Змінних припливів...

Наступний тиждень Девід провів, жонглюючи дюжиною різних справ. Між зустрічами з королем Вільямом, герцогинею Єзавель, усіма своїми братами, не кажучи вже про несподівані візити Ноли, було важко знайти час для справжніх інтриг.

Але принаймні одне йому вдалося. Для Єзавелі він допоміг створити досить велику мережу інформаторів, що складалася з людей, яких зазвичай не помічали однолітки Девіда. І він, безумовно, потребував їхньої допомоги. Він хотів постійно стежити за кожним, що було не зовсім можливо для аболішів, оскільки вони до смерті лякали всіх, хто міг би допомогти йому стежити за ними.

Проте, до нього поступово просочувалися чутки про план, який Аболіш мали для маленького містечка Гарольд. Ніхто не міг розповісти йому подробиць, але він знав, що він буде реалізований дуже скоро. Навіть занадто скоро. Не було часу, щоб дізнатися про нього достатньо, не кажучи вже про те, щоб розробити контрплан.

Протягом тижня він дедалі більше переймався цим питанням, через що час тягнувся дедалі повільніше.

А потім настав день, і все почало рухатися в одну мить. Спершу аболіші почали один за одним залишати замок, і незабаром там залишилися лише Дезмонд Грантьє та Андрес Ґет. Потім з’явилося повідомлення в новинах.

Це було відео нікого іншого, як Темносталевого Солдата. Девід ледве міг повірити в те, що бачив.

Цей молодий чорношкірий чоловік з найвідомішим обличчям в країні говорив прямо в камеру. Дуже повільно вимовлялися слова, кожне з яких було моторошно тихим, що змушувало Девіда напружуватися, щоб слухати.

<Протягом наступних двадцяти чотирьох годин> — говорив Гектор по телевізору. — <Я... Темносталевий Солдат, як ви мене називаєте... знищу... місто Гарольд... повністю... Якщо ви не бажаєте померти... то я пропоную... вам піти зараз...>

Це був не той голос, який Девід міг собі уявити, але якимось чином це здалося йому набагато гіршим. І засоби масової інформації, схоже, поділяли його думку. Вони крутили відео по колу з жахливими коментарями. Робилися марні спроби заспокоїти людей, але воно поширилося по всіх каналах, і майже кожна програма переривалася оповіщенням.

І все ж, яким би жахливим він не був, цей збіг не залишився поза увагою Девіда. Місто Гарольд. А ще було питання попереднього медіашторму Гектора. Девід пам’ятав, як Дезмонд вичитував Каркаша за те, що той потрапив у новини. То що ж цей молодий чоловік вклав у Гарольд? Девід не міг зрозуміти мотивів хлопця.

У нього не було багато часу на роздуми, адже він дивився відеозапис не сам.

Дезмонд розсміявся.

— ТАК! Він щось задумав! Як ти думаєш, що він буде робити далі?!

Андрес погладив себе по підборіддю, не в змозі приховати посмішку.

— Цікаво. Очевидно, що він намагається евакуювати місто, але виникає питання: як він дізнався?

— О! Ти думаєш, у нього є шпигун у замку? — погляд Дезмонда перевівся на порожній простір поруч з ним. — О, не будь такою. Було б так нудно, якби все проходило без проблем, — він зробив паузу. — Так, так, добре. Я почну розпитувати людей.

Девід подивився на короля, а потім знову на аболішів. Він вирішив ризикнути та поставити проміжне запитання.

— Хто-небудь може пояснити, що тут відбувається?

Андрес і Дезмонд обмінялися поглядами, а потім Андрес сказав

— Ми отримали розвіддані, що цей Темносталевий Солдат є ворогом Корони. Він хоче знищити Атрею.

Девід стурбовано насупився.

— Невже? Навіщо йому це?

Дезмонд знизав плечима.

— Хто може сказати напевно? Я впевнений, що ваша сім’я за ці роки нажила багато ворогів.

Цього не можна було заперечувати, визнав Девід. Але навіть якщо так, їхня пісня змінилася надто швидко. Він дуже не хотів вірити у все, що вони йому говорили, але, можливо, вислухавши те, у що вони хотіли, щоб він повірив, він краще зрозуміє, в чому полягає істина.

— Чому ви підозрюєте, що цей молодий чоловік має шпигуна в нашому замку?

Вони знову завагалися.

Девід зачепив їх цим питанням, і він це знав. Вони не здогадувалися, що він знає, що вони мають якісь плани щодо Гарольда. Йому було цікаво, як багато вони йому розкажуть.

— Що ж, — сказав Андрес. — Я впевнений, що ти помітив, що всіх наших товаришів зараз тут немає. Ми не віримо, що це збіг, що це відео витекло саме сьогодні, з усіх днів.

— Я теж про це подумав, — сказав Девід. — Куди саме поділися всі ваші друзі?

— Вони отримали прохання повернутися до штаб-квартири, — відповів Дезмонд. — Але ти не хвилюйся. Вони скоро повернуться.

— Ах, — прохідна брехня, подумав він. Тоді час тиснути далі. — Чому ви сказали, що він, очевидно, намагався евакуювати Гарольда?

Вираз обличчя Андреса сіпнувся. Раптовий спалах роздратування.

— У нас там делікатна операція, — сказав Дезмонд, все такий же холоднокровний, як завжди. — Він, мабуть, хоче її зірвати.

— О? Що за операція?

Дезмонд був готовий з посмішкою.

— Військові припаси й таке інше. Подробиці, напевно, тобі набридли б, але якщо вже так цікаво, то я відвезу тебе туди завтра і проведу екскурсію по об’єкту.

Девід був вражений і посміхнувся у відповідь. Безсумнівно, щось заважало виконати цю обіцянку. Можливо, настав час звернутися до Єзавелі з проханням провести розслідування. Єдине місце, де Аболіш, здавалося, постійно стикалися з труднощами — це місце, де був Темносталевий Солдат.

-+-+-+-+-

Гектор і Ліннетт в’їхали в Сескорію зі сходу, він на мотоциклі, вона на витонченому автомобілі темно-зеленого кольору.

Ліннетт висловила занепокоєння, що машина буде надто кричущою, що вона буде занадто виділятися, але Ґаровель наполягав, що їх більше турбує швидкість, ніж зовнішній вигляд. Машина, яка може злитися з навколишнім середовищем, не має особливої цінності, коли ворожі женці можуть відстежувати їх крізь стіни.

Протягом тижня план неодноразово змінювався через збіг обставин, першою з яких була його підготовка з Ліннетт. На початку він трохи хвилювався, що може завдати їй болю, але тепер це занепокоєння вже давно минуло. Ліннетт повністю вибила з нього все лайно. Тож він почав використовувати своє залізо проти неї. І це не мало жодного значення.

Саме її очевидна сила дозволила їм переосмислити їх стратегію на сьогодні. Несподівано Гектор зрозумів, що йому не потрапить у битву два проти одного. Якщо вже на те пішло, то він відчував, що саме він буде тим, хто надаватиме підтримку. Єдина перевага, яку він мав над нею, полягала в тому, що він міг бачити женців, а вона — ні.

На додаток до присутності Ліннетт, інформація Джини показала, що в пастці в замку опинився не лише король. Тож тепер план полягав не лише у його викраденні, а й у тому, щоб вивести звідти якомога більше людей.

А потім з’явилося відео. Це було дуже складне завдання. Кількість дублів, які йому довелося зробити, щоб зробити все правильно, була жахливою. Здебільшого це він мучився годинами, а Ґаровель спостерігав за ним, і його по черзі то розважали, то знуджували, то дратували відсутністю прогресу. Насправді Гектор був готовий продовжувати, але Ґаровель повідомив йому, що один з дублів, який він зробив, буде дуже добре працювати. Гектор засумнівався, але вирішив довіритися думці женця. А потім настав день, і він почув від Джини, що Ґаровель був цілковито правий.

Тепер залишалося тільки дістатися до замку.

З першого погляду Сескорія здавалася такою, якою він її пам’ятав. Високі циліндричні будівлі були звичними, як і біло-блакитні кольори, що їх супроводжували. Якби він не знав краще, то міг би подумати, що все тут звичайне.

Незабаром вони натрапили на сторожку. Вона була зруйнована під час останнього візиту Гектора і, схоже, щойно почала відновлюватися. Вона була зачинена, як вони й передбачали, але пара офіцерів у формі все ще стояла на варті.

Ліннетт зупинилася і вийшла з машини. Гектор припаркував свій мотоцикл позаду неї, не знімаючи мотоциклетного шолома, і приєднався до неї.

— То що? — запитала вона. — Чи може Ґаровель сказати, де Дезмонд?

Це була їхня перша мета. З розвідданих Джини вони знали, що Дезмонд рідко відходив від короля. А оскільки Ґаровель вже бачив ауру Дезмонда раніше, то жнець міг розпізнати його присутність і визначити розташування.

«Так, — сказав Ґаровель. — Я можу привести вас прямо до нього».

Гектор кивнув їй.

— Йди за мною.

Коли Джина вперше запропонувала їм увійти через головні ворота, це здавалося поганою ідеєю, але вона пояснила, що через реконструкцію ними майже ніхто не користується.

Коли вони з Ліннетт підійшли до дерев’яної барикади, Гектор накрив камери спостереження залізом. Гвардійці з обох боків вийшли зі своїх маленьких сторожових будиночків, і він знерухомив їх обох металом. У кожного гвардійця на стегні висіла рація. Ліннетт конфіскувала їх.

Гектор зняв шолом, відкривши обличчя двом гвардійцям.

— Ох, бляха! — сказав той, що стояв праворуч.

— Не хвилюйтеся, — сказала Ліннетт. — Ми хочемо вас відпустити. Якщо ви зараз же втечете звідси, це буде у ваших же інтересах. Ви розумієте?

Гвардійці ледве могли поворушити головами, обмінялися поглядами один з одним. А за мить сказали: «Так!« і «Ми розуміємо!».

Гектор відпустив їх, і вони одразу ж побігли геть. Ліннетт передала йому рацію. Він причепив її до поясу.

Барикада височіла на добрих чотири метри, перешкоджаючи входу. Зверху мала бути велика кам’яна арка, але її ще не відновили. Ліннетт, здавалося, була готова перелізти через неї, але Гектор попросив її зачекати, і замість цього підняв платформи для них обох. Вони піднялися на верхню частину воріт, а потім він підняв ще платформи з іншого боку, що дозволило їм просто переступити через них і опуститися назад.

— Який же ти вправний, — сказала Ліннетт. Вона знову підняла капюшон свого білого плаща, який нещодавно почистила. За тиждень вона зробила кілька поїздок до міста, одна з яких була за свіжим одягом — не лише для себе, але й для Гектора, оскільки він не міг робити покупки для себе, не викликаючи паніку. Здавалося, що вона особливо полюбила свій плащ, до такої міри, що навіть купила йому чорний плащ. Він подумав, що вона могла б мати гарний вигляд, але він почувався смішним у своєму плащі та вирішив його не вдягати. До того ж це був не зовсім мотоциклетний одяг.

«Он там» — Ґаровель показав на західну сторону замку.

Вони пройшли через величезний сад, і Гектор був попереду. Він зміг вивчити розташування завдяки будівельним планам, які Джина знайшла для нього. Звичайно, Ліннетт вже знала замок і територію, але він хотів бути підготовленим.

Тепер усередині він, як і Ґаровель, стежив за новими камерами спостереження і намагався завадити кожній з них. Кожного гвардійця, якого вони зустрічали, вони так само підкорювали, але цих він не міг поки що відпустити. Натомість він знайшов вільний кабінет і почав збирати їх, як статуетки в натуральну величину. Йому довелося закрити їм роти, щоб вони не могли кричати про допомогу, але він був обережний, щоб не перекрити ніздрі. Ґаровель пообіцяв нагадати йому, що їх потрібно буде звільнити пізніше, але Гектор сподівався, що він не забуде про таку важливу річ.

Звичайно, ці люди могли б упізнати Ліннетт, і спочатку вона просто намагалася прикрити обличчя капюшоном, але після того, як Гектор привів до кімнати свого п’ятого охоронця, вона вирішила відкритися.

— Ви всі мене пам’ятаєте, так?

Один з них спробував заговорити, але його голос був надто заглушений залізом, тому Гектор відкрив йому рот, як і всім іншим.

— Ліннетт, якого біса ти з ним робиш?!

— Він на нашому боці, — сказала вона, її поза різко стала жорсткішою. На звуки їхнього нерозуміння вона додала. — Я знаю, що ви чули про нього, але це неправда. Я за нього ручаюся.

— Тоді що це все таке? Чому ви тримаєте нас у полоні?

— Ми не могли ризикувати, що ви одразу повідомите Аболіш про нашу присутність, — вона ще раз оглянула гвардійців. — Ви всі опинилися в пастці в цьому замку разом з ними. Ви вже повинні знати, що їм не можна довіряти.

— Звісно, ми знаємо. Вони ж довбані божевільні.

— Стули пельку! Хочеш померти?! Вони чують крізь стіни, ідіоте!

— Ми будемо битися з ними, — сказала Ліннетт. — Це означає, що вони будуть зайняті. Ми хочемо, щоб ви скористалися цією можливістю і вивели якомога більше людей з будівлі.

— Ви божевільні, якщо думаєте, що зможете перемогти їх!

Вона підняла рукавичку і випустила шматочок фіолетового відтінку.

— Що це в біса таке?!

— З нами все буде гаразд, — сказала вона. — Але, попри це, переможемо ми чи ні, це не твоя справа. Просто турбуйтеся про те, щоб скористатися перевагами відвертального маневру, який ми надаємо, поки ми в змозі його забезпечити.

На цьому вони замовкли, і за мить Гектор відпустив їх усіх. Вони все ще дивилися на нього, як на якогось демона, але якщо й хотіли щось сказати, то вирішили тримати це при собі.

Ліннетт натиснула на них, вимагаючи відповіді.

— Ми можемо розраховувати на вашу допомогу?

— Так, — сказав крайній правий гвардієць.

— Ні, чорт забирай! — сказав інший. І він спробував втекти, але фіолетова смуга обвила його, перш ніж він встиг дійти до дверей, і потягла його назад до Ліннетт.

Вона розвернула його обличчям до себе.

— Дозвольте мені перефразувати, — сказала вона. — Ви будете допомагати нам.

Чоловік вдарив її ногою в живіт, і, прикриваючись фіолетовим щитом, вона навіть не здригнулася. Натомість її єдине око звузилося, і гвардієць зблід.

— Лінн... — Гектор промовив це слово тихо, так тихо, що Ліннетт навіть не одразу зрозуміла, що він взагалі щось сказав. А коли вона повернулася, щоб подивитися на нього, він сказав. — Відпусти його... Ми не можемо змусити його ризикувати життям...

Судячи з виразу її обличчя, вона не погодилася, але, проте, дозволила чоловікові втекти неушкодженим.

Решта гвардійців також пішли, щоб почати евакуацію та залучати до справи інших своїх товаришів.

«Зараз, — сказав Ґаровель, — Ми, ймовірно, втратили елемент несподіванки, принаймні частково. Той, хто стежить за камерами спостереження, напевно помітив усі чорні екрани та повідомив про це».

Гектор знизав плечима.

— Нічого страшного... тобто, що ми не дуже відволікатимемо увагу, якщо весь час будемо ховатися.

Ґаровель схвально кивнув.

Гектор пішов за Лінн назад у коридор.

— Де зараз Дезмонд? — запитав він женця.

Ґаровель вказав.

«Метрів за двадцять звідси. Якщо вони отримали звіт, то його жнець, напевно, вже розпізнає наші аури».

Гектор пішов попереду, але не встигли вони дійти до кінця коридору, як у нього вбіг принц Натаніель і зупинився, як укопаний, щойно побачивши обличчя Гектора.

Ліннетт в одну мить опинилася на чоловікові, однією рукою зв’язавши його фіолетовою тінню, а іншою витягнувши свій меч.

— Лінн! — сказав Гектор, біжучи за нею. — Що ти робиш?!

— Це людина, яка намагалася вбити Її Високість, — сказала Ліннетт занадто спокійно. Фіолетова тінь огорнула обличчя Натаніеля, придушуючи його крик. — Він той, хто затіяв усе це божевілля.

Гектор моргнув від несподіваної відповіді.

— З-звідки ти це знаєш?

— Королева сама мені сказала, — Ліннетт підтягнула чоловіка ближче і підняла свій клинок. — Я намагаюся знайти причину, чому б мені просто не вбити його тут і зараз.

— Т-тому, що він просто людина, — сказав Гектор. — Я не... я маю на увазі... ти впевнена, що немає іншого способу впоратися з цим?

Ліннетт пильно подивилася на принца, розмірковуючи, що їй робити.

Гектор подивився на Ґаровеля.

«Чи повинен я щось зробити? Зупинити її?»

«Я не бачу для цього причин, — відповів Ґаровел. — Це точно принц Натаніель, а ми вже знаємо, що принци співпрацюють з Аболіш».

«Але він... я... тобто, я знаю, що він наш ворог, але...»

«Вона знає більше про це, ніж ми. Я б сказав, що це її рішення».

Гектор лише насупився.

Ліннетт загарчала і вклала меч у піхви. Вона затягнула Натаніеля в найближчу кімнату і запхала його в шафу. Потім вона повернулася до Гектора.

— Ти не міг би залишити його закованим у метал?

Він перевів подих і кивнув. За мить принц перетворився на статую нижче носа.

Ліннетт зачинила за ним двері шафи.

— Ми повернемося за тобою пізніше, якщо зможемо, — сказала вона через білий дуб. — Тоді ми знайдемо тобі більш відповідне житло. У в’язниці.

Коли вони йшли, Гектору довелося сказати.

— Ем. Дя-дякую... за те, що не вбила його.

— Я не могла бути на сто відсотків впевненою, що Її Високість хотіла б цього. Він все ще її брат, зрештою.

«Дезмонд дуже близько, — повідомив йому Ґаровель. — Може, через два коридори звідси».

— Дезмонд поруч, — передав Гектор. — Приготуйся.

— Я вже готова.

Вони повернулися в коридор, і досить скоро Дезмонд з’явився в дальньому кінці. І він просто стояв там, ще не готовий підійти ближче.

— Радий тебе знову бачити! — крикнув він через мармуровий коридор.

Замість того, щоб відповісти, Гектор закутався в броню. Шолом сформувався навколо його голови так, як він його запам’ятав. Потім з’явилися рукавиці, нагрудник і поножі. Це був не повний обладунок, оскільки він боявся, що його рухливість буде обмежена, якщо він додасть до нього набагато більше.

Дезмонд, здавалося, не був особливо стурбований несподіваною появою обладунків, вирішивши терпляче чекати.

— А! Дівчина з мечем! Ти дуже змінилася, чи не так?! Полювала на аберації?! Мені подобається твій новий вигляд!

Лінн проігнорувала його і прошепотіла Гектору.

— Ти думаєш, він намагається приманити нас, щоб ми напали на нього? Де інший слуга?

— Я не знаю...

— Досить розумно! — сказав Дезмонд. — Цей твій маленький план! Але мені дуже цікаво, як ти здогадався здійснити його саме сьогодні! Якщо ти мені скажеш, я зроблю тобі щось приємне! Ти любиш брауні?! Я роблю дивовижні брауні!

— Що за ідіот, — сказала Ліннетт.

— Ну ж бо! Якщо ти не збираєшся зі мною розмовляти, то все дуже швидко набридне, якщо ти не нападеш!

«...Ні, — сказав Ґаровель. — Це відвертальний маневр. Він хоче виграти час, щоб його товариш міг щось зробити. Ігноруй його. Змусь його погнатися за нами».

Гектор кивнув.

— Ми поки що не можемо вступати з ним у бій, — сказав він Лінн, а потім побіг у перехресний коридор, а вона з Дезмондом побігли слідом.

Він знав, що королівська спальня була близько. Це було, мабуть, найочевидніше місце для короля, але тоді Дезмонд, мабуть, не зрозумів би так швидко, з якою метою вони прийшли сюди.

Ззаду вилетіла шипляча рука, але Ліннетт була готова. Її тінь відкинула її назад до Дезмонда, якому довелося пірнути з її шляху. Наступний вибух змусив зал здригнутися, Гектор спіткнувся, але продовжував йти.

Гвардійці, мабуть, добре попрацювали, бо цивільних навколо було небагато. Тих, хто залишився, Гектор намагався налякати та змусити тікати, пробігаючи повз них, змушуючи металеві шипи несподівано вистрибувати з підлоги перед ними. Ця стратегія принаймні виявилася досить успішною.

Гектор увірвався до королівських покоїв, відчайдушно шукаючи очима довкола. На щастя, там був чоловік, який сидів на своєму ліжку, виглядав виснаженим у своєму королівському костюмі та стискав плече відсутньої руки.

Побачивши Гектора, він просто застиг. Можливо, через те, що чоловік виглядав надто виснаженим, але він не був особливо здивований появою молодого, закутого в броню чорношкірого чоловіка. Однак, коли прибула Ліннетт, вираз обличчя короля змінився.

— Ти! — сказав він, розширивши очі.

— Ваша Високість, ми прийшли забрати вас звідси! — сказала вона.

— Вас прислала Гелен?!

— Не зовсім, — відповіла Лінн. — Але ми діємо в її інтересах. Будь ласка, у нас немає часу!

— Так, звичайно!

Потім пролунав голос Андреса Ґета.

— Боюся, я не можу цього дозволити, — сказав він з коридору і за мить з’явився у відчинених дверях разом з новим женцем.

Гектор не гаяв часу і запустив списа прямо в чоловіка.

Стіна жовтого кришталю вистрілила з підлоги та зупинила спис намертво. Якимось чином від сили удару метал розлетівся на друзки, а на кришталі утворилася лише тріщина.

— О, та годі, — сказав Андрес. — Я чув, що ти можеш робити метал, але на таке просто соромно дивитися. І ти називаєш себе користувачем матеріалізації?

Гектор насупився, сидячи за кермом.

— Дозволь мені продемонструвати, як можна по-справжньому використовувати матеріалізацію.