О, дивний стороже...!

Він ніколи не бачив лорентійської сільської місцевості. Сонячне небо і рівна зелень, скільки сягало око. Навіть гір вдалині не було видно.

Ревіння двигуна мотоцикла унеможливлювало розмову з Ліннетт, але Гектора це не дуже хвилювало. Це дало їм з Ґаровелєм можливість обговорити її унікальну ситуацію. Однак Гектор був проти того, щоб хтось їхав з ним на мотоциклі вперше. Коли він їхав сам, йому не доводилося так сильно хвилюватися, що він облажається і розіб’ється. Він би вижив. Присутність Ліннетт викликала у нього певний дискомфорт, особливо через те, що їй доводилося обхоплювати руками його живіт, щоб втриматись. Він ніколи не дуже добре ставився до фізичного контакту.

Проте він намагався не звертати на це уваги. Якщо він просто зосередився на дорозі, що лежала перед ним, все було не так вже й погано.

«Мені це не подобається» — сказав Ґаровель.

«Я знаю, — відповів Гектор. — Але це Лінн. Я не можу просто залишити її тут...»

Жнець завжди тримався на відстані від Ліннетт, і навіть зараз він тримався далеко попереду мотоцикла, який мчав дорогою.

«Гадаю, якщо вона говорить правду, то вона буде цінним союзником».

«Що ти можеш сказати про її ауру, чи як вона там називається?»

«Це дивна присутність. Джеффрі — єдина аберація, яку ми коли-небудь бачили, тому наша точка відліку досить обмежена, але в порівнянні з ним її аура зовсім інша. Я все ще відчуваю, що вона людина. Ця її частина нічим не відрізняється від того, що я бачив раніше. Гадаю, це означає, що вона все ще залишається собою».

«Але...?»

«На зап’ясті, яке вона носить, є своя власна присутність. Дуже потужна, не менше. Якщо аура Джеффрі була мечем, то аура цієї штуки — це динамітна шашка. І оскільки я не знаю, як вона працює, мені стає дуже недобре».

Раптом Гектор відчув, як щось притиснулося до його верхньої частини спини. Він міцніше стиснув кермо, намагаючись не злякатися і не з’їхати з дороги.

«Ґ-Ґаровель! Що вона робить?!»

Жнець пригальмував, щоб побачити. І почав сміятися.

«Вона спить. Схоже, вона дуже втомилася».

«Це...! Але...! Я...! Вона...! Ґаровель, зупини її!»

«Просто спробуй розслабитися, — сказав Ґаровель, все ще хихикаючи. — Б’юся об заклад, тобі було б легше, якби вона виявилася психічно хворим монстром, так?»

«Агх! Я повинен був залишити її позаду!»

Ґаровель тільки сильніше засміявся.

Через деякий час вони під’їхали до кордону. Перетин кордону по дорозі сюди був не найпростішою справою. На всіх дорогах були блокпости, і він не міг просто проскочити через них у вальсі. Тому, як і першого разу, він зробив для себе пандус і місток, що дозволило мотоциклу проїхати прямо через блокпост на хвилі металу. Цього разу прикордонників було більше, але всі вони просто стояли та дивилися на нього, коли він пролітав над їхніми головами.

Мотоцикл здригнувся, коли його шини знову зачепили дорогу, що, на щастя, розбудило Ліннетт. І ось так вони опинилися на території Атреї. Він знищив металевий міст, коли вони помчали геть.

«Хм, — сказав Ґаровель, підлетівши трохи ближче до Ліннетт. — Мене трохи турбує, що Авангард взагалі робив з чимось подібним».

«Ти думаєш... з ними працюють аберації?»

«Я не знаю достатньо про аберації, щоб сказати напевно, але якщо всі вони такі, як Джеффрі, то Авангард нізащо не став би з ними працювати».

«Чому ти не знаєш більше про аберації? Вони здаються, ем... чимось дуже важливим».

«Гадаю, вони нещодавно з’явилися у світі. Коли я був членом Авангарду, аберації не були проблемою, з якою ми стикалися. Я не думаю, що вони взагалі існували. А якщо й існували, то були дуже добре приховані».

«Хм».

«Цікаво, наскільки вони поширені. Їх присутність може змінити все у війні між двома великими державами. Чорт, може, вже змінила».

«Ти так думаєш?»

«Ну, так. Нейтралітет завжди був важливою річчю. Багато женців вірять, що смерть визначена і не варто в неї втручатися, або просто не хочуть втручатися з якихось причин, тому не беруть собі слуг. Це ніколи не було проблемою, тому що поки ми тримаємося подалі від великих конфліктів, нас не можна вбити. Але якщо у світі з’являються випадкові монстри, які можуть завдати нам шкоди, то це вже велика проблема, як ти й сказав. У женців, які ніколи раніше не брали собі слуг, раптом з’являється дуже вагома причина».

«А... як у Боуванокса, так? Він оживив Кольта лише після того, як його поранив Джеффрі, чи не так?»

«Так. Якщо подібне станеться в більшому масштабі, це матиме величезний вплив. Всі ці нові слуги та женці. Навіть якщо більшість з них намагається триматися подалі від війни, деякі з них неодмінно будуть втягнуті в неї».

Гектор слухав, як вітер виє за його шоломом. Він пропонував його Ліннетт, але вона сказала, що він їй не потрібен. Для когось іншого він би наполіг.

«Гадаю, ти, ее... ти не погоджуєшся з тими женцями, які вважають, що смерть неминуча, так?»

«Правильно, — відповів Ґаровель, — Хоча це не має відношення до справи. Навіть якби я вірив у долю, чому я повинен думати, що женці існують поза її впливом? Якби я попросив тебе врятувати когось, то чому б мені не вважати, що тобі судилося врятувати його?»

«Я не знаю».

«Я теж не знаю. Я не розумію женців, які так думають. Напевно, тому я вважаю долю марним поняттям. Її можна підлаштувати під що завгодно, а це взагалі контрпродуктивно для процесу навчання».

«Ха...»

«Ти не згоден?»

«Ні, я... не маю думок, щодо цього».

Ґаровель не став заперечувати.

До бункера було ще далеко. Трав’янисті рівнини поступово перетворювалися на безплідні, брудні пустки. Врешті-решт, вони прибули. Гектор відкрив двері в землі. Ліннетт увійшла пішки, а він в’їхав на байку слідом за нею. Він зрозумів, що в баку залишилося небагато бензину. Сподівався, що в бункері буде запас. Однак на цю мить у нього було нове запитання до Ліннетт.

— Тож, а... скільки можеш, ее... аа... — він запнувся, але Ліннетт була терплячою до нього. Йому доводилося уникати дивитися їй в обличчя. — С-скільки ти можеш розповісти мені про, ем... про аберації?

— Як багато ти знаєш про них? — запитала вона.

— Думаю, небагато... Судячи з твоєї, ее... твоєї рукавиці, я припускаю, що у них у всіх є ці... смертельні іриски...

Вона спантеличено посміхнулася.

— Смертельні іриски?

— Т-так, вони розтягуються, як іриски, але... смертельніші?

Вона ледь чутно засміялася, як і Ґаровел.

— Так, всі аберації мають таку штуку. Роман розповідав про них, коли ми разом подорожували. Її Високість мала до нього багато запитань. Я здебільшого просто слухала.

— Чи всі аберації такі ж жорстокі та божевільні, як Джеффрі?

— Джеффрі? О, це ім’я того, з яким ми билися?

— Так...

Ліннетт потерла над пов’язкою на оці.

— Ти випадково не знаєш, де він зараз?

— Ее...

— Я давно хотіла помститися за своє око.

Він не знав, як ще це сказати, тому просто сказав.

— Я вбив його.

Ліннетт моргнула.

— Ох. Що сталося?

Але Гектор не міг змусити себе пояснити. Він знав, що вона одна з небагатьох людей, які б його зрозуміли. Чорт забирай, вона, напевно, вже досить добре зрозуміла. Але він просто не хотів про це говорити. Він навіть не хотів про це думати.

По його напруженому мовчанню вона, здавалося, зрозуміла, про що йдеться.

— О, я не відповіла на твоє запитання. З того, що сказав Роман, так, я думаю, що всі аберації є надзвичайно жорстокими. Думаю, його точні слова були про те, що аберації завжди шукають розваг. Вони завжди розважаються тим, що вбивають людей, мабуть.

— Зрозуміло...

— Він також сказав, що їх неможливо контролювати, тому що вони схильні робити все, що їм заманеться. Єдина причина, чому Аболіш взагалі можуть ними керувати, — це те, що вони дозволяють їм буянити.

— Звучить... точно.

— О, і вони стають сильнішими, поглинаючи душі. Ось чому їм так подобається вбивати.

Гектор просто кивнув.

Вона знову підняла рукавичку.

— Я не впевнена, що це може стати сильнішим таким же чином. Не впевнена, що це має значення. Навіть якби я знала, як поглинути чиюсь душу, це звучить досить огидно.

Його рот скривився.

— Ех, так... і ти все одно не зможеш поглинути душу слуги.

— Ні?

— Наші душі пов’язані з нашими женцями, тож...

— Хм. А я змогла б поглинути душу женця?

Гектор подивився на Ґаровеля.

«Я не знаю! Напевно! Не думаю, що хочу це з’ясовувати!»

Гектор відповів Ліннетт знизавши плечима.

— Що ще ти хочеш знати?

— Ее...

«Розпитай її про те, на що здатен цей браслет».

Погляд Гектора впав на її рукавичку.

— Що саме ця штука може робити?

— Ну, вона пластична, — відповіла вона. Тінь набула форми маленької пташки, що сіла на її руку. — Здається, вона може прийняти будь-яку форму, яку я захочу. Я все ще вчуся.

— У неї є якийсь... максимальний радіус дії чи щось таке?

— Так, є, — тінь вистрілила в бік дальньої стіни гаража і досягла її, потім повернулася назад, але зупинилася на півдорозі. Вона напружувалася, щоб досягти її, але не могла простягнутися далі. — Як ти думаєш, скільки це? Метрів двадцять або близько того?

— Можливо. Але, ем... — він повернувся і подивився на Ґаровеля, який відступив за його спину. — Ти не могла б не робити цього так раптово? Здається, ти налякала Ґаровеля.

— Ох! Мені так шкода! — вона притягнула тінь назад. — Де він? Я ж не зробила йому нічого поганого?

— Н-ні, з ним все гаразд.

Вона опустила руку назад, тримаючи її всередині брудного плаща.

— Тінь також захищає мене від шкоди, але я впевнена, що ти це вже знаєш.

— Т-так.

— У неї є ще одна сила, яку я ще не змогла використати. Щось під назвою Спалювання.

Він нахилив голову.

— Спалювання?

— Не питай мене, що це означає. Просто я чула, як це називали слуги Авангарду.

— Хм...

Вона знизала плечима і шиєю.

— Можливо, мені варто розповісти тобі всю історію. Але це може бути досить довго. Може, спершу поїси десь тут? Я вмираю з голоду.

— О, звичайно. Ем... йди за мною, — він повів її на кухню. Вибір був не надто вишуканим. Все, що тут було, мало зберігатися місяцями, не потребуючи холодильника.

Ліннетт набрала купу різних речей і сіла за маленький столик біля дверей. Зверху на купу вона додала вміст свого рюкзака: шматок обвугленого м’яса і кілька лісових ягід.

— Спочатку ми прилетіли в Коргум, — сказала вона, розгортаючи упаковку в’яленого м’яса. — І це був глухий кут.

Гектор не приєднався до неї за столом, натомість вирішив стояти у дверях, склавши руки.

— Авангард у Коргумі навіть не зустрівся з нами належним чином, але ми, чесно кажучи, не могли їх за це звинувачувати. Ми були там лише кілька днів, але за цей час наш літак збили, а на нас чотири рази нападали патрулі Аболіш. Я впевнена, що ми з королевою загинули б там, якби не Роман, — вона похитала головою. — А потім він раптом став набагато сильнішим. Майже як інша людина.

Гектор і Ґаровель обмінялися поглядами.

— Роман досяг емерджентності?

— Так. Він довго пояснював, як це сталося. Хочеш, щоб я переказала, що він сказав?

— Ні, все гаразд... я, ем... у мене був свій власний досвід з цим.

Її брова піднялася, але замість того, щоб розпитувати далі, вона вирішила продовжити свою розповідь.

— Авангард нам не допоміг би, тому що вони явно вже багато чим займалися, але вони вказали нам на інший підрозділ, який знаходився в Каллумі. І ми поїхали туди. А без літака ця поїздка зайняла багато часу.

— Група, яку ми знайшли, була більш поступливою, ніж та, що була в Коргумі, але Її Високість досить швидко залишилася незадоволеною. Щось у переговорах з ними залишило її зовсім незадоволеною. Вони були досить люб’язні, щоб провести для нас екскурсію по своєму об’єкту, і саме тоді я зіткнулася з рукавичкою. Вони проводили над нею експерименти, і коли королева згадала, що раніше боролася з аберацією, людина, відповідальна за дослідження, охоче розповіла нам більше. Очевидно, вони намагалися виявити точний механізм, за допомогою якого їх сила зростає. Вони думали, що подібні артефакти можуть дати уявлення про емерджентність слуг.

«А, — сказав Ґаровель. — Навіть небезпечніше, ніж я очікував».

— Вони досягли якогось прогресу в цьому? — запитав Гектор.

— Ні, я так не думаю. Вони були дуже розчаровані.

«Ха. Добре».

Ліннетт зробила великий ковток води.

— Справжні проблеми почалися, коли стало зрозуміло, що нам не дозволено залишати заклад. Це стало затримкою за затримкою і приводом за приводом. Настрій королеви тільки погіршувався, і врешті-решт вона запропонувала мені приміряти рукавичку. Я не стала сперечатися. Мені було так само цікаво, як і їй. І з цього моменту ситуація дуже швидко скотилася до хаосу. Я навіть не була впевнена, що вони з Романом безнапасно розійшлися, поки не поговорила з Джиною.

— Здається... трохи нерозважливо з боку королеви...

— Можливо. Але знову ж таки, я думаю, що Її Високість планувала, що я вкраду її в будь-якому випадку, але коли вони почали говорити про те, щоб відрізати мені руку, щоб повернути її, вона прискорила свої плани заради мене.

— А потім... ти змогла перемогти слугу? Навіть без жодних проблем?

Вона кивнула.

— Якщо хочеш, я продемонструю, як це робиться.

«Це дуже гарна ідея, — сказав Ґаровель. Тобі слід почати спаринги з нею якомога швидше. Оскільки Кольт пішов, новий партнер для тренувань зараз неоціненний».

— Ее... Ґаровель хоче, щоб я спарингував з тобою...

— Невже?

«Ти повинен допомогти їй оцінити, наскільки потужна рукавичка насправді. І попроси її дати кілька порад, як користуватися мечем. Так, і продемонструй їй свої здібності. Важливо, щоб вона зрозуміла, на що ти здатен. А ще, може, тобі варто...»

— Ґаровель, я зрозумів. У нас багато роботи...

«Я лише вношу свої пропозиції».

Він знову подивився на Ліннетт і одразу ж пошкодував про це, на мить зустрівшись з її поглядом і змушений був почервоніти та відвести погляд.

— Аа... ее... ти справді не проти? Тобто, тренуватися зі мною.

— Звичайно, але перед цим, чи не міг би ти розповісти мені про те, що відбувається в Атреї? Що Аболіш робили у столиці?

— А, так... мені все одно потрібно було тобі це розповісти. Тому що, ем. Я сподіваюся, що ти поїдеш зі мною в Сескорію наступного тижня.

Ліннетт перестала жувати, щоб підняти на нього брову.

— Ти збираєшся туди повернутися? — сказала вона. — Хіба це не неймовірно небезпечно?

— ...Так.

— Ох, — сказала вона, застигаючи на своєму місці. — Ти їдеш туди, щоб влаштувати бійку, — вона зробила паузу для злодійської посмішки. — Розкажи мені більше.