Твій королівський відхід...

Натаніель отримав екстравагантну похоронну службу. Квітів було так багато, що труну майже не було видно. Девід не знав, звідки вони всі взялися.

Церемонія транслювалася по телебаченню, і в базиліку набилося більше людей, ніж, можливо, було потрібно. Оркестр напоготові біля східного і західного входів, хор в глибині, камери на першому і другому поверхах, сотні далеких родичів з усієї країни. Белґранти, Картрейси, Масдени, Воллієри та багато інших, про яких Девід не хотів думати.

У певному сенсі, всі ці люди ще більше засмучували Девіда, тому що він знав, що майже ніхто з присутніх не відчував справжньої прихильності до Натаніеля. Навіть його власна дружина та син зневажали його. За винятком, можливо, Чарльза, Мерівезера і, так, невеликої частини його самого, це величезне скупчення людей було лише для того, щоб підтримувати видимість, виконувати родинні обов’язки.

— Тут під божественним світлом Богині ми молимося, — сказав Магістр Клірик, лисуватий чоловік, дуже низького зросту, але з надзвичайно гучним голосом, який лунав у залі. Він був улюбленим оратором на багатьох королівських церемоніях, ймовірно, завдяки тому, що міг надавати кімнаті особливої ваги. — Дорогі друзі та близькі. Стоячи перед вами зараз, мені здається образою для всіх моїх почуттів, що така прекрасна людина, як наш принц Натаніель, забрана від нас так задовго до свого часу. Я не докорятиму вам, якщо ваша віра в Її волю похитнеться, якщо ви почнете дивуватися, чому Вона допустила таку трагедію.

Ці ж слова Девід згадав і на похороні свого батька. Тоді вони теж здавалися такими ж неглибокими.

— Але дозвольте мені першому нагадати вам, дорогі брати, що наш улюблений принц тепер спочиває в Її вічних обіймах. Оплакуйте, сумуйте і проливайте сльози, де потрібно, але пам’ятайте, що він зараз з Нею, і нічого насправді не втрачено, бо ми всі зможемо побачити його знову з часом.

Девід примружився. Ніщо так не покращувало настрій, як лагідне нагадування про те, що всі вони теж помруть. Він перестав слухати та подивився на своїх братів.

Семеро стали шістьма, і всі вони сиділи на передніх лавах упереміж зі своїми дружинами та дітьми, а Девід був у цьому відношенні диваком. З усіх своїх братів і сестер він був єдиним, хто уникнув тиску, щоб забезпечити продовження їхнього роду. За іронією долі, він завжди відчував, що міг би мати дітей, якби йому ніколи не нав’язували це почуття «обов’язку перед родом». Хоча, якби він коли-небудь зустрів жінку, яку полюбив би по-справжньому, він, мабуть, просто втік би з нею, а не ризикнув би підпорядкувати її своїй родині.

Аболіші також були присутні, хоча їх було лише п’ятеро, і вони ховалися під синьо-золотими мантіями священнослужителів. Він намагався зрозуміти, де вони всі знаходяться, але вони продовжували рухатися, скрадаючись і залишаючи його, як завжди, неспокійним. Двоє відсутніх, як він вважав, все ще відпочивали. Перед тим, як поринути в сплячку, Дезмонд востаннє зустрівся з Девідом, і той висловив небагато розчарування через втрату короля і значно більше полегшення від того, що йому більше не доведеться «няньчитися з цим тупим виродком».

Інші аболіші тепер були в розпачі. Замок Белґрант був повністю порожній від підданих, яких можна було калічити й катувати для своєї забави, і тому Сескорією поширилися чутки про жахливих людей, які утримували будівлю в заручниках. Звісно, ці чутки не потрапили в новини, оскільки все ще контролювалися і придушувалися, але це вже був прогрес.

Що ж до історії про те, що Гектор Ґофф убив Натаніеля, то Девід не вірив у це, частково тому, що саме Лютер стверджував це, а частково тому, що Девід вже питав про це самого Гектора. Звичайно, вбивство — це не та річ, в якій багато хто зізнається, але Девід не бачив мотиву ні в кого, окрім Лютера.

Хоча, якщо бути чесним, частина Девіда все ще хотіла, щоб Лютер був невинним. Частина його хотіла думати, що він ще не зайшов так далеко. Він знав, що це дурість. Лютер вже зрадив Гелен, що майже коштувало їй життя

Дивно, але нещодавній обман Лютера на деякий час заспокоїв аболішів. Єдина причина, чому вони були присутні сьогодні, полягала в тому, що вони вірили, що Гектор вбив Натаніеля, і це змусило їх підозрювати, що Гектор хоче вбити й інших принців. Тож замість того, щоб зайнятися більш важливими справами, вони застрягли тут, граючи роль вартових на випадок нападу, який не мав статися.

Це означало, що інформація про присутність Аболіш в столиці мала більше шансів поширитися — шанс, яким Девід і герцогиня Єзавель сповна скористалися. Навіть зараз, коли вони обидва сиділи на цій церемонії, їхні агенти були зайняті тим, що допомагали біженцям тікати з міста і поширювали інформацію. Вперше за довгий час Девід побачив, як зароджується справжня надія, надія на те, що Атрея може вийти з цієї халепи, не вступаючи у війну з Рендоном чи Камом.

Однак головною заковикою була спроба з’ясувати, що аболіші планують робити далі. Настільки мінливими, наскільки вони були, важко було передбачити, як вони відреагують на те, що їх викрили. Чомусь він сумнівався, що вони просто встануть і підуть. Навіть попри те, що Девід був у відносно добрих стосунках з ними особисто, він досі не зміг знайти з ними спільної мови.

Дезмонд і Андрес були явно недоступні. Девід не знаходив спільної мови з Коннеллом і Тессою, оскільки вони були найзайнятішими з сімох і зазвичай були заклопотані тим чи іншим питанням. А оскільки Каркаш міг бути як цегляна стіна, оскільки він говорив так часто, як тільки міг, то залишалися тільки Ханджір і Нола.

Ханджір був, мабуть, найстрашнішим з усіх сімох, але не тому, що він був більш імпозантним чи страхітливим — Каркаш, звісно ж, усіх їх переможе. Скоріше, просто у Ханджіра були найгірші перепади настрою. Він був найбільш непередбачуваним, навіть затівав бійки з іншими з власної примхи. Крім того, Девід виявив, що Ханджір був схильний брехати без жодної видимої причини, що знецінювало його як потенційне джерело інформації.

Тож, залишалася Нола

Служба підійшла до кінця, і труну винесли з будівлі. Лише принцам та їхнім найближчим родичам було дозволено піти за нею. Девід не міг бачити аболішів зі свого чорного лімузина, але був упевнений, що вони також переслідують його.

Останнє місце спочинку Натаніеля буде під Королівським Палацом Атреї, він буде похований поруч з їхнім батьком.

Девід вже кілька разів спускався сюди, йому було цікаво побачити, якими зазвичай бувають катакомби. Він знаходив їх набагато холоднішими й темнішими, коли вони не були в процесі ритуального поховання, що, на його думку, було цілком очікувано. Однак зараз кам’яні зали були встелені пелюстками квітів, а сотня світильників осявала шлях до спочину Натаніеля теплим, золотистим світлом.

Нарешті вони нарешті прибули, і Девід з братами пішли далі разом, тепер їх супроводжували лише пласка дружина Натаніеля та його син з порожніми очима. Вони дивилися, як носії труни ставлять її на кам’яну плиту і засовують Натаніеля в отвір у стіні. Сама камера призначалася лише для прикрас і пам’ятних речей, які тепер були покладені всіма присутніми.

— За ним будуть сумувати, — сказав Габріель.

— І за нього помстяться, — додав Мерівезер. Він був єдиним з братів, хто розплакався під час служби, і навіть зараз він ще не повністю відновив своє самовладання.

Вони всі попрощалися з Натаніелем, і на цьому все закінчилося. Поступово всі вони повернулися на поверхню.

Девід потер обличчя і зітхнув, коли знову побачив сонячне світло. Було ледь за полудень, але вся ця похмурість вже встигла на нього подіяти. Він хотів би піти додому і поспати, але на нього чекала робота.

— Я все ще не розумію, — почувся голос Мерівезера, і Девід зрозумів, що чоловік звертається до нього. — Цей Гектор Ґофф. За всіма ознаками, до всього цього він був звичайним хлопцем. Як він міг затаїти на нас таку образу?

Девід озирнувся. Інші розходилися, але Лютер все ще був у межах чутності, так само як і кілька дружин, які могли б створити не менші проблеми, якби почули не те що треба. Девід вирішив зберігати нейтралітет, йдучи з Мерівезером.

— Це містерія, чи не так?

— Гадаю, хлопця не треба було б особливо мотивувати, — майже зітхаючи, сказав Мерівезер. — Що ж це за світ, в якому ми живемо, якщо звичайні діти можуть заподіяти стільки страждань?

— Ти так говориш, ніби ми самі не заподіяли нікому, — сказав Девід.

— Є різниця. Те, що ми робимо, ми робимо на благо нації.

— Звісно.

Мерівезер похитав головою.

— У тебе такий тон. Ти говориш одне, а маєш на увазі зовсім інше. Хотів би я, щоб ти хоч раз був відвертим.

Девід лише спокійно посміхнувся у відповідь.

Мерівезер завжди був досить тупим інструментом. Іноді це було корисно. Здебільшого — ні. Але загалом він був чесною людиною, і Девід це цінував. Це робило речі простішими, якщо не обов’язково простішими.

— Ба, — сказав Мерівезер. — Ти й твої ігри. Я не маю на них терпіння.

— Я помітив, — Девід поклав руку на плече нижчого чоловіка. — Але, боюся, це вже не ігри. Сподіваюся, ти візьмеш це до уваги й будеш обережним.

Мерівезер подивився на руку.

— Як завжди, я не маю жодного уявлення про те, що ти намагаєшся сказати.

Девід посміхнувся. Якби все було так просто, якби можна було просто попередити чоловіка про Лютера. Звісно, було б добре просто сказати про це, але що б тоді сталося, якби Мерівезер продовжив розмову з Лютером про Девіда? Цілком можливо, що Мерівезер став би своїм нетактовним, конфронтаційним «я» і попередив би Лютера про те, що Девід, можливо, насправді не на його боці. Або, можливо, Мерівезер вів якусь власну гру, в яку Девід ще не встиг розгадати. Сумнівно, звичайно, але Девід і раніше недооцінював своїх братів.

Але, попри все це, можливо, був ще спосіб, яким Девід міг допомогти братові, спосіб, який не становив жодного ризику для нього самого. Він зняв руку з плеча Мерівезера.

— Цікаво, про що думав Лютер, коли дивився, як вбивають Натаніеля.

Вираз обличчя Мерівезера змінився на огиду.

— Яка огидна думка. Чому ти думаєш про це?

— Мені було просто цікаво, чому Лютер взагалі вирішив дивитися, — сказав Девід. — Він, мабуть, сміливіша людина, ніж я, бо я знаю, що якби я зустрівся з Темсталевим Солдатом, то єдине, що було б у мене на думці — це втеча.

— Про що ти говориш? — запитав Мерівезер. — Лютер, ймовірно, не мав можливості втекти. Він, напевно, був у пастці в якийсь спосіб.

— О, так, я впевнений, що ти маєш рацію.

Мерівезер кинув на нього скоса погляд, але нічого не сказав.

І це був саме той погляд, на який він сподівався.

Девід не міг запропонувати йому жодної інформації безпосередньо, тому замість цього він спробував заронити в голову Мерівезера ідею — крихітне зернятко сумніву. Звісно, від Мерівезера залежало, чи проросте це зернятко, але в цьому й полягала вся суть. Він мав відчувати, що чоловік сам додумався до цього, інакше ім’я Девіда неодмінно випливе на поверхню.

Якби Мерівезер вирішив розслідувати цю справу далі, він міг би навіть знайти докази, що суперечили б версії Лютера. Звичайно, можливо, що Лютер занадто ретельно замітав сліди. Це був досить слабкий гамбіт, але Девід не бачив особливих причин не використовувати його в грі.

Після цього минуло вісім днів, але жодних зрушень на жодному з фронтів не відбулося.

Більшість свого часу він витрачав на роботу над Нолою. Її було не важко знайти. Швидше, вона сама приходила до нього. Аболіші розділили свої сили, доручивши Нолі та Каркашу цілодобово стежити за всіма принцами, і вона найчастіше навідувалася до Девіда, часто приносячи йому криваві подарунки.

Однак вона була напрочуд небагатослівною щодо їхніх планів.

— Завжди такий допитливий, — говорила вона своїм радісним тоном. — Розумний принц. Під яким кутом ти працюєш, га?

Однак цього разу все було інакше. Він придумав нову стратегію.

— Я б сказав вам, під яким кутом я працюю, але... чесно кажучи, розумієте, це трохи незручно.

— О? — її очі звузилися, і вона нахилила голову ближче. — Як це незручно?

— Ні, ви напевно вважатимете мене дурнем.

— Не буду, не буду! То розказуй!

— Ну, добре. Мені цікаво, як можна стати членом Аболіш?

Очі Ноли загорілися.

— Серйозно?!

— Я розумію, що спочатку треба померти, — сказав Девід.

Вона посміхнулася.

— О, і звідки ти це знаєш?

— У мене є свої інформатори, — це все, що він їй відповів.

Союз Девіда з Гектором виявився дуже просвітницьким. Тепер він знав і про женців. Він уже підозрював, що за здібністю аболішів «чути крізь стіни», як казали деякі люди, стоїть якась прихована сила. Це була одна з перших речей, про які Гектор сказав йому, оскільки юнак хотів, щоб Девід був обережним у своїх висловлюваннях, коли він думав, що його ніхто не слухає. Це також означало, що їхнє листування мало відбуватися переважно за допомогою текстових повідомлень, хоча Гектор також наполягав на тому, щоб Девід використовував кодовані голосові повідомлення, щоб підтвердити, що він є справжнім відправником.

Нола розсміялася.

— Ти просиш мене вбити тебе?

Девід змусив себе посміхнутися.

— Я прошу вас зачекати, поки я не буду впевнений у власній правоті.

— Хех, — вона кинула відвертий погляд на порожню їдальню Девіда. Можливо, шукала свого женця? Через мить вона сказала. — Це не спрацює, якщо я вб’ю тебе прямо тут і зараз, так чи інакше. Для цього потрібен добровільний жнець, інакше твоя душа занепаде надто швидко, і ти просто помреш.

— Зрозуміло. Женці, так. Здається, я теж чув про це. Але, чесно кажучи, мене більше цікавило, як саме приєднуються до Аболіш. Тобто, які присяги треба складати, і особливо, як можна проявити себе.

— О, це все нудні речі.

— Хіба? Я відчуваю, що для мене дуже важливо завоювати довіру ваших товаришів і керівництва. Чи не знаєте ви, як я можу це зробити?

Веселість на її обличчі дещо зменшилася. Вона замислилася.

Ще один поштовх.

— Я сподівався, що для мене знайдеться можливість взяти участь у тому, що ви та ваші друзі плануєте далі.

— То ось чому ти так часто мене про це розпитував.

— Саме так.

Вона все ще вагалася. Але він бачив, що вона хоче йому розповісти.

— Я перепрошую, що не був більш відвертим раніше, — додав він. — Як я вже казав, я боявся, що ви вважатимете мене дурнем.

— Різні секти Аболіш мають різні вимоги, — сказала Нола. — Але наша секта досить проста. Все, що тобі потрібно зробити, це вбити когось, кого ти не знаєш, а троє з нас будуть свідками.

— Хм. Я сподівався на щось, що дозволить мені справити більш сприятливе перше враження.

— Хех. Нетерплячий принц, — вона на мить почухала свій плаский ніс. — Гаразд, добре. Тільки нікому не кажи, що я тобі розповім.

— Звичайно.

— Гаразд, отже... старий план полягав у тому, щоб завоювати прихильність громадськості, щоб війна з Рендоном тривала довше і взагалі була більш «пристрасною». Принаймні, так казав Езмортіґ.

— Езмортіґ?

— Жнець Дезмонда. Але хай там як, старий план полетів до біса, і, чесно кажучи, я рада, що так сталося. Тобто, так, він був більш амбітним, але він був таким повільним. Новий план мені подобається набагато більше.

Девіду вже не подобалося, до чого все йде.

— По суті, — сказала Нола. — Ми щойно вирішили самі напасти на Рендон. Викрадемо взвод атрейських солдатів і змусимо їх супроводжувати нас через кордон, де знищимо перше-ліпше місто. Чи, може, перші два міста. Або три. Я впевнена, що врешті-решт ми зупинимося. Коли нам стане нудно абощо.

— ...Зрозуміло. Так набагато простіше.

— Я знаю, так? Це чудово!

— Коли ви маєте намір це зробити?

Вона посміхнулася.

— Завтра.

Очі Девіда розширилися. Гіршої новини він наразі не міг собі уявити.

— Так скоро?

— Так. Ми подумали, що у нас і так не вистачає часу, адже твоя сестра намагається повернутися з підкріпленням. І до того ж якщо металевий виродок стане набагато відомішим, то його репутація сама по собі, ймовірно, приверне Авангард до Атреї, а це було б просто великим болем у дупі. Так що зараз все, що ми хочемо зробити, це привести все в рух і звалити з цієї країни.

— А як же Дезмонд і Андрес?

— Вони вже понад тиждень відпочивають. Вони повинні бути знову в бойовій формі. Принаймні, досить близькі до цього.

— А, ясно...

— Якщо ти хочеш допомогти, — сказала Нола. — То, можливо, ти міг би дати нам взвод солдатів, щоб нам не довелося їх красти.

Девід насупився.

— Боюся, що я не зможу вам у цьому допомогти. Я не маю жодного впливу на військових.

— Шкода.

Девід трохи затамував подих, частково через враження, яке це справить на неї, а частково через те, що він справді щось зрозумів.

— Ні, — сказав він. — Зачекайте хвилинку. Можливо, я можу чимось допомогти. Ви знаєте, куди ви будете вести ці війська?

— О, гм. Куди? Гадаю, через той великий заповідник.

— Той, що належить Картрейсам?

— Так, схоже на те. А навіщо тобі це знати?

— Мм, я ще не впевнений. Це може виявитися марним. Дозвольте мені зробити кілька дзвінків.

— Звісно.

Він встав з-за столу.

— Тоді вибачте мені.

— До речі, — сказала Нола, змусивши Девіда завагатися. — У мене є подруга, якій, я впевнена, ти б дуже сподобався. Вона трохи пухкенька, і вона була б на сьомому небі від щастя, якби зустрічалася з принцом.

— Ох, — він не наважився ризикнути зіпсувати її гарний настрій зараз. — Звучить чудово. Чудово. Я з нетерпінням чекаю на зустріч з нею.

Нола лише повернула йому свою маніакальну посмішку.

Він змусив себе йти лише швидкою ходою, коли вибігав з кімнати.