Друзі трепетні, будьте обережні...

Пара офіціантів снувала між столиками, обслуговуючи ранковий потік відвідувачів перекусної на стоянці для вантажівок. Заклад виявився жвавішим, ніж Гектор міг очікувати. Можливо, те, що воно знаходилося в глушині, зіграло на його користь. На найближчі сто кілометрів було, можливо, два інших місця, де можна було поїсти.

Кольт сидів через стіл, а його діти — поруч з ним.

— Як їх звати? — запитав Гектор.

— Стефані й Томас, — він тицьнув у дівчинку, і вона схопила його вказівний палець. — До речі, дякую, що прихистив їх. У мене не було можливості сказати це раніше.

Перш ніж Гектор зміг відповісти, з’явився офіціант. Чоловік почав виглядати досить стурбованим, коли вони сказали йому свої замовлення, списавши кілька сторінок свого блокнота. Він повідомив їм, що чекати доведеться довго, і знову зник.

Гектор насилу знайшов, що ще сказати. Кольт зараз не був його улюбленою людиною, але він був союзником, і Ґаровель довго нагадував Гектору про те, наскільки це може бути важливим. Проте Гектор не міг придумати нічого такого, що не викликало б чергової суперечки, тож вирішив промовчати. Кольт, схоже, теж не надто переймався підтриманням розмови.

На щастя, незабаром повернулися женці з розвідки місцевості.

«Копів не знайшов, — сказав Ґаровел. — А ти?»

«Я бачив пару патрульних за кілька сотень метрів на північ звідси, але більше нічого».

— Значить, можемо розслабитися, — сказав Кольт.

«Ага, — Ґаровель дивився між іншим женцем і слугою. — Мені цікаво знати, які у вас довгострокові плани».

Кольт і Боуванокс обмінялися поглядами.

«У мене їх немає, — відповів Боуванокс. — Окрім того, що я йду за Кольтом заради власного захисту, мій єдиний намір — продовжувати збирати душі, як я зазвичай це роблю. Навіщо? Які твої плани?»

Ґаровель облетів Гектора.

«Як багато ви двоє знаєте про те, що відбувається в Сескорії?»

«Ти маєш на увазі той інцидент, що стався кілька тижнів тому?» — запитав Боуванокс.

— Я знаю, що королева зникла, — відповів Кольт. — Чому ти питаєш? Тільки не кажи мені, що ти плануєш вплутатися у все це.

— Ми вже, — сказав Гектор.

«Ми з Гектором були там, коли на Замок Белґрант напали. Ми допомогли королеві втекти».

Кольт і Боуванокс здивувалися однаково.

«Напад був справою рук Аболіш, про що, я впевнений, вони мовчать. Вони хочуть захопити контроль над Атреєю — точніше, я думаю, вони вже це зробили. Наскільки нам відомо, королева шукає підкріплення, щоб відвоювати столицю».

— Аболіш? — запитав Кольт.

«Дуже потужна група женців і слуг, — пояснив Боуванокс. — Вони, звісно, придурки, але не ті, проти кого ми готові воювати».

«Тоді вам доведеться покинути країну, тому що вони планують знищити її».

— Якого хріна? — запитав Кольт. — Про що ти говориш?

«Ти вже знаєш, чи не так, Боуваноксе? Аболіш лише хоче спричинити якомога більше руйнувань і страждань».

Боуванокс підтвердив допитливий погляд Кольта кивком.

«Що саме ви з Гектором маєте намір робити?»

«Гектор тренуватиметься, поки ми спостерігатимемо за ситуацією. Ми не знаємо подробиць планів Аболіш, але припускаємо, що у нас є кілька місяців до того, як все стане по-справжньому погано. Навіть якщо ти не маєш наміру боротися з ними разом з нами, було б дуже корисно, якби Кольт і Гектор тренувалися разом».

«А. Розумію».

«Я впевнений, що ти теж хочеш, щоб сила Кольта зростала якомога швидше».

Боуванокс завагався.

«Це було б приємно. І я ніколи раніше не мав слуги. Мені б дуже допомогли твої поради.»

«Дуже добре».

«Але я не маю наміру посилати Кольта битися з Аболіш».

Гектор насупив брови, дивлячись на іншого женця.

Боуванокс подивився на Гектора.

«Якщо тобі є що сказати, то кажи».

Він притримав язика. Йому це не дуже подобалося, але Гектор вже знав, які у них пріоритети. Навіть якби Боуванокс був готовий, Кольт напевно не захотів би залишати своїх дітей і йти воювати на якусь війну з ворогом, якого він ніколи не бачив. І в цьому принаймні Гектор не міг йому дорікнути.

Ґаровел підхопив розмову, спочатку дивлячись на дітей, потім на Кольта.

«Я все хотів запитати — де їхня мати?»

Кольт не поспішав з відповіддю.

— Вона в лікарні для душевнохворих.

Гектор моргнув на це. Він помітив, що женці обмінялися поглядами.

— І тепер тобі цікаво, чому, — сказав Кольт. — Тому, що вона намагалася вбити дітей.

— …Н-навіщо їй це робити?

— Лікарі сказали, що вагітність змусила її зірватися, але я не знаю. Вона завжди була жорстокою зі мною. Я просто мирився з цим. І це, очевидно, було помилкою, тому що одного разу вночі вона вирішила схопитися за ніж. Напала спочатку на мене, а потім перейшла до дитячого ліжечка. Тут їй вдалося порізати Томаса під рукою, — Кольт підняв сорочку хлопчика, відкривши шрам уздовж правого боку грудної клітки. Це був не маленький шрам. — Я майже вбив цю суку.

Гектор міг тільки дивитися, напіввідкривши рот.

— Справа дійшла до суду. Мій випадок не дуже сподобався присяжним. Зрештою, я вибив з неї все лайно. Їй було неважко зробити так, щоб це виглядало так, ніби це я порізав Томаса.

Всі просто слухали.

— Вона збиралася отримати повну опіку. А я міг потрапити до в’язниці. І тоді з’явився Рофал, який сказав, що може зробити так, щоб я виграв справу, — Кольт опустив очі на стіл і почухав чоло. — Я досі не впевнений, наскільки все це було сплановано. Її адвокат і суддя були у нього в кишені. Я підозрюю, що присяжні також.

«А потім він спокійно заволодів твоїми дітьми?» — запитав Ґаровел.

Кольт кивнув. Здавалося, він більше не хотів говорити. Він просто дивився, як Стефані грається з його великим пальцем.

Їхній сніданок почав поступово прибувати, офіціант перепрошував за додаткові затримки з певними стравами. Гектор був радий відволіктися, і, мабуть, Кольт теж.

Однак невдовзі Ґаровель знову повернувся до цієї теми.

«Мені неприємно про це питати, але хто ще знає про твою дружину?»

— Ми ніколи не були одружені, — відповів Кольт. — А чому ти питаєш?

«Тому, що ти можеш нажити собі ворогів, які використають її проти тебе, — сказав Ґаровель. — Її психічний стан лише зробить її більш привабливою для Аболіш як потенційну служницю. Якщо вони дізнаються про її зв’язок з тобою, то одного дня ти можеш виявити, що вона намагається вбити тебе».

Кольт пирхнув.

— Мені б це сподобалося.

«Що?»

— Це дало б мені більш ніж достатню причину.

Після цього запала тиша, але слова Ґаровеля почали дошкуляти Гектору. Незабаром він повернувся, щоб зустрітися з поглядом женцем, вирішивши, що наступне питання залишиться між ними двома.

«Аболіш полюватиме на людей, які нам небайдужі?»

«Так».

«Але тоді… Ґаровель, я…»

«З твоєю матір’ю все буде гаразд. Поки що».

«…А що буде потім?»

«Залежно від того, як підуть справи, і якщо вона все ще не захоче слухати, коли ми повернемося по неї, тоді. Що ж. Можливо, доведеться викрасти її заради її ж безпеки».

«Ох, чувак…»

-+-+-+-+-

Дезмонд Ґрантьє почухав підборіддя, дивлячись на шахівницю перед собою. Це була нескладна гра, але Дезмонд любив не поспішати, приймаючи рішення щодо ходів.

Співрозмовник навпроти, здавалося, не був зацікавлений у грі.

— Ви більше любите шахи, так? — сказав Дезмонд. — Як сьогодні болить?

Король Атреї лише повернув виснажений вираз обличчя. Шовковиста біла сорочка чоловіка вільно звисала над його відсутньою лівою рукою. Більша частина плеча також була відсутня.

— Ми можемо дістати вам більше ліків, якщо хочете. Тільки ніякої лікарні. Ви повинні виглядати сильним і показним, — у відповідь на тривале мовчання Вільяма Дезмонд знизав плечима.

Езмортіґ пішов обговорювати стратегію з іншими женцями, залишивши Дезмонда самого в ролі няньки. Це була нудна робота, і він не вибрав би її для себе, але ніхто з інших женців не хотів залишати своїх слуг наодинці з королем.

Наразі в Сескорії було вісім слуг, включаючи його самого. Коли Мосс нарешті повернеться, їх буде дев’ятеро, але Дезмонд починав сумніватися, що це взагалі станеться. Він також намагався додзвонитися до Джеффрі, але безрезультатно. Зазвичай йому доручили б вистежити їх і підтвердити їхню смерть, але йому сказали, що цього разу місія була важливішою.

Дезмонд обернувся, коли почув, як відчинилися двері.

Увійшли двоє чоловіків, кожен з яких мав за спиною женця. Стокер був вищим, з голеною головою і татуюванням у вигляді вихору на боковій частині обличчя. Каркаш мав бронзову шкіру і тонку борідку, а також один з найпроникливіших поглядів, які Дезмонд коли-небудь бачив. Їхніми жницями були, відповідно, Найз і Гойоте́ - які, на думку Дезмонда, були пухнастими, закутаними в чорні плащі істотами з білими масками замість облич.

Ці четверо відрізнялися від інших підкріплень. Вони були позичені з іншого боку Аболіш — 32-ї Протиповітряної Дивізії під командуванням Дозера, якщо бути точним. Їх додали до місії в останню хвилину, нібито як «послів доброї волі», але Дезмонд скоріше продовжив би операцію без них, якби міг. Ключова відмінність, яку він завжди знаходив між моргуновими й дозерами, полягала в тому, що моргунови знали, як добре провести час, тоді як дозери були купою напружених, безрадісних мішків з лайном. А ці ще тільки мали довести, що вони — виняток.

Втім, вони були союзниками, тож він усміхнувся до них.

— Як справи з протиповітряною обороною?

— Скоро буде завершена, — відповів Каркаш. Його густий акцент подовжував «р».

— Тоді що привело вас сюди? — запитав Дезмонд.

Каркаш сягнув рукою в кишеню пальта і дістав сіру теку. Він кивнув у бік короля.

— Потрібні печатки та підписи.

Дезмонд знизав плечима і дав підійти.

Каркаш кинув теку на стіл короля.

— Підпис.

Вільям повільно відкрив її та почав читати.

— Не витрачай наш час, — сказав Стокер. — Поквапся і підпиши їх, — його акцент був набагато слабшим, ніж у Каркаша, а голос мав більш грубу основу.

— Я не підписую нічого, не прочитавши спочатку, — сказав Вільям.

Дезмонд закотив очі.

— Не ускладнюйте ситуацію, Ваша Величносте. Я не можу відірвати вам другу руку, але я більш ніж щасливий знайти творчі альтернативи.

«Будь ласка, — сказала одна з жниць. — Не треба його кривдити» Це була Найз.

Всі, крім короля, обернулися до неї, навіть її власний слуга.

«Поглянь на нього, — сказала вона. — Він зробить так, як ти скажеш. Просто наберися трохи терпіння».

Король взяв перо, але залишок його впертості все ще залишався.

— Будь ласка, просто скажи мені, що я підписую…

— Ні, — Каркаш поклав руку на лаковане дерево столу. — Підпиши зараз, або я приведу сюди твоїх дітей. І буду катувати їх на твоїх очах.

Король зустрівся з ним поглядом.

— У мене немає дітей.

Дезмонд пирхнув, заробивши погляд Каркаша.

— Я знайду когось іншого, — сказав Каркаш. — Когось, хто тобі не байдужий. Вони будуть страждати. Поки ти не підпишеш.

Найз вийшла з кімнати сама. Стокер нерішуче подивився на інших, перш ніж піти за нею.

— Що з ними? — запитав Дезмонд.

«Не турбуйся про них» — відповіла Гойоте́.

— Ем. Ні. Це, типу, моя робота.

«Це не твоє місце, — сказала вона. — Ми самі про це подбаємо».

Двері знову відчинилися, але замість Стокера і Найз з’явилася маленька білява служниця. Вона зупинилася, побачивши гостей короля, а потім продовжила подавати чай. Дезмонд взяв чашку, але Каркаш, отримавши письмове схвалення короля, проігнорував її та пішов, не сказавши більше жодного слова.

Вільям також взяв чашку.

Дезмонд дивився на дівчину. Її довгий чубчик досить добре приховував обличчя, але йому сподобалося те, що він побачив.

— Ти гарнюня.

Дівчина опустила очі в підлогу і нічого не сказала.

— Я тебе тут раніше не бачив, — сказав Дезмонд.

Проте вона продовжувала мовчати.

— Як тебе звати?

— Залиш бідолашну дівчину в спокої, — сказав Вільям. — Іди, — закликав він її. — Ти вільна.

Дезмонд насупився, але відпустив її.

— Такій гарненькій штучці треба бути обережною.

-+-+-+-+-

Дівчина зачинила за собою двері та на секунду притулилася до них спиною. Вона зробила довгий, спокійний вдих, намагаючись знову заспокоїти свої нерви. Це було більше взаємодії, ніж вона розраховувала.

Джина знала, що Роман засмутиться, якщо дізнається, що вона приходила сюди. Вона й сама починала шкодувати про своє рішення. Але жучок, який вона щойно встановила в кабінеті короля, зробить все це вартим того. Роману та іншим потрібен був хтось, хто збирав би інформацію про ворога, і хоча це лякало її до смерті, хоча вона знала, що будь-який зі слуг може вбити її в одну мить, вона була цілком упевнена, що немає нікого кращого за неї, хто б міг виконати це завдання.

Опанувавши себе, вона випросталася і пішла коридором з порожньою тацею для чаю. Вона намагалася уникати зорового контакту, наскільки це було можливо. Особливо вона уникала прямого підглядання за слугами. Навколо були істоти, яких вона не могла бачити, і якби її помітили, що вона намагається підслухати чиюсь розмову, це був би для неї, без сумніву, кінець. Саме тому вона з самого ранку розставляла по всьому замку підслухові пристрої.

Тепер настав час забиратися з цього місця.