О, байдикуватий хаос...

Хоча Девіду і вдавалося це приховувати, йому було не зовсім комфортно серед цих іноземців з Аболіш. Дезмонд був порівняно приємним. Цей чоловік принаймні, здавалося, мав певний рівень стриманості, але ці інші мали настрій, який міг змінитися в одну мить. Девід ще не встиг вивчити всі їхні імена. Чесно кажучи, він не дуже хотів цього робити. Він хотів би уникати спілкування з ними якомога більше, але знав, що це нічого не змінить.

Він знав, що всі вони можуть бути жахливими, але молода жінка, на ім'я Нола Паулс була унікальною. Ласкавою. З якоїсь причини — а може, й без жодної — вона зацікавилася Девідом, часто погладжуючи його великий живіт і зауважуючи, що таким чином вона виконує різні бажання. Він був упевнений, що вона жартує, хоча й не знав, що в цьому смішного. Іноземний гумор, подумав він.

Вона була не маленькою жінкою, і, як і більшість її товаришів, мала руде волосся. Однак на її блідому обличчі було набагато більше веснянок, ніж у будь-кого іншого.

— Гей, товстий принце! — сказала вона, підбігаючи, щоб схопити його ззаду.

Він намагався не здригнутися, коли повернувся, щоб привітатися з нею.

— Вітаю, Ноло.

— Дивись, дивись! — вона тримала одну руку за спиною, а іншою підняла пасмо чорного волосся. — Вгадай, кому воно належить!

Її ігри завжди починалися так, з чогось, здавалося б, безневинного.

— Дозвольте підказку? — запитав він.

Вона посміхнулася, показавши свої нерівні зуби.

— Це хтось, кого ти знаєш.

— Я знаю багато людей. Воно належить одному з моїх братів?

— Ні, — сказала вона. — Це хтось, хто працює на тебе.

— Це мій кравець?

— Ні!

— Мій водій?

— Ні, ні! Здаєшся?

— Так, я здаюся.

— Це твоя няня!

— Але я не маю няні, — Девід нахилив голову. — У мене немає дітей.

— Ох, — Нола скривилася. — Тоді хто це? — вона підняла іншу руку, і в її руці опинилася відрізана голова чорнявої молодої жінки.

Інстинктивно він відвернувся і заплющив очі, намагаючись зберегти самовладання. Він намагався зосередитися на тому, щоб не виблювати посеред коридору.

— Це чиясь няня? — запитала Нола. — Я бачила, як вона гуляла з якимись товстими дітьми, тож подумала, що вона твоя.

— Вибачте, — сказав він. — Я не знаю, хто вона.

— Ти впевнений? Не думаю, що ти її добре розгледів. Давай, розплющ очі.

— Якого хріна ти робиш? — почувся ще один голос. Він належав партнеру Ноли, Андресу Ґету. Андрес був довгов’язим чоловіком і трохи слизьким на вигляд, з темно-рудим волоссям, зачесаним назад, і засмаглим обличчям з жирним блиском. З іншого боку, його голос був досить вагомим і проникливим. — Ноло, ти не можеш просто ходити та вбивати випадкових людей.

— П’ятдесят ріґолів на те, що можу. Або зачекай, як тут називаються гроші?

Андрес проігнорував її запитання.

— Чорт забирай, дівчино. Коннелл і Тесса розлютяться на нас. Саме вони мають зробити так, щоб люди не надто цікавилися тим, що сталося з цією дівчиною.

Нола знизала плечима.

— Ех, в сраку їх. Якщо комусь буде цікаво, Коннелл і Тесса можуть просто відправити їх до мене.

— Це не так працює. Чим більше тіл, тим більше запитань.

— Так вони кажуть. Але я думаю, що з достатньою кількістю тіл, питань поменшає.

— Ноло.

— Та годі тобі. Це так нудно. Ми закінчили мережу кілька тижнів тому! Мені потрібно чимось зайнятися! А Дезмонд не підпускає мене до короля!

Андрес насупився.

— Я знаю. Я відчуваю те ж саме. У цьому замку так задушливо, коли ми всі тут.

— Бачиш? Тут точно не завадило б позбутися кількох людей. Трохи розбавити натовп, так?

— Хм. Знаєш, можливо ти маєш рацію.

— Ах... — принц Девід підняв руку. — Будь ласка, не вбивайте більше нікого.

Вони обидва подивилися на нього. Пройшов такт, і вони почали сміятися.

— Ага, молодець! — сказала Нола, поплескуючи Девіда по животу. — Я ж казала тобі, що він найкращий принц, хіба ні?!

— Говорила! Він такий кумедний! Вдає, що може нам наказувати! Коли він, очевидно, знає краще! — Андрес погрозив йому пальцем. — Якби хтось інший сказав нам таке, ми б відірвали йому голову! Але не ти! Не нахабному принцу!

— Ха! Нахаба! Він нахаба! Буквально нахабний!

— Так і є! Поглянь на нього!

Девід часто намагався «розсмішити» їх. Це було нелегко. Андрес міг досягти абсолютно жахливої висоти тону.

Девід дивився їм услід. Коридор таємничим чином спорожнів від усіх попередніх мешканців, і лише через хвилину ходьби він знову почав бачити людей.

Зазвичай тут було троє аболішів, решта патрулювали місто або виконували свої обов’язки деінде. Він співчував усім людям, яким не дозволяли виходити з замку. Принаймні він міг приходити і йти з цієї божевільні, коли йому заманеться. Не раз він думав про те, щоб ніколи не повертатися, і навіть зараз він не був упевнений, чому він все ще тут. Розумніша людина вже втекла б звідси, відчував він. Він завжди намагався бути розумнішим, але це було щось інше. Почуття обов’язку, можливо.

Він не знав, як Габріелю взагалі вдалося зв’язатися з цими маніяками. Чому Габріель все ще вважав це гарною ідеєю, він навіть не міг збагнути. Напевно, він уже знав, якої помилки припустився. Це мав бути фасад. Якщо ні, то Габріель був ще більш божевільним, ніж він думав.

Він пройшов решту шляху до покоїв Лютера. Він постукав у білі двері.

— Увійдіть, — сказав Лютер.

Девід побачив чоловіка за столом, над яким лежали різноманітні документи. Позаду нього було масивне вікно з червоними шторами, з якого відкривався чудовий огляд на Озеро Белґрант. Води мерехтіли під бурштиновими променями ранкового сонця.

Лютер подивився на нього.

— А, Девіде. Я хотів поговорити з тобою.

— Справді? Про що?

— Спочатку про тебе. Ти все ж таки доклав зусиль, щоб прийти до мене.

— Це не було ніяким клопотом. У мене не було великої причини сюди приходити. Я просто хотів приємно поспілкуватися.

Лютер зробив паузу, дозволивши своєму погляду затриматися на мить.

— Розумію. У такому разі я хотів би запитати, що ти відчуваєш стосовно нашої нинішньої ситуації.

Девід дозволив собі посміхнутися.

— Мої почуття? Хіба вони зараз мають якесь значення?

Лютер підвівся та обійшов навколо свого столу.

— Здається, ти маєш інший розум, ніж інші.

— А коли це було не так?

— Ти був останнім з нас, хто дізнався про змову Габріеля проти Гелен. Мені цікаво, чи твоє серце справді вболіває за це, чи ти просто приєднався до нього?

— Хіба останнє було б так жахливо?

— Ні. І це не було б на тебе не схоже. Але якщо це так, то мені дивно, чому ти так активно виступаєш на наших зустрічах.

— Ти був би першим, кого б здивувала моя відвертість.

— Відвертість? Мабуть, ні. Це означало б, що ти був абсолютно чесний з нами.

— Ти підозрюєш, що це не так?

— Наразі ні, — відповів Лютер. — Але я вважаю тебе дивним. Брат, якого я знаю, не виявляв би особливого інтересу до наших справ.

— Можливо, ти плутаєш мене з собою. Лютере, це ж ти рідко розмовляєш.

— Ти завжди використовував багато слів, щоб сказати дуже мало.

Девід опустив брову і засміявся.

— Дорогий брате, я вважаю це дуже образливим.

— Не сумніваюся, що так.

Девід поправив манжети свого костюма. Йому подобалося намагатися принаймні виглядати як принц, на відміну від свого брата.

— Для того, хто скаржиться на те, як я говорю, ти надто швидко переходиш до суті.

Лютер відкинувся на стіл, склавши руки.

Вираз обличчя Девіда погіршився.

— Тоді ти хочеш, щоб я сам перевів розмову в потрібну течію? Гаразд. Давай не будемо обирати слів. Ти вважаєш мене якимось зрадником, вірно?

— О, я не знаю про це.

— Тоді до чого ти ведеш?

— Дозволь мені запитати тебе дещо. Як ти думаєш, чому Габріель так одержимий цими ідеями експансії та завоювання?

— Він вірить, що це доля Атреї. І, звичайно, він хоче більше влади.

— Так, але це ще не все.

— Я слухаю.

Лютер не поспішав, шукаючи слова в стелі.

— Це було багато років тому, і тоді ти часто бував за кордоном, але ти принаймні пам’ятаєш, як Габріеля завжди готували на престол, так?

— Звісно, пам’ятаю.

— Що ж, одного літа це зайшло набагато далі. Батько пояснив Габріелю, що одного дня Атрея стане глобальною наддержавою, і що саме на Габріелі лежить відповідальність за те, щоб ця мрія здійснилася. Батько міркував, що Атреї потрібні дві речі, перша з яких — час для процвітання. І, як ти, мабуть, помітив, так воно і сталося. За останні роки наш народ став досить заможним. Я приписую це нашому батькові. Друга річ, якої потребувала Атрея, за його словами, була земля. Він вважав, що зростання країни неминуче зупиниться, доки у нас буде так мало землі й так мало людей. І в цьому питанні, я вважаю, він також виявився правий. А враховуючи, що Епоха Дослідження давно минула, є лише два способи, якими ми можемо отримати більше землі.

— Купівля або завоювання, — закінчив Девід.

— Обидва варіанти дорогі. Гірше того, завоювання часто взагалі не є можливим. Хороша земля, як правило, не продається, а погана земля — погана для купівлі. Таким чином, ми дійшли до нашої нинішньої дилеми. Як бачиш, одержимість Габріеля не є його власною. Він виконує заповіт нашого батька, який виконував заповіт нашого діда.

Девід з сумнівом подивився на нього.

— Чому батько ніколи не говорив мені про ці наміри сам?

— О, мені теж не судилося почути, як він говорив про це. Він хотів, щоб про це знав тільки Габріель. Я підслухала чисто випадково.

— Мені важко в це повірити.

— Гадаю, що так. В останні роки життя Батько, очевидно, змінив свої погляди. Призначення Гелен було жалюгідною спробою виправити помилку, на створення якої він витратив усе своє життя.

— Це тільки твої слова. Але немає жодних доказів.

— Докази? — запитав Лютер. — Ти маєш рацію. У цьому я не можу запропонувати тобі жодного. Однак я можу запропонувати тобі особисте свідчення того, що наш батько не був такою людиною, якою ти його вважав.

— Хіба ти цього ще не зробив?

— Запевняю тебе, це дещо інше. Ти пам’ятаєш молоду жінку, на ім’я Рита Занніс?

Девід пригадав. Він уже збирався відповісти ні, коли ім’я раптово прозвучало в його пам’яті. Він знову подивився на Лютера, починаючи відчувати, до чого все йде.

— Ти ж до неї залицявся, якщо я не помиляюся.

Другий принц пирхнув.

— Не впевнений, що слово «залицяння» тут доречне. Вона була простолюдинкою. Наше листування навряд чи було формальним. Але я, безумовно, був захоплений нею. Більше, ніж будь-якою іншою жінкою, яку я коли-небудь зустрічав.

— За винятком твоєї дружини, звичайно, так?

І Лютер просто подивився на нього. Цей чоловік не був відомий своєю теплотою, але зараз його погляд був одним з найхолодніших, які Девід коли-небудь бачив від нього.

Девід підвів голову назад. Яким би загадковим не був його брат, цей вираз сказав йому про Лютера більше, ніж будь-що за останні десять років.

Лютер вирішив рухатися далі.

— Мої стосунки з міс Занніс раптово закінчилися, як ти пам’ятаєш. Це було її рішення. Принаймні, так мене змусили повірити.

— Ти кажеш, що Батько був відповідальним за це?

— Так.

Девід насупився.

— Тоді я тобі співчуваю, але не дивуюся. Ти не перший з нас, чиє особисте життя було спотворене таким чином.

— Я планував втекти з нею, — додав Лютер. — Я був готовий відмовитися від свого статусу і втекти з країни, якби це було необхідно.

— Знову ж таки, мої співчуття, але...

— Батько дізнався про мої наміри. Він сказав їй, що вб’є всю її родину, якщо вона мені не відмовить. І єдина причина, чому я це знаю, це тому, що Батько сам мені в цьому зізнався. На смертному ложі, не менше. За кілька днів до кінця.

Це змусило Девіда зупинитися.

— Мені теж важко було в це повірити, — сказав Лютер. — Після поховання батька я знову знайшов міс Занніс. Вона також була одружена вже кілька років... і, здавалося б, цілком щасливо. Вона підтвердила правдивість Батькової сповіді.

Девід міг тільки слухати.

— Перед смертю я запитав його, чому він це зробив. Він відповів, що в той час вважав мене надто цінним для сім’ї, що Габріелю знадобиться моя допомога, щоб правити, — вираз обличчя Лютера потемнів. — Мені не сподобалася ця відповідь. Але, звичайно, на той час було вже надто пізно шукати будь-якої значущої відплати проти нього.

— І ти зберігав цю таємницю понад три роки?

— Так.

— Тоді чому ти розповідаєш мені зараз?

— Тому, що я хочу, щоб ти зрозумів мене, коли я скажу, що я не на боці Габріеля. І, підозрюю, ти теж.

І ось воно. Нарешті сказано прямо. Девід перевів подих, обмірковуючи, як відповісти. Він був готовий поступитися, але питання не давало йому спокою.

— Чи можу я припустити, що ти хочеш, щоб Гелен повернулася на трон?

— Ні, — відповів Лютер. — Повернення Гелен до влади було б кроком назад. Зрештою, я був тим, хто організував маленький переворот Габріеля.

Девід моргнув.

— Що?

— Я не хочу скидати Корону. Я хочу знищити Корону.

Девід пильно подивився на нього. Це були не ті слова, які він хотів почути.

— Ця застаріла форма правління є варварською і не має місця в сучасному світі. Одна людина не повинна володіти владою, здатною знищити цілий народ.

— І що тоді? Ти хочеш поширювати демократію?

— Гадаю, що ні, — відповів Лютер, хитаючи головою. — Хоча я до певної міри вірю в ці квітчасті слова, суть в тому, що я просто зневажаю таких як ми.

Він підняв брову.

— Таких як ми?

— Членів королівської сім’ї.

Девід стиснув щелепу. Раптом він відчув, що ця розмова виходить з-під його контролю, у якомусь напрямку, до якого він не був готовий.

— Падіння Габріеля неминуче, — сказав Лютер. — Я вже багато в чому переконався. Його війна з Рендоном зруйнує і Дім Люменбел, і Дім Белґрант.

— Чому ти такий впевнений?

— Аболіш принесе хаос, про який я просив. Це єдине, на що ми можемо покластися.

— Якщо тільки Гелен не повернеться і не знищить їх першою.

— Вельми сумнівний результат, але я також розглядав цей варіант. Якщо вона якимось чином досягне успіху, ми просто обернемося проти Габріеля, щоб довести нашу лояльність до неї, і вона прийме нас назад до свого двору. Звичайно, це буде прикрим провалом, але я впевнений, що з часом з’явиться інша можливість.

Він не помилявся, він знав. Цей запасний план, ймовірно, спрацював би, якби Девід не мав цілковитого наміру його саботувати. Але, сподіваємось, йому не доведеться чекати так довго.

Лютер, здавалося, ставав дедалі неспокійнішим, коли запитав.

— Тож чи можу я розраховувати на твою допомогу?

Звичайно, Лютер не був союзником. Питання полягало лише в тому, наскільки ця людина справді була загрозою.

— Можеш, — відповів Девід. — Але схоже, що у тебе і так все під контролем. Що ти хочеш, щоб я зробив?

— Ти людина без амбіцій, — сказав Лютер. — Ти завжди був таким. Батько вважав це великою вадою, але саме з цієї причини я довіряю твоїм судженням у розробці нової структури влади для Атреї.

— Перепрошую?

— Коли пил вляжеться, я вірю, що разом ми з вами зможемо привести в рух гвинтики довготривалих реформ. Не для того, щоб самим стати лідерами, зауважте, але щоб звільнити місце для нових, більш гідних людей.

Девід на мить замислився над словами співрозмовника.

— Попри всі твої плани, ти не знаєш, яким буде наступний крок?

— Не знаю.

— Доволі нерозважливо, чи не так? Ти ризикуєш піддати наших людей повному беззаконню.

— Навіть анархія була б кращою за монархію.

Девід мусив утриматися від гримаси. Його брат був охоплений глибшою ненавистю, ніж він міг собі уявити.

— Корона — це інституція. Навіть якщо ти знищиш обидва королівські доми, це не зміниться. Нові доми просто займуть наші місця.

— Саме тому я прошу твоєї допомоги, Девіде. Сподіваюся, у тебе є елегантне рішення цієї проблеми.

— А якщо ні?

— Тоді я розтрощу будь-який інший дім, що претендує на трон. Будь-якими засобами.

Так багато фігур вже було залучено, і тепер Лютер хотів представити йому нову — таку, яку, на жаль, не можна було проігнорувати.

Девід кивнув чоловікові.

— Тоді будь певен. Я добре подумаю над цим питанням.