На Гекторі не було шолома, і взагалі жодного металевого предмета. Було досить очевидно, що темношкірий чоловік внизу був тим, про кого його попереджала Джина. Обладунки були б Каркашу тільки на руку.
Безумовно, було несподіванкою побачити, як двоє чоловіків б’ються. Гектор очікував побачити когось, хто просто знищує місто без жодної іншої причини, окрім задоволення, але зараз він не був впевнений, що робити з цією ситуацією. Ґаровель хотів, щоб він дочекався лазівки, перш ніж втручатися, але ця ідея була досить сильно розчавлена, як тільки він побачив, що Каркаш збирається підсмажити ресторан, повний людей.
— Будь ласка, допоможи! — закричав Стокер.
Гектор не знав, хто це був, але здивувався, почувши таке благання. Чи був цей хлопець справді з Аболіш? Каркаш, безумовно, був, але, можливо, цей інший слуга був Авангардом.
У нього не було багато часу на роздуми. Він побачив, як рука Каркаша рушила до Стокера, і Гектор зробив ще один шпиль. Знову він зловив блискавку і розсіяв її.
Сама блискавка була лише спалахом — надто швидким, щоб на нього можна було зреагувати. Тож замість цього Ґаровель порадив йому стежити за руками Каркаша. На цю мить Гектор не міг уявити собі більш цінної інформації.
Ґаровель тримався поруч, пливучи трохи позаду нього.
«Добре. Ця людина може бути союзником».
«Він також може бути ворогом» — сказав Гектор.
«Це можливо. Будь дуже обережним».
Раптово Каркаш схопив обидва шпилі Гектора і запустив їх у Стокера. Гектор ледве встиг їх знищити.
«Як і очікувалося, — сказав Ґаровель. — Він може використати твій власний метал проти тебе».
«Це довбаний відстій…»
Каркаш витріщився на Гектора, приділяючи йому всю свою увагу.
Гектор наполовину очікував, що Каркаш зупиниться і скаже щось, скаже, як він його дратує, або запитає, чому він тут, можливо. Але чоловік не зробив нічого подібного.
Блискавка летіла в Гектора, але її відводив шпиль даху. А коли електрика вщухла, він побачив, що Каркаш уже летить до нього.
Гектор пригнувся під електричним кулаком і підтягнув догори ложе із залізних шипів. Метал відхиливився від Каркаша, вигинаючись навколо невидимої бульбашки. Тож Гектор просто додав ще — шип за шипом, всі вони розгалужувалися, і кожен з них згинався під дією магнітного поля. Вони швидко утворили металеву сферу, і замість того, щоб потрапити в пастку, Каркаш просто прорвав отвір, щоб продовжити атаку.
Гектор очікував саме цього; він зловив руку чоловіка і відірвав її.
Каркаш рвонувся назад і шпурнув металеву сферу в Гектора, збивши його з даху разом з купою черепиці.
Гектор вдарився об асфальт прилеглої дороги, а це означало, що Стокер і Каркаш залишилися самі. Він підхопився на металеву платформу, що раптово з’явилася, і перелетів через будівлю, і, звичайно ж, побачив, як Каркаш вже блискавично розриває іншого чоловіка на шматки.
Падаючи, Гектор намагався покрити Каркаша залізом, але металевий пил не приставав до шкіри чоловіка. Це було трохи більше, ніж неприємність, коли він обезголовив Стокера.
Наступним вибором Гектора стала металева коробка. Чотири стіни виросли навколо Каркаша, досить далеко від нього, щоб вони не одразу спотворилися, але Каркаш просто штовхнув їх у навколишні будівлі, пробиваючи вікна та двері.
Він знову привернув увагу чоловіка. Каркаш злетів до нього, і Гектор збудував ще одну стіну, вдвічі вищу за його власний зріст. Він очікував, що Каркаш візьме її під контроль, і не розчарувався. Стіна повернулася назад до Гектора, і він знищив її, бо вже отримав те, що хотів: мить, коли Каркаш не міг його бачити. І коли залізна стіна перетворилася на пил, Каркаш був явно здивований, побачивши Гектора вже прямо перед собою.
На повну силу Гектор завдав нищівного удару, достатнього для того, щоб розтрощити власний кулак разом з обличчям чоловіка.
Каркаш пролетів крізь лінію будівель.
Рука Гектора була абсолютно зруйнована від удару, навіть потріскувала іскрами від електричного сплеску в останню секунду. Він бачив, як Гойоте́ летить до Каркаша, але не міг нічого зробити, щоб зупинити її. Він знав, що це не кінець цієї сутички.
Він подивився на Ґаровеля, який просто витріщився на нього, його очниці були ще ширшими, ніж зазвичай. Гектор важко зітхнув і пішов перевірити, як там Стокер.
Це було дивне видовище. Голова Стокера була від’єднана від його тіла, і Стокер, очевидно, все ще був при свідомості. Здавалося, він ще не міг говорити, але його тіло регенерувало, і це було найдивніше, що відчував Гектор. Тіло Стокера не відрощувало нову голову. Його голова вирощувала нове тіло. За мить Гектор зрозумів, що регенерація має сенс лише тому, що мозок важливий для слуг, але навіть якщо так — це було майже так, ніби тепер було два Стокера. За винятком того, що один був мертвий. І без голови.
— Хто-небудь, допоможіть! — пролунало раптове благання з-під уламків сусіднього кафе-морозива.
— Допоможіть! — пролунало ще одне.
І ще один. Ще кілька. Навколо нього.
Їх було занадто багато. Гектор знав, що не встигне допомогти всім, перш ніж Каркаш з’явиться знову. Але він міг принаймні дістатися до кількох.
Першою була маленька дівчинка, затиснута під сходами. Потім чоловік у перекинутій вантажівці.
— Що ти робиш?! — почувся чоловічий голос. Це був Стокер, повністю регенерований і одягнений. — Просто залиш їх! Нам треба вбити Каркаша!
Гектор проігнорував його.
Замість нього заговорив Ґаровель.
«Де твій жнець?»
При цьому Стокер побіг у бік ресторану, звідки прийшов раніше.
Ґаровель залишився біля Гектора.
«А він має рацію. Рятувальники скоро будуть тут. Пріоритетом все ще залишається Каркаш».
Над кількома побитими підлітками утворився залізний купол, що захищав їх від обвалу даху. Залишилося достатньо місця, щоб вони могли безпечно втекти.
— Я знаю, — сказав Гектор. — Але якщо я можу просто…
Кольт під’їхав на своїй машині, близнюки сиділи на задньому сидінні, а Боуванокс сидів на хвості.
— Потрібна допомога?
— Що ти робиш? — запитав Гектор. — Ти сказав, що будеш триматися на відстані!
«Ти просто хвилюєшся, як зайняти цього електричного мудака» — сказав Боуванокс.
— Але…
— Просто замовкни та прийми мою допомогу, — сказав Кольт. — Я і так вже занадто багато тобі винен.
«Кольт доглядатиме за людьми, поки не прибудуть служби екстреної допомоги, — сказав Боуванокс. — Потім я попрошу його забезпечити далекобійну підтримку».
«Далекобійну підтримку?» — перепитав Ґаровель.
— Поки ти був зайнятий, я знайшов збройову крамницю, — сказав Кольт. — Власник не дуже охоче йшов на контакт, але мені вдалося дістати дещо непогане.
«Кулі не допоможуть проти Каркаша».
— Навіть якщо вони лише відвертатимуть увагу, тобі буде краще, — Кольт подивився на Гектора. — Згадай наш спаринг. Бийся розумно. Брудно, якщо доведеться. Змусь його думати, що ти робиш одне, а потім зроби щось інше.
«Не думаю, що він забув, — сказав Ґаровель. — Ходімо, Гекторе».
Вони залишили Кольта і Боуванокса, щоб знайти Стокера. Пошуки не були довгими; Стокер знайшов їх першим, тримаючи в руках напівзнищенну жницю.
«Ти не можеш її розбудити?» — запитав Ґаровель.
— Це не має значення, — відповів Стокер. — Вона все одно занадто поранена, щоб рухатися самостійно.
«Чому ти бився з Каркашем?» — запитав Ґаровель.
Стокер неохоче відповів.
— Ви з Авангарду? — запитав Гектор. І помітив, як Ґаровель насупився.
— Так, — відповів Стокер. — А ви?
«Ні, — а потім тільки для Гектора жнець додав. — Будь ласка, дозволь мені ставити запитання».
Гектор не потрудився відповісти. У нього не було жодних проблем зі збереженням мовчання.
«Я відчуваю наближення Каркаша, — сказав Ґаровель, показуючи на північ. Ходімо на захід. — Нам потрібна відкрита місцевість, подалі від цивільних».
Вони почали бігти.
— На відкритій місцевості ми будемо вразливі, — сказав Стокер.
«Гектор забезпечить вам укриття. Що ти вмієш?»
— Воднева трансфігурація.
«Постарайся не підірвати нас, будь ласка».
— Зроблю все, що зможу.
-+-+-+-+-
Кольт знову почув гуркіт грому. Не більше, ніж за кілометр від них, прикинув він. Сирени теж були неподалік, але це містечко було крихітним. Він був упевнений, що в ньому не знайдеться більше жменьки рятувальників.
Боуванокс знайшов будинок, у стіні другого поверху якого стирчала машина. За кермом сиділа чи то мертва, чи то непритомна літня жінка, а на задньому сидінні кричала про допомогу молода дівчина, можливо, її онука.
Кольт не був до кінця впевнений, як їх безпечно витягти. Він починав шкодувати про свою колишню впевненість. Напевно, для Гектора це не було б проблемою. Хлопець просто змайстрував би металеві сходи або щось подібне.
Зсередини будівлі Кольт повільно наблизився до автівки. Вона була втиснута носом у стіну, і коли він підійшов ближче, то почув, як під її вагою застогнали дошки підлоги.
Дівчина закричала, як тільки побачила його.
— Допоможіть! Будь ласка!
Кольт підняв обидві руки перед собою.
— Припини рухатися, — сказав він, можливо, трохи занадто рішуче, тому що вона одразу ж завмерла.
Боуванокс кружляв навколо.
«Молодець. Спробуй бути трохи більш заспокійливим, добре? Бідолашна дівчинка налякана».
Двері не відчиняться, якщо він не проломить стіну, щоб звільнити більше місця, але, зважаючи на те, наскільки хитким здавалося становище машини, Кольт не знав, чи це буде найкращим методом. Від такого поштовху підлога може провалитися.
«Використай свою здібність, щоб розбити лобове скло — сказав Боуванокс. — Так ти зможеш не зіштовхнути машину».
Кольт притиснув руку до небиткого скла. Він зосередився, і за мить з’явилася невелика тріщина. Він продовжував проводити по всьому краю лобового скла, наскільки сягала його рука, поки скло не занурилося всередину. Тоді він злегка натиснув на нього, і воно піддалося, впавши на приладову панель, а потім на пасажирське сидіння.
Він простягнув руку до дівчинки.
— Гаразд, тепер, — сказав він, намагаючись бути м’якшим, ніж раніше. — Повільно, візьми мою руку і пересядь на переднє сидіння.
— Як ви…?! — вона обірвала себе й схопила його руку обома руками. Обережно почала перелазити.
Машина нахилилася вперед і вдарилася об підлогу, змусивши дерево застогнати, а Кольт схопився вільною рукою за передній бампер машини. Боуванокс надав йому сили, щоб утриматися. І в міру того, як його життєва сила перетворювалася на грубу силу, його темна борода почала сивіти й ставати щетинистою. Його плоть почала роз’їдати сама себе, шкіра лущилася, а кров засихала в не життєво важливих м’язах.
Дівчина побачила його і зблідла ще більше, ніж раніше.
— Що з вашим обличчям?!
Кольт підняв зіпсовану брову.
— Що?
«Ой, упс, — Боуванокс також викликав регенерацію, і обличчя Кольта швидко відновилося. — Вибач. Я все ще трохи новачок у цьому».
— Все гаразд, — сказав Кольт. — Я тебе тримаю.
Дівчина завагалася.
— Ні, але… що це щойно було?
— Неважливо. Я розповім тобі пізніше, якщо хочеш. А зараз ходімо.
— А як же моя бабуся?
— Її я теж витягну, — сказав він. — Але мені доведеться залізти за нею, тому мені потрібно, щоб ти вийшла звідти першою.
Вона тремтливо кивнула, але не була готова рухатися.
— У будь-який момент, — сказав Кольт.
— Я-аа… ви справді намагаєтеся мені допомогти?
Обличчя Кольта напружилося.
— Так. Я намагаюся.
— Але…
— Слухай, я не можу чекати тебе тут цілий день. У мене повно справ.
«Кольт, якого біса? Ти ж батько. Що, якби там була твоя донька?»
«Моя дочка не стала б так довго чекати».
«Але якби стала? Що, якби це була Стефані, і вона була надто налякана, щоб поворухнутися?»
Кольт знову подивився на дівчинку. Не більше одинадцяти років, напевно. І цей вираз на її обличчі — ось-ось розплачеться. Він тихо зітхнув.
— Я повинен витягнути тебе звідти, мала. І щоб зробити це, мені потрібно, щоб ти мені довіряла. Гаразд?
Вона знову кивнула і почала рухатися.
— Ось так. Ти вже майже на місці.
І вона вилізла, ковзнула по капоту і вхопилася за його руку.
Він опустив її вниз.
— Зараз. Мені потрібно, щоб ти спустилася вниз і вийшла на вулицю. Ти побачиш чорну машину перед будинком. Стань біля неї. Там ти будеш у безпеці, тому йди та чекай на мене, поки я виведу твою бабусю. І крикни мені, коли доберешся туди. Зрозуміла?
— Так, — сказала вона, кивнула і побігла геть.
— Обережно на сходах! — гукнув він їй услід. Він почекав, поки вона вийде, тим часом обмінюючись поглядами з Боуваноксом.
«Ти справді просто великий добряк, чи не так?»
Кольт у відповідь подивився на неї байдужим поглядом. Він не міг бачити обличчя жнець крізь темний капюшон, але практично відчував приховану там самовдоволену посмішку.
— Зроби щось корисне і скажи мені, як визволити стареньку.
«Використай свою любов до всього людства».
«Я тебе, бляха, ненавиджу».
— Я біля машини! — почувся крик дівчинки.
«Тобі доведеться відстебнути ремінь безпеки, перш ніж ти зможеш її звідти витягти» — сказав Боуванокс.
Кольт попрямував до водійських дверцят, обережно ступаючи з кожним кроком, намагаючись не втратити контроль над автомобілем. Щоразу, коли він відчував, що дошка підлоги занадто сильно прогинається під його ногою, він відступав і намагався пройти далі.
Він дійшов до дверей. Однією рукою він міцно тримав переднє колесо, а іншою притиснувся до бокового вікна і почав розбивати його. Він витягнув скло, замість того, щоб дозволити йому впасти на неї.
Це була огрядна жінка, яка навряд чи змогла б пролізти через вільну половину вікна. Кольт перевірив її пульс. Принаймні, вона була жива.
Його рука ледве дотяглася до пряжки ременя. Вона клацнула, і він повільно зняв ремінь з її тіла.
— Що тепер? — запитав він. Стіна все ще блокує двері.
«Тобі доведеться зламати стіну, щоб відчинити двері, а потім витягти її звідти так швидко, як тільки зможеш».
— Це може обвалити дах, — сказав Кольт. — А разом з ним і підлогу.
«Ось чому ти повинен діяти швидко».
Він поміркував кілька хвилин, але не побачив кращого варіанту. Він глибоко вдихнув і приготувався, напружився, відчуваючи, як сила розливається по тілу.
Він вдарив стіну. Вона розвалилася. Стеля почала піддаватися, і він вирвав дверцята машини. Він відчував, як трясеться підлога, коли він обхопив стару жінку руками та витягнув її назовні. Він відскочив убік, коли дах провалився, дерево і тинькування посипалися на капот машини.
Він добіг до сходів. Машина провалилася крізь підлогу, здіймаючи бурю уламків. Кольт підхопив жінку однією рукою, а іншою зловив зламану дошку, одразу ж розчавивши її в руці. Від усього іншого він просто затулив її своїм тілом.
Кольт зачекав, поки будинок вляжеться, поки стихне звук ламання деревини. Вільною рукою він змахнув пил і спробував оцінити збитки.
Нижньої половини сходів не було. Як не дивно, перевернута машина проклала собі шлях крізь уламки. Він чув, як маленька дівчинка кричала на вулиці.
— О ні! — сказала вона. — Бабуся!
Кольт знову взяв бабусю на руки. Зробивши кілька плавних стрибків, він вибрався через зівущу діру в передній частині будинку.
Дівчинка прибігла.
Кольт поклав жінку на землю.
— Я бачила швидку допомогу на вулиці! — сказала дівчина. — Ми повинні відвезти її туди!
— Ні, — сказав Кольт. — Ми не повинні рухати її більше, ніж це необхідно. Слухай, мені зараз треба допомогти іншому, тож ти маєш побігти туди й розповісти людям у формі про свою бабусю.
— Аа… гаразд!
— Переконайся, що вони тебе почули. Бий їх по щиколотках, якщо доведеться. Зрозуміла?
— Зрозуміла! — вона побігла до миготливих вогнів.
«Я не впевнений щодо останньої поради».
— Ее, вона впорається.
Він повернувся до машини та перевірив, як там близнюки. Коли він просунув голову в задні дверцята, вони обоє мовчки дивилися на нього зі своїх задніх сидінь. Він невпевнено примружився, дивлячись на них. Він був радий, що вони не виглядали дуже стурбованими ситуацією, але водночас, він починав дивуватися, чому вони виглядали такими спокійними. Вони також не здіймали багато галасу, коли сідали в машину.
«У нас немає часу затримуватися» — сказав Боуванокс.
Кольт відкрив багажник і дістав звідти нову гвинтівку. Чоловік зі зброярні не дуже хотів відпускати його з нею одразу, але Кольт був досить наполегливим. Йому потрібна була зброя з великою дальністю стрільби та оптичним прицілом.
Але не встиг він зробити й кроку, як до його слуху долинув ще один крик про допомогу.
Кольт зупинився, обмінявшись поглядами з Боуваноксом, і якусь мить вони обидва просто слухали благання.
— Хто-небудь! — пролунало воно, слабке і приглушене, ніби крізь далеку стіну. — Допоможіть мені!
Кольт загарчав і поклав пістолет назад до багажника.
— Сподіваюся, цей раз не буде таким довгим, як попередній.
-+-+-+-+-
Бій йшов не дуже добре. Тут, на відкритій місцевості, подалі від будівель і цивільних, переважна мобільність Каркаша становила набагато більшу загрозу. Лише спроб прикриватися від ударів блискавки було достатньо, щоб Гектор був повністю зайнятий.
Незабаром це перетворилося на гру у фінти. Каркаш був явно не дурень і почав робити рухи рукою для блискавки, але нічого не виходило, відкидаючи Гектора і вирішивши замість цього жбурнути метал у Стокера. Гектор постійно створював і знищував своє залізо, а Стокер намагався скоротити дистанцію та атакувати, але безперешкодний політ Каркаша робив це завдання майже неможливим. Вже двічі водень Стокера детонував від іскри, яку Гектор не міг вчасно зловити, і Стокеру доводилося регенерувати величезні шматки свого тіла.
Звичайно, Найз також потребувала постійного захисту Гектора. Вона не могла рухатися, а Стокер не міг носити її з такою кількістю вогню, яку він малював.
«Ми повинні змінити цей імпульс» — сказав Ґаровель.
Гектор не міг навіть поглянути на женця.
«Чудово! Як?!»
«Обійдемо навколо і використаємо туман».
«А як же водневий хлопець?!»
«Він слуга. Його можна бити».
Стокер тримав туман подалі від Гектора і Ґаровеля, без сумніву, щоб не заважати їм бачити. Найз наразі була б у безпеці під захистом двох блискавичників, тож Гектор рушив через поле бою, ставлячи туман між собою і Каркашем.
«Зупинись тут, — сказав Ґаровель. — Прямо перед собою, прицілься трохи вгору. Чекай моєї команди».
Гектор виготовив спис, два з половиною метри загостреного заліза.
«Зараз».
Його форма була далека від досконалості, але кидок мав більш ніж достатню силу, щоб це компенсувати.
Спис пронизав туман і вийшов з іншого боку. Магнітне поле змусило його повністю відлетіти від Каркаша. Наступний спис підлетів ближче, а третій Каркашу довелося зупинити, перш ніж він долетів до нього.
Стокер вибрав цей момент, щоб вискочити з туману й атакувати, але Каркаш просто запустив списа в нього. Стокер зловив спис обома руками якраз перед тим, як він простромив йому обличчя. І магнітна сила все ще була там, несучи його назад до землі, поки блискавка не відправила Стокера перекидатися через бруд і траву.
Гектор кинув ще один спис у напрямку, який вказав Ґаровель, а потім запустив себе платформою. Але цього разу Каркаш був готовий, і коли Гектор прорвався крізь туман, його зустрів кулак, оповитий електрикою. Гектор ледве ухилився від удару в череп, але кулак влучив йому в груди. Кілька кісток зламалися одразу, і Гектор полетів прямо в землю, залишивши кратер.
Він був уражений і не мав часу турбуватися про одужання, тому одразу ж побудував над собою купол. Ще до того, як він був наполовину готовий, він поглинув удар блискавки, який, безсумнівно, призначався йому в голову.
Каркаш втратив до нього інтерес, більше переймаючись переслідуванням Стокера.
«Зроби стільки металу, скільки зможеш, — сказав Ґаровель. — І кинь його на нього».
«Я не впевнений, скільки зможу зробити» — сказав Гектор.
«Тоді саме час це з’ясувати».
Він більше не вагався. Руки Гектора зчепилися, вимагаючи всієї концентрації, яку він міг зібрати. Він збудував свій найбільший об’єкт, піднявши його так високо, як тільки зміг.
Небо над Каркашем потемніло.
Метал накопичувався і швидко зростав, вистрілюючи назовні. Це була лише маса — все, що Гектор міг створити. У кращому випадку груба куля, п’ятдесят метрів завглибшки з суцільного металу.
І Каркаш зловив її. Напружений, обтяжений, але все ж чоловік зупинив її вільне падіння в повітрі.
Магнітна сила, яка утримувала кулю в повітрі, вимагала від Каркаша двох рук. Гектор і Стокер побачили цю можливість і накинулися на нього. Каркаш був змушений опустити одну руку, щоб зробити блискавку.
Він правильно зробив, що першим вразив Стокера, давши Гектору час підібратися ближче. І на мить вони зустрілися поглядами.
Обличчя чоловіка було гнівною стіною — суворе й уважне, зі зціпленими зубами.
Каркаш відсахнувся, уникаючи удару в череп, і прийняв удар Гектора прямо в груди. Той відлетів назад і відскочив від кулі. Каркаш крутнувся до землі, перш ніж стабілізувався в повітрі, а коли побачив, що куля знову падає вниз, замість того, щоб спробувати зупинити її, він просто відлетів з її шляху.
Гектор був єдиним, хто стояв на її шляху. Вона була настільки великою, що він не зміг знищити її всю миттєво. Натомість маса розпалася гігантськими шматками, закружлявши навколо його тіла, і за кілька секунд остаточно знищила останній шматок у центрі.
Після цього всі троє бійців опинилися разом на землі, і настав мовчазний антракт. Умови бою були скинуті, кожен слуга повністю регенерував.
Каркаш повернувся в повітря, без сумніву, вважаючи, що має перевагу на відстані, а Стокер скористався нагодою і попрямував до Гектора.
— Ти не можеш заманити його жницю у пастку своїм металом? — запитав Стокер.
— Мені доведеться підібратися до неї впритул, — відповів Гектор.
— Цього не станеться.
Блискавка перервала їх, але у Гектора був шпиль, який чекав, щоб поглинути її.
— Зроби це ще раз, — сказав йому Стокер. — Гігантська сфера.
«У тебе є план?» — запитав Ґаровель.
Стокер кивнув.
— Заштовхай його в мій туман, і я його знищу.
Каркаш не дав їм більше часу на обговорення, вирішивши захопити два шпилі, які захищали Найз. Стокер негайно кинувся до неї. Гектору спочатку довелося побудувати нові шпилі, щоб поглинути блискавку, що насувалася, і Стокер залишився сам на сам з двома, що летіли на нього. І, до честі чоловіка, він зробив це чудово, перестрибнувши через перший шпиль і розплавивши другу кислотною кулею.
Стокер дістався до Найз, а також до миттєвої безпеки шпилів Гектора. Він плюнув на землю, зробивши кислотою велике кільце, а потім засунув руки в розплавлені тріщини. Він витягнув горбок каміння і бруду, більший за його власний торс. Він розламав його на два шматки, потім на три, потім на чотири, і Гектор прикривав його, коли він почав відстрілюватися від них.
Каркаш досить легко ухилявся від каміння, але це дало Гектору час, якого він потребував.
Залізний астероїд набув форми, тепер швидше, і Каркашу було неприємно бачити його знову, що змусило його припинити те, що він робив.
Стокер рухався нижче, створюючи потік туману на бігу, готуючи свої білі обійми для Каркаша.
Гектор намагався тримати форму. Він бачив гігантські брижі, що пронизували метал — хвилі від магнетизму Каркаша, які намагалися розірвати його на частини. Це було схоже на змагання: Гектор намагався заповнити тріщини швидше, ніж їх міг зробити Каркаш.
І Гектор перемагав. Каркаш тільки й робив, що намагався втримати масу на плаву.
З туману вилетів камінь, і Каркашу довелося поворухнутися. Маса зрушила, штовхнувши його вниз на десяток метрів, перш ніж він зміг зупинити її знову. Потім ще один камінь. Ще ближче до туману, який теж підіймався йому назустріч.
— Ні! — пролунав хрипкий крик Каркаша. Гектор уперше почув, як цей чоловік вимовив хоч одне слово, і воно пролунало на всьому полі бою — не з відчаєм, а з владою. Відмовою.
А потім, після жахливої миті, це сталося.
З рук Каркаша величезними скупченнями вилітали іскри, здіймалися вгору по металевій кулі та розліталися по всьому її периметру.
«О ні!» — вигукнув Ґаровель.
І астероїд рушив угору. По всьому його залізному тілу утворилися тріщини, зрушуючи метал, ламаючи його. Блискавки пронизували поверхню, розриваючи метал, а потім стрибали в небо, змушуючи саме повітря здригатися з кожним громовим ударом.
Гектор витріщився, жахнувшись.
«Що це, в біса, відбувається?!»
«Емерджентність, — серйозно сказав Ґаровель. — Здібність Каркаша стала сильнішою».
Далі
Том 2. Розділ 41 - Коли прокотиться Грім...
Гектор спостерігав, як його метал розпадається на частини. Шматки заліза завбільшки з вантажівку кружляли навколо Каркаша, з’єднані павутиною блискавок, потріскуючи від енергії, що з’явилася. Вони по спіралі летіли до туману Стокера. Гектор кинувся знищувати все, але не встигав, і Стокер був витіснений з хмари залізною брилою, що падала. Стокер продовжував створювати ще більше туману, але тепер це був очевидний потік позаду нього, який більше не затуляв його позицію. Всі знали, що буде далі. Гектор підняв два шпилі на захист Стокера, і коли блискавка вдарила в повітря, вона, безсумнівно, була потужнішою у всьому — яскравішою, товстішою, безумовно, гучнішою. Вона врізалася в шпилі, змусивши бруд навколо них перетворитися на пил, а подальший звуковий бум ледь не розірвав барабанні перетинки Гектора. Від сили удару Стокер перекинувся з ніг на голову в багнюці, далі від передбачуваної безпеки шпилів. Тож Гектор зробив ще, і він зробив їх більшими, міцнішими. Це зайняло на пів секунди більше, що було дорогоцінним часом у цій сутичці, але вони краще поглинали електрику. Каркаш злетів у повітря, і зверху посипалися блискавки. Іскристих гілок було так багато, що вони утворили своєрідну клітку навколо шпилів, і Каркаш ще більше збільшив напругу. Стокер опинився в пастці, і електричний струм замкнув її, вдаривши по його тілу, змусивши його битися в конвульсіях і впасти на коліна, коли його плоть почала тліти й горіти. Гектор вирішив збільшити розмір шпилів ще більше, але Каркаш, очевидно, передбачив це і різко припинив свою атаку на Стокера, щоб зосередитися на Гекторі. Він ледве встиг зробити половину шпиля, як блискавка пробила його наскрізь, змусивши землю вибухнути прямо перед ним. Він полетів. Він втратив слух, вуха кровоточили від оглушливого гуркоту, і він знову вдарився об землю з німим глухим стуком. Гектор миттєво підняв голову, очікуючи чергової атаки Каркаша, яку він не зможе відвернути, але це було не те що він побачив. Натомість Каркаш накинувся на Найз, висмикуючи шпилі, які її захищали. І він побачив Стокера, обвугленого і побитого, але який стояв перед нею, готовий прийняти ще один удар блискавки. -+-+-+-+- Стокер знав, що його перевершили, якщо не з самого початку, то вже точно зараз. У нього була ідея в голові, шанс на те, як покращити свої шанси. І він знав, що йому бракує сили. Він ніколи раніше не досягав такого конкретного подвигу зі своїм воднем. Йому ніколи не вистачало контролю. Все почалося з егоїзму. Інстинкту виживання. Своєрідна особиста і славна жадібність. Він добре це знав, ще до того, як став слугою. І звичайно, він знав, як легко цей інстинкт може підвести. До того, як він уперше зустрів Найз, він пам’ятав, як був сповнений рішучості жити далі, вистояти в цій битві, але все одно загинув. Це було жахливе нещастя. Злий удар долі, як могли б сказати його передбачувані товариші. Тож він знав цей відчай, цю безпорадність. І так само він знав бажання зробити більше, бути більшим. Емерджентність сама по собі не була складною річчю. Це було водночас прийняття і заперечення: прийняття власної безпорадності та заперечення думки, що ця безпорадність має бути підставою для того, щоб піти з життя. Це було ідеальне поєднання в голові: знати про неминучу смерть і все одно відмовлятися спокійно піти. І це було те, що він мав зараз. Так він досяг контр-емерджентності. Ідея полягала в контрольованому горінні. Стокер підпалив свою спину, водень бурхливо змішувався з киснем у його клітинах, нагріваючись з точністю. І його плоть вибухнула, як і було задумано — недостатньо, щоб знищити щось небажане, але достатньо, щоб рухати його вперед. Це додало йому швидкості, і він зробив це знову, цього разу більше, і він продовжував робити це, поки не помчав над землею так швидко, що його ноги не встигали за ним. Він помчав до Каркаша зі швидкістю ракети, відмовившись від бігу, щоб просто летіти над землею. Але це не була несподівана атака. Каркаш плавно ухилився і полетів геть. І Стокер полетів за ним. Він підстрибнув і змусив підошви своїх ніг вибухнути. Кістки й плоть розлетілися на частини, і сила підхопила його вище, ніби він вдруге підстрибнув у повітрі. І він зробив це знову, знищивши решту своїх ніг. І після того, як він піднявся аж до Каркаша, все, що було нижче колін Стокера, зникло. Наступним він пожертвував передпліччям, повністю перетворивши його на рідкий водень і простягнув руку. Каркаш рвонувся вліво, втративши свою руку через температуру замерзання, і змахнув електричним кулаком, детонувавши водень Стокера і відправивши їх обох у протилежні боки. Стокер впав на землю кривавою купою. Йому потрібен був час для регенерації, і Гектор був зайнятий, намагаючись забезпечити його. Каркаш ще не міг використовувати ліву частину свого тіла, але навіть без неї він міг розірвати метал Гектора на частини ще до того, як він закінчив формуватися. Стокер бачив, як Гектор намагався утримати захист на Найз, але незабаром Каркаш відновив рухливість руки, і Гектору довелося витримати удар блискавки двома руками. Ще один вибух ґрунту, і Гектор полетів. Але більша частина плоті Стокера вже повернулася. Це мало б спрацювати. Зі струменями водню, що виривалися з його лопаток, Стокер прискорився і повернувся в бій. Каркаш знову злетів. Стокер не відставав від нього, рухаючись зигзагами, оскільки кожен вибух коригував курс Стокера. Каркаш закрутився і відкинув його назад, а Стокер відновив свій імпульс вибухом з ліктя. І перш ніж той знову почав падати, Стокер пожертвував рештою ніг, щоб пролетіти решту дистанції. Він зловив обидва передпліччя Каркаша і стиснув, хруснувши кістками. — Досить! — заревів Каркаш. Іскри зібралися навколо його очей, потім спалахнули по його шкірі, і блискавка вистрілила, скрізь одночасно. Електрика прорізала тіло Стокера, наче дюжина лез, залишаючи дірки в грудях і руках, навіть на обличчі. Він не міг сказати, чи Каркаш навмисно уникав його мозку, чи це був чистий збіг обставин, але з розтрощеним тілом Стокер впав на землю. Він бачив, що Гектор бореться сам, але хлопець ледве міг захистити себе. Блискавка розірвала метал на частини від удару. Стокер виставив вперед понівечену руку, дряпаючи бруд і намагаючись підповзти до Найз. Але було надто пізно. Останній захист Гектора був знятий з неї, і Каркаш виставив два пальці в бік Найз. Стокер побачив, як блискавка розірвала її. Вона випарувалася. Він просто дивився, широко розплющивши очі. Його слух вже був пошкоджений, барабанні перетинки перебували в процесі відновлення, тому все це було онімілим видовищем, і в це якось важче було повірити. Він зазнав невдачі. Вона була мертва. Його тіло все ще регенерувало, але він вже відчував, що в його свідомості відбуваються зміни. Стокер моргнув, перед очима попливло, а потім знову сфокусувалося. І він побачив Каркаша і Гойоте́, які озиралися на нього. Він подумав, що вони навіть не потурбуються про те, щоб прикінчити його. Це мало б що змінило, тому він сумнівався в цьому. Попри весь цей хаос, Стокер знав, що Каркаш не отримав жодного задоволення від його вбивства. Це все було обов’язком Каркаша, не більше. Звісно, через кілька хвилин мовчазних роздумів Каркаш з розгону стрибнув у небо, і вони полетіли разом. Незабаром вони зникли за обрієм. Стокер піднявся на коліна і лікті. Відлуння в грудях ставало дедалі сильнішим, потроху перехоплювало подих, а все тіло миготіло між задушливим теплом і тремтячим холодом. Його м’язи здригалися в конвульсіях. Все навколо потемніло. І він побачив життя. -+-+-+-+- Хлопчик. Він ріс у Ваеланді. Країні води. Більше моря, ніж суші. Місто, де він народився, більше плаває, ніж стоїть. Він вчиться плавати. Він вчиться рибалити. Він чує, що колись це була квітуча країна, коли його батьки були молодими. Життя тут важке. Але не для хлопчика. Йому пощастило належати до однієї з найбагатших рибальських родин міста. І він знає про своє багатство. Він бачить своїх однокласників. Він бачить їхній латаний одяг, їхні худі руки й ноги. Він по-дитячому думає, що багатство робить його кращим за них. Йому важко знайти друзів. Він не впевнений, що вони йому потрібні. Хлопчику було вісім років, коли батьки забрали його зі школи. Зараз у нього є приватний репетитор. Це досить нудно. Він хоче вийти на вулицю, але йому рідко дозволяють. Тільки в компанії батьків. Хлопчику було десять років, коли почалися заворушення. Він бачить їх у вікно. Люди в масках, палахкі машини, грабунки. Неодноразово вони вдираються в його будинок. Вони крадуть. Вони руйнують. Вони лякають його. Але не завдають йому болю. Його батьки думають про те, щоб виїхати. Це місто небезпечне і страшне. Але йти нікуди. І військові тепер тут. Йому подобаються солдати. Вони захищають його. Вони відганяють страшних людей. Його батьки кажуть, що заворушення скоро припиняться, що знову буде безпечно виходити на вулицю. І вони мають рацію. Він знову зможе гратися на вулиці. Але солдати залишаються. Він не проти. Хлопчику дванадцять років, коли починається громадянська війна. Солдати змушують їх покинути місто. Тепер у них немає нічого. Батьки не знають, куди податися. Вони довго обговорюють це питання. Вони знаходять табір біженців. Тут усі виглядають сумними, окрім зовсім маленьких дітей. Але це тільки тому, що вони нічого не розуміють. Вони дратують його. Хлопчику було тринадцять, коли на табір напали. Це повний хаос. Стрілянина. Люди бігають усюди. Кров і мертві тіла. Йому кажуть тікати, і він тікає. Він добігає до лісу. З ним багато дітей. Він не знає, де його батьки. Тут тільки одна доросла людина. І вона поранена. Діти в паніці. Хлопчик не виняток. Єдина доросла надто поранена, щоб рухатися, і стікає кров’ю, але вона намагається керувати ними. Вона каже їм шукати допомогу, але також залишатися в укритті. Хлопчик — найстарший у групі. Вона призначає його наглядати за всіма. Він має очолити пошуки. Він наляканий, як ніколи раніше. Вона просить його бути сильним заради інших. Вони вирушають. Години минають безрезультатно. Інші скаржаться. Вони втомилися і зголодніли. Він веде їх назад. Коли вони повертаються, то знаходять жінку мертвою. Діти, які залишилися з нею, зникли безвісти. Решта втрачають самовладання. З’являється ще четверо дітей. Вони ховалися. Кажуть, що прийшли солдати та забрали всіх інших. Після того, як вбили жінку. Разом з ним залишається одинадцять дітей. Вони дивляться на нього за порадою. Він поняття не має, що робити. Страх не проходить. Але й голод не зникає. Він наказує всім розділитися і шукати їжу. Коли вони знову збираються, їх залишається лише десятеро. Вони шукають одинадцятого і знаходять його тіло. Через тиждень їх залишилося дев’ятеро. Через місяць — вісім. Цей не загубився в пустці. Його вбив незнайомець. Вони знайшли край лісу, знайшли пограбоване місто, думали, що самотній чоловік допоможе їм. Але не так сталося, як гадалося. Вони втекли назад до лісу. Минуло чотири роки. Зараз їх п’ятеро. Міра, Лорен, Каул, Трілл і хлопчик. Інших забрала хвороба, але ці п’ятеро вижили. Хлопчик навчив їх рибалити. Лорен навчив їх полювати. Міра навчила їх лазити. Разом вони навчилися будувати укриття. Разом вони також навчилися красти. І вбивати. Уздовж західного узлісся проходить дорога. Просити мандрівників про допомогу ніколи не вдавалося. Вони навчилися не довіряти чужинцям. Тепер вони бандити. Вони отримують деякі зручності свого попереднього життя. Їжа, одяг, книги та дрібнички. І трохи зброї. Ножі, в основному, не набагато кращі за дерев’яні та кам’яні держаки, які Лорен вже виготовив для них, але їх цінують. Минає ще рік. Вони час від часу грабують газети. Всі ці роки Ваеланд був у стані війни. Вже не громадянська. Тепер країна втягнута в іншу боротьбу. Це поле бою для Інтара і Дозера. Попередження про безсмертних солдатів. Людей страхітливої сили. Молоді лісові розбійники незабаром переконуються в цьому самі. Юнакові виповнилося вісімнадцять, коли вони намагаються пограбувати не ту машину. Вони думають, що це лише старий чоловік. Сам по собі. Легко. Міра прикидається пораненою і махає йому рукою. Коли він зупиняється, решта накидаються на нього. Лорен йде на вбивство. Його зупиняє жахлива істота, що з’являється ніби з нізвідки. Можливо, це людиноподібна істота, але все ж вона не схожа ні на що, що вони коли-небудь бачили. Замість плоті її тіло вкриває чорна луска. Вони розвертаються і тікають, але з’являються ще четверо людей, які перекривають їм шлях і притискають їх до землі. — Все гаразд, — каже старий. Це ж лише діти. Не та здобич, яку ми шукали. І чудовисько говорить. — Що нам з ними робити? — його голос низький і вібрує. Старий оглядає молодих бандитів. — Ви безпритульні, чи не так? Ніхто не наважується відповісти. — Вони можуть піти з нами, — каже старий. Лорен сміливіше, ніж будь-хто інший, запитує: — Хто ви? Старий дивиться на нього. — Мене звати Дозер.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!