О, благородні мужі Корони...!

Король Вільям Белґрант був водночас неспокійним і виснаженим. Останнім часом сон був швидкоплинною рідкістю. Найкраще, на що він міг сподіватися, це на оніміння, яке супроводжувало приймання ліків.

Його регулярно обстежувала ціла низка лікарів. Він виглядав не найкращим чином, але його блідість не була чимось таким, що не можна було б виправити за допомогою косметики.

Здебільшого присутність короля стала фасадом для публіки. Принц Габріель взяв на себе переважну більшість обов’язків Гелен, які, як знав Вільям, були далекі від ідеалу, але він був не в змозі нічого з цим вдіяти. Було досить важко просто намагатися зрозуміти, що відбувається. Ці жахливі люди з Аболіш рідко намагалися йому щось пояснити. Це завжди був вибір між тим, щоб робити те, що вони кажуть, або бути підданим тортурам. Або дивитися, як катують когось іншого.

Аболіш досить швидко з’ясував, що проти них ніхто не встоїть. Три капітани гвардії Замку Белґрант були вже мертві. Однією з перших речей, яку зробив Дезмонд, було принести їхні голови Вільяму.

Хоч як це було жахливо, король очікував, що це приверне увагу. Звичайно, три відомі особи з однаковою роботою, які раптово зникли, не могли залишитися непоміченими. Але ось минуло понад місяць, а він не побачив жодного слова про їхню смерть в новинах. Він не розумів, як ці люди змогли за такий короткий час домогтися такого впливу на засоби масової інформації.

Він також не покидав Замку Белґрант. Попри всі уламки від нападу Аболіш на будівлю, Дезмонд наполіг на тому, щоб король залишився тут. Спочатку це здавалося дивним, але потім він помітив, що серед будівельників, які прибули ремонтувати замок, було більше товаришів Дезмонда. І відтоді ремонт замку став для них легким приводом не пускати туди публіку. Ні екскурсій, ні репортерів, ні цікавих очей.

Дезмонд ніколи не відходив від короля, всупереч явному бажанню. Єдиним місцем, де він міг усамітнитися, була вбиральня, але Дезмонд чекав за дверима. Навіть коли Вільям бачив, що Дезмонд спить, якщо він намагався вислизнути, Дезмонд негайно прокидався і щоразу йшов за ним. І те, як ці люди витріщалися або навіть розмовляли зі, здавалося б, порожнім повітрям, було більш ніж трохи тривожним. Щобільше, Вільям все ще не був упевнений, чого вони взагалі намагаються досягти всім цим. Очевидно, що це був якийсь переворот, але у них явно були плани, відмінні від планів Габріеля. І яким би балакучим не був Дезмонд, він мав дивну обережність, рідко розкриваючи щось важливе.

Кожен день, здавалося, приносив з собою якийсь новий жах. Мабуть, єдиною потенційно доброю новиною, з якою він зіткнувся, було те, що він побачив Каркаша в новинах.

Він, безумовно, вже чув розповіді про цього Темносталевого Солдата, про жахливі злочини, які приписують юному Гектору Ґоффу, тому Вільям не міг поговорити з хлопцем, але навіть у цьому випадку було достатньо просто знати, що хтось насправді здатен боротися з цими монстрами.

Окрім цього, тут не було чим зайнятися. Відвідувачів у Вільяма було небагато. Якщо вони не були співробітниками, медичними консультантами або Аболіш, то їм, як правило, заборонялося бачитися з ним. Виняток становили лише принци. Аболіш дозволяли їм вільно пересуватися і робити все, що їм заманеться, що саме по собі було досить промовистим. Однак лише один принц потурбувався про те, щоб прийти до короля. Це був принц Девід. З сімох братів Гелен Девід був, мабуть, останнім, кого Вільям очікував побачити, але слід визнати, що Вільям не дуже добре знав цього чоловіка. В основному, думка короля про Девіда була заснована на його репутації.

— То як поживаєте, Ваша Високосте? — Девід присунув стілець поруч з Дезмондом і приєднався до них за полуденною трапезою. Він був досить огрядним джентльменом, навіть занадто широким для свого сидіння. Здавалося, він завжди був сповнений усмішок, і часто вмів заробляти їх у відповідь, хоча й не без зусиль.

— Чого ви хочете? — запитав Вільям, намагаючись не зітхнути.

— Лише для того, щоб перевірити здоров’я мого дорогого зятя, — відповів Девід. — Що? Не можете сказати? Тоді, можливо, ви можете сказати мені зашифрованим текстом. Плесніть один раз, якщо добре, і двічі, якщо погано.

Дезмонд так пирхнув, що розлив на себе чай.

Вільяма це не дуже розвеселило.

— Я ціную вашу турботу, — сказав він категорично.

Девід блиснув зубами крізь свою густу бороду.

— Сподіваюся, ви будете співпрацювати з нашими прекрасними гостями, — сказав він і простягнув руку через стіл, щоб узяти єдину руку Вільяма в обидві свої. — Було б дуже прикро, якби їм довелося вас вбити.

Король вже збирався дати роздратовану відповідь, коли відчув папірець у своїй руці.

Девід відступив, все ще посміхаючись, дивлячись на Дезмонда, який був зайнятий витиранням.

Долоня Вільяма повернулася, і його очі подивилися на папір. Там було написано просто:

Ігноруй мій тон. Слухай мої слова.

Король моргнув. Його рука знову зімкнулася навколо записки.

— Я впевнений, що Гелен засмутиться, якщо з вами щось трапиться, — сказав Девід. — Ви можете бути м’якосердим дурнем, але ви мій брат. Мені було б дуже прикро дізнатися, що наш друг Дезмонд був змушений вас вбити. Ви ж розумієте, так?

Він подивився на принца Девіда свіжими очима.

— Гадаю, що так, — це був не перший візит Девіда, і раптом Вільям згадав кожен з них. Як довго Девід чекав нагоди, щоб передати йому цю записку? Він намагався пригадати все, що Девід розповідав йому під час тих розмов, але це було небагато. Він здебільшого ігнорував візити Девіда, вбачаючи в них лише депресію.

— Ваша тітка зі мною згодна, — додав Девід. — Розумієте, я говорив з нею раніше. Ми говорили про більш важливі справи, але вона коротко висловила свою стурбованість за вас.

Отже, він працював з тіткою Єзавель. Приємно це чути.

— Я вже не можу чинити опір, — сказав Вільям.

— О, — сказав Дезмонд з повним ротом смаженої відбивної з ягняти. — Тоді, мабуть, я можу просто піти, — він розсміявся разом з Девідом.

За мить товстий принц знову звернувся до Вільяма.

— До речі, ви чули про небогу Єзавелі?

Вільям намагався, щоб його слова не звучали надто радісно:

— Ні, не чув.

— Як ви знаєте, вона поїхала вчитися за кордон, і, мабуть, зробила там неабиякий фурор. Коли вона повернеться до Атреї, я впевнений, що вона стане прекрасною жінкою. Єзавель вже думає про те, щоб мати чоловіка, готового для неї, коли вона повернеться додому.

— Розумію, — він застиг на своєму місці, приховуючи почуття обережного полегшення, що пронизало його. Навряд чи це можна назвати новиною, але це було більше, ніж він чув за весь місяць.

Гелен не сходила з голови Вільяма щохвилини кожного дня. Він з усіх сил намагався не надто хвилюватися за неї, але це йому не дуже вдавалося. Дивно, але, попри те, наскільки раптовим було її зникнення, з’ясувати, чому вона втекла, було не так вже й складно. Рудоволосий іноземець, що сидів перед ним, очевидно, був причиною.

— Скільки років цій племінниці? — запитав Дезмонд. — Вона гаряча? — свіжа пляма від чаю на його костюмі була цілком очевидною, але, здавалося, його це більше не хвилювало. Він все ще мав вигляд дворецького, але вже всі в замку знали, що він ним не був.

— Я не впевнений, що ми були б найкращими суддями в цьому, — сказав Девід. — Зрештою, вона ж член сім’ї.

— Мм, — Дезмонд голосно прожував, як він думав. — Але я думав, що ви, королівські особи, постійно трахаєтесь один з одним.

Вільям не міг сказати, чи сміх Девіда був справжнім. Якщо ні, то цей чоловік мав би бути актором.

— Ви маєте на увазі давніх королівських осіб, — сказав Девід.

— Ні, я впевнений, що є й сучасні королівські особи, які теж трахаються один з одним.

— Хех. Ну, запевняю вас, ми не з таких.

— Як скажеш.

Девід подивився на свій золотий годинник.

— Ах. Джентльмени, я мушу йти, — він підвівся.

— Вже? Ти збираєшся залишити мене тут з цим сумним мішком?

— На жаль, я маю бути присутнім на нараді. Важливі принцові справи.

— Тцк.

Після того, як він пішов, знову залишилися тільки Дезмонд і король. Вони продовжували їсти, і настала мовчазна пауза.

— Серйозно, вона гаряча?

-+-+-+-+-

Девід прибув останнім. Він зайняв призначене йому місце за довгим столом у закритій кімнаті.

Всі семеро братів з дому Люменбел були тут. За віком це були Габріель Четвертий, Натаніель Другий, Чарльз Третій, Девід Третій, Мартін П’ятий, Лютер і Мерівезер.

Девід пам’ятає, як запитав матір, чому у двох наймолодших такі різні імена.

— Тому, що, на щастя, твоя бабуся на той час померла, і мені більше не довелося її слухати.

Можливо, саме тоді він почав розуміти, в якій сім’ї він народився.

— Брати, ласкаво прошу, — сказав Габріель. Що б ще не можна було сказати про цього чоловіка та його королівські амбіції, він, безумовно, виглядав відповідним чином. Його чорне волосся зрідка прикрашала сивина, а широке підборіддя він завжди тримав чисто поголеним. Його червоний жилет дуже добре сидів на ньому, а золота облямівка вздовж білих рукавів ідеально облямовувала його плечі.

— Чому ми тут? — запитав Мерівезер. Він був найменшим чоловіком у кімнаті, але якимось чином все ще найгучнішим. Його голос без проблем розносився по всьому столу. — Наша остання зустріч була лише п’ять днів тому. Чи повинен ти постійно шукати нашого схвалення, як якийсь невпевнений у собі рубака?

— Є новини про Гелен Белґрант, — сказав Габріель.

Девід знав, що це прізвище було особливо болючим для всіх. Для нього це була проста формальність, але для його братів, та й для більшості членів дому Люменбел, ім’я Белґрант було тим, хто вкрав титул Королівського Дому Атреї. Що, власне, навіть не було справою рук самих Белґрантів. Гелен та Вільям одружилися задовго до того, як вона стала королевою, і Белґранти, звісно, ніколи не очікували, що цей шлюб зробить їхнього сина королем.

Девід з теплотою згадував вознесіння Гелен, хоча підозрював, що більше ніхто в цій кімнаті не поділяє його почуттів. Як би часто він не сперечався з їхнім батьком, на думку Девіда, призначення Гелен було одним з наймудріших вчинків, які той коли-небудь робив. Це також, без сумніву, було найвеселішим рішенням. Габріель завжди був претензійним, надмірно жадібним дурнем, яким він залишався й донині, і те, що він раптово втратив своє право на корону, було одним з найзаповітніших і найприємніших спогадів Девіда.

Тому, коли він дізнався, що Габріель був відповідальним за замах на королеву і її подальше зникнення, Девід був далеко не в захваті. Але на той момент колеса вже були в русі, і він зрозумів, що єдине, що залишилося зробити — піднятися на борт. А про саботаж, можливо, подумає пізніше.

— Я отримав повідомлення, що Гелен була помічена в Коргумі, — пояснив Габріель. — Її бачили у спілкуванні з місцевим ополченням, що наводить мене на думку, що вона має намір повернутися сюди з військом.

За столом запала тиша. Девід оцінив вирази облич присутніх. Більшість були спокійні, якщо не сказати трохи стурбовані, але на мишачому обличчі Натаніеля читався жах. Девід завжди вважав цього чоловіка досить тугодумним, але, зрештою, добросердим. В останньому він більше не був упевнений.

— Зі звіту, — продовжував Габріель. — Видно, що вона не заручилася їхньою допомогою. Але, швидше за все, зараз вона шукає деінде.

— Це не було б проблемою, якби ці дурні не дали їй втекти, — сказав Чарльз.

— Ба, — Мартін подивився на Натаніеля. — Це не було б проблемою, якби цей дурень убив її як слід.

— Немає сенсу шукати винних зараз, — сказав Габріель. — Ми там, де ми є. Я пропоную зміцнити нашу оборону і залучити більше АЗС на її пошуки.

Натаніель люто кивнув.

— Згоден!

— Згоден, — додав Чарльз.

Дев’ять років тому Агенція Закордонних Справ таємно знищила КРБ (Королівське Розвідувальне Бюро Його Величності). Девід згадує, що це було наслідком особливо гучного скандалу, пов’язаного з підкупом посла Рендона. Рендон вимагав закриття КРБ, навіть погрожуючи військовими діями. Він також згадував, що цей інцидент був значною мірою справою рук Габріеля.

Девід не був упевнений, чим займалася Агенція під час правління Гелен, але він вдавався в питання, чи не відіграла вона якусь роль у замаху на її життя. Безумовно, вона поспішила виконати накази Габріеля, як тільки королеви не стало. Пізніше він повинен буде обговорити це з герцогинею Єзавель.

Однак зараз Девіду хотілося втрутитися.

— Чому ви всі такі стурбовані? — засміявся він. — Чого тут боятися? Ви всі були свідками сили наших чудових гостей з Аболіш. Армія чи ні, вони, безсумнівно, розчавлять будь-кого, з ким повернеться Гелен.

Це викликало бурмотіння, що прокотилося по столу.

— Я не довіряю цим гостям, — сказав Мерівезер. — Не варто було вплутувати їх у наші справи. Це стало непотрібним ускладненням.

— Ти це постійно повторюєш, — сказав Габріель. — Але вони прибрали за нами. Девід має рацію, покладаючись на їхню силу, але ми не повинні розслаблятися в їхній присутності.

Мерівезер видав насмішку.

— У них, очевидно, є плани, про які вони нам не розповідають.

— Вони — засіб для досягнення мети, — відповів Габріель.

Девід звернув увагу на Лютера, який досі нічого не говорив. Чоловік в окулярах був не такий доглянутий, як інші, і хоча він аж ніяк не був худорлявим, але й не був таким кремезним, як Девід.

Спокій Лютера був очікуваним. Ще до всього цього хаосу він був небагатослівною людиною. Девід хотів особливо подбати про те, щоб про нього не забули, і він бачив, що Лютер теж не забуває про нього. Лютер повернув погляд на Девіда, але вираз його обличчя був таким же нерозбірливим, як і раніше. Девід хотів би знати, що йому робити: засмучуватися чи сподіватися.

— Ми повинні зробити більше, ніж просто послати АЗС, — сказав Натаніель. — Ми повинні послати вбивць, бажано з Аболіш.

— Ідіот, — сказав Мартін. — Вони не покинуть Атрею тільки тому, що ми їх про це попросимо. Ми не можемо контролювати їхні дії.

Натаніель насупився.

— Але якщо ми пояснимо, яку небезпеку вона становить, то вони напевно…

— Мартін має рацію, — сказав Габріель. — Я вже просив, щоб вони послали когось за нею. Вони навідріз відмовилися. Я б не скликав цю зустріч, якби вони погодилися.

— Чому вони відмовилися?! — запитав Натаніель.

— Ресурси, — запропонував Девід. — Ні?

Габріель кивнув.

— Проблема, з якою ми теж стикаємося, — продовжив Девід. — Якщо ми витрачатимемо ресурси на вистежування Гелен і повторні спроби вбити її, то в нашому розпорядженні залишиться менше інструментів для загарбницької війни, яку ви запланували. Не кажучи вже про те, що кого б ми не послали за нею, вони все одно зазнають поразки.

— Чому ти так думаєш? — запитав Габріель. — Вона всього лише жінка.

Девід посміхнувся до всіх.

— Так, але ця жінка пережила два замахи на вбивство.

— На третій раз щастить, — сказав Чарльз.

Посмішка Девіда згасла.

— Ти можеш не зважати на недолугу роботу Натаніеля, але не забувай, що вона також втекла від Дезмонда і того здорованя, ім’я якого я забув. Якщо вони не змогли її вбити, то невже ти щиро віриш якомусь хряку, якого ти послав за її заповітом?

Натаніель насупив свої тонкі брови.

— То що ж тоді? Ти справді пропонуєш нам ігнорувати її, поки вона не повернеться за нашими головами?

— Ти не зрозумів, — відповів Девід. — Я лише кажу, що, можливо, нам слід більше думати про майбутнє. Гелен, безумовно, має намір принести війну на наш поріг, щоб повернути собі трон, але ми також плануємо розпочати власну війну. Мої дорогі брати, якщо нам судилося вести дві війни одночасно, то давайте не будемо витрачати наш час, гроші та кваліфікований персонал на жалюгідні замахи.

І знову по столу пробіг низький гуркіт.

В ідеалі, звичайно, Атрея не повинна була б ні з ким воювати, але з кожним днем це виглядало все менш і менш імовірним.

— Я мушу погодитися з Девідом, — сказав Лютер, і всі обернулися на нього. — Збереження — це наймудріший спосіб дій.

Девід знову перехопив погляд Лютера. Це все ще нічого йому не говорило. Зрештою, він був досить переконливим. Навіть він сам почав вірити у власну маячню.

Габріель склав руки.

— Я не згоден. Ми повинні зробити все можливе, щоб вона не повернулася.

— Згоден!

— Згоден.

— І тут теж.

— Я не маю жодної думки з цього приводу, — сказав Мерівезер.

Девід у відповідь знизав плечима, визнаючи свою поразку. Але після того, як дискусія знову почала рухатися вперед, його погляд повернувся до Лютера, який вже дивився на нього.