Стокер витримав погляд Каркаша. По правді кажучи, він боявся цього чоловіка, але зараз не було місця для страху. Та й слабким він не був. Він міг битися. Якщо діятиме розумно, то може навіть перемогти. Так він і вчинив.
Стокер повільно підняв обидві руки вгору, ніби здаючись.
Каркаш не клюнув на наживку. Електрика зібралася в його кулаці, і Стокер мав лише мить, щоб захистити Найз від нападу.
Струм пронизав його тіло, звідусіль пролунали вибухи болю, але Стокер звик до такої агонії. Зрештою, він використовував трансфігурацію, можливо, найболючіший клас здібностей слуг.
Трансфігурація була силою для мислездатної людини. Воно вимагало практики, точності та хімії. Її справжня сила була втрачена для простодушних.
Стокер міг замінити будь-яку частину свого тіла воднем — не така загрозлива сила, як у Каркаша, звісно, але, як і більшість здібностей трансфігурації, вона була схильна до недооцінки, доки інші не відчують це на власній шкурі.
Спина та руки Стокера шипіли під одягом. Водень з’єднався з киснем у його крові та шкірі, утворивши масу води, яка миттєво випарувалася; а коли вона потрапила в прохолодне повітря, то раптово утворила туман, що швидко розширювався, виходячи з плоті Стокера. Він відступив у його чисте біле покривало і додав до хмари свою душу, щоб Гойоте́ не змогла його відчути.
З іншого боку, Найз, як і раніше, чудово відчувала Каркаша і Гойоте́. Душа Стокера пронизала туман плутаною масою, але їхні душі залишилися ясними маяками.
Відсутня плоть Стокера залишила по собі тривалий опік, ніби його підпалили, але це тривало недовго. Найз ініціювала регенерацію і збільшила його силу, а потім притулилася до його спини, щоб сховати свою душу в його тілі.
Він потребував відповіді від неї.
«Тут тільки Каркаш, так? Інших слуг немає?»
«Так» — відповіла вона тільки для нього.
Він зрозумів, що втеча, можливо, все ще залишається варіантом. Йому просто потрібно було вийти з зони досяжності Каркаша, бажано на новій машині. Було б непогано відпустити Найз глибоко під землю, але він знав, що навіть якщо їй вдасться вислизнути з-під контролю Каркаша, підземна мережа Аболіш вже буде завершена. Так само як Стокер і Каркаш забезпечували повітряну оборону, інша команда спеціалізувалася на підземній тактиці. Гігантська, наділена душею мережа часто використовувалася, щоб запобігти проникненню ворожих женців в міста і регенерації їхніх слуг з нуля. Звісно, вона також заважала дружнім женцям залишати міста тим самим способом.
«Каркаш нападає, — сказала Найз. — Обережно праворуч».
На нього вилетіла машина, і Стокер пригнувся під нею. Тріскучий удар блискавки змусив туман здригнутися і закрутитися. Магнітні хвилі зрушили повітря і перевернули ще більше автомобілів, змусивши рух в обох напрямках з вереском зупинитися.
Стокер побіг ліворуч, розширюючи та поглиблюючи туман. Іскри летіли крізь хмару, розбурхуючи повітря, здіймаючи бурю. Зрештою, саме тому Стокер і Каркаш були фахівцями з протиповітряної боротьби. За певний час їхні спільні здібності могли створити таку бурю, якої не витримав би жоден звичайний літак.
Сріблястий пікап з’явився з туману надто несподівано. Він врізався в Стокера, збивши його з дороги й відкинувши на стіну продуктового магазину. Уламки та продукти розкидали людей в різні боки.
Туман Стокера розвіявся, як і його зосередженість, оскільки він був більше стурбований тим, щоб звестися на ноги, поки половина кісток в його тілі поверталася на місце і відновлювалася. Він відштовхнув вантажівку з дороги, за кермом якої сидів або мертвий, або непритомний бородатий водій. Він знову вибрався назовні.
Різкі перепади атмосферного тиску вже здійняли невеликий вітер, і він знав, що його хмару незабаром відштовхне. Він вирішив, що буде мудріше атакувати, перш ніж робити більше.
Мізерна кількість кислоти в його шлунку сама по собі не принесла б великої користі, але він міг би прокласти тунель крізь власне тіло за допомогою водню, щоб дістатися до додаткового хлору в нирках і кисню в крові та легенях; і, підсилена силою уяви, його кислота була б достатньо сильною і достатньо об’ємною, щоб роз’їсти навіть бетон за лічені секунди.
«Де він?» — запитав Стокер.
«П’ять метрів прямо, ще два вліво, і ти опинишся позаду нього».
Кислота розбухала, поки він біг, роз’їдаючи його зсередини, і як тільки він побачив Каркаша, він виплюнув шиплячу, криваву кулю.
Гойоте́, мабуть, попередила його, тому що Каркаш зміг уникнути основної частини кислоти. Вона лише бризнула йому в обличчя, а коли Стокер з усієї сили завдав удару, Каркаш просто зловив його. Своїм єдиним нерозталим оком Каркаш повернувся і подивився на Стокера.
Той виплюнув ще кислоти. Електричний розряд пронизав її, запаливши водень. Одяг обох чоловіків загорівся, але Стокеру дісталося найгірше, оскільки полум’я насолоджувалося можливістю поширитися по всьому водню в його тілі. Він впав і перекочувався, поки вогонь не згас. Він піднявся на одне коліно, відчуваючи, як до нього повертається плоть по всьому тілу.
«Найз, — сказав він, знову біжучи. — З тобою все гаразд?»
«Т-так…»
«Де Гойоте́?»
«Вона залишається перед ним, де він може захистити її. Я впевнена, що вона також прикриває спину для нього».
Стокер загарчав. Він сподівався, що вони розійдуться, але вони, очевидно, знали краще. Їхній стрій був ідеальним для бою в умовах обмеженої видимості, адже якби Гойоте́ пішла вище або нижче туману, вона не змогла б усунути сліпі зони Каркаша, а це означало б перевагу для Стокера. Здавалося б, бажане видається за дійсне.
Крізь туман виринула ще одна машина, і Стокеру довелося відступити вбік. Він побіг на південь, створюючи за собою ще більше туману. Він знав, що може збити Каркаша за допомогою простої ванни з водневим газом, оскільки іскри в повітрі змусять його негайно вибухнути; але проблема полягала в тому, щоб уникнути вибуху самому. Сценарій подвійної смерті, звісно, не був ідеальним. Він вирішив, що настав час знову тікати.
Він проскочив повз перекинуту поліційну машину і на якусь божевільну мить подумав про те, щоб вкрасти зброю офіцера, перш ніж згадав причину, чому він не взяв з собою на цю перестрілку власну зброю.
Нарешті він дістався до частини дороги, де жодна машина не перекидалася в повітрі. Він вибрав велику синю вантажівку і витягнув нещасного цивільного.
Однак не встиг він застрибнути на водійське сидіння, як блискавка пронизала його груди. Усе його тіло сильно скуйовдило, і він озирнувся назад, щоб побачити Каркаша, який піднявся над туманом і прямував до них.
Не було великою несподіванкою побачити чоловіка в польоті. Каркаш завжди тримав під одягом достатньо металу, щоб витримати власну вагу, а звідти йому залишалося лише маніпулювати магнітними полями навколо себе. Стокер не зважав на це, як і на дірку в його грудях.
Сидячи на водійському сидінні, він здав назад і виїхав на зустрічну смугу. Він переїхав через розділову смугу і розвернув кермо, поки вантажівка не опинилася на відкритій дорозі. Він дав по газах.
Каркаш зменшився у дзеркалі. Але він не зник. А за мить Стокер побачив, як блискавка стрибнула в бік вантажівки й впала одразу за нею.
Він вистромив руку у вікно і залишив за собою туманний слід. Це було небагато, але принаймні зробить його гігантську металеву смертельну пастку складнішою для влучання.
«Найз?» — подумав він, поки його грудна клітка заповнювалася назад.
«Я… ах…»
Він не міг озирнутися, щоб перевірити, як вона.
«Говори зі мною, Найз. Ти поранена?»
«Втрачаю свідомість… просто їдь далі…»
Стіна білого кольору заповнила дзеркало заднього виду, але з того, що Стокер знав про льотну майстерність Каркаша, цієї вантажівки, ймовірно, було б недостатньо, щоб відірватися від нього.
-+-+-+-+-
Гектору довелося чекати в багажнику, поки Кольт забронював номер у мотелі «Сонячні Дні» — назва, яка, судячи з вигляду закладу, була більш доречною десять років тому. Більше не плануючи їхати до Волтона, вони зупинилися на околиці Максвелла, не маючи кращого місця призначення.
Гектор знав, що він, мабуть, має жахливий вигляд, бо в кімнаті було лише одне ліжко, і Кольт одразу ж поступився йому.
Йому вдалося ще трохи поспати, дозволивши болям і втомі знову оминути його, але незабаром його розбудив телефон. Це була Джина.
<Ти це дивишся?> — запитала вона. — <Чи ти вже там?>
Гектор подивився на інших.
— Про що ви говорите?
<Ти біля телевізора?>
— Так. Зачекайте…
Кольт увімкнув телевізор і майже одразу знайшов пряму трансляцію новин.
Гектор стояв.
— Що це в біса таке…?
Там було сказано, що на південь від Сескорії рухається негода. Повідомляють про смертоносні, приземні грози. І про летючу людину. І про численні жертви.
«Це вони, — сказав Ґаровель. — Без сумніву».
«Вони вже роблять свій хід? — запитав Боуванокс. — Твій друг сказав, що у нас є два тижні».
— Джина? — запитав Гектор. — Що ти про це знаєш?
<Нічого. Вибач. Якщо вони планували цей напад, то робили це там, де я не змогла б їх підслухати.>
Він переглянув записи з гелікоптера. Гігантський шлейф туману тягнувся вздовж шосе, прорізаючи приміські містечка на південь від Сескорії. Він бачив перекинуті автомобілі на узбіччях, навіть такі, що застрягли в стінах будинків. Репортери попереджали людей, які перебували поблизу, щоб вони залишалися вдома.
— Це не дуже далеко звідси, — сказав Гектор.
«Тобі все одно потрібен відпочинок» — відповів Ґаровель.
— Ґаровель, ми обидва знаємо, що я йду. Давай не будемо витрачати час на суперечки, — він подивився на Кольта. — Дозволь мені позичити твою машину.
«Ти навіть не вмієш водити» — сказав Ґаровель.
— Я навчуся.
Кольт теж стояв.
— Я відвезу тебе.
— Ти знущаєшся? Діти…
— Ми триматимемо дистанцію, — сказав він, обіймаючи їх. — Але якщо дійде до цього, я вас покину. Зрозуміло?
— Звичайно.
Вони пішли.
-+-+-+-+-
Рух у маленькому містечку полегшував навігацію по шосе, поки він не відчув, що вантажівка почала сповільнюватися. Бензину було вдосталь. Його нога була повністю опущена. З машиною не було жодних проблем. Каркаш нарешті знову опинився в межах досяжності. Незабаром вантажівка ледве рухалася вперед, шини диміли на асфальті.
Потім спалахнула блискавка. Стокер встиг лише наполовину вийти за двері, як електрика запалила бензобак, і вантажівка вибухнула. Він полетів в один бік, а його ноги — в інший.
Стокер перелетів через паркан, зачепивши шиєю дерев’яну дошку, і врізався в дитячий ігровий майданчик, понівечивши металевий каркас джунглів силою свого зламаного тіла.
Виглядав він не дуже добре, мусив визнати. Він міг бачити Каркаша вдалині, який наближався для вбивства.
Його ногам потрібен був час, щоб повернутися, але у нього ще були руки. Він вийняв дерев’яний спис зі свого стравоходу і на мить придивився до нього. Він схопив синю раму металевих джунглів і вирвав довгий шматок, який потім розламав на дві частини. Тепер три предмети: один дерев’яний, два металеві. Він зібрав усю силу, яку міг зібрати у своїй руці, що кидала.
Два металеві шматки полетіли першими, один за одним, зі швидкістю гарматного ядра, в бік Каркаша. Щоразу вони сповільнювалися і зупинялися в повітрі, безрезультатно, перш ніж їх розривало невидиме магнітне поле. Третій шматок, однак, летів прямо і влучив Каркашу в груди. Стокер навчив його очікувати металу, і хоча цього удару було явно недостатньо, щоб зупинити іншого слугу, несподіванка змусила магнітне поле похитнутися, і Каркаш впав з неба, розбивши асфальт при приземленні.
І це виграло Стокеру дорогоцінний час.
Він схопив жменю гравію. Був один аспект його здібності трансфігурації, який він розвинув лише нещодавно: контроль над фізичним станом, в якому з’являвся водень. Зокрема, температурою. Нагрітий водень легко плавив крихітні камінці в його руці на суцільну полум’яну масу.
Влучити з такої відстані в Гойоте́ було просто неможливо, тож він знову кинув у Каркаша. А потім ще раз. І так безперервно, ще кілька разів, поки Каркаш не жбурнув у нього цементовоз.
Однак ноги у Стокера були на місці, тож він пірнув з його шляху, залишивши майданчик джунглів на повне знищення.
Він вирішив, що знову настав час туману. У нього в рукаві був ще один трюк, який він не хотів пробувати раніше, бо він був, можливо, надто нестабільним. Але зараз обставини здавалися досить жахливими.
Рідкий водень виявився цікавою речовиною, як дізнався Стокер. Він був навіть холоднішим за свого більш відомого кузена, рідкий азот, і так само міг заморозити предмети за лічені секунди, включаючи його власну плоть, якщо він не буде обережним; і все ж, попри свою температуру, водень у цьому стані все ще був неймовірно реактивним до кисню. Як тільки він торкався повітря, він спалахував безбарвним полум’ям, що, іншими словами, робило полум’я майже невидимим.
Однак, перш ніж він зміг використати його, йому потрібно було зробити ще дещо. Його м’язи знову ставали важкими. Він сповільнювався і відчував слабкий біль у всьому тілі.
«Найз, ти мене чуєш?»
Відповіді не було.
«Підсилення закінчується» — сказав він.
Все ще нічого.
Він відчував її присутність. Він зосередився і зігнув свою душу — уявний м’яз, притиснувшись до неї.
«А… Стокер?»
«Мені потрібно, щоб ти поновила підсилення, — вона не відповіла, але через мить Стокер відчув, як в ньому прокинулася сила. Весь біль знову зник, і він глибоко вдихнув. — Ти можеш сказати мені, де Каркаш?»
«…З іншого боку будівлі, ліворуч від вас…»
«Гаразд, — він кинувся через провулок перед собою. Він почув гуркіт стріл неподалік, можливо, будівля зносилася. Він спробував зайти в найближчі двері. Це був невеличкий ресторанчик з численними людьми, які тулилися один до одного, всі мертвотно мовчали, дивлячись на нього. Це було б чудово, вирішив він, припинивши виробництво туману. — Мені потрібно, щоб ти відсторонилася від мене зараз».
«Що? Але ж я не можу рухатися самостійно…»
«Моя наступна атака зашкодить тобі, якщо ти залишишся на моїй спині».
«Але твій туман приховує лише твою душу від Гойоте́. Він не сховає мою, якщо я не буду прив’язана до тебе».
«Я знаю. Але у нас мало варіантів, і душі цих людей повинні на деякий час приховати твою. Я вб’ю Каркаша до того, як він дістанеться до тебе».
Вона завагалася, але потім сказала:
«Я довіряю тобі» — вона відсторонилася від нього.
Стокер бачив, що з витягнутого тіла Найз зникли шматки. Вона просто плавала на місці, її зміїні очі коротко подивилися на нього, перш ніж заплющилися.
Він не міг зволікати. Невідомо, як довго триватиме цей обман. Він повинен був бути тим, хто вступить у бій. Він вибіг назад на вулицю.
Рідкий водень вимагав більшої концентрації, ніж будь-який інший аспект його здібностей. Він підняв руки перед собою і зігнув обидві з такою силою, що вони затремтіли. За мить його шкіра зникла, і хоча водень був невидимий для неозброєного ока, він знав, що йому це вдалося. Таке поєднання тепла і холоду було унікальним: тепло на обличчі, а кістки наче крижані.
Козирем тут був елемент швидкого замерзання. Якби він зміг занурити голову Каркаша в цей рідкий водень, мозкова діяльність людини припинилася б, і Стокер миттєво здобув би перемогу. Він заморозив би мозок Каркаша на невизначений час, і жодна регенерація не змогла б цього виправити. Якщо він не зуміє убити Гойоте́ в той момент, це не матиме жодного значення.
Проблема, звісно, полягала в тому, щоб підібратися досить близько. Він сподівався підкрастися до Каркаша ззаду. Наблизившись до місця, яке вказала Найз, Стокер присів якомога нижче.
Йому довелося різко зупинитися, коли цементовоз пролетів прямо перед його обличчям. Потім банківське сховище. Потім холодильник. Він побачив ще багато чого. Машини, ліхтарні стовпи, труби, поштові скриньки — все це кружляло разом з наростальною швидкістю, і Стокер зрозумів, що робить Каркаш. Це був металевий торнадо. Вихор втягував туман Стокера і розсіював його в іншому місці. Незабаром не буде де сховатися.
Він скористався шансом і проскочив крізь рухому стіну об’єктів, безнапасно приземлившись. Він підняв голову і побачив Каркаша прямо над торнадо.
І Каркаш теж побачив його.
Не те протистояння, якого він хотів. Але скаржитися було вже пізно. Кожен об’єкт у торнадо вже плив до нього. Момент настав.
Стокер зібрався з силами в ногах і підстрибнув, підлетівши до Каркаша.
Він би все поставив на це. Не тільки руки. Його тулуб теж. Під його шкірою було крижане ядро, яке чекало, коли його випустять на волю. Водню було так багато, що якби Каркаш вирішив підірвати його блискавкою з такої відстані, вибух неодмінно розірвав би обох слуг на шматки; а якби Каркаш обрав інший варіант, подіяло б заморожування.
Каркаш вибрав останнє. Він схопив Стокера однією рукою за шию. Рука одразу ж замерзла, і Стокер потягнувся, повністю замінивши руку рідким воднем. Навіть кістки не залишилося. Невидима рука пошкрябала обличчя Каркаша, і Стокер побачив, як воно миттєво застигло.
Але на цьому все й закінчилося, бо перш ніж водень встиг повністю залити його череп, Каркаш відрізав собі руку, руку, яка тримала Стокера в повітрі. І це вирішило все.
Стокер впав. Обидві ноги вдарилися об асфальт. Він намагався втекти, і блискавка прошила його праву ногу, відрубавши її начисто. Водень розлетівся навколо нього, частина в рідкому, частина в газоподібному стані.
Більшої частини його тіла вже не було. Він лежав на дорозі в купі, напівзакривавлений, напівзамерзлий.
Каркаш спустився вниз, зчищаючи крижану плоть з обличчя і даючи йому відрости заново. Металевий вихор сповільнився, і всі предмети в ньому врізалися в землю та навколишні будівлі, викликаючи крики цивільних.
Стокер знав, що це кінець. Він більше не міг навіть бігти, не те щоб це мало якесь значення тепер, коли туман розвіявся. А оскільки більша частина його тіла перетворилася на водень, Каркаш міг підірвати його будь-якої миті простою іскрою.
«Я знайшла Найз» — сказала Гойоте́.
Каркаш на мить замислився, а потім відмовився від вибухового смертельного удару. Замість цього він попрямував до будівлі, на яку вказала Гойоте́. Крізь велике вікно він побачив Найз серед групи наляканих людей. Він підняв руку.
Однак, перш ніж блискавка спалахнула, раптово з’явився шпиль, який притягнув до себе електрику, розсіюючи її в землі.
І Стокер побачив винуватця — молодого чорношкірого чоловіка, який дивився на них з сусіднього даху.
— Якщо ви двоє хочете вбити один одного, це чудово… але, будь ласка, не вплутуйте в це інших людей.
Далі
Том 2. Розділ 40 - Віроломна сутичка...
На Гекторі не було шолома, і взагалі жодного металевого предмета. Було досить очевидно, що темношкірий чоловік внизу був тим, про кого його попереджала Джина. Обладунки були б Каркашу тільки на руку. Безумовно, було несподіванкою побачити, як двоє чоловіків б’ються. Гектор очікував побачити когось, хто просто знищує місто без жодної іншої причини, окрім задоволення, але зараз він не був впевнений, що робити з цією ситуацією. Ґаровель хотів, щоб він дочекався лазівки, перш ніж втручатися, але ця ідея була досить сильно розчавлена, як тільки він побачив, що Каркаш збирається підсмажити ресторан, повний людей. — Будь ласка, допоможи! — закричав Стокер. Гектор не знав, хто це був, але здивувався, почувши таке благання. Чи був цей хлопець справді з Аболіш? Каркаш, безумовно, був, але, можливо, цей інший слуга був Авангардом. У нього не було багато часу на роздуми. Він побачив, як рука Каркаша рушила до Стокера, і Гектор зробив ще один шпиль. Знову він зловив блискавку і розсіяв її. Сама блискавка була лише спалахом — надто швидким, щоб на нього можна було зреагувати. Тож замість цього Ґаровель порадив йому стежити за руками Каркаша. На цю мить Гектор не міг уявити собі більш цінної інформації. Ґаровель тримався поруч, пливучи трохи позаду нього. «Добре. Ця людина може бути союзником». «Він також може бути ворогом» — сказав Гектор. «Це можливо. Будь дуже обережним». Раптово Каркаш схопив обидва шпилі Гектора і запустив їх у Стокера. Гектор ледве встиг їх знищити. «Як і очікувалося, — сказав Ґаровель. — Він може використати твій власний метал проти тебе». «Це довбаний відстій…» Каркаш витріщився на Гектора, приділяючи йому всю свою увагу. Гектор наполовину очікував, що Каркаш зупиниться і скаже щось, скаже, як він його дратує, або запитає, чому він тут, можливо. Але чоловік не зробив нічого подібного. Блискавка летіла в Гектора, але її відводив шпиль даху. А коли електрика вщухла, він побачив, що Каркаш уже летить до нього. Гектор пригнувся під електричним кулаком і підтягнув догори ложе із залізних шипів. Метал відхиливився від Каркаша, вигинаючись навколо невидимої бульбашки. Тож Гектор просто додав ще — шип за шипом, всі вони розгалужувалися, і кожен з них згинався під дією магнітного поля. Вони швидко утворили металеву сферу, і замість того, щоб потрапити в пастку, Каркаш просто прорвав отвір, щоб продовжити атаку. Гектор очікував саме цього; він зловив руку чоловіка і відірвав її. Каркаш рвонувся назад і шпурнув металеву сферу в Гектора, збивши його з даху разом з купою черепиці. Гектор вдарився об асфальт прилеглої дороги, а це означало, що Стокер і Каркаш залишилися самі. Він підхопився на металеву платформу, що раптово з’явилася, і перелетів через будівлю, і, звичайно ж, побачив, як Каркаш вже блискавично розриває іншого чоловіка на шматки. Падаючи, Гектор намагався покрити Каркаша залізом, але металевий пил не приставав до шкіри чоловіка. Це було трохи більше, ніж неприємність, коли він обезголовив Стокера. Наступним вибором Гектора стала металева коробка. Чотири стіни виросли навколо Каркаша, досить далеко від нього, щоб вони не одразу спотворилися, але Каркаш просто штовхнув їх у навколишні будівлі, пробиваючи вікна та двері. Він знову привернув увагу чоловіка. Каркаш злетів до нього, і Гектор збудував ще одну стіну, вдвічі вищу за його власний зріст. Він очікував, що Каркаш візьме її під контроль, і не розчарувався. Стіна повернулася назад до Гектора, і він знищив її, бо вже отримав те, що хотів: мить, коли Каркаш не міг його бачити. І коли залізна стіна перетворилася на пил, Каркаш був явно здивований, побачивши Гектора вже прямо перед собою. На повну силу Гектор завдав нищівного удару, достатнього для того, щоб розтрощити власний кулак разом з обличчям чоловіка. Каркаш пролетів крізь лінію будівель. Рука Гектора була абсолютно зруйнована від удару, навіть потріскувала іскрами від електричного сплеску в останню секунду. Він бачив, як Гойоте́ летить до Каркаша, але не міг нічого зробити, щоб зупинити її. Він знав, що це не кінець цієї сутички. Він подивився на Ґаровеля, який просто витріщився на нього, його очниці були ще ширшими, ніж зазвичай. Гектор важко зітхнув і пішов перевірити, як там Стокер. Це було дивне видовище. Голова Стокера була від’єднана від його тіла, і Стокер, очевидно, все ще був при свідомості. Здавалося, він ще не міг говорити, але його тіло регенерувало, і це було найдивніше, що відчував Гектор. Тіло Стокера не відрощувало нову голову. Його голова вирощувала нове тіло. За мить Гектор зрозумів, що регенерація має сенс лише тому, що мозок важливий для слуг, але навіть якщо так — це було майже так, ніби тепер було два Стокера. За винятком того, що один був мертвий. І без голови. — Хто-небудь, допоможіть! — пролунало раптове благання з-під уламків сусіднього кафе-морозива. — Допоможіть! — пролунало ще одне. І ще один. Ще кілька. Навколо нього. Їх було занадто багато. Гектор знав, що не встигне допомогти всім, перш ніж Каркаш з’явиться знову. Але він міг принаймні дістатися до кількох. Першою була маленька дівчинка, затиснута під сходами. Потім чоловік у перекинутій вантажівці. — Що ти робиш?! — почувся чоловічий голос. Це був Стокер, повністю регенерований і одягнений. — Просто залиш їх! Нам треба вбити Каркаша! Гектор проігнорував його. Замість нього заговорив Ґаровель. «Де твій жнець?» При цьому Стокер побіг у бік ресторану, звідки прийшов раніше. Ґаровель залишився біля Гектора. «А він має рацію. Рятувальники скоро будуть тут. Пріоритетом все ще залишається Каркаш». Над кількома побитими підлітками утворився залізний купол, що захищав їх від обвалу даху. Залишилося достатньо місця, щоб вони могли безпечно втекти. — Я знаю, — сказав Гектор. — Але якщо я можу просто… Кольт під’їхав на своїй машині, близнюки сиділи на задньому сидінні, а Боуванокс сидів на хвості. — Потрібна допомога? — Що ти робиш? — запитав Гектор. — Ти сказав, що будеш триматися на відстані! «Ти просто хвилюєшся, як зайняти цього електричного мудака» — сказав Боуванокс. — Але… — Просто замовкни та прийми мою допомогу, — сказав Кольт. — Я і так вже занадто багато тобі винен. «Кольт доглядатиме за людьми, поки не прибудуть служби екстреної допомоги, — сказав Боуванокс. — Потім я попрошу його забезпечити далекобійну підтримку». «Далекобійну підтримку?» — перепитав Ґаровель. — Поки ти був зайнятий, я знайшов збройову крамницю, — сказав Кольт. — Власник не дуже охоче йшов на контакт, але мені вдалося дістати дещо непогане. «Кулі не допоможуть проти Каркаша». — Навіть якщо вони лише відвертатимуть увагу, тобі буде краще, — Кольт подивився на Гектора. — Згадай наш спаринг. Бийся розумно. Брудно, якщо доведеться. Змусь його думати, що ти робиш одне, а потім зроби щось інше. «Не думаю, що він забув, — сказав Ґаровель. — Ходімо, Гекторе». Вони залишили Кольта і Боуванокса, щоб знайти Стокера. Пошуки не були довгими; Стокер знайшов їх першим, тримаючи в руках напівзнищенну жницю. «Ти не можеш її розбудити?» — запитав Ґаровель. — Це не має значення, — відповів Стокер. — Вона все одно занадто поранена, щоб рухатися самостійно. «Чому ти бився з Каркашем?» — запитав Ґаровель. Стокер неохоче відповів. — Ви з Авангарду? — запитав Гектор. І помітив, як Ґаровель насупився. — Так, — відповів Стокер. — А ви? «Ні, — а потім тільки для Гектора жнець додав. — Будь ласка, дозволь мені ставити запитання». Гектор не потрудився відповісти. У нього не було жодних проблем зі збереженням мовчання. «Я відчуваю наближення Каркаша, — сказав Ґаровель, показуючи на північ. Ходімо на захід. — Нам потрібна відкрита місцевість, подалі від цивільних». Вони почали бігти. — На відкритій місцевості ми будемо вразливі, — сказав Стокер. «Гектор забезпечить вам укриття. Що ти вмієш?» — Воднева трансфігурація. «Постарайся не підірвати нас, будь ласка». — Зроблю все, що зможу. -+-+-+-+- Кольт знову почув гуркіт грому. Не більше, ніж за кілометр від них, прикинув він. Сирени теж були неподалік, але це містечко було крихітним. Він був упевнений, що в ньому не знайдеться більше жменьки рятувальників. Боуванокс знайшов будинок, у стіні другого поверху якого стирчала машина. За кермом сиділа чи то мертва, чи то непритомна літня жінка, а на задньому сидінні кричала про допомогу молода дівчина, можливо, її онука. Кольт не був до кінця впевнений, як їх безпечно витягти. Він починав шкодувати про свою колишню впевненість. Напевно, для Гектора це не було б проблемою. Хлопець просто змайстрував би металеві сходи або щось подібне. Зсередини будівлі Кольт повільно наблизився до автівки. Вона була втиснута носом у стіну, і коли він підійшов ближче, то почув, як під її вагою застогнали дошки підлоги. Дівчина закричала, як тільки побачила його. — Допоможіть! Будь ласка! Кольт підняв обидві руки перед собою. — Припини рухатися, — сказав він, можливо, трохи занадто рішуче, тому що вона одразу ж завмерла. Боуванокс кружляв навколо. «Молодець. Спробуй бути трохи більш заспокійливим, добре? Бідолашна дівчинка налякана». Двері не відчиняться, якщо він не проломить стіну, щоб звільнити більше місця, але, зважаючи на те, наскільки хитким здавалося становище машини, Кольт не знав, чи це буде найкращим методом. Від такого поштовху підлога може провалитися. «Використай свою здібність, щоб розбити лобове скло — сказав Боуванокс. — Так ти зможеш не зіштовхнути машину». Кольт притиснув руку до небиткого скла. Він зосередився, і за мить з’явилася невелика тріщина. Він продовжував проводити по всьому краю лобового скла, наскільки сягала його рука, поки скло не занурилося всередину. Тоді він злегка натиснув на нього, і воно піддалося, впавши на приладову панель, а потім на пасажирське сидіння. Він простягнув руку до дівчинки. — Гаразд, тепер, — сказав він, намагаючись бути м’якшим, ніж раніше. — Повільно, візьми мою руку і пересядь на переднє сидіння. — Як ви…?! — вона обірвала себе й схопила його руку обома руками. Обережно почала перелазити. Машина нахилилася вперед і вдарилася об підлогу, змусивши дерево застогнати, а Кольт схопився вільною рукою за передній бампер машини. Боуванокс надав йому сили, щоб утриматися. І в міру того, як його життєва сила перетворювалася на грубу силу, його темна борода почала сивіти й ставати щетинистою. Його плоть почала роз’їдати сама себе, шкіра лущилася, а кров засихала в не життєво важливих м’язах. Дівчина побачила його і зблідла ще більше, ніж раніше. — Що з вашим обличчям?! Кольт підняв зіпсовану брову. — Що? «Ой, упс, — Боуванокс також викликав регенерацію, і обличчя Кольта швидко відновилося. — Вибач. Я все ще трохи новачок у цьому». — Все гаразд, — сказав Кольт. — Я тебе тримаю. Дівчина завагалася. — Ні, але… що це щойно було? — Неважливо. Я розповім тобі пізніше, якщо хочеш. А зараз ходімо. — А як же моя бабуся? — Її я теж витягну, — сказав він. — Але мені доведеться залізти за нею, тому мені потрібно, щоб ти вийшла звідти першою. Вона тремтливо кивнула, але не була готова рухатися. — У будь-який момент, — сказав Кольт. — Я-аа… ви справді намагаєтеся мені допомогти? Обличчя Кольта напружилося. — Так. Я намагаюся. — Але… — Слухай, я не можу чекати тебе тут цілий день. У мене повно справ. «Кольт, якого біса? Ти ж батько. Що, якби там була твоя донька?» «Моя дочка не стала б так довго чекати». «Але якби стала? Що, якби це була Стефані, і вона була надто налякана, щоб поворухнутися?» Кольт знову подивився на дівчинку. Не більше одинадцяти років, напевно. І цей вираз на її обличчі — ось-ось розплачеться. Він тихо зітхнув. — Я повинен витягнути тебе звідти, мала. І щоб зробити це, мені потрібно, щоб ти мені довіряла. Гаразд? Вона знову кивнула і почала рухатися. — Ось так. Ти вже майже на місці. І вона вилізла, ковзнула по капоту і вхопилася за його руку. Він опустив її вниз. — Зараз. Мені потрібно, щоб ти спустилася вниз і вийшла на вулицю. Ти побачиш чорну машину перед будинком. Стань біля неї. Там ти будеш у безпеці, тому йди та чекай на мене, поки я виведу твою бабусю. І крикни мені, коли доберешся туди. Зрозуміла? — Так, — сказала вона, кивнула і побігла геть. — Обережно на сходах! — гукнув він їй услід. Він почекав, поки вона вийде, тим часом обмінюючись поглядами з Боуваноксом. «Ти справді просто великий добряк, чи не так?» Кольт у відповідь подивився на неї байдужим поглядом. Він не міг бачити обличчя жнець крізь темний капюшон, але практично відчував приховану там самовдоволену посмішку. — Зроби щось корисне і скажи мені, як визволити стареньку. «Використай свою любов до всього людства». «Я тебе, бляха, ненавиджу». — Я біля машини! — почувся крик дівчинки. «Тобі доведеться відстебнути ремінь безпеки, перш ніж ти зможеш її звідти витягти» — сказав Боуванокс. Кольт попрямував до водійських дверцят, обережно ступаючи з кожним кроком, намагаючись не втратити контроль над автомобілем. Щоразу, коли він відчував, що дошка підлоги занадто сильно прогинається під його ногою, він відступав і намагався пройти далі. Він дійшов до дверей. Однією рукою він міцно тримав переднє колесо, а іншою притиснувся до бокового вікна і почав розбивати його. Він витягнув скло, замість того, щоб дозволити йому впасти на неї. Це була огрядна жінка, яка навряд чи змогла б пролізти через вільну половину вікна. Кольт перевірив її пульс. Принаймні, вона була жива. Його рука ледве дотяглася до пряжки ременя. Вона клацнула, і він повільно зняв ремінь з її тіла. — Що тепер? — запитав він. Стіна все ще блокує двері. «Тобі доведеться зламати стіну, щоб відчинити двері, а потім витягти її звідти так швидко, як тільки зможеш». — Це може обвалити дах, — сказав Кольт. — А разом з ним і підлогу. «Ось чому ти повинен діяти швидко». Він поміркував кілька хвилин, але не побачив кращого варіанту. Він глибоко вдихнув і приготувався, напружився, відчуваючи, як сила розливається по тілу. Він вдарив стіну. Вона розвалилася. Стеля почала піддаватися, і він вирвав дверцята машини. Він відчував, як трясеться підлога, коли він обхопив стару жінку руками та витягнув її назовні. Він відскочив убік, коли дах провалився, дерево і тинькування посипалися на капот машини. Він добіг до сходів. Машина провалилася крізь підлогу, здіймаючи бурю уламків. Кольт підхопив жінку однією рукою, а іншою зловив зламану дошку, одразу ж розчавивши її в руці. Від усього іншого він просто затулив її своїм тілом. Кольт зачекав, поки будинок вляжеться, поки стихне звук ламання деревини. Вільною рукою він змахнув пил і спробував оцінити збитки. Нижньої половини сходів не було. Як не дивно, перевернута машина проклала собі шлях крізь уламки. Він чув, як маленька дівчинка кричала на вулиці. — О ні! — сказала вона. — Бабуся! Кольт знову взяв бабусю на руки. Зробивши кілька плавних стрибків, він вибрався через зівущу діру в передній частині будинку. Дівчинка прибігла. Кольт поклав жінку на землю. — Я бачила швидку допомогу на вулиці! — сказала дівчина. — Ми повинні відвезти її туди! — Ні, — сказав Кольт. — Ми не повинні рухати її більше, ніж це необхідно. Слухай, мені зараз треба допомогти іншому, тож ти маєш побігти туди й розповісти людям у формі про свою бабусю. — Аа… гаразд! — Переконайся, що вони тебе почули. Бий їх по щиколотках, якщо доведеться. Зрозуміла? — Зрозуміла! — вона побігла до миготливих вогнів. «Я не впевнений щодо останньої поради». — Ее, вона впорається. Він повернувся до машини та перевірив, як там близнюки. Коли він просунув голову в задні дверцята, вони обоє мовчки дивилися на нього зі своїх задніх сидінь. Він невпевнено примружився, дивлячись на них. Він був радий, що вони не виглядали дуже стурбованими ситуацією, але водночас, він починав дивуватися, чому вони виглядали такими спокійними. Вони також не здіймали багато галасу, коли сідали в машину. «У нас немає часу затримуватися» — сказав Боуванокс. Кольт відкрив багажник і дістав звідти нову гвинтівку. Чоловік зі зброярні не дуже хотів відпускати його з нею одразу, але Кольт був досить наполегливим. Йому потрібна була зброя з великою дальністю стрільби та оптичним прицілом. Але не встиг він зробити й кроку, як до його слуху долинув ще один крик про допомогу. Кольт зупинився, обмінявшись поглядами з Боуваноксом, і якусь мить вони обидва просто слухали благання. — Хто-небудь! — пролунало воно, слабке і приглушене, ніби крізь далеку стіну. — Допоможіть мені! Кольт загарчав і поклав пістолет назад до багажника. — Сподіваюся, цей раз не буде таким довгим, як попередній. -+-+-+-+- Бій йшов не дуже добре. Тут, на відкритій місцевості, подалі від будівель і цивільних, переважна мобільність Каркаша становила набагато більшу загрозу. Лише спроб прикриватися від ударів блискавки було достатньо, щоб Гектор був повністю зайнятий. Незабаром це перетворилося на гру у фінти. Каркаш був явно не дурень і почав робити рухи рукою для блискавки, але нічого не виходило, відкидаючи Гектора і вирішивши замість цього жбурнути метал у Стокера. Гектор постійно створював і знищував своє залізо, а Стокер намагався скоротити дистанцію та атакувати, але безперешкодний політ Каркаша робив це завдання майже неможливим. Вже двічі водень Стокера детонував від іскри, яку Гектор не міг вчасно зловити, і Стокеру доводилося регенерувати величезні шматки свого тіла. Звичайно, Найз також потребувала постійного захисту Гектора. Вона не могла рухатися, а Стокер не міг носити її з такою кількістю вогню, яку він малював. «Ми повинні змінити цей імпульс» — сказав Ґаровель. Гектор не міг навіть поглянути на женця. «Чудово! Як?!» «Обійдемо навколо і використаємо туман». «А як же водневий хлопець?!» «Він слуга. Його можна бити». Стокер тримав туман подалі від Гектора і Ґаровеля, без сумніву, щоб не заважати їм бачити. Найз наразі була б у безпеці під захистом двох блискавичників, тож Гектор рушив через поле бою, ставлячи туман між собою і Каркашем. «Зупинись тут, — сказав Ґаровель. — Прямо перед собою, прицілься трохи вгору. Чекай моєї команди». Гектор виготовив спис, два з половиною метри загостреного заліза. «Зараз». Його форма була далека від досконалості, але кидок мав більш ніж достатню силу, щоб це компенсувати. Спис пронизав туман і вийшов з іншого боку. Магнітне поле змусило його повністю відлетіти від Каркаша. Наступний спис підлетів ближче, а третій Каркашу довелося зупинити, перш ніж він долетів до нього. Стокер вибрав цей момент, щоб вискочити з туману й атакувати, але Каркаш просто запустив списа в нього. Стокер зловив спис обома руками якраз перед тим, як він простромив йому обличчя. І магнітна сила все ще була там, несучи його назад до землі, поки блискавка не відправила Стокера перекидатися через бруд і траву. Гектор кинув ще один спис у напрямку, який вказав Ґаровель, а потім запустив себе платформою. Але цього разу Каркаш був готовий, і коли Гектор прорвався крізь туман, його зустрів кулак, оповитий електрикою. Гектор ледве ухилився від удару в череп, але кулак влучив йому в груди. Кілька кісток зламалися одразу, і Гектор полетів прямо в землю, залишивши кратер. Він був уражений і не мав часу турбуватися про одужання, тому одразу ж побудував над собою купол. Ще до того, як він був наполовину готовий, він поглинув удар блискавки, який, безсумнівно, призначався йому в голову. Каркаш втратив до нього інтерес, більше переймаючись переслідуванням Стокера. «Зроби стільки металу, скільки зможеш, — сказав Ґаровель. — І кинь його на нього». «Я не впевнений, скільки зможу зробити» — сказав Гектор. «Тоді саме час це з’ясувати». Він більше не вагався. Руки Гектора зчепилися, вимагаючи всієї концентрації, яку він міг зібрати. Він збудував свій найбільший об’єкт, піднявши його так високо, як тільки зміг. Небо над Каркашем потемніло. Метал накопичувався і швидко зростав, вистрілюючи назовні. Це була лише маса — все, що Гектор міг створити. У кращому випадку груба куля, п’ятдесят метрів завглибшки з суцільного металу. І Каркаш зловив її. Напружений, обтяжений, але все ж чоловік зупинив її вільне падіння в повітрі. Магнітна сила, яка утримувала кулю в повітрі, вимагала від Каркаша двох рук. Гектор і Стокер побачили цю можливість і накинулися на нього. Каркаш був змушений опустити одну руку, щоб зробити блискавку. Він правильно зробив, що першим вразив Стокера, давши Гектору час підібратися ближче. І на мить вони зустрілися поглядами. Обличчя чоловіка було гнівною стіною — суворе й уважне, зі зціпленими зубами. Каркаш відсахнувся, уникаючи удару в череп, і прийняв удар Гектора прямо в груди. Той відлетів назад і відскочив від кулі. Каркаш крутнувся до землі, перш ніж стабілізувався в повітрі, а коли побачив, що куля знову падає вниз, замість того, щоб спробувати зупинити її, він просто відлетів з її шляху. Гектор був єдиним, хто стояв на її шляху. Вона була настільки великою, що він не зміг знищити її всю миттєво. Натомість маса розпалася гігантськими шматками, закружлявши навколо його тіла, і за кілька секунд остаточно знищила останній шматок у центрі. Після цього всі троє бійців опинилися разом на землі, і настав мовчазний антракт. Умови бою були скинуті, кожен слуга повністю регенерував. Каркаш повернувся в повітря, без сумніву, вважаючи, що має перевагу на відстані, а Стокер скористався нагодою і попрямував до Гектора. — Ти не можеш заманити його жницю у пастку своїм металом? — запитав Стокер. — Мені доведеться підібратися до неї впритул, — відповів Гектор. — Цього не станеться. Блискавка перервала їх, але у Гектора був шпиль, який чекав, щоб поглинути її. — Зроби це ще раз, — сказав йому Стокер. — Гігантська сфера. «У тебе є план?» — запитав Ґаровель. Стокер кивнув. — Заштовхай його в мій туман, і я його знищу. Каркаш не дав їм більше часу на обговорення, вирішивши захопити два шпилі, які захищали Найз. Стокер негайно кинувся до неї. Гектору спочатку довелося побудувати нові шпилі, щоб поглинути блискавку, що насувалася, і Стокер залишився сам на сам з двома, що летіли на нього. І, до честі чоловіка, він зробив це чудово, перестрибнувши через перший шпиль і розплавивши другу кислотною кулею. Стокер дістався до Найз, а також до миттєвої безпеки шпилів Гектора. Він плюнув на землю, зробивши кислотою велике кільце, а потім засунув руки в розплавлені тріщини. Він витягнув горбок каміння і бруду, більший за його власний торс. Він розламав його на два шматки, потім на три, потім на чотири, і Гектор прикривав його, коли він почав відстрілюватися від них. Каркаш досить легко ухилявся від каміння, але це дало Гектору час, якого він потребував. Залізний астероїд набув форми, тепер швидше, і Каркашу було неприємно бачити його знову, що змусило його припинити те, що він робив. Стокер рухався нижче, створюючи потік туману на бігу, готуючи свої білі обійми для Каркаша. Гектор намагався тримати форму. Він бачив гігантські брижі, що пронизували метал — хвилі від магнетизму Каркаша, які намагалися розірвати його на частини. Це було схоже на змагання: Гектор намагався заповнити тріщини швидше, ніж їх міг зробити Каркаш. І Гектор перемагав. Каркаш тільки й робив, що намагався втримати масу на плаву. З туману вилетів камінь, і Каркашу довелося поворухнутися. Маса зрушила, штовхнувши його вниз на десяток метрів, перш ніж він зміг зупинити її знову. Потім ще один камінь. Ще ближче до туману, який теж підіймався йому назустріч. — Ні! — пролунав хрипкий крик Каркаша. Гектор уперше почув, як цей чоловік вимовив хоч одне слово, і воно пролунало на всьому полі бою — не з відчаєм, а з владою. Відмовою. А потім, після жахливої миті, це сталося. З рук Каркаша величезними скупченнями вилітали іскри, здіймалися вгору по металевій кулі та розліталися по всьому її периметру. «О ні!» — вигукнув Ґаровель. І астероїд рушив угору. По всьому його залізному тілу утворилися тріщини, зрушуючи метал, ламаючи його. Блискавки пронизували поверхню, розриваючи метал, а потім стрибали в небо, змушуючи саме повітря здригатися з кожним громовим ударом. Гектор витріщився, жахнувшись. «Що це, в біса, відбувається?!» «Емерджентність, — серйозно сказав Ґаровель. — Здібність Каркаша стала сильнішою».
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!