумніватися в правдивості його інформації.

«Що ж, це, безперечно, все змінює, — сказала Воріс і знову подивилася на Кохзека. — У нас немає вибору. Якщо ви не допоможете нам зараз, то буде війна. Ви це розумієте?»

Кохзек похитав головою.

«Вибачте, але якщо я мушу прийняти негайне рішення, то не можу нікого відрядити вам на допомогу».

«Срана маячня!»

Гелен ледве стрималася.

— Тоді ви прирікаєте мій народ на страждання і смерть, — сказала вона спокійніше, ніж хотіла. — Наскільки я розуміла, Авангард вважав захист невинних людей від Аболіш моральним обов’язком. Якщо ви не можете допомогти...

Дарсім втрутився.

«Зачекайте хвилинку. Про яку кількість ворожих слуг ми говоримо?»

«Сім» — сказала Мельзанц.

«Зрозуміло, — сказав Дарсім. — Ви знаєте всі їхні імена?»

Воріс знала їх усі.

«Дезмонд Грантьє, Андрес Ґет, Нола Паулс, Тесса Шелрік, Коннелл Лірен, а також Ханджір і Каркаш, чиї прізвища залишаються невідомими».

«Хм, — Дарсім обмінявся поглядами зі своїм слугою. — Принаймні, немає ніяких гучних загроз. Що скажеш?»

Гарпер почухав маківку.

— Не думаю, що зможу битися з сімома одразу. Якщо припустити, що серед них немає проблемних, я, мабуть, міг би впоратися з трьома-чотирма, але...

«Святе лайно, — сказала Воріс. — Ти це серйозно пропонуєш? Бо тобі не доведеться битися самому. Роман досить сильний, Квінні теж непогана, а вдома на нас чекають ще двоє бійців».

— Ох, — Гарпер посміхнувся. — Ну, тоді добре.