О, невгамовні...

Протягом наступних кількох днів Гектор і Кольт ніде не затримувалися надовго. У кількох маленьких містечках, через які вони проїжджали, на головній дорозі на них чекали поліційні машини. Після короткої сутички з патрульною поліцією Гектор дізнався, що поліція розшукує його мотоцикл, і врешті-решт був змушений його покинути.

— Ця машина, до речі, крадена, — сказав Кольт, не відриваючи очей від дороги. — Скоро доведеться шукати заміну. Можливо, ми зможемо знайти тобі й новий байк.

Гектор насупився.

— Я б, ем… я б не хотів нічого красти…

— Більшість злодіїв, напевно, сказали б те ж саме, знаєш. До того ж ти кажеш, що байк не був краденим?

— Це був подарунок.

— Зрозуміло.

Вони проїхали через Різ, Норку і зупинилися в Різо на день, коротко обговоривши перетин кордону Атреї з Рендоном. Гектор і Ґаровель продемонстрували свою рішучість залишитися в Атреї, і Кольт з Боуваноксом незабаром погодилися. Далі вони попрямували до Кляйна, не поспішаючи через Баттонбург і Тульму. Кольт був категорично налаштований підтримувати повний запас припасів.

Весь цей час Гектор і Кольт тричі на день проводили тренування — два для спарингів, одне для медитації, останню з яких Кольт абсолютно зневажав. Хоча, чесно кажучи, Гектор теж не отримував від них такого задоволення, як раніше. Будь-який довгий період тиші залишав його неспокійним. Щоразу, коли він намагався розслабитися, занадто легко згадувалося все, що сталося. Натан. Майка. Тато. Кожного дня було по-різному, хто з цих трьох завдавав йому найбільшого болю. Іноді було важко пригадати, чи міг він взагалі когось захистити.

Зі сном теж стало важко. Гектор часто залишався з женцями, щоб подивитися, як сплять діти, дізнатися новини або просто попрактикуватися у створенні металу.

Вони знайшли порожній склад на околиці Кляйна і, ретельно дослідивши місце, вирішили оселитися в ньому на деякий час. Окрім того, що мотелі були постійним витоком коштів, вони ще й завжди викликали певні підозри у людей, які їх оточували.

— Може, нам варто викликати копів, щоб вони нас вбили, — сказав Кольт.

Всі на нього подивилися.

— Ні, послухайте. Ми ляжемо під градом куль, нехай вони все підтвердять і поховають нас, а потім ви двоє воскресите нас. Якщо ми все зробимо правильно, то вся ця спека повністю вщухне, так?

«Що ми робитимемо з дітьми, коли ви помрете?» — запитав Боуванокс.

— Ми можемо по черзі, — Кольт подивився на Гектора. — Я можу довірити тобі піклуватися про них кілька днів, так?

— Звичайно, але…

— Але що?

«Це може спрацювати для тебе і Боуванокса, — сказав Ґаровель. — Але для нас з Гектором це не матиме значення. Ми ж не збираємося жити десь під каменем після цього».

Кольт кивнув убік.

— Гм.

«Навіть якщо ми виконаємо твій план, Гектор знову приверне до себе увагу. Поліція все одно прийде за нами. Вони просто будуть дуже збентежені цим. Насправді це, ймовірно, приверне до Гектора ще більше уваги. Від дійсно небезпечних людей».

— Я розумію твою точку зору"

— І, крім того, ем… я…

— Мм?

Гектор почухав брову.

— Я не хочу, щоб мама думала, що я помер… якщо тільки, знаєш… я дійсно мертвий.

— Справедливо, я вважаю.

«Але якщо ви двоє хочете це зробити, це ваша справа, звичайно. Але я б попросив вас зачекати, поки ми не будемо готові розлучитися. Інакше ми можемо випадково зруйнувати ваше прикриття, привівши поліцію назад до вас».

Боуванокс подивився на них обох.

«Ви збираєтеся почати боротися зі злочинністю в Кляйні?»

«Звісно. Для Гектора це також гарна можливість потренуватися».

«Ти тільки знову попередиш поліцію про наше розташування».

«Можливо. Коли ми повернемося, будьте готові поспішно виїхати».

І, попри невдоволення Боуванокса, Гектор і Ґаровель невдовзі вирушили до міста. Без мотоцикла пересувалися повільно. Гектор пам’ятав це відчуття, коли доводилося всюди бігати. Йому це не дуже заважало, але можна було б обійтися і без поту.

Ніч була довгою, але Ґаровель знайшов собі багато роботи. Злочинний елемент Кляйна був не менш активним, ніж у Брайтоні, але кульмінацією вечора стало те, що Ґаровель натрапив на неминуче вбивство — про що свідчила аура смерті, яка оточувала майбутню жертву.

Замість того, щоб просто покрити нападника металом, Гектор вирішив спробувати щось більш витончене. Спочатку він вибив двері до квартири, а потім протиснувся між ними. За свої клопоти він отримав удар сокирою в груди. Однак його відсутність занепокоєння з цього приводу призвела до того, що сутичка різко зупинилася, і він скористався цією можливістю.

Метал зібрався навколо тулуба нападника, накопичуючись і повзаючи по шкірі чоловіка, як мільйон бліх, перш ніж сформувалися два циліндри, по одному на кожну руку, із залізними перекладинами, що зв’язували їх між собою. Сірий пил тягнувся по спині та животу, утворюючи своєрідну гамівну сорочку.

Він вважав, що це не найбільш виняткова річ у світі, але це, безумовно, одна з найскладніших речей, які він створив. І хоча не зовсім навмисно, він додав маленькі виступи від шиї донизу. Вони не виконували жодної функції, і на мить він замислився, навіщо він взагалі їх туди заклав. Потім він зрозумів, що несвідомо імітував ґудзики гамівної сорочки.

Після того, як постраждала жінка викликала поліцію, Гектор повернувся, щоб піти, але Ґаровель змусив його ще трохи почекати.

«Просто намагаюся бути старанним, — сказав жнець. — Ми насправді не знаємо, чому цей хлопець напав на неї».

«А це має значення?»

Ґаровель знизав плечима.

«У цій ситуації ми — неінформовані зловмисники. Наскільки нам відомо, вона може раптово вирішити вбити його після того, як ми підемо».

«Ти так думаєш?»

«Ні. Але справа не в цьому. Ми робимо припущення про ситуацію, які МОЖЛИВО правильні, але давай принаймні дочекаємося сирен, перш ніж йти, га? Краще перестрахуватися, ніж потім шкодувати».

«Хм. Гаразд».

Сирени, як і очікувалося, незабаром прибули, і Гектор пішов.

Його думки знову повернулися до тих ненавмисних кнопок. Вони здавалися йому дрібницею, просто колективною помилкою з його боку. Але коли він подумав про це, то почав розуміти, що це не було помилкою. Навіть навпаки. Вони були зайвими. Він створив щось, що мало більше, ніж очікувалося.

І такого ніколи раніше не траплялося.

Гекторові творіння завжди були недопрацьованими наближеннями. Якщо він не зупинявся і не зосереджувався на кілька хвилин, йому ніколи не вдавалося зробити щось більше, ніж грубий начерк того, що було в його голові. Але це було свідченням змін, свідченням того, що його сила стала сильнішою, ніж він міг собі уявити. Ця думка дещо лякала… але, чесно кажучи, вона була більш захопливою, ніж будь-що інше, ніби його залізо тепер було сильнішим за нього самого. І якщо це правда, то йому потрібно лише наздогнати його.

Він хотів спробувати ще раз. Ще досконаліше. Коли вони повернулися на склад, він взявся до роботи. Задній піщаний майданчик надавав достатньо місця для всього, що він хотів спробувати, а високі паркани, хоч і обвітрені, забезпечували усамітнення.

Його уява розбурхалася від можливостей.

— Що мені спробувати зробити?

«Я навіть не впевнений, наскільки ти став сильним, — сказав Ґаровель. — Чому б тобі не спробувати зробити щось справді неординарне? Щось, про що ти навіть не думаєш, що можеш зробити. Встанови верхню межу, а потім працюй у зворотному напрямку, щоб знайти, де твої здібності закінчуються».

— Хм… ух… О, як щодо катапульти? Як думаєш?

«Я збирався запропонувати орбітальний супутник, але неважливо».

Він глибоко вдихнув. Він уявив собі катапульту в голові… або, принаймні щось схоже на катапульту, і притиснув рукавиці до піску.

Купа металевих стовпів вистрілила вгору разом. Вони застукотіли, намагаючись з’єднатися одне з одним і зазнали невдачі, а потім впали шумною купою.

«Хм. Ну, це було приголомшливо».

— Я не… не думаю, що це була провина моєї сили…

«Хм?»

— Я просто… ем… я думав, що це просто, але… Чесно кажучи, я не дуже розумію, як працює катапульта…

Ґаровель на мить задивився на нього. А потім розсміявся.

«Чудово! Дуже розумно, Гекторе!»

Він почервонів від збентеження, але не міг не посміхнутися.

— Я думав, що якщо уявити собі якусь катапультну… штуку, то вона просто з’явиться, але… перестаньте сміятися!

«Я розумію, про що ти подумав, — сказав Ґаровель. — Але ні, це не так працює. Якщо ти хочеш створити машину, або будь-яку складну структуру, то повинен знати всі її частини, а також те, куди вони йдуть. По суті, креслення в голові».

— Дідько…

«І ти, мабуть, маєш знати, як кожна частина функціонує як частина цілого».

— Так, добре…

«Також не завадило б мати уявлення про те, як взагалі працює ця довбана штука».

— Я зрозумів, боже…

«Я можу розповісти тобі все про катапульти, взагалі-то. Є баліста, спрінгалд й мангонел, але всі вони потребують мотузки або шпагату, щоб працювати. Можливо, ти міг би знайти креативне рішення, але, напевно, краще вибрати требушет. Знову ж таки, дійсно хороший требушет використовує стропу ТА противагу, що може бути проблематично, але, якщо це просто для практики, то яка різниця, чи не так?»

— Ем. Ц-це дуже круто, але я не, ем…

«Так. Не дуже корисно без діаграм, на які можна подивитися. Якщо хочеш, можемо завтра знайти бібліотеку. Я впевнений, що у них знайдеться багато корисних довідників, з катапультами чи без».

— Гадаю, що я…

«А поки що, чому б тобі не спробувати зробити щось, про що ти справді маєш уявлення?»

— Гаразд, — він вирішив спробувати те, що практикував раніше. Він підняв руки в рукавичках перед собою і сконцентрувався. Метал швидко зібрався і прийняв форму — цього разу точну форму — і, на його подив, рукавиці були завершені в рази швидше, ніж попереднього разу.

«Ого, — сказав Ґаровель. — Раніше на це йшло п’ятнадцять хвилин, а зараз — не більше тридцяти секунд».

Гектор змахнув руками, щоб перевірити, чи металеві пластини залишаються з’єднаними між собою. Вони з’єднані. Він додав загострені кінчики пальців, кострубаті металеві кігті. Він посміхнувся.

«Я досить вражений. Але також допитливий. Ну ж бо. Що ще ти можеш зробити?»

Решту ночі та ранку Гектор провів, практикуючись — чи, можливо, граючись — з металом. Він без жодних проблем виготовив сферу, перетворивши її на руйнівну кулю. Він видовбав її, перетворивши на каркас, і заліз всередину, цікавлячись, чи зможе він штовхати її, як якийсь гігантський хом’ячок. Однак каркас не був міцним і завалився на нього.

Він також зробив купол над усією пісочницею, що, здається, вразило Ґаровеля, особливо коли Гектор продемонстрував, що може наділити його своєю душею, щоб жнець не зміг пролізти крізь нього.

Згодом, однак, він перейшов до зброї. Він викував той самий меч і щит, що використовував проти Джефрі, з тими самими зазубреними краями й шипами. Вони були набагато важчими, ніж він пам’ятав. Ґаровель допоміг йому з покращеною силою.

Меч і щит, звісно, були дуже грубими. Він замислився, як би він міг їх відшліфувати. Зазубрені краї меча здавалися дещо корисними, але вони надавали йому більше сили розривати, ніж різати. Він вирівняв лезо і від’єднав його від рукавиці. Лезо впало вістрям у пісок. Він дав йому металеве руків’я і підняв його назад.

«Хм. Ти ж не вмієш поводитися з клинком, чи не так?»

— Ее, н-ні...

«Хочеш кілька порад?»

-+-+-+-+-

Стокер намагався зберігати незворушний вигляд, оглядаючи кімнату ще раз. Каркаш і Гойоте́ були поруч із ним. Він знову подивився на Найз.

«Ти маєш припинити так розмовляти, — сказав він їй ваельською. — Якщо Каркаш тебе почує…»

«Я знаю, — сказала вона приватно, також рідною мовою Стокера. — Але я так більше не можу. Все, що я робила — змушувала своїх слуг робити — в ім’я Порожнечі. Безцільна жорстокість. Триста років сліпого виконання будь-чого…»

«Я розумію, — сказав Стокер. — У тебе криза віри. Але вона мине, якщо ти просто розслабишся і будеш виконувати наші накази».

Вона витріщилася на нього.

«Такі обіцянки — дурнувата втіха».

Стокер намагався ігнорувати її зауваження, але це ставало дедалі важче. Зрештою, вона тримала його життя у своїх руках. Якщо вона справді втече від Аболіш, у нього не буде іншого вибору, окрім як піти за нею, щоб вона не звільнила його і не знайшла когось іншого, не те щоб це мало велике значення, якщо йому доведеться битися з Каркашем. Цього він хотів уникнути за будь-яку ціну.

Каркаш був зайнятий гостем — місцевим репортером, який критикував раптове, незрозуміле збільшення військових витрат уряду. Стокер і Каркаш запросили його сюди, щоб показати, куди саме йдуть гроші.

Старе сховище бункера являло собою лабіринт полиць і ящиків до самої стелі, на яких зберігалося списане обладнання, таємно імпортоване з різних іноземних держав. Це все ще була незавершена робота їхніх товаришів з Моргунова, але Стокер був вражений, всупереч цьому. Раніше він вже переглядав товари та помітив кілька РПГ тощо, але найпривабливішим видовищем була пара зенітних батарей, захованих у кутку. Звісно, таке обладнання не було особливо необхідним, враховуючи їхні з Каркашем здібності, але додаткова вогнева міць була йому до вподоби. І з того, що він чув, ще більше було на підході, що, звичайно, не радувало Найз.

Для Стокера Найз та інші женці були великими, здоровенними драконами, хоча, по правді, вони були схожі на змій, але, зважаючи на їхню схильність до польоту, він почав думати про них більше як про драконів.

— Я був здивований, коли отримав ваше запрошення, — сказав репортер. Він коротко розсміявся, хоча в його сміху пролунав нервовий відтінок. — Мені все ще цікаво, чому ви мені все це показали. Ви двоє намагаєтеся донести на своїх босів чи…?

— Не зовсім, — відповів Стокер. — Ви можете писати все, що завгодно про те, що побачили в цьому місці, але ми сподівалися, що після цього візиту ви зміните свої погляди.

— Вибачте, але навіщо мені це робити? — запитав репортер. — Не хочу бути надто відвертим, але якщо вже на те пішло, то цей візит підтвердив усі мої найгірші підозри.

— Хвилинку, — сказав Каркаш. Він вийшов з кімнати, але незабаром повернувся. З сином журналіста.

Поволі вираз обличчя чоловіка став настороженим.

— Ви вільні писати все, що завгодно, — повторив Стокер. — Але ваша думка має вагу для громадськості. Ми були б вдячні, якби у вашій наступній статті ви схвально відгукнулися про те, що побачили тут сьогодні.

— Це… це…! Ви не можете цього зробити!

Каркаш підняв руку хлопчика.

— Робити що?

Хлопчик виглядав наляканим.

— А-агов, — сказав батько. — Гаразд… добре. Будь ласка, не чіпайте мого сина. Я зроблю те, що ви просите.

— Ми нічого не просимо, — сказав Каркаш. — Ви робите, що ви хочете. Ми —  що ми хочемо.

Чоловік тремтливо кивнув.

— Я розумію. Будь ласка.

«Він каже, що розуміє, — сказала Гойоте́. — Але це сумнівно. Зламай малому палець».

Каркаш так і зробив.

Хлопчик закричав від болю.

— Я ж сказав, що буду співпрацювати! — закричав чоловік.

«У цьому не було потреби!» — сказала Найз.

Каркаш проігнорував її.

— Я такий незграбний, — він відпустив хлопчика на руки його батька. — У майбутньому я буду обережнішим. І вам слід. Виїжджати з міста, наприклад. Намагатися сховатися. Це було б незграбно.

Чоловік стояв перед заплаканим сином.

— Я розумію, — повторив він. — Розумію. Повірте мені.

Запанувала коротка тиша, поки Стокер не порушив її.

— Ми не тримаємо вас тут. Ви можете піти, коли забажаєте.

Вони поспішно пішли геть. Однак, коли вони пішли, тиша повернулася, ще сильніша, ніж раніше, поки Гойоте́ дивилася на Найз.

«Ти знову невдоволена, — сказала Гойоте́ ваельською мовою. Вона обвела поглядом Каркаша. — Здається, у нас фундаментальна розбіжність. Можливо, настав час її з’ясувати».

Стокер подивився на Найз.

«Не треба».

«Твої методи невиправдано жорстокі» — сказала Найз, щоб усі почули.

Поза Стокера застигла.

— Я майже не зачепив дитину, — сказав Каркаш, набагато вільніше володіючи ваельською мовою. — Та і яка різниця? Навіщо, по-твоєму, ми приїхали в цю країну?

«Будь ласка, — сказав Стокер. — Якщо ти хочеш покинути Аболіш, то добре, ми це зробимо. Але не таким чином. Ми повинні бути розумнішими».

Найз дозволила його словам зануритися в себе. Вона подивилася на інших.

«Мабуть, ви маєте рацію» — сказала вона їм.

Однак погляд Гойоте́ затримався на ній.

«Отже, в тебе немає жодних скарг?»

Найз глянула на Стокера.

«Зайве насильство мені не дуже подобається, але, зрештою, всі вони все одно помруть».

— Ваше небажання не залишилося непоміченим, — сказав Каркаш. — Ви справді готові діяти так, як того хоче Порожнеча?

— Звичайно, готові, — відповів Стокер.

— Раніше вона не виявляла таких вагань. То чому ж тепер?

— Вона не вагається. Вона все чудово розуміє.

«Так, — сказала Найз. — Я помилялася, коли говорила так необдумано».

Пройшло ще трохи мовчання, за яким виникнуло ще більше запевнень, але Гойоте́ і Каркаш нарешті забули про це, і врешті-решт вони всі четверо разом вийшли з бункера. Атрейські солдати часто поглядали на них, без сумніву, тому, що шервани Стокера і Каркаша так помітно виділялися на тлі синьо-білих одностроїв.

«Ми втечемо за першої ж нагоди» — сказала йому Найз.

Він мало не зітхнув.

«Чому ти так передумав? Ми разом уже майже два роки, а ти почала так поводитися лише кілька місяців тому».

«Це все Джермал» — відповіла вона.

«Джермал? Той хлопець з рогом у голові? Серйозно?»

«Він змусив мене засумніватися в Порожнечі… засумніватися в тому, що я дійсно відчуваю її присутність. І тепер я… я впевнена, що не можу. Це все було брехнею. Я так сильно вірила у це, але тільки тому, що хотів почути її, пізнати її велич. Я прикидалася… так сильно, що навіть обманювала себе. Але Порожнеча не існує. Це божевільний сон».

«Ого. Тоді добре, що я ніколи не вірив у це лайно».

«Що? Не вірив? Але ж ти казав, що віриш. Ти склав присягу і клявся у вірності мені та Аболіш».

«Звісно, — сказав Стокер. — Я хотів жити. Я б сказав усе, що ти хотіла від мене почути».

«Що? — запитала Найз. — Але… але присяга…»

«Так. Ем. До речі, ти неймовірно довірлива. Не впевнений, що ти знаєш це про себе».

«Я не довірлива!»

«Угу. У будь-якому випадку, ти ж розумієш, що означає втеча, так?»

«Нас будуть переслідувати, так. Але деякі групи з Авангарду, можливо, захочуть нас прихистити. Якщо ми їх знайдемо».

«Не сподівайся на це. Думаю, нам краще знайти місце, де можна залягти на дно».

«По-перше, нам потрібна лазівка, щоб втекти. Не годиться, щоб семеро слуг гналися за нами з самого початку».

«Так, я б теж цього не хотів».