О, вогні, що стикаються...!

Злива жовтих кристалів полетіла на них, і Гектор підняв стіну заліза, але це майже нічого не зупинило. Шматки кристалів розривали метал, наче картон. Гектор отримав кристалом розміром з софтбольний м’яч у груди, зваливши його з ніг.

«Він використовує техніку зміцнення душі на цих кристалах, — приватно повідомив йому Ґаровель. — Його стихія, мабуть, сірка».

Гектор знову намагався піднятися, дивлячись, як Ліннетт виграє час, для цього. Фіолетова тінь могла протистояти кристалам набагато ефективніше, і коли Андрес спробував накрити її ними, тінь одразу ж вирвала її.

«Будь обережним, — сказав Ґаровель. — Він, напевно, може створювати її в інших станах, окрім твердої кристалічної форми».

Коли Гектор повернувся, Ліннетт відтіснила Андреса назад до зали. Однак Андрес, очевидно, приманював її до себе, щоб приховати той факт, що Дезмонд наближається до неї ззаду, тому Гектор вирішив опинитися там першим.

На мить вони з Ліннетт стали спина до спини, і він швидко прошепотів їй те, що Ґаровель щойно розповів йому про здібності Андреса.

— Зрозуміла.

Гігантський кристал полетів до них, і Ліннетт розсікла його навпіл своїм мечем з фіолетовим покриттям. Наступні половинки кристала врізалися в стіни та продовжили летіти далі по коридору.

Дезмонд кинув миготливий погляд на раптово зниклі стіни навколо нього. За лічені секунди його частина коридору перетворилася на одну велику кімнату, щось на кшталт суміжної палати. Стеля почала стогнати, і Гектор подумав, що вона може обвалитися, але, принаймні зараз, цього не сталося.

Жниць Дезмонда, Езмортіґ, з’явився позаду нього, ймовірно, бажаючи надати спостережливу пораду, як це робив Ґаровель.

Гектор запустив ще один спис. Дезмонд досить легко ухилився від нього, а Гектор почав скорочувати дистанцію зі щойно виготовленим лезом у руці. А потім різко ляснув залізом по обличчю Дезмонда. Гектор замахнувся на шию чоловіка, але навіть не використовуючи очі, Дезмонд все одно ухилився прямо під удар і зловив руку Гектора обома своїми. Рука зламалася, і дебелі руки чоловіка вчепилися в горло Гектора. Гектор почув шипіння і зрозумів, що вибух неминучий.

Вилетіли залізні шипи. Вони пронизали Дезмонда в п’яти місцях, послабивши його хватку і дозволивши Гектору відштовхнути його, перш ніж рука вибухнула. Дезмонд відскочив до Лінн, яка була більш ніж щаслива, що знайшла час для чоловіка. Вона замахнулася мечем і відрубала Дезмонду обидві ноги.

Жовті кристали врізалися в неї, і вона відлетіла від Дезмонда. Гектор підскочив і зловив її, в основному правою рукою, оскільки інша все ще була зламана.

І через дивний кут, під яким він зловив її, Гектор приземлився з вихором. Він збирався покласти її на землю, очікуючи, що вона буде принаймні дезорієнтована, але, схоже, цього не сталося. Вона дивилася так само ясно, як і завжди, і одразу ж піднялася на ноги.

І це було добре, тому що Андрес не відступав. Він зовсім не переймався Дезмондом, а натомість запустив у них хвилю кристалів завбільшки з кулак. Гектор підняв металеву стіну, а Ліннетт додала до неї фіолетове покриття. Кристали розлетілися від удару.

Гектор вже знав, що тінь Лінн була більш стійкою, ніж тінь Джеффрі, але він постійно дивувався, наскільки сильно. За час їхніх тренувань він неодноразово намагався прорватися крізь її тінь з силою душі, але жодного разу йому це не вдалося. Навіть після того, як він почав використовувати покращення сили та відправив її в політ, Лінн описала його удари, як не більше, ніж дружнє поплескування по плечу.

Ліннетт втягнула свою тінь, поки Гектор руйнував свою стіну і готував інший спис. Вона рушила першою, пірнувши з головою в кристалічний шторм Андреса і змусивши його повернутися назад.

Гектор не розумів ще однієї речі: як Андрес міг запустити свої кристали таким чином. Він не кидав їх. Він просто виставив одну руку вперед, і кристали вилетіли, як тільки з’явилися. Гектору дуже хотілося дізнатися, як це можливо, але зараз був не найкращий час просити Ґаровеля про пояснення.

Ліннетт продовжувала натискати і нарешті зловила лезом одну з рук Андреса. Чоловік спробував використати це як можливість вдарити її кришталевим кулаком, але спис влетів йому в груди, повністю вибивши його з рівноваги. І Лінн відтяла йому голову.

Дезмонд вже встиг зняти метал з обличчя і все ще чекав, коли ноги відростуть, коли голова Андреса покотилася до нього. Коли він підняв голову і побачив, що Ліннетт і Гектор летять на них, він посміхнувся і сказав.

— Ну, що ж! Спробуйте це!

І все тіло Дезмонда почало темніти та шипіти.

Гектор і Лінн заверещали й спробували замкнути Дезмонда в коробці з металу і тіні разом.

Цього було недостатньо.

Вибух струсонув усю будівлю і розірвав їхній нашвидкуруч зроблений контейнер на шматки, навіть розбивши тінь Ліннетт. Ударна хвиля вдарила Гектора, як потяг. Він пролетів крізь стіну, потім ще одну й опинився надворі, перекидаючись через траву і бруд, поки нарешті не зупинився.

Його обладунки були розтрощені, а тіло розірване на шматки. Більша частина плоті на його обличчі зникла. Його тулуб був не в кращому стані, оголені ребра стирчали з грудей, зазубрені та зламані. Кров, здавалося, була скрізь.

Його кінцівки, однак, все ще були прикріплені, за винятком відсутньої ступні та половини руки. І він все ще був притомний. Його барабанні перетинки були розірвані. Очей не було. Всі нервові закінчення на передній стороні його тіла були знищені. Але Гектор не відключився, все ще усвідомлюючи, що все відновлюється.

Він ще не міг говорити, але міг думати.

«Ґаровель?!»

«Я в безпеці, Гекторе. Ти придушив його достатньо, щоб я встиг вчасно вийти з радіуса вибуху».

Він би зітхнув з полегшенням, якби його легені не розчавило на м’ясисту пасту.

«А... що сталося з Лінн?»

«Я зараз її шукаю».

-+-+-+-+-

Фіолетова смуга відштовхнула від неї масивний дерев’яний стіл. Ліннетт закашлялася, напівочікуючи побачити кров, але не побачила її. Вона не була впевнена, чи це тому, що крові справді не було, чи тому, що вона ледве могла бачити прямо в цей момент.

Перш ніж спробувати поворухнутися, вона заплющила очі й зробила перевірку. Всі її кінцівки ще працювали, але вона була впевнена, що принаймні два ребра зламані. Голова також сильно боліла, і коли вона піднесла руку до чола, то побачила там трохи крові.

— Ого, — зітхнула вона. Вона зсунулася зі спини та стала на навколішки. — Я точно відчула це... — вона спробувала встати й спіткнулася.

Озирнувшись, вона зрозуміла, що не впевнена, де опинилася. Щоб не була це за кімната раніше, зараз це були руїни.

Дверний отвір був завалений уламками, без сумніву, з гігантської діри в стелі, яка також слугувала єдиним джерелом світла в цій тьмяній кімнаті. Однак зараз Ліннетт не дуже хотілося лізти, тож вона змусила тінь працювати, намагаючись розчистити шлях до дверей.

— О, слава богині! — почувся чоловічий голос. — Ти все ще жива!

Вона підняла голову і побачила крізь отвір світловолосе обличчя короля.

— Ваша Високість! — сказала Ліннетт. — З вами все гаразд?!

— Так, я в порядку. Тобі потрібна допомога, щоб піднятися назад?

І вона зрозуміла, що, мабуть, впала на рівень підвалу. Вона зібралася з силами, випросталася.

— Ні, — сказала вона. — Будь ласка, зачекайте там хвилинку, — вона ніколи раніше не використовувала тінь як мотузку і тому не була впевнена, що вона взагалі може функціонувати як така, але зараз здавалося, що настав час спробувати. Вона відправила фіолетовий гак нагору і зачепила його за перший поверх, і, звичайно ж, змогла піднятися нагору без особливих зусиль.

І коли вона знову зустрілася з королем віч-на-віч, вона згадала про їх завдання.

— Ваша Високосте, ми повинні вивести вас звідси, — вона взяла його за руку, і вони почали рухатися зруйнованим коридором.

— Їх стає більше, — сказав Вільям.

Вона насупила брови.

— Що ви маєте на увазі?

— Перед вашим боєм Андрес подзвонив іншим своїм товаришам. Я впевнений, що вони вже їдуть сюди.

Її рот скривився у хмуру посмішку.

— Тоді тим більше причин, щоб піти.

Вона не мала жодного уявлення, де Гектор. Звичайно, вона хотіла піти на його пошуки, але, наскільки вона розуміла, до повної регенерації Дезмонда та Андреса залишалися лічені хвилини. Це залишало дуже мало часу, щоб витягти короля. І навіть якщо вона була достатньо сильною, щоб перемогти їх самотужки, вона знала, що все одно не зможе вбити їх, доки не побачить їхніх женців.

Ліннетт супроводжувала короля аж до головної брами, де гвардійці замку були зайняті тим, що виводили цивільних у безпечне місце.

Вона знову знайшла свою машину і кинула ключі Вільяму.

— У ній є GPS, — сказала вона. — Їдьте за останньою адресою, яку він записав. Це має бути за межами Волтона. Коли приїдете туди, шукайте двері в землі, і ви знайдете підземний бункер.

Він розгублено подивився на неї.

— Ти не підеш зі мною?

— Я зустрінуся з вами в бункері, як тільки зможу.

— Але чому?

— Я не піду звідси без мого друга.

-+-+-+-+-

Регенерація майже закінчилася. У нього було достатньо м’язової тканини, щоб знову стояти, хоча його хода залишалася повільною і хиткою. З неба він побачив Ґаровеля, що височів над територією замку.

«Ти вже бачиш її?» — запитав Гектор.

«А... О, ось вона. Вона вже біля вхідних воріт».

«Добре».

«І це аура короля їде геть. Схоже, вона доставила його в безпечне місце».

«Серйозно?»

«Ага, — жнець засміявся. — Це мав бути наш план, але вона робить всю важливу роботу, чи не так?»

Гектор знизав плечима.

«Гей, я не проти...»

«Ой-ой».

Він зупинився. Він починав ненавидіти чути це від Ґаровела.

«Що сталося?»

«Я відчуваю наближення Каркаша».

«Ох, бляха, — до нього вже повністю повернулися ноги, і він почав бігти. — Ти впевнений, що це він?»

«Боюся, що так. З північного заходу. Мабуть, отримав повідомлення, що ми тут, — Ґаровель спустився назад на землю, де Гектор міг його захистити. — Гарольд не так далеко, і ми вже бачили, як швидко він може літати».

«Я дуже не хотів битися з ним знову...»

«Його жниця зможе відчути нас. Він ганятиметься за нами, доки ти не змусиш його припинити».

Він кружляв навколо замку, намагаючись дістатися до входу, але Каркаш знайшов його першим. Коли Гектор побачив, що чоловік завис, він створив собі блискавичник у траві, але, на його превеликий подив, Каркаш не напав на нього одразу ж. Він повільно почав кружляти навколо замку.

Натомість Каркаш повільно спустився до Гектора і промовив кілька слів з сильним ваельським акцентом.

— Де король?

Гектор не зовсім знав, як відповісти, але Ґаровель зробив це за нього.

«Він пішов» — сказав жнець.

Каркаш ненадовго замовк. Його жниця, Гойоте́, стояла прямо за ним, і вони, ймовірно, розмовляли, але Каркаш не зводив очей з Гектора.

— Ти повинен сказати мені, де він, — сказав чоловік.

Вираз обличчя Гектора змінився.

«Він це серйозно? Я не розумію, чому він просто не напав на мене...»

«...А! — сказав Ґаровель. — Тому, що він все ще не впевнений, що зможе тебе перемогти! Він хоче виграти час, поки інші прибудуть і допоможуть йому!»

«Еее... ти справді так думаєш?»

«Атакуй його зараз! Ми повинні забратися звідси, поки вони не з’явилися!»

Гектор послухався. І для свого першого кроку він обрав підступну річ. Він склав руки разом, маскуючи рух, вдаючи, що хрумтить кісточками пальців, і позаду Каркаша сформувалася лінія з чотирьох великих катапульт. Насправді це були не що інше, як гойдалки з залізними валунами на дальніх кінцях. На піднятих кінцях гойдалок з’являлися більші брили, і коли вони опускалися, запускалися початкові чотири брили.

Траєкторія Гектора не була ідеальною. Перші дві брили пролетіли повз Каркаша, але останні дві були точно в ціль. Проте вони все одно не влучили в нього. Скоріше, вони потрапили у вихрове магнітне поле чоловіка, але цього було достатньо. Їх раптова поява поза полем зору Каркаша змусила його на мить відірвати погляд від Гектора, і в цей час Гектор скористався раптовою платформою, щоб піднятися в повітря.

Коли Каркаш знову побачив його, Гектор вже мчав до нього. Поспішно націлена блискавка розсікла груди Гектора, коли удар з двох рук влучив у ключицю Каркаша. Каркаш торпедою врізався в землю, в той час, як тіло Гектора падало вниз з нормальною швидкістю, трохи спазмуючи від електрики, що протікала через нього.

Коли він знову впав у траву, Гектор почав бігти до тіла Каркаша, знаючи, що справа ще не завершена. Втеча на мотоциклі була б неможливою, поки ця людина залишалася непереможеною, тому він знищив свої катапульти та створив свіжі валуни над головою Каркаша.

Вони зупинилися в повітрі, і між ними, потріскуючи від несамовитої енергії, злетіли блискавки та відскочили.

Каркаш злетів у небо, оповитий електрикою, а залізні брили закружляли навколо нього з нестримною швидкістю.

Гектор робив більше блискавичників, поки біг по землі. Він хотів бути попереду, створювати залізні шпилі швидше, ніж Каркаш зможе захопити контроль над ними. Підходити близько, не маючи чим захиститися від блискавки, було очевидно небезпечно, і Каркаш навряд чи піддався б на ще одну просту відтяжну тактику.

На деякий час їхній бій зайшов у своєрідну патову ситуацію. Каркаш відмовлявся підходити близько, де Гектор міг би його вдарити, а Гектор відмовлявся залишати притулок своїх численних, швидкоплинних блискавичників.

Однак це дало йому і Ґаровелю можливість розробити стратегію.

«Каркаш є проблемою лише через свою мобільність, — сказав Ґаровель. — Якщо ти позбавиш його цього, нам буде набагато легше втекти».

«А це взагалі можливо?»

«Ми знаємо, що він може керувати електромагнітними полями, тож, імовірно, він може літати лише тому, що носить щось металеве під одягом. Знищ це».

«І як, в біса, я це зроблю?!»

«Гарне питання».

«Блять!»

«У мене є ідея» — і Ґаровель пояснив її Гектору, який слухав з усіх сил, намагаючись не виходити з глухого кута.

Гектор зрозумів. Це звучало складно, але все ж здійсненно. Однак перш ніж він зміг втілити план у життя, він помітив Ліннетт, яка стояла на даху замку. А потім він помітив Андреса і Дезмонда, які разом з’явилися через дірку в стіні, яку Гектор зробив, коли його викинули на вулицю.

Це означало, що патова ситуація ось-ось мала вийти з-під контролю.