Ваша забута історія...

У таборі Аболіш повно страшних людей. Ім’я монстра, як вони незабаром дізнаються — Ґогвіс. І він не монстр, а людина. І все ж, навіть страшні люди, здається, бояться його.

— Не треба робити це самому, — каже Ґогвіс. — Для цього є ініціатори.

— Так, але я хочу, — каже Дозер. — Я знаходжу цих дітей кумедними.

Табір заповнений громіздкою технікою. Він не знає їхніх точних функцій через їхні різноманітні розміри та форми, але великі колеса та довгі гармати є досить поширеними пристосуваннями, щоб здогадатися про їхнє загальне призначення.

Найбільший намет у таборі належить Дозеру. Він просторий і обставлений, як звичайна спальня, за винятком дальнього кута, заваленого металевими та комп’ютерними деталями.

— Розкажіть мені, чому ви живі, — промовив Дозер. Він раптом дуже змінився. Його вбрання безлике і невибагливе, але вираз обличчя гострий і ясний. Він здається якимось більшим, ніж раніше, імпозантнішим. Повітря в кімнаті важче. Дихати важче. Раніше здавалося дивним, чому такий монстр, як Ґоґвіс, має бути підлеглим цій людині. Тепер так не здається.

Міра говорить від імені їхньої групи, хоча її голос тремтить.

— Що ви маєте на увазі?

— Чому ви хочете жити? — запитує Дозер.

Усі вагаються.

— Відповідайте мені.

Цього разу говорить Лорен.

— Навіщо нам потрібна причина?

Дозер знову дивиться на нього.

— Тому, що тільки комахи не мають причини.

— Тоді, можливо, ми і є комахи, — каже Лорен.

Старий ледь помітно посміхається.

— Комахи не мають твоєї сили волі, хлопче, — він робить крок ближче.

Лорен відступає, але Ґогвіс раптом опиняється позаду нього, утримуючи його на місці.

Дозер кладе руку на плече Лорену.

— У тебе є причина. Дуже проста, — він відступає. — Ти хочеш жити лише тому, що боїшся смерті. У цьому немає нічого ганебного. Насправді ти дуже мудрий, що так думаєш, — його рука спалахує і врізається в груди Лорену. Кров бризкає на старого.

Лорен падає на землю. Мертвий.

Вони вчотирьох дивляться на тіло. Потім один на одного. Юнак бачить жах на їхніх обличчях, але за мить їхні вирази повільно змінюються. Між усіма панує мовчазна згода. Всі разом вони стрибають, щоб напасти на старого.

Дозер хапає Міру за горло. Ґогвіс миттєво притискає трьох інших, по кінцівці на кожного.

— Заспокойтеся, — каже Дозер. — Ваш друг відродиться.

— Тут є лише два запасних женці, — каже Ґогвіс.

Дозер мовчить. Він і Ґогвіс дивляться в нікуди.

Врешті-решт Лорен підводиться. Вони дивляться на нього, і він відповідає таким самим виразом невіри. Їм не дано багато часу, щоб зрозуміти, що сталося.

— А тепер перше випробування, — каже Дозер. Він дозволяє Мірі повернутися до інших, а потім розвертається до чотирьох супутників Лорена. — Убий одного з них.

Очі Лорена розширюються, і він дивиться на старого.

— Вони не залишаться мертвими, — пояснює Дозер. — Як ти воскрес, так і вони воскреснуть. Даю тобі слово.

Цього недостатньо, щоб переконати Лорена. Він не рухається.

— Не випробовуй моє терпіння, хлопче. Якщо ти відмовишся, я виберу за тебе. І я не дозволю їм повернутися. Вони назавжди залишаться мертвими.

Лорен розлютився.

— Чому?! Який сенс змушувати мене це робити?!

— Як я вже сказав, це твоє перше випробування.

— Як це може бути випробуванням?!

— Випробування віри. Повір мені, моєму слову, і все буде добре. Твої друзі не постраждають, — Дозер склав руки. — Це дуже просте завдання, якщо ти не зробиш його інакше.

Лорен знову дивиться між ними. Біль перетинає його обличчя, поки він розмірковує.

Дозер робить крок вперед.

— Стій! — каже Лорен. Він рухається до Міри. — Я зроблю це!

Дозер чекає.

І юнак бачить їхній обмін поглядами.

Лорен просити вибачення в неї. Вона каже йому, що все гаразд, що він має рацію, обравши її, що вона не проти. І Лорен вбиває її. Він швидкий і точний. Вона падає в його обійми.

Тиша, яка виникла після цього була агонією. Він спостерігає за несамовитим поглядом Лорена, втупленим у щось невидиме.

І Міра оживає. Її повернення зустрічають з полегшенням і розгубленістю.

Дозер розділив їхню групу. Лісових бандитів більше немає. Міра і Лорен залишаються, а троє інших вирушають на човні до північного міста Рогіт.

Корабель — работорговець, але вони не раби.

До Каула, Трілл і юнака ставляться як до гостей, на відміну від людей, яких утримують у підземеллі корабля.

У наступні кілька днів він бачить більше Ваеланду, ніж за все своє життя. Довгі морські простори. Пишні тропічні острови. Відкрите блакитне небо. І зотлілі уламки. Зруйновані міста. Тіла у воді.

Північ Ваеланду в хаосі. Тричі на корабель нападають, але на його борту є безсмертна воїтелька, яка щоразу знищує ворога. Вона — капітан, і хоча вона жорстока до рабів і навіть до власної команди, їй подобаються молоді розбійники, зокрема, він. Він вирішує не чинити опір її залицянням, побоюючись наслідків. Вона позначає його обличчя татуюванням, схожим на ті, що має сама. Вона просить його не забувати її. Коли вони приїжджають до Рогіту, він не сумує, коли вона відбуває.

Рогіт — місто-фортеця, напівзруйноване і перебуває в процесі відбудови. За кілька годин після їхнього прибуття його атакують. Він бачить більшу частину бою, але для його очей це не має жодного сенсу.

З неба падають бомби, пролітає кілька літаків. Будинки спалахують, а потім одразу ж гаснуть. Вода підіймається з середини лісу, щоб випаруватися, не досягнувши стін міста.

Потім відбувається вибух, який вбиває його. Він потрапляє в радіус вибухової хвилі, але помирає не одразу. Обпалений і в агонії, він мусить провести свої останні години під уламками.

Його знаходить Найз. Вона хоче, щоб він приєднався до Аболіш. Він хоче знову жити.

Він прокидається і витягує себе з-під завалів. Він опиняється в кратері, де колись було двадцять будинків. Незабаром він дізнається, що Каул і Трілл загинули. Він очікує, що вони оживуть, але цього не відбувається. Схоже, що женці, до яких їх призначали, померли. Він ховає їх. Це більше, ніж отримує більшість померлих сьогодні.

Аболіш має досить легкий режим тренувань і досить важкий — пропагандистський. Лише тепер він усвідомлює, наскільки важливим є старий Дозер. Це ім’я він ніколи не вимовляє без побожності, і все ж, коли він згадує, що зустрічався з Дозером особисто, йому майже ніхто не вірить.

Мабуть, саме Дозер заснував однойменну країну.

Триста років тому.

Старий був її першим диктатором, і хоча громадськість вважає, що він помер понад два століття тому, весь цей час він продовжував таємно правити. Його правнук є публічним обличчям країни.

Звідси легенди, що оточують старого, стають ще більш безглуздими. Казки про його непереможність, про його майстерні стратегії, про його катастрофічні зіткнення з кимось, на ім'я Сермунґ. Він відчуває, що в усе це досить важко повірити, але це не є поширеною думкою. Дехто з цих людей навіть вважає, що старий не від світу цього, що він — бог Порожнечі, який постав у плоті.

І ця «Порожнеча» теж викликає подив. Це нібито царство небуття, але кожен говорить про її «волю» або про її «свідомість». Він не розуміє, як небуття може «бути» чимось, не кажучи вже про свідомість. Але вони ставляться до цього дуже серйозно. Існують численні церемонії, які він повинен витримати, щоб бути прийнятим. Він би радше не турбувався, але Найз здається непохитною щодо всього цього, і він не збирається з нею сперечатися.

Після дев’яти місяців в Аболіш він знайомиться з Каркашем. Вони разом виконують багато місій, але мало розмовляють, і це його влаштовує. Однак він дізнається, що Каркаш на чотири роки старший за нього і походить з північних островів Ваеланду. А побачивши шрами на грудях іншого чоловіка, він розуміє, що Каркаш теж прожив нелегке життя. Таким чином принаймні він пізнає маленьке почуття товариськості...

-+-+-+-+-

Гектор сів і махнув рукою на хмару пилу. У вухах все ще дзвеніло, в очах все ще горіло від останнього спалаху блискавки, але він відчував, що його відчуття відновлюються.

«Каркаш пішов» — сказав Ґаровель, з’являючись з-під землі поруч з ним.

«Що?»

«Він убив іншого женця, — сказав Ґаровель. — Тобі краще встати, Гекторе. Може, Каркаш і пішов, але ця битва ще не закінчилася».

Гектор підвівся.

«Що ти маєш на увазі?»

Але Ґаровелю не довелося відповідати. Крізь пил, що осідав, Гектор побачив, як з’явився інший чоловік. Це був Стокер, але, можливо, це не так.

Стокер знову стояв на ногах і повністю регенерував, але його плечі були опущені вперед, руки мляво звисали перед ним. Його рот був напіввідкритий, очі напівзаплющені, а голова час від часу смикалася, дивлячись то в один бік, то в інший, ніби щось шукаючи.

Гектор зупинився перед Ґаровелєм.

«Що з ним, в біса, не так?»

«Це те, що трапляється, коли жнець помирає, а слуга все ще живе. Його тіло працює нормально, але свідомість розбита».

«Агх…»

«Будь дуже обережним. Він помре сам протягом наступної години, але якщо ми просто відпустимо його, то він буде шукати людей, щоб вбити».

«Але… чому? Якщо він не має розуму, то навіщо йому…?»

«Зараз ним керує лише почуття самозбереження. Його душа зруйнована, тому він спробує взяти чужу, щоб її полагодити. Що не спрацює. Але це не завадить йому спробувати».

«Невже немає, ем… тобто, немає ніякого способу допомогти йому?»

«Ні. Послухай мене, Гекторе. Це вже навіть не «він». Ця істота тепер монстр. І якщо ти не знищиш його мозок, він піде в те місто і вб’є десятки людей».

Гектор болісно насупився, дивлячись на чоловіка.

«Але він просто… стоїть там… я не можу просто вбити його».

«Тоді дивись уважно, і ти зрозумієш».

Дихання Стокера ставало все більш нерівномірним. Його тіло згиналося, маленькі шматочки перетворювалися на газоподібний водень і залишали криваві рани, які незабаром регенерували. Він подивився на місто, потім на Гектора і Ґаровеля.

«О, так, — сказав Ґаровель. — Ми набагато ближче до нього, ніж місто, чи не так? Він захоче вбити нас першими».

Гектор опустив брову.

«Наскільки ця штука небезпечна?»

«Я не впевнений, наскільки він сильний, — сказав Ґаровель. — Тобі слід озброїтися, поки можеш».

«Добре» — Гектор тримав обидва кулаки перед собою і зосередився. Йому ще належало відтворити шолом з нуля, але він був упевнений, що це можливо, зрештою, він сам його сконструював. Треба було лише достатньо точно уявити його образ в голові.

Метал накопичувався навколо його голови, прилягаючи трохи щільніше, ніж він очікував. Він повністю відмовився від рухомої щелепи, дозволивши металу закрити рот і частково спускатися вниз по шиї. Решта була приблизно правильною: гладкий, темний метал з одним великим прорізом для обох очей, що дозволяло йому мати широке поле зору. Далі він почав створювати рукавиці.

«Намагайся тримати дистанцію, якщо можеш, — сказав Ґаровель. — Він буде швидким і непередбачуваним. Особливо остерігайтеся водню. Вважай кожну частину його тіла небезпечною, а головне — мозок».

Коли рукавиці були готові, він взявся до роботи над залізним нагрудником, але на той час він вже розпалив цікавість Стокера. Він побачив, як чоловік наближається, шкандибає до нього.

Але тільки спочатку.

Стокер вистрілив вперед, прискорюючись струменями водню. Гектор створив стіну. Стокер перестрибнув через неї, а потім з розгону полетів назад на землю.

Він спробував покрити його металом, але істота була надто швидкою. І ось воно опинилося прямо перед обличчям Гектора. Воно кинулося на його шию, кусаючись і пускаючи слину. Його зуби кусали й жували метал безрезультатно.

Він відсахнувся, і Стокер схопив його за рукавицю, намагаючись прокусити і її. Він відчував його звірячу силу, але, дивлячись на чоловіка, Гектор не міг не нахмуритися.

— Будь ласка, не змушуй мене робити тобі боляче…

«Припини вагатися».

Стокер підняв очі на женця і спробував замахнутися на нього, але Гектор зловив його за зап’ястя.

Ґаровель відступив і злетів, щоб спостерігати зверху.

«Це не гра, Гекторе. Ти повинен його вбити. Дозволити йому жити далі — це не милосердя».

Рука Стокера перетворилася на водень і вибухнула, прорвавши рукавицю та забравши з собою більшу частину руки Гектора.

Гектор похитнувся, перш ніж встояти на ногах, і побачив, що Стокер знову націлився на нього. Він створив ще одну стіну, щоб істота мала перестрибнути, але цього разу додав платформу під собою і піднявся, щоб зустріти чоловіка з кулаком.

Однак в останню мить воно побачило його і відскочило вбік. Удар Гектора не влучив, і Стокер зигзагом пролетів у повітрі, повертаючись до нього. Але перш ніж він знову зміг досягти Гектора, струмінь водню з його плеча дав осічку, вибухнувши та відправивши істоту по спіралі в землю.

Гектор спостерігав за цим зі своєї платформи.

«Що за чортівня?»

«Трансфігурацією важко керувати, — сказав Ґаровель. — Зараз воно працює виключно на рефлекторних спогадах, тому не може вносити корективи, як свідомий розум».

«Ух… це просто... жахливо…»

«Я знаю».

Він знову став на ноги. Він подивився на Гектора, вираз його обличчя все ще був напівсонним.

«Не варто недооцінювати його рефлекси. Вони набагато швидші тепер, коли у нього немає звичних розумових процесів, які його сповільнюють».

Потім прийшов туман. Білі хмари виривалися зі спини Стокера, швидко поширюючись по полю бою.

«Ой-ой» - сказав Ґаровель.

«Тримай дистанцію» — сказав Гектор, вирішивши закінчити свій нагрудник замість того, щоб переробляти рукавицю.

Жнець злетів ще вище.

«Я його зовсім не відчуваю. Він і тебе не повинен відчувати, але просто. Ух. Будь обережним, Гекторе».

«Ти не повинен постійно повторювати мені…» — Гектор дозволив туману огорнути і його. Він озирнувся, ледве бачачи перед собою на відстані витягнутої руки, і спробував прислухатися до звуку кроків, але густий туман все заглушив.

«Все одно не бачу, — сказав Ґаровель. — Ти можеш його змити?»

Гектор стиснув руки — одну в рукавицях, іншу голіруч — і створив металеву плиту над туманом. Два метри завтовшки, п’ятнадцять метрів завширшки й завдовжки. Вона впала, втиснувшись у туман, як хліб у бутерброд, і Гектор зробив для себе достатній проміжок — циліндричний отвір, де він міг безпечно стояти. Метал грюкнув, і земля здригнулася.

Гектор заповнив свій циліндр платформою і незабаром опинився на вершині плити. По краях металу бурхливо клубочився туман, але на цю мить він мав абсолютно ясний вид на небо і Ґаровеля.

«Воно втекло праворуч від тебе, — сказав жнець. — О, хлопче. Тепер він йде за мною».

З-за туману з’явився Стокер, який стрімко наближався до Ґаровеля. Жнець почав спускатися до Гектора, і коли руки Стокера наздогнали його, Ґаровель плавно ухилився від низки атак. Потім істоті довелося відступити, коли між ними пролетів спис.

Гектор притиснув руки до плити, і з неї вискочила вигнута стіна. Ґаровель пройшов крізь металевий напівкупол, і Гектор очікував, що Стокер пролетить над ним. Він не помилився і кинув ще один спис, щойно побачивши чоловіка. Але навіть після цього Стокер відскочив з його шляху, зигзагами прямуючи до безпечного місця.

Гектор загарчав.

«Як мені влучити в цю кляту тварюку?!»

«Ти повинен заманити його в пастку, — сказав Ґаровель. — Якщо він може уникнути твоєї атаки, то майже напевно так і зробить. Тож придумай щось неминуче».

У нього була лише мить, щоб обдумати свої варіанти, перш ніж Стокер накинувся на нього, відірвавши його від плити й туману. Стокер вчепився йому в руку, та Гектор просто проігнорував це, натомість скориставшись нагодою, щоб закувати чоловіка в метал.

Вони разом впали на землю, і Гектор відкотився від залізної статуї. І на мить, коли він знову побачив Стокера, він подумав, що цього могло б бути достатньо. Але покриття не витримало. Стокер вирвався із застосуванням грубої сили. Шматки зламаного металу розлетілися навколо істоти, коли вона повернулася на ноги.

Гектор знову зустрівся з його порожнім поглядом.

Потім, без попередження, пролунав віддалений тріск, і тіло істоти смикнулося назад, коли щось крихітне просвистіло повз його голову.

Гектор моргнув.

«Що це було?»

«Постріл? — промовив Ґаровель. — Я думаю, що він прийшов з міста».

«Це було…? Але це… чекай. То ця штука щойно ухилилася від довбаної кулі?!»

Ще один постріл, знову ухилився. Стокер подивився в бік міста, а потім стрімко помчав до нього.

«Що за…? — і Гектор зрозумів. — Кольт! — він кинувся за Стокером.