О, творець і руйнівник...!

У приціл гвинтівки Кольт побачив, як істота розвернулася і подивилася прямо на нього, наче відстань не мала жодного значення. Він без вагань продовжив стріляти, але Стокер рухався занадто швидко, щоб відстежити його за допомогою зуму прицілу, тому Кольт підвівся зі свого місця на даху і приготувався до його приходу.

Це не зайняло багато часу.

Кольт розрядив свій пістолет, і навіть з близької відстані Стокер ухилився від усіх куль і схопив Кольта через цегляний димар. Вони разом скотилися з даху, Стокер до крові вкусив Кольта за руку. Болю, звісно, не було, тож він спробував проломити йому череп прикладом своєї рушниці, але це теж виявилося марним. Голова Стокера відскакувала від кожного удару, повертаючись лише для того, щоб вирвати черговий шматок м’яса з шиї, плеча чи підборіддя Кольта. Незабаром Кольт роздратувався настільки, що змінив тактику.

Він вдався до захвату, перекинувшись на бік і обхопивши напівз’їдену руку навколо шиї. Підвищена сила розлилася по його тілу, і Кольт смикнув. Але шия Стокера не піддалася і навіть повернулася в інший бік, щоб подивитися на Кольта. Воно скреготіло на нього, можливо, намагаючись відкусити йому ніс. Кольт застромив великий палець в очну ямку Стокера, втиснувши й скрутивши так, що кров хлинула.

Рідкий водень замінив обличчя істоти, і рука Кольта миттєво замерзла. Стокер прокусив крижану плоть і розтрощив її, і Кольт побачив череп Стокера крізь відсутність плоті та очей. Без сумніву, він осліпив себе, але його рука все ж знайшла череп Кольта. Він відчував, як від сили її хватки починає тріскатися його власний череп.

Метал посипався на обличчя і тіло Стокера, люб’язно наданий все ще віддаленим Гектором. Стокер вирвався із заліза, але він був достатньо сповільнений, щоб Кольт зміг завдати швидкого удару, скинувши звіра з себе.

Кольт хотів запитати, хто цей хлопець, або, можливо, що, але це був не найкращий момент. Очі Стокера швидко регенерувалися, і вони впали на Боуванокса. Тіло істоти все ще було пошматоване, але це не завадило їй напасти на женця. Боуванокс відлетів назад, коли Кольт і Гектор перехопили Стокера.

Гектор замахнувся залізним кулаком, якого, звісно, вдалося уникнути, а Кольт просто спробував схопити монстра, але Стокер в останню мить просто вирвався з його рук.

— Сповільни його для мене, — сказав Кольт. — І я вб’ю його.

Гектор кивнув. Шквал металу зібрався навколо шкіри Стокера, що регенерувала. Залізний пил залишав за собою шлейф, який летів по відкритій дорозі, майже не сповільнюючи його, але потім металеві стіни почали здійматися вгору навколо. Раптова смуга перешкод змусила Стокера пристосуватися і дала металевому покриттю дорогоцінний час для накопичення. Покриття розірвалося майже одразу після того, як утворилося, але Гектор просто продовжував, і Кольт зміг скоротити дистанцію.

Йому потрібен був лише один удар. Один хороший, сконцентрований удар. Однак, щоб завдати його, Кольт знав, що йому доведеться придушити рух супротивника, тому він спершу повалив Стокера на землю. Стокер вдарив, майже скинувши його з ніг, але метал Гектора ляснув по його голові та рукам. І це був саме той момент, який йому був потрібен.

Кольт сконцентрував здатність у своїй руці, сила просторового руйнування додалася до його і без того збільшеної м’язової сили. І коли його кулак вдарив по металу навколо голови Стокера, він пройшов залізо наскрізь і знищив все навколо. Кров, кістки та мозкова речовина розбризкалися по дорозі.

Його очі розширилися, і він моргнув на свої червоні кісточки пальців. Він не очікував, що це буде настільки ефективно.

Він побачив глибокий слід на закривавленому асфальті, а за мить зрозумів, що він має особливу форму. Це був чіткий ромб. Дуже дивне видовище, як йому здалося, але він припустив, що тепер знає, якої форми був його шлях.

Гектор приєднався до Кольта, і вони обидва затрималися, дивлячись на безголове тіло Стокера.

— Він справді мертвий, так? — запитав Кольт, коли женці підлетіли до них. — Я більше ніколи не зможу зрозуміти.

«Так, — відповів Ґаровель. — Ти можеш це зрозуміти, бо тіло перестало регенерувати».

Кольт підвівся від своєї брудної роботи, витираючи кров зі штанів.

— Хто це взагалі був? — він попрямував до сусідньої алеї, де припаркував машину.

Гектор пішов слідом, скинувши шолом і насупившись на Ґаровеля.

— А… ми так і не дізналися його імені…

«Знаємо лише, що він бився з Каркашем».

— Він казав, що він з Авангарду, — додав Гектор.

«Мабуть, він збрехав» — сказав Ґаровель.

Гектор підняв брову.

— Чому ти так думаєш?

«Коли Аболіш і Авангард зіштовхуються, це велика справа. Бійки сам на сам трапляються вкрай рідко. Гадаю, він сказав нам це, бо вважав, що ми швидше допоможемо йому».

Кольт перевірив, як там близнюки на задньому сидінні машини. Стефані стояла біля вікна, притиснувши маленькі ручки до скла, і він відчинив дверцята, щоб зустріти її. Томас задоволено сидів з іншого боку, і вони обидва дивилися на Кольта, так само спокійно, як і раніше. Він погладив їх по голівках і животиках, лоскочучи їх, поки перевіряв, чи немає чогось, про що варто турбуватися. Вони хихотіли до нього, перекидаючись кількома напівсловами, але не більше.

Гектор і Ґаровель все ще були зайняті своєю розмовою.

— Якби ж то ми могли йому допомогти… Тому що це було просто… агх…

«Так. Якщо припустити, що його переслідували, бо він і його жнець були зрадниками Аболіш, то я впевнений, що він зміг би надати нам цінну інформацію».

— Я не розумію, чому, ем… ну, тобто… якщо вони справді були з Аболіш, то я розумію, чому Каркаш переслідував їх, але… я не розумію, чому Каркаш просто, типу… пішов. Чому він не зайнявся і нами?

«Саме це змушує мене думати, що вони були зрадниками, — сказав Ґаровель. — Цей бій не був спробою усунути всю опозицію. Якби це було так, то Каркаш точно залишився б, щоб продовжити боротьбу з нами. Але він цього не зробив. І з огляду на його вигідну позицію на той момент, це рішення мало б сенс лише в тому випадку, якби він вже досягнув своєї мети. Або, я припускаю, якщо він отримав новий наказ, який наказував йому піти, але я не бачив жодних доказів цього».

— Але все ж… тобто… не те щоб я скаржився, але… це було трохи недбало — піти, не вбивши нас, правда? Чомусь я сумніваюся, що він був просто милосердним…

«Взагалі-то, втеча була тактично наймудрішим рішенням».

— Що ти маєш на увазі? — запитав Гектор.

«Не було жодної гарантії, що він зміг би перемогти тебе. Продовжувати бій означало ризикувати тим, що він може дозволити тобі досягти емерджентності… або іншим чином повернути хід битви на твою користь. Отже, якщо метою не було конкретно вбити нас, то битися з тобою було невиправданим ризиком. Каркаш це розумів. Або його жнець».

— Хм…

«Очевидно, що вони не мають такої жаги до крові, як деякі з наших попередніх ворогів. Це може здатися гарною новиною, але в певному сенсі це навіть гірше, тому що це означає, що вони будуть приймати більш розумні рішення. Вони менш схильні до випадкових вбивств, але водночас, вони будуть розумнішими, коли справа доходить до справжньої стратегії. Проти нас, тобто».

— Угх… але я думаю, що це… непогано. Принаймні, я б вважав за краще, щоб було навпаки.

Кольт відчув можливість втрутитися.

— Нам, мабуть, пора йти.

Гектор подивився на нього.

— А що цивільні? Чи є хтось, кому все ще потрібна допомога?

«Вони її отримують, — відповів Боуванокс. — Ми бачили колону машин швидкої допомоги, що прибула з півночі міста. Сескорія прислала багато людей».

Ґаровель злетів на кілька метрів, щоб оглянути місто.

«А. Я бачу всюди миготливі вогні».

— Це добре, але, ем… ее, ми все ще можемо трохи допомогти, вірно?

Ґаровель поплив назад.

«Я знаю, що у тебе добрі наміри, але ми зараз надто відомі. З усією цією поліцією навколо, ми, ймовірно, просто створимо хаос, якщо спробуємо втрутитися ще більше».

— Згоден, — сказав Кольт. Він відчинив водійські дверцята і засунув одну ногу всередину. — Ходімо, Гекторе. Ми зробили все, що могли.

Гектор оглянув усіх, потім кивнув і сів на заднє сидіння разом із близнюками. Паски безпеки автомобіля не підходили для дітей, тому Гектор взяв за звичку тримати їх руками. Вони, здається, не дуже заперечували, хоча Стефані час від часу намагалася колупатися в його носі.

Дорога до мотелю в Максвеллі була не дуже довгою, але Кольт побачив, як Гектор дістав свій телефон. Він мав задзвонити лише один раз, і Гектор увімкнув гучний зв’язок для всіх.

<Отже, ти знову в новинах> — сказала Джина. — <Вони вже звинувачують Темносталевого Солдата у тому, що сталося.>

Гектор важко зітхнув.

— Серйозно? Як вони взагалі… так швидко?

<Поки що свідчення очевидців. Я бачила одного хлопця, який вас захищав, але репортер просто відмахнувся від нього. Вони також кажуть, що у них є відео, зняте на чийсь телефон, але вони його ще не показували.>

— Про Каркаша не згадують? — запитав Гектор.

<О, вони говорять і про нього теж. Я припускаю, що вони мають на увазі «летючу людину-блискавку», так?>

— Так.

<Він привернув до себе увагу, але вони не знають, хто він, тому зосередилися на тобі. Насправді вони зараз припускають, що він намагався зупинити тебе від заподіяння шкоди людям.>

Гектор заплющив очі й потер лоба.

— Ви, мабуть, знущаєтеся з мене…

Кольт хихикнув, а коли побачив, що Гектор подивився на нього в дзеркало заднього виду, безтурботно знизав плечима.

«Це може бути нам на руку» — сказав Ґаровель.

Джина перервала його, перш ніж хтось встиг запитати, що він мав на увазі.

<То що ж насправді сталося?>

— Ем, ну… багато чого сталося, тож… я не впевнений, що ви хочете знати…

<Ви билися, так? З усіма все гаразд? Через що ви билися?>

І раптом Кольт виявив, що слухає, як Гектор спотикається, пояснюючи події. Сказати, що це зайняло більше часу, ніж потрібно, було б применшенням, але через кілька болісних хвилин Джина була в курсі подій. Більш-менш.

<Гаразд. Отже. Хлопець, який бився з Каркашем, мертвий, а ти не знаєш, ким він був?>

— Т-так. Але ми думаємо, що, ем… що він, ее… був, аа… ее, ну, ем…

— Гекторе, клянуся цицьками богині, якщо ти не закінчиш це речення протягом наступних п’яти секунд, я в’їду на цій машині в довбане дерево.

Шокуюче, але це, здається, не дуже вплинуло на спокій Гектора. Він просто почервонів і болісно замовк.

Кольт миттєво відчув себе шматком лайна. Це була явно не та реакція Гектора, на яку він розраховував.

Ґаровель проплив перед лобовим склом і витріщився на нього. Обличчя женця не було видно, але це не мало жодного значення.

«Чудово, — сказав Боуванокс приватно. — Ти дуже допоміг, Кольте. Не схоже, щоб хлопець пережив щось травматичне останнім часом. Не схоже, що він взагалі нам допоміг або міг би скористатися будь-яким видом заохочення від, можливо, єдиного живого друга в усьому світі зараз. Я впевнений, що ти нічим не можеш…»

«Я зрозумів! Блять!» — він подивився на Гектора в дзеркало, який не був близький до того, щоб знову встановити з ним зоровий контакт. — Слухай, ем. Я не хотів ем. Ее. Я-а, мм. В-вибач, я не…

«Ти вбиваєш мене своєю іронією» — сказав Боуванокс.

«От блядь! Я мудак!»

«Принаймні, ти це визнаєш».

<Алло?> — сказала Джина. <Ее. Ти ще там?>

Кольт вирішив підмінити Гектора.

— Так, ми тут. Ми підозрюємо, що хлопець, якого ми бачили раніше, був членом Аболіш. Зрадник.

<А, ну, якщо він був зрадником, то я, мабуть, ще почую про це. Я знаю, що Дезмонд не був радий бачити Каркаша в новинах.>

— Дай нам знати, якщо щось дізнаєшся, — сказав Кольт.

<Звісно. Але що ви, хлопці, збираєтеся робити тим часом?>

Кольт коротко глянув на женців.

— Ми, мабуть, заляжемо на дно на деякий час.

<Гм. Ви впевнені, що я не можу з цим допомогти? Я знаю, що ви казали раніше, але я не проти зробити кілька дзвінків.>

— Без образ, але я б не довіряв твоїм випадковим друзям без необхідності.

<Справедливо> — настала пауза, а потім вона сказала. — <Ну, якщо це все, то я не буду вам заважати.>

«Спитай її про новий мотоцикл» — сказав Ґаровел.

— Ти можеш допомогти нам знайти новий транспорт? Гектору не завадив би новий мотоцикл, та й машина зі свіжими номерами теж не завадила б.

<Ага. Це я можу зробити. У майстра Романа є кілька гаражів, якими ви можете скористатися.>

Кольт підняв брову.

— А наскільки багатий цей Роман?

<Не впевнена, що він хотів би, щоб я відповідала на це питання.>

— Гаразд. А де найближчий?

<Подивімось. Ви десь біля Максвелла, так?>

— Так.

<Тоді їдьте у Волтон. Там їх три, але вам, мабуть, потрібен той, що на схід від міської межі. Дайте мені знати, коли будете близько, і я дам вам точні координати.>

— Зроблю. Дякую.

<Звичайно. Щось ще потрібно?>

Кольт замислено дивився на звивисту дорогу попереду, спостерігаючи за частими поворотами серед трав’янистих передгір’їв.

— Є ще одна річ, — сказав він. — Але її може бути важко знайти.

<Що саме?>

— Я хотів би проконсультуватися з лікарем. І, очевидно, я не можу піти до лікарні.

<Я можу легко знайти тобі дуже непомітного лікаря, але навіщо тобі до нього звертатися? Тобі ж не боляче, так?>

— Не такий лікар, — відповів Кольт. — Мені потрібен той, хто спеціалізується на догляді за дітьми.

Настала ще одна пауза, цього разу довша.

<…З вами дитина?>

— Двоє, — сказав Кольт. — Двійнята. Трохи більше року.

<Ти ж не… викрав їх, так?>

— Що? Ні! Це ж мої діти!

<Це була моя друга здогадка.>

Кольт похитав головою.

— Викрасти… за кого ти нас маєш?

<Ну, знаєш. Викрадення, порятунок, хто в наш час може відрізнити одне від іншого?>

— Я впевнений, що можу.

<У будь-якому випадку, навіщо тобі лікар? З ними щось не так?>

— Я не впевнений. І в цьому проблема.

<Зрозуміло. Хм. Слід визнати, що у мене немає дитячого лікаря в резерві. Не зовсім той персонал, який мені потрібен. І я не можу уявити, що педіатрія на чорному ринку — це успішний бізнес. Але я пошукаю для тебе. Дай мені пару днів.>

— Гаразд. Дякую.

Розмова незабаром закінчилася, і Кольт поклав слухавку. Він раптом усвідомив, що Гектор навіть не попрощався з Джиною, а коли знову глянув у дзеркало, то побачив, що Гектор спить, а близнюки тикають йому в обличчя.

Кольт почав відчувати, що його власні покращення також втрачають свою силу, м’язи стають жорсткими, в них з’являється гострий і щемкий біль. Він міг лише уявити, наскільки це погано для Гектора. Хлопець був виснажений ще до бою з Каркашем.

Боуванокс висів за вікном з боку водія, не відстаючи від машини, що мчала по шосе.

«Чому ти думаєш, що з близнюками може бути щось не так?»

— Не знаю. Вони просто дуже… спокійні, гадаю.

«Гм».

— Може, нічого страшного. Може, вони просто маленькі диваки, і це цілком нормально. Я просто хочу проконсультуватися з кимось, хто знає про такі речі, — він подивився між двома женцями. — Хтось із вас знає щось про дитячий розвиток?

«Не дуже» — відповів Ґаровель.

«Вибач» — сказав Боуванокс.

— Зрозуміло.

Ще через кілька хвилин вони повернулися до мотелю. Ґаровель запропонував розбудити Гектора, але Кольт зробив дві ходки й заніс його в кімнату.

На цей час Кольт теж смертельно втомився, але не міг дозволити собі знепритомніти. Він змінив близнюкам підгузки, а потім поклав поліетиленову плівку перед тим, як погодувати їх. Як і очікувалося, вони поїли свій простий сік і дитяче пюре. Він прибрав за ними та залишив телевізор увімкненим, а сам нарешті поринув у сон.

Серед ночі його розбудив Боуванокс.

— Угх… що сталося? — Кольт потер обличчя і сів. — На нас збираються напасти чи що?

«Ні, ми просто хотіли, щоб ти перемкнув канал» — відповів Ґаровель.

Його обличчя розплющилося.

— Що?

«Нам дуже набридло дивитися новини» - сказав Боуванокс.

— Не… ви… — йому знадобилася хвилина роздумів, але Кольт вирішив не вбивати їх. — Що ви, в біса, робили до того, як винайшли телебачення?

«Ходив за людьми, — відповів Ґаровель. — Або читав. Якщо у тебе є якісь цікаві книжки, то можеш не спати всю ніч і перегортати сторінки для нас».

— Я пас. Чому б вам не провести розвідку? Переконатися, що ми тут у безпеці?

«Ми це робили, — відповів Боуванокс. — П’ять разів. Навколо нічого немає. Це місто надто спокійне».

— Тоді поділіться один з одним своїми життєвими історіями.

«Стулися та перемкни канал» — сказав Боуванокс.

— У мене є спокуса відмовитися лише з принципу.

Боуванокс хитнув головою на нього.

«Гаразд. Тоді ніякого сну для тебе».

«Можеш не спати та розважати нас».

Кольт схопив пульт й гортав канали, поки женці не перестали скаржитися. Це зайняло деякий час. О другій годині ночі було небагато передач. Вони зупинилися на програмі про кілометри підземних печер біля Сірої Скелі.

Він знову перевірив дітей, але вони теж спали, тож він знову задрімав.

Вранці першим прокинувся Кольт. Все ще відчуваючи вчорашній біль, він приніс сніданок для всіх з найближчої заправки.

Ґаровелю довелося розбудити Гектора, щоб той поїв і переодягнувся. Кольт дивився, як молодий чорношкірий хлопець шкутильгав до ванної кімнати, ніби його кінцівки були дерев’яними.

Незабаром вони знову були в машині. Гектор знову заснув, а Кольт втупився у вільну дорогу, якою вони їхали до Волтона. Врешті-решт, Боуванокс сказав йому кілька слів наодинці.

«Коли я запитав тебе раніше про те, як ти збираєшся виховувати Стефані й Томаса, ти відповів, що що-небудь придумаєш».

«Я пам’ятаю».

«Ми обидва знаємо, що це не найкраща відповідь. У нас є час, тому я не тиснув на тебе. Але якщо у цього дитячого лікаря немає хороших новин, то, можливо, нам доведеться відповісти на це питання набагато раніше, ніж ми очікували. Ти розумієш?»

Кольт подивився на Гектора і близнюків у дзеркалі.

«…Так. Я розумію».

-+-+-+-+-

Було дуже тісно, якщо бути точним. Місця для пересування майже не було, але Джина мала все необхідне в цьому скромному підвалі. Ліжко в клітинку, ванна кімната з душем, мініхолодильник, кондиціонер, обігрівач і навіть мінікухня. Комп’ютерне обладнання займало більшу частину вільного простору, а всюди ще лежали десятки коробок, наповнених продуктами, яких вистачило б на дуже довгий час, якби їй це було потрібно. Вона сподівалася, що не цього не трапиться.

Вона зрозуміла, що більшість людей не хотіли б жити в такому місці дуже довго, але для неї це здебільшого просто викликало спогади. Тепер вона віддавала перевагу свіжому повітрю і фізичній активності, але не проти повернутися до старих звичок. Поки у неї був доступ до інтернету, вона могла чудово вижити тут, внизу.

Вона гризла паличку яловичого в’яленого м’яса з волоссям, розпущеним догори, коли несподівано задзвонив телефон. Вона перевірила номер, але це був не той номер, який вона бачила раніше. Вона відповіла.

— Алло?

<Привіт, Джино> — почувся голос Романа.