Стокер знову пішов за Каркашем до кабінету короля. Він не знав, що так засмутило іншого чоловіка. Він також не був упевнений, що хоче це з’ясувати, але Каркаш, схоже, не бажав допускати іншого.
Каркаш поклав на стіл газету, і Стокер та Дезмонд обидва подивилися на неї. На третій сторінці була стаття про так званого Темносталевого Солдата, тепер відомого як злочинець, на ім'я Гектор Ґофф.
— Ця людина — слуга, — сказав Каркаш.
— О, так, — сказав Дезмонд. — Я збирався піти та вбити цього хлопця, але не було часу.
— Ти його знаєш? — запитав Стокер.
— Думаю, що так. Ми побилися кілька тижнів тому. Я не запам’ятав його імені, але чув, що він використовував метал, тож я майже впевнений, що це той самий хлопець.
— Ти дозволив йому втекти? — запитав Каркаш.
Дезмонд лише знизав плечима.
Очі Каркаша пронизували його. Однак Дезмонд, здавалося, мав імунітет до їхнього впливу.
«Ти мав би вже давно його зловити, — сказав Гойоте́. — Що, як він повернеться з підкріпленням?»
Дезмонд розсміявся, і його очі розширилися.
— Сподіваюся, що так! Я занудьгував по самісінькі вуха!
Езмортіґ кружляв навколо свого слуги.
«Якщо подумати, цей Гектор Ґофф може бути причиною того, що Озмере та Мосс не повернулися».
Дезмонд насупив брови.
— Хм, ти так думаєш? Він не здавався достатньо сильним, щоб впоратися з Моссом.
«Можливо, він небезпечніший, ніж ми думали — сказав Езмортіґ. — Дивно, що він не ховається, як королева».
— О! — сказав Дезмонд, посміхаючись. — Ти маєш рацію. Він ніби знущається з нас усіма цими повідомленнями в ЗМІ, чи не так? Може, він хоче, щоб ми його переслідували? Якщо так, то це до біса зухвало.
І раптом Стокер побачив можливість. На срібній тарілочці. Прямо перед його обличчям.
Найз зробила це раніше за нього.
«Ми зі Стокером підемо полювати на нього».
Дезмонд подивився на неї.
— Справді? Не схоже, що він насправді важливий. Навіть якщо він зараз показує нам середній палець.
«Ні, — сказала Гойоте́. — Ми з Каркашем підемо».
Дезмонд теж підморгнув їй.
— Чому ви всі рветеся вбити людину, яку ви навіть ніколи не бачили? Я ж казав вам, що він не важливий. Хіба у вас немає більш нагальних справ?
«Саме тому ми підемо самі, — сказала Гойоте́. Вона повернулася до Найз і Стокера. — Нас не буде лише день, максимум два. Ви ж зможете впоратися з усіма справами за цей час, так?»
— Звичайно, — сказав Стокер. — «Це теж підійде, — подумав він. — Поки Каркаш не дихатиме нам у потилицю, вислизнути з міста буде просто. Інші не помітять, поки нас не буде далеко».
Найз потай погодилася.
«Ви не повинні йти самі, — сказав Езмортіґ. — Ми не знаємо, наскільки сильний ворог».
— І не треба, — сказав Каркаш. — Ми знаємо, що він використовує метал.
— …І що?
— А те, що він уже в дупі, — сказав Стокер. — Каркаш може контролювати електромагнітні поля.
-+-+-+-+-
Медитація Кольта пройшла напрочуд спокійно. Він ненавидів її, але тепер, коли від цього залежало, чи зможе він безпечно втримати своїх дітей, чи ні, він почав ставитися до неї набагато серйозніше. За день він зміг не лише стримувати свою силу, але й спрямувати її на об’єкт, що знаходився за пів метра від нього. Однак його реальна руйнівна сила все ще здавалася неймовірно слабкою. Він навіть не міг розбити суцільне скло з першої спроби. Він почав тренуватися влучати в крейдяне коло, яке намалював на стіні.
Цілитися йому теж було трохи незручно. Шлях руйнування виходив з рук Кольта, але просто виставити відкриту долоню вперед було надто незграбно і неточно, як він відчував. Він спробував виставити вперед два пальці, як у дитячому пістолеті, але і це йому не допомогло. Зрештою, він просто використовував незаряджений пістолет і пристосувався до трохи зміщеної від центру точки стрільби для його невидимих «куль». Так йому стало набагато зручніше.
Однак через деякий час він зупинився. Його цікавила потужність, але, принаймні поки що, звичайний пістолет був набагато кориснішим. Єдиним плюсом, який він бачив у цьому, було те, що він не потребував набоїв. Він припускав, що ще одним плюсом може бути те, що він не заклинює, як звичайний пістолет, але Кольт завжди дбав про належний догляд за своєю зброєю і тримався подалі від моделей, які були схильні до проблем з експлуатацією.
Він купав дітей по черзі в умивальнику, давав їм свіжі підгузки, а потім годував їх.
«Мені цікаво, — сказав Боуванокс. — Що ти збираєшся робити з ними, коли вони підростуть?»
Якийсь час Кольт не відповідав. Це було питання, якого він боявся.
— Я не впевнений, — врешті-решт сказав він.
«Ти не думав про це?»
— Ні, я думав. Я просто. Не знайшов гарної відповіді.
«Хм. Якщо ти маєш намір залишатися в мандрах на невизначений час, яке життя ти зможеш їм забезпечити?»
Кольт лише витріщився на них.
«Гадаю, прийомна сім’я не є для вас прийнятним варіантом».
— Вони не виростуть у такому місці. Принаймні, поки я ще дихаю.
«А що не так з прийомними сім’ями?»
Кольт подивився на женця.
— Поживи в одній з таких кілька років, а потім постав мені це питання знову.
«Це особистий досвід, який я чую, чи просто виснажений погляд колишнього копа?»
Його рот неприємно скривився.
— І те, і інше.
«Мені шкода це чути» — сказав Боуханокс.
— Зі мною все було гаразд, — відповів Кольт. — А от з іншими — ні.
«…Тому що ти вибивав з них дух?»
— Що? Ні! Хочеш вір, хочеш ні, але я був дуже хорошим хлопцем.
«Не вірю».
— Можливо, у мене була товстіша шкіра, ніж у більшості дітей, і я міг потрапити в кілька бійок, але я не був довбаним хуліганом.
«Дай вгадаю. Натомість ти бив хуліганів».
— Пфф, ні. Мені було років дев’ять. Вони вибивали з мене все лайно.
«Але ти намагався їх побити, так?»
— …Так.
«Я так і знав».
— Що, бляха, сталося з нашими суто професійними стосунками?
«Розслабся. Крутий хлопець не може витримати навіть дружнього підколу».
Кольт тільки буркнув.
«Я впевнений, що ми могли б знайти набагато кращу прийомну сім’ю, знаєш. Поспостерігаємо за ним деякий час, переконаємося, що опікуни не приховують якихось жахливих таємниць чи ще чогось».
— Тьху. Навіть якби це було можливо, що б я робив без своїх дітей, га? У що б перетворилося моє життя?
Боуванокс завагався.
«Ее... галантно захищав би мене від монстрів?»
— Та пішов ти.
Жнець фиркнув зі сміху.
«Я зрозумів. Вони — твоя причина для життя. Але хіба це те, що чесно найкраще для них?»
— Я щось придумаю.
«Хм. Тоді я зроблю все можливе, щоб допомогти тобі в цьому».
Кольт підняв брову на женця. Однак їхня розмова була перервана, коли увірвався голос Ґаровеля.
«Гей! Ви двоє!» — сказав він, спускаючись з даху.
Вони чекали, що він продовжить.
«Отже, за Гектором зараз ганяються три гелікоптери та ціла армія копів».
Кольт хихикнув.
«Він пішки. Впевнений він був би вдячний тобі та твоїй машині».
— Ми нарешті поїдемо з цього міста? — запитав він, збираючи речі.
«Так, думаю, що так».
— Давно пора, чорт забирай.
-+-+-+-+-
«Кольт вже в дорозі» — почувся голос Ґаровеля з іншого кінця міста.
«Це добре» — і вже не вперше за сьогодні Гектор зірвався з даху більш ніж двадцятиповерхового будинку.
Він висмикнув із землі стовп, що йшов йому назустріч, надавши йому вигину і перетворивши його на гігантську спіральну гірку. Він котився вниз, перекидаючись через себе і б’ючись об залізний бортик, поки його не виплюнуло на відкриту дорогу. Він відчував, як його хребет відновлюється, коли він знову намагався звестися на ноги.
Попереду він помітив поліційний гелікоптер, а також низку вантажівок, що повертали на вулицю.
Гектор підбіг до сусідньої будівлі та потягнув залізну башту, що раптово з’явилася у нього під ногами. Він вистрілив угору, за лічені секунди досягнувши даху, а потім знищив і гірку, і платформу, перш ніж знову побігти геть.
Поліції ставало дедалі важче захищати людей, та й самим людям теж. Всі публікації в ЗМІ про особу Темносталевого Солдата і про те, чому поліції було так важко його зловити, звичайно ж, розкрили широкому загалу використання металу Гектором; і як тільки почали поширюватися подробиці різанини в Старшій Калмана, зв’язки між ними швидко встановилися. Зрештою, маріонетки Джеффрі задихнулися через химерну металеву оболонку, і не було особливої надії пояснити, що вони вже були мертві, а їх використовують для вбивства ще більшої кількості людей.
Таким чином, Темносталевий Солдат був затаврований як не просто злочинець, і навіть не просто вбивця. Тепер він був масовим вбивцею. І цього було достатньо, щоб майже кожен, хто бачив його, негайно викликав поліцію. Навіть люди, яких він щойно врятував, швидко втрачали самовладання і кричали про допомогу. Гектор не шукав їхнього схвалення, але все одно це розчаровувало і втомлювало.
Ґаровель запитав його про розташування, і Гектор розповів все, що міг. Незабаром він помітив усі три вертольоти, які все ще слідували за ним, і зістрибнув з даху, цього разу навмисно, і приземлився на нижчу будівлю. Звідти він міг стрибнути вниз на сусідню вулицю, не розбившись об бетон.
Гектор впав прямо перед групою поліціянтів. Вони вже витягли зброю і випустили в нього безліч куль, перш ніж він зміг залізом зробити їхню зброю марною. Та навіть без зброї вони, здавалося, все одно мали намір його знищити, оточити. Він не хотів повертатися на дахи до гелікоптерів, тому просто пробіг крізь останню прогалину в лінії поліції.
Однак за рогом на нього чекало ще більше копів. Мабуть, до них дійшли чутки про неефективність куль, бо замість них у них були електрошокери. Шість пар заряджених електродів летіли до нього на струмопровідних дротах. П’ять він зупинив залізними стінками, але останній зачепив його плече.
Він впав на руки та коліна. Електрика, звісно, не завдала болю, але контролювати кінцівки стало різко важко. Він притиснув руку до землі, і залізний стовп підняв його вгору і перекинув через офіцерів. Приземлення було жорстким, але він досить швидко піднявся на ноги та знову побіг.
Потім перед ним зупинилися чотири біло-чорні позашляховики, але Гектор просто загорнув їх у метал, перш ніж тактичні групи встигли вийти. Він пробіг повз і відпустив метал, повернувши за наступний поворот.
Нарешті він побачив машину Кольта і побіг до неї.
Однак на його шляху було ще більше копів.
Спалах гніву пронизав його. Чому вони не можуть бути такими ж наполегливими в упійманні справжніх злочинців? Напередодні ввечері він доставив боса місцевої мафії на їхній поріг разом з цілою шафою викривальних документів, але хіба це мало значення зараз? Звісно, ні.
Він накрив їхні електрошокери металом, а потім їхні ноги, рівно настільки, щоб вивести їх з ладу. Він знову побіг до машини, але з’явилися ще двоє копів і накинулися на нього. Злість повернулася, сильніша.
Він відкинув першого копа, потім схопив другого за руку і зламав її. Чоловік закричав від болю.
Гектор зупинився, раптово жахнувшись самого себе. Цього не повинно було статися. Він не повинен був завдавати шкоди копам.
Якусь мить Гектор міг лише дивитися на копа, що корчився на землі. Він і раніше ламав кістки звичайним людям, але то були принаймні жорстокі злочинці. Цей хлопець просто виконував свою роботу.
«Гекторе! — почувся крик Ґаровеля. — Швидше!»
Підходило все більше копів. Він знав, що не може залишатися. Він кинув останній погляд на пораненого. «Вибачте!» — це все, що він зміг вимовити. Він побіг і стрибнув у машину Кольта.
Вони помчали, але Гектор все ще бачив, що їх переслідують гелікоптери та автомобілі.
— Ти можеш поставити барикаду позаду нас? — запитав Кольт.
— Я не хочу, щоб вони розбилися! — сказав Гектор. — Це може когось вбити!
Кольт буркнув собі під ніс, а потім сказав:
— Гаразд. Я зроблю це по-поганому. Залазь на заднє сидіння і тримай дітей замість мене.
Гектор зробив так, як він сказав. Немовлята почали скиглити, коли він притиснув їх до себе, загорнувши їх у залізо разом із собою. Він відчував, що швидкість машини стрімко зростає. Незабаром вони натрапили на поліційну блокаду.
— Не зупиняйся, — сказав Гектор.
— Ти впевнений? — запитав Кольт.
— Так.
Конструкція мосту була першою річчю, яку він вивчив, коли відвідав бібліотеку днями. Закарбувати в пам’яті кілька загальних конструкцій не було великим подвигом, та цього разу міст, який він збудував, був набагато міцнішим. Пандус, що вів до нього, був суцільно залізним, забезпечуючи достатню опору для розширення через блокаду, а пандус, що вів вниз, був таким же гладким. Гектор знищив міст позаду них.
Кольт наказав женцю вести розвідку попереду, допомагаючи йому відірватися від гелікоптерів. Водіння чоловіка було страшним, але водночас якимось чином точним. Він міг об’їжджати припарковані автомобілі на вузьких вуличках, не втрачаючи швидкості, і Гектор часто втрачав з поля зору вертольоти між високими будівлями, що, ймовірно, означало, що у них була та ж проблема.
— Ти дуже добре водиш…
— Ця машина — шматок лайна.
Боуванокс знайшов вузьке перехрестя з невеликим підземним тунелем, без сумніву, призначеним для того, щоб пропускати автомобілі під залізничними коліями на рівні землі. Кольт увійшов у тунель, зупинив машину, коли вони зникли з поля зору, а потім повернув назад і звернув на іншу вулицю.
Незабаром женці підтвердили, що за ними нікого не було.
Кольт попрямував на північний схід.
— І куди, в біса, ми тепер поїдемо? — запитав він, коли вони виїхали за межі міста. — Все ще думаєш, що нам не варто залишати країну?
Двоє женців не відставали від машини з обох боків.
«Ґаровель, що ти думаєш?»
«Я голосую за Зік».
«Чому?»
«Це по дорозі до Волтона, де у нас може бути друг, — він подивився на Гектора. — Можливо, настав час подзвонити Джині».
— Хто така Джина? — запитав Кольт.
«Слід визнати, — сказав Ґаровель. — Що ми знаємо про неї не так вже й багато. Але вона та її бос допомогли нам раніше. Можливо, вона не буде такою привітною, зважаючи на увагу, яку привернув до себе Гектор, але варто спробувати».
Гектор знайшов її номер у своєму телефоні, але дзвінок не пройшов.
— У мене немає зв’язку…
«Спробуй ще раз, коли доберемося до Зіка».
— Гаразд.
У салоні на деякий час стало тихо. Гектор зняв шолом і дивився, як повз вікно пропливають довгі смуги соковитих пасовищ, рівних, наскільки сягало око, лише зрідка траплялися дерева, що порушували цю картину.
«Як ти себе почуваєш?» — запитав Ґаровель приватно.
Гектор насупився.
«Ґаровель, я поранив копа…»
«Я бачив».
Його насупленість лише поглибилася.
«Це був прикрий нещасний випадок, — сказав Ґаровель. — Не зациклюйся на…»
«Ні, я… я маю на увазі, це просто… Я зробив це навмисно».
Жнець на мить замовк.
«Що?»
«На секунду я… я просто так розлютився… через… через все, напевно, — він потер лоб і зробив довгий вдих. — Той хлопець був сотою людиною, яка стала у мене на шляху, і я просто… я втратив голову… я хотів зробити йому боляче. І я це зробив».
«Що ти кажеш? — запитав Ґаровель, різко посерйознішавши. — Гекторе, ти хочеш сказати, що не шкодуєш про те, що завдав болю цій людині?»
«Що? Ні! Звичайно, я шкодую! Це те, що я намагався сказати!»
«Добре. Так і повинно бути. Чорт, а я на секунду занепокоївся».
«Що ти…?»
«Гекторе, послухай мене. Ти через багато що пройшов. Ти зробив помилку. Ти визнав її. Тепер просто не роби цього знову».
Він нахмурив брови, моргаючи.
«Я маю на увазі, а… звичайно, я спробую, але що, якщо я не зможу? Ось про що я хвилююся, — він подивився на свої руки. — Чесно кажучи, я сам себе зараз боюся…»
«Останнім часом ти занадто напружений. Ти сам це знаєш. Ти так здивований, що це вплинуло на тебе?»
«Але… я не думав, що заподію шкоду невинній людині…»
«Що ж, ти це зробив. І не забувай про це. Нехай це буде тобі уроком. Ти теж маєш про себе дбати. Ти не непереможний. Я знаю, що іноді може здаватися, що це так, але це не так. Ти повинен зберігати ясний розум».
Він повільно кивнув.
«Це… через те, що я нехтував медитацією?»
«Я б не звинувачував у цьому все, але я думаю, що медитація, безумовно, допомогла б тобі розслабитися. Як і деякий довбаний відпочинок».
«Я, ах… думаю, ти маєш рацію».
«Ага. Хіба ти ще не знаєш, наскільки я до смішного мудрий?»
Гектор спробував трохи поспати. Це не пройшло гладко. Навіть після того, як ефект від підсилення закінчився і почалася втома, його мозок все ще хотів вперто утримувати свідомість. Не маючи іншого виходу, він просто почав медитувати прямо там, на задньому сидінні. І через деякий час, змусивши себе очистити голову, він нарешті зміг заснути.
Коли він прокинувся, Стефані й Томас вовтузилися у нього на руках. Потім він відчув запах, настільки сильний, що у нього сльозилися очі. Комусь треба було змінити підгузок. Можливо, обом.
На щастя, вони вже зупинилися на заправці, і Гектор швидко знайшов притулок на свіжому повітрі біля машини.
Кольт заправляв бак. Чоловік посміхнувся, побачивши Гектора.
— Мені було цікаво, чи зможеш ти проспати це.
Гектор насолодився ще одним ковтком свіжого повітря, перш ніж відповісти.
— Де ми знаходимося?
— Майже біля Максвелла, — відповів Кольт. — Може, тобі варто спробувати ще раз подзвонити своєму другові?
— Аа… якщо хочеш, я можу допомогти тобі з дітьми.
— Ти вмієш міняти підгузки?
— Так. Мій, ем… — він насупився. — Так, я знаю як.
— Мм. Все одно, тобі варто подзвонити своєму другові. Я можу поміняти їх обом.
Гектор кивнув і дістав телефон. На його подив, у нього вже було кілька пропущених дзвінків від Джини. Вона також надіслала кілька повідомлень, в яких попереджала його, що, на її думку, хтось може прийти вбити його. Не зовсім новина, загалом кажучи, але у неї були подробиці. Каркаш. Людина, яка могла контролювати електромагнітні поля.
Ґаровель перекинув через плече, читаючи.
«Схоже, Джина була зайнята».
Він вирішив зателефонувати їй.
Вона взяла трубку після одного дзвінка.
<Гекторе!>
— Ем, п-привіт.
<Ти отримав мої повідомлення?>
— Т-так.
<Я не зовсім впевнена, що вони прийдуть за тобою, якщо чесно. Звучало так, ніби вони розмовляли з женцями, тому я вловила лише половину розмови, але вони згадали, що хтось, хто використовує метал, потрапив у халепу через Каркаша, який, до речі, не схожий на дуже хорошу людину. Побачивши тебе в новинах, я вирішила, що цей металіст — ти. Що з тобою сталося? Ти ж не вбивав усіх тих людей, так?>
Гектор кілька разів кліпнув.
— Н-ні, звісно ж, що ні. Звідки ви взагалі знаєте про цього Каркаша? Звучить так, ніби ви поставили комусь жучок або…
<Так, я розставила жучки по всьому Замку Белґрант. Люди, які тримають короля в заручниках — я прослуховував їхні розмови.>
— Що?!
<Я знаю> — сказала Джина. — <Я ризикувала життям заради цієї інформації. До речі, будь ласка.>
— Ее, дякую, але вам не варто було цього робити. Це дуже небезпечно.
<Я обережна. Знайшла собі маленьке затишне підземне лігво. Так чи інакше, це тобі варто бути обережним.>
«Запитай її, що вона дізналася про їхні плани, — сказав Ґаровель. — І увімкни гучний зв’язок, щоб Кольт і Боуванокс теж могли послухати».
Гектор простягнув слухавку, поки Ґаровель запрошував двох інших.
<Я слухаю лише кілька днів, але вже знаю, що зараз у Сескорії вісім слуг. І вони катують короля Вільяма, але ти, мабуть, уже здогадався про це.>
Гектор стиснув щелепу. Раптова втрата королем кінцівки, звісно, стала головною новиною. ЗМІ приписували це дивовижній інфекції, через яку руку довелося ампутувати, щоб врятувати йому життя. Гектор і Ґаровель ні на секунду не повірили в цю купу лайна.
— Ви знаєте, хто з них забрав його руку?
<Це точно був хлопець, на ім’я Дезмонд. Він дуже любить про це говорити.>
— Я зустрічався з ним, — покірно сказав Гектор.
<Але це не найцікавіше, що я дізналася. За два тижні вони планують знищити ціле місто і зробити так, щоб це виглядало так, ніби за це несе відповідальність Рендон. Зараз вони все ще намагаються підготувати громадську думку. Ти, напевно, бачив деякі повідомлення в ЗМІ про те, наскільки вороже налаштовані Рендон і Кам. А може, ВОНИ й справді такі ворожі. Схоже, що Аболіш може мати агентів і в цих країнах.>
«Багатонаціональний конфлікт, — сказав Ґаровель, дивлячись на інших. — Спитай її, яке місто вони мають намір знищити».
— Яке місто?
<Воно називається Гарольд. На північний захід від Сескорії. Не дуже велике. Сподіваюся, я зможу з’ясувати, кого вони посилають і які у них здібності.>
Кольт нахилив голову.
— Чому Гарольд? Чому б їм просто не влаштувати напад у столиці?
<Хто це говорить?>
— Вибачте, це Кольт. Він… союзник. Йому можна довіряти.
<Хм. Ну, в будь-якому випадку, відповідаючи на ваше запитання, я майже впевнена, що вони хочуть використовувати Сескорію як базу для своїх операцій. Вони накопичують зброю і будують периметр навколо міста. Атакувати його не має сенсу.>
«Принаймні поки що, — додав Ґаровель. — Спитай її про Романа».
— Є якісь новини від Романа? — запитав Гектор.
<Він зв’язався зі мною пару тижнів тому, але тільки щоб сказати, що їхні зачіпки в Коргумі не підтвердилися.>
— Ах… з ними все гаразд?
<Він не вдавався в подробиці, але звучало так, ніби їм теж довелося несолодко. Я дам тобі знати, якщо майстер Роман зв’яжеться зі мною знову. Впевнена, йому теж буде цікаво почути про твою ситуацію.>
— Д-дякую.
<Чи можу я ще чимось допомогти?>
— Аа… взагалі-то, ми якраз їхали у Волтон. Ми, ем, сподівалися знайти місце для ночівлі. Тимчасово, я маю на увазі.
<Я б вас прийняла, але зараз я не у Волтоні. Я в Сескорії. І я сумніваюся, що ти захочеш приїхати сюди.>
— Гаразд…
<Якщо хочеш, я можу зробити кілька дзвінків і знайти тобі інше місце.>
Гектор подивився на інших. Ґаровель похитав головою, і Гектор сказав:
— Ні, все гаразд. Ми придумаємо щось інше.
<Гаразд.>
— Дякую за інформацію, — сказав він. — І будьте обережні.
<І вам того ж. Я подзвоню вам, коли дізнаюся щось корисне.>
— І якщо ви, ем… якщо ви… аа…
<Що?>
— Я-якщо ви потрапите у біду, будь ласка, подзвоніть мені. Я прийду на допомогу.
Вона зробила паузу і захихотіла.
<Ти ніколи не доберешся вчасно, але дякую> — і поклала слухавку.
— У тебе досить хоробрий друг, — сказав Кольт.
— Так…
-+-+-+-+-
За кермом Стокер ховав татуювання на обличчі під сірим капюшоном. Наразі з Сескорії було не так багато шляхів, щоб вибратися звідти. Всі головні дороги перебували під наглядом, а менші були перекриті. Отже, це було щасливим випадком, що Стокер мав бути тим, хто спостерігав за південними воротами.
Принаймні, це здавалося щасливим, аж поки Найз не повідомила йому, що Каркаш стоїть посеред дороги прямо перед ним. Руки складені. Чекає.
Стокер оцінив свої можливості. Рух був досить інтенсивним. Переслідування на високій швидкості було б у кращому випадку складним, а магнетизм Каркаша мав радіус дії тридцять метрів. Будь-яка машина в межах цієї відстані нікуди не поїде, якщо Каркаш не дозволить. І якби Найз покинула Стокера, щоб тікати сама, Каркаш неодмінно вбив би її блискавкою, наповненою душею; або, якщо припустити, що вона втече прямо вниз, Каркаш все одно зміг би дістатися до неї під землею за допомогою магнітного поля, посиленого душею.
Однак, враховуючи, що Каркаш ще не напав на них, можливо, сутички ще можна було уникнути.
Стокер зупинився і вийшов з машини. Разом з Каркашем він вийшов на трав’янисте узбіччя. Шум машин навколо означав, що йому довелося підійти до чоловіка ближче, ніж хотілося б, щоб обмінятися словами.
— Що ти тут робиш? — запитав Стокер ваельською. — Ти ж мав полювати на слугу з металом.
«Невже ти й досі не зрозумів? — запитала Гойоте́, пливучи за слугою. — Ми ніколи не збиралися полювати на цю людину. Він не важливий. Це була лише пастка для вас обох».
Стокер уважно подивився на них обох. Він вирішив прикидатися невинним, доки не буде іншого виходу.
— Пастка? Навіщо вам влаштовувати нам пастку?
Тим часом він звернув увагу на прохолодне післяобіднє повітря. Це може виявитися корисним.
Каркаш проігнорував питання і поставив своє.
— Куди ви збиралися?
«Ми отримали нові накази, поки вас не було, — збрехала Найз. — Нашої присутності вимагали в Камі».
«Тоді я впевнена, що ти не будеш проти повернутися до замку і попросити інших підтвердити це для нас».
«Звісно».
«Тоді після вас».
Ніхто не ворухнувся.
Далі
Том 2. Розділ 39 - О, бурхлива хмаро...
Стокер витримав погляд Каркаша. По правді кажучи, він боявся цього чоловіка, але зараз не було місця для страху. Та й слабким він не був. Він міг битися. Якщо діятиме розумно, то може навіть перемогти. Так він і вчинив. Стокер повільно підняв обидві руки вгору, ніби здаючись. Каркаш не клюнув на наживку. Електрика зібралася в його кулаці, і Стокер мав лише мить, щоб захистити Найз від нападу. Струм пронизав його тіло, звідусіль пролунали вибухи болю, але Стокер звик до такої агонії. Зрештою, він використовував трансфігурацію, можливо, найболючіший клас здібностей слуг. Трансфігурація була силою для мислездатної людини. Воно вимагало практики, точності та хімії. Її справжня сила була втрачена для простодушних. Стокер міг замінити будь-яку частину свого тіла воднем — не така загрозлива сила, як у Каркаша, звісно, але, як і більшість здібностей трансфігурації, вона була схильна до недооцінки, доки інші не відчують це на власній шкурі. Спина та руки Стокера шипіли під одягом. Водень з’єднався з киснем у його крові та шкірі, утворивши масу води, яка миттєво випарувалася; а коли вона потрапила в прохолодне повітря, то раптово утворила туман, що швидко розширювався, виходячи з плоті Стокера. Він відступив у його чисте біле покривало і додав до хмари свою душу, щоб Гойоте́ не змогла його відчути. З іншого боку, Найз, як і раніше, чудово відчувала Каркаша і Гойоте́. Душа Стокера пронизала туман плутаною масою, але їхні душі залишилися ясними маяками. Відсутня плоть Стокера залишила по собі тривалий опік, ніби його підпалили, але це тривало недовго. Найз ініціювала регенерацію і збільшила його силу, а потім притулилася до його спини, щоб сховати свою душу в його тілі. Він потребував відповіді від неї. «Тут тільки Каркаш, так? Інших слуг немає?» «Так» — відповіла вона тільки для нього. Він зрозумів, що втеча, можливо, все ще залишається варіантом. Йому просто потрібно було вийти з зони досяжності Каркаша, бажано на новій машині. Було б непогано відпустити Найз глибоко під землю, але він знав, що навіть якщо їй вдасться вислизнути з-під контролю Каркаша, підземна мережа Аболіш вже буде завершена. Так само як Стокер і Каркаш забезпечували повітряну оборону, інша команда спеціалізувалася на підземній тактиці. Гігантська, наділена душею мережа часто використовувалася, щоб запобігти проникненню ворожих женців в міста і регенерації їхніх слуг з нуля. Звісно, вона також заважала дружнім женцям залишати міста тим самим способом. «Каркаш нападає, — сказала Найз. — Обережно праворуч». На нього вилетіла машина, і Стокер пригнувся під нею. Тріскучий удар блискавки змусив туман здригнутися і закрутитися. Магнітні хвилі зрушили повітря і перевернули ще більше автомобілів, змусивши рух в обох напрямках з вереском зупинитися. Стокер побіг ліворуч, розширюючи та поглиблюючи туман. Іскри летіли крізь хмару, розбурхуючи повітря, здіймаючи бурю. Зрештою, саме тому Стокер і Каркаш були фахівцями з протиповітряної боротьби. За певний час їхні спільні здібності могли створити таку бурю, якої не витримав би жоден звичайний літак. Сріблястий пікап з’явився з туману надто несподівано. Він врізався в Стокера, збивши його з дороги й відкинувши на стіну продуктового магазину. Уламки та продукти розкидали людей в різні боки. Туман Стокера розвіявся, як і його зосередженість, оскільки він був більше стурбований тим, щоб звестися на ноги, поки половина кісток в його тілі поверталася на місце і відновлювалася. Він відштовхнув вантажівку з дороги, за кермом якої сидів або мертвий, або непритомний бородатий водій. Він знову вибрався назовні. Різкі перепади атмосферного тиску вже здійняли невеликий вітер, і він знав, що його хмару незабаром відштовхне. Він вирішив, що буде мудріше атакувати, перш ніж робити більше. Мізерна кількість кислоти в його шлунку сама по собі не принесла б великої користі, але він міг би прокласти тунель крізь власне тіло за допомогою водню, щоб дістатися до додаткового хлору в нирках і кисню в крові та легенях; і, підсилена силою уяви, його кислота була б достатньо сильною і достатньо об’ємною, щоб роз’їсти навіть бетон за лічені секунди. «Де він?» — запитав Стокер. «П’ять метрів прямо, ще два вліво, і ти опинишся позаду нього». Кислота розбухала, поки він біг, роз’їдаючи його зсередини, і як тільки він побачив Каркаша, він виплюнув шиплячу, криваву кулю. Гойоте́, мабуть, попередила його, тому що Каркаш зміг уникнути основної частини кислоти. Вона лише бризнула йому в обличчя, а коли Стокер з усієї сили завдав удару, Каркаш просто зловив його. Своїм єдиним нерозталим оком Каркаш повернувся і подивився на Стокера. Той виплюнув ще кислоти. Електричний розряд пронизав її, запаливши водень. Одяг обох чоловіків загорівся, але Стокеру дісталося найгірше, оскільки полум’я насолоджувалося можливістю поширитися по всьому водню в його тілі. Він впав і перекочувався, поки вогонь не згас. Він піднявся на одне коліно, відчуваючи, як до нього повертається плоть по всьому тілу. «Найз, — сказав він, знову біжучи. — З тобою все гаразд?» «Т-так…» «Де Гойоте́?» «Вона залишається перед ним, де він може захистити її. Я впевнена, що вона також прикриває спину для нього». Стокер загарчав. Він сподівався, що вони розійдуться, але вони, очевидно, знали краще. Їхній стрій був ідеальним для бою в умовах обмеженої видимості, адже якби Гойоте́ пішла вище або нижче туману, вона не змогла б усунути сліпі зони Каркаша, а це означало б перевагу для Стокера. Здавалося б, бажане видається за дійсне. Крізь туман виринула ще одна машина, і Стокеру довелося відступити вбік. Він побіг на південь, створюючи за собою ще більше туману. Він знав, що може збити Каркаша за допомогою простої ванни з водневим газом, оскільки іскри в повітрі змусять його негайно вибухнути; але проблема полягала в тому, щоб уникнути вибуху самому. Сценарій подвійної смерті, звісно, не був ідеальним. Він вирішив, що настав час знову тікати. Він проскочив повз перекинуту поліційну машину і на якусь божевільну мить подумав про те, щоб вкрасти зброю офіцера, перш ніж згадав причину, чому він не взяв з собою на цю перестрілку власну зброю. Нарешті він дістався до частини дороги, де жодна машина не перекидалася в повітрі. Він вибрав велику синю вантажівку і витягнув нещасного цивільного. Однак не встиг він застрибнути на водійське сидіння, як блискавка пронизала його груди. Усе його тіло сильно скуйовдило, і він озирнувся назад, щоб побачити Каркаша, який піднявся над туманом і прямував до них. Не було великою несподіванкою побачити чоловіка в польоті. Каркаш завжди тримав під одягом достатньо металу, щоб витримати власну вагу, а звідти йому залишалося лише маніпулювати магнітними полями навколо себе. Стокер не зважав на це, як і на дірку в його грудях. Сидячи на водійському сидінні, він здав назад і виїхав на зустрічну смугу. Він переїхав через розділову смугу і розвернув кермо, поки вантажівка не опинилася на відкритій дорозі. Він дав по газах. Каркаш зменшився у дзеркалі. Але він не зник. А за мить Стокер побачив, як блискавка стрибнула в бік вантажівки й впала одразу за нею. Він вистромив руку у вікно і залишив за собою туманний слід. Це було небагато, але принаймні зробить його гігантську металеву смертельну пастку складнішою для влучання. «Найз?» — подумав він, поки його грудна клітка заповнювалася назад. «Я… ах…» Він не міг озирнутися, щоб перевірити, як вона. «Говори зі мною, Найз. Ти поранена?» «Втрачаю свідомість… просто їдь далі…» Стіна білого кольору заповнила дзеркало заднього виду, але з того, що Стокер знав про льотну майстерність Каркаша, цієї вантажівки, ймовірно, було б недостатньо, щоб відірватися від нього. -+-+-+-+- Гектору довелося чекати в багажнику, поки Кольт забронював номер у мотелі «Сонячні Дні» — назва, яка, судячи з вигляду закладу, була більш доречною десять років тому. Більше не плануючи їхати до Волтона, вони зупинилися на околиці Максвелла, не маючи кращого місця призначення. Гектор знав, що він, мабуть, має жахливий вигляд, бо в кімнаті було лише одне ліжко, і Кольт одразу ж поступився йому. Йому вдалося ще трохи поспати, дозволивши болям і втомі знову оминути його, але незабаром його розбудив телефон. Це була Джина. <Ти це дивишся?> — запитала вона. — <Чи ти вже там?> Гектор подивився на інших. — Про що ви говорите? <Ти біля телевізора?> — Так. Зачекайте… Кольт увімкнув телевізор і майже одразу знайшов пряму трансляцію новин. Гектор стояв. — Що це в біса таке…? Там було сказано, що на південь від Сескорії рухається негода. Повідомляють про смертоносні, приземні грози. І про летючу людину. І про численні жертви. «Це вони, — сказав Ґаровель. — Без сумніву». «Вони вже роблять свій хід? — запитав Боуванокс. — Твій друг сказав, що у нас є два тижні». — Джина? — запитав Гектор. — Що ти про це знаєш? <Нічого. Вибач. Якщо вони планували цей напад, то робили це там, де я не змогла б їх підслухати.> Він переглянув записи з гелікоптера. Гігантський шлейф туману тягнувся вздовж шосе, прорізаючи приміські містечка на південь від Сескорії. Він бачив перекинуті автомобілі на узбіччях, навіть такі, що застрягли в стінах будинків. Репортери попереджали людей, які перебували поблизу, щоб вони залишалися вдома. — Це не дуже далеко звідси, — сказав Гектор. «Тобі все одно потрібен відпочинок» — відповів Ґаровель. — Ґаровель, ми обидва знаємо, що я йду. Давай не будемо витрачати час на суперечки, — він подивився на Кольта. — Дозволь мені позичити твою машину. «Ти навіть не вмієш водити» — сказав Ґаровель. — Я навчуся. Кольт теж стояв. — Я відвезу тебе. — Ти знущаєшся? Діти… — Ми триматимемо дистанцію, — сказав він, обіймаючи їх. — Але якщо дійде до цього, я вас покину. Зрозуміло? — Звичайно. Вони пішли. -+-+-+-+- Рух у маленькому містечку полегшував навігацію по шосе, поки він не відчув, що вантажівка почала сповільнюватися. Бензину було вдосталь. Його нога була повністю опущена. З машиною не було жодних проблем. Каркаш нарешті знову опинився в межах досяжності. Незабаром вантажівка ледве рухалася вперед, шини диміли на асфальті. Потім спалахнула блискавка. Стокер встиг лише наполовину вийти за двері, як електрика запалила бензобак, і вантажівка вибухнула. Він полетів в один бік, а його ноги — в інший. Стокер перелетів через паркан, зачепивши шиєю дерев’яну дошку, і врізався в дитячий ігровий майданчик, понівечивши металевий каркас джунглів силою свого зламаного тіла. Виглядав він не дуже добре, мусив визнати. Він міг бачити Каркаша вдалині, який наближався для вбивства. Його ногам потрібен був час, щоб повернутися, але у нього ще були руки. Він вийняв дерев’яний спис зі свого стравоходу і на мить придивився до нього. Він схопив синю раму металевих джунглів і вирвав довгий шматок, який потім розламав на дві частини. Тепер три предмети: один дерев’яний, два металеві. Він зібрав усю силу, яку міг зібрати у своїй руці, що кидала. Два металеві шматки полетіли першими, один за одним, зі швидкістю гарматного ядра, в бік Каркаша. Щоразу вони сповільнювалися і зупинялися в повітрі, безрезультатно, перш ніж їх розривало невидиме магнітне поле. Третій шматок, однак, летів прямо і влучив Каркашу в груди. Стокер навчив його очікувати металу, і хоча цього удару було явно недостатньо, щоб зупинити іншого слугу, несподіванка змусила магнітне поле похитнутися, і Каркаш впав з неба, розбивши асфальт при приземленні. І це виграло Стокеру дорогоцінний час. Він схопив жменю гравію. Був один аспект його здібності трансфігурації, який він розвинув лише нещодавно: контроль над фізичним станом, в якому з’являвся водень. Зокрема, температурою. Нагрітий водень легко плавив крихітні камінці в його руці на суцільну полум’яну масу. Влучити з такої відстані в Гойоте́ було просто неможливо, тож він знову кинув у Каркаша. А потім ще раз. І так безперервно, ще кілька разів, поки Каркаш не жбурнув у нього цементовоз. Однак ноги у Стокера були на місці, тож він пірнув з його шляху, залишивши майданчик джунглів на повне знищення. Він вирішив, що знову настав час туману. У нього в рукаві був ще один трюк, який він не хотів пробувати раніше, бо він був, можливо, надто нестабільним. Але зараз обставини здавалися досить жахливими. Рідкий водень виявився цікавою речовиною, як дізнався Стокер. Він був навіть холоднішим за свого більш відомого кузена, рідкий азот, і так само міг заморозити предмети за лічені секунди, включаючи його власну плоть, якщо він не буде обережним; і все ж, попри свою температуру, водень у цьому стані все ще був неймовірно реактивним до кисню. Як тільки він торкався повітря, він спалахував безбарвним полум’ям, що, іншими словами, робило полум’я майже невидимим. Однак, перш ніж він зміг використати його, йому потрібно було зробити ще дещо. Його м’язи знову ставали важкими. Він сповільнювався і відчував слабкий біль у всьому тілі. «Найз, ти мене чуєш?» Відповіді не було. «Підсилення закінчується» — сказав він. Все ще нічого. Він відчував її присутність. Він зосередився і зігнув свою душу — уявний м’яз, притиснувшись до неї. «А… Стокер?» «Мені потрібно, щоб ти поновила підсилення, — вона не відповіла, але через мить Стокер відчув, як в ньому прокинулася сила. Весь біль знову зник, і він глибоко вдихнув. — Ти можеш сказати мені, де Каркаш?» «…З іншого боку будівлі, ліворуч від вас…» «Гаразд, — він кинувся через провулок перед собою. Він почув гуркіт стріл неподалік, можливо, будівля зносилася. Він спробував зайти в найближчі двері. Це був невеличкий ресторанчик з численними людьми, які тулилися один до одного, всі мертвотно мовчали, дивлячись на нього. Це було б чудово, вирішив він, припинивши виробництво туману. — Мені потрібно, щоб ти відсторонилася від мене зараз». «Що? Але ж я не можу рухатися самостійно…» «Моя наступна атака зашкодить тобі, якщо ти залишишся на моїй спині». «Але твій туман приховує лише твою душу від Гойоте́. Він не сховає мою, якщо я не буду прив’язана до тебе». «Я знаю. Але у нас мало варіантів, і душі цих людей повинні на деякий час приховати твою. Я вб’ю Каркаша до того, як він дістанеться до тебе». Вона завагалася, але потім сказала: «Я довіряю тобі» — вона відсторонилася від нього. Стокер бачив, що з витягнутого тіла Найз зникли шматки. Вона просто плавала на місці, її зміїні очі коротко подивилися на нього, перш ніж заплющилися. Він не міг зволікати. Невідомо, як довго триватиме цей обман. Він повинен був бути тим, хто вступить у бій. Він вибіг назад на вулицю. Рідкий водень вимагав більшої концентрації, ніж будь-який інший аспект його здібностей. Він підняв руки перед собою і зігнув обидві з такою силою, що вони затремтіли. За мить його шкіра зникла, і хоча водень був невидимий для неозброєного ока, він знав, що йому це вдалося. Таке поєднання тепла і холоду було унікальним: тепло на обличчі, а кістки наче крижані. Козирем тут був елемент швидкого замерзання. Якби він зміг занурити голову Каркаша в цей рідкий водень, мозкова діяльність людини припинилася б, і Стокер миттєво здобув би перемогу. Він заморозив би мозок Каркаша на невизначений час, і жодна регенерація не змогла б цього виправити. Якщо він не зуміє убити Гойоте́ в той момент, це не матиме жодного значення. Проблема, звісно, полягала в тому, щоб підібратися досить близько. Він сподівався підкрастися до Каркаша ззаду. Наблизившись до місця, яке вказала Найз, Стокер присів якомога нижче. Йому довелося різко зупинитися, коли цементовоз пролетів прямо перед його обличчям. Потім банківське сховище. Потім холодильник. Він побачив ще багато чого. Машини, ліхтарні стовпи, труби, поштові скриньки — все це кружляло разом з наростальною швидкістю, і Стокер зрозумів, що робить Каркаш. Це був металевий торнадо. Вихор втягував туман Стокера і розсіював його в іншому місці. Незабаром не буде де сховатися. Він скористався шансом і проскочив крізь рухому стіну об’єктів, безнапасно приземлившись. Він підняв голову і побачив Каркаша прямо над торнадо. І Каркаш теж побачив його. Не те протистояння, якого він хотів. Але скаржитися було вже пізно. Кожен об’єкт у торнадо вже плив до нього. Момент настав. Стокер зібрався з силами в ногах і підстрибнув, підлетівши до Каркаша. Він би все поставив на це. Не тільки руки. Його тулуб теж. Під його шкірою було крижане ядро, яке чекало, коли його випустять на волю. Водню було так багато, що якби Каркаш вирішив підірвати його блискавкою з такої відстані, вибух неодмінно розірвав би обох слуг на шматки; а якби Каркаш обрав інший варіант, подіяло б заморожування. Каркаш вибрав останнє. Він схопив Стокера однією рукою за шию. Рука одразу ж замерзла, і Стокер потягнувся, повністю замінивши руку рідким воднем. Навіть кістки не залишилося. Невидима рука пошкрябала обличчя Каркаша, і Стокер побачив, як воно миттєво застигло. Але на цьому все й закінчилося, бо перш ніж водень встиг повністю залити його череп, Каркаш відрізав собі руку, руку, яка тримала Стокера в повітрі. І це вирішило все. Стокер впав. Обидві ноги вдарилися об асфальт. Він намагався втекти, і блискавка прошила його праву ногу, відрубавши її начисто. Водень розлетівся навколо нього, частина в рідкому, частина в газоподібному стані. Більшої частини його тіла вже не було. Він лежав на дорозі в купі, напівзакривавлений, напівзамерзлий. Каркаш спустився вниз, зчищаючи крижану плоть з обличчя і даючи йому відрости заново. Металевий вихор сповільнився, і всі предмети в ньому врізалися в землю та навколишні будівлі, викликаючи крики цивільних. Стокер знав, що це кінець. Він більше не міг навіть бігти, не те щоб це мало якесь значення тепер, коли туман розвіявся. А оскільки більша частина його тіла перетворилася на водень, Каркаш міг підірвати його будь-якої миті простою іскрою. «Я знайшла Найз» — сказала Гойоте́. Каркаш на мить замислився, а потім відмовився від вибухового смертельного удару. Замість цього він попрямував до будівлі, на яку вказала Гойоте́. Крізь велике вікно він побачив Найз серед групи наляканих людей. Він підняв руку. Однак, перш ніж блискавка спалахнула, раптово з’явився шпиль, який притягнув до себе електрику, розсіюючи її в землі. І Стокер побачив винуватця — молодого чорношкірого чоловіка, який дивився на них з сусіднього даху. — Якщо ви двоє хочете вбити один одного, це чудово… але, будь ласка, не вплутуйте в це інших людей.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!