Танець тіні й темряви...

Гектору довелося знищити свій метал. Це тільки обтяжувало його, а Джеффрі вже був швидшим і міг осідлати червону тінь, як хвилю, по коридорах, несучи Дженні на плечі.

Вони досягли головного входу школи, і Джеффрі без вагань кинувся у розсувні двері, щоб зустріти там поліцію.

Ще всередині Гектор бачив, як офіцери хапаються за зброю, побачивши червону масу Джеффрі. Звичайно, їхні кулі нічого не могли зробити. Він повинен був захистити їх.

Гектор вдарив долонею по кахельній підлозі, і залізна стіна вистрілила перед Джеффрі, вигнувшись над його головою, як нерухома приливна хвиля. Відрізаний від поліції, Джеффрі спробував обійти стіну, але Гектор продовжував подовжувати її, поки метал не зіткнувся з блідою цеглою школи. І раптом аберації нікуди було подітися, окрім як через Гектора.

Джеффрі розвернувся до входу, Дженні слідувала за тінню по п’ятах.

Гектор перековував меч і щит.

— Завжди намагаєшся зіпсувати іншим людям веселощі, — сказав Джеффрі. — Я думав, що виховував тебе не таким, — метал швидко ляснув по його обличчю, і тінь одразу ж прорвалася крізь нього; але коли Джеффрі знову зміг бачити, Гектор був майже над ним. Меч спрямувався до грудей Джеффрі. Він ухилився, але не повністю.

Лезо Гектора зачепило бічну частину ребер Джефрі, розсікаючи плоть. Червоні кольори змішалися, кров і тінь переплуталися.

Джефрі відступив і нацькував на нього Дженні, але Гектор закував її в залізо, перш ніж вона зробила три кроки. Червона тінь кинулася знову, розбившись об щит Гектора, перш ніж була розсічена мечем.

— Це не дуже весело, — поскаржився Джеффрі. — Я не думаю, що ти дуже... — йому довелося зупинитися і втекти, коли він побачив, що Гектор не збирається чекати, поки він закінчить говорити.

Не встиг Джеффрі добігти до західної зали, як на його шляху з’явилася металева стіна. Він відскочив від меча Гектора, перестрибнув через стійку реєстрації та кинувся до східної зали, але ще одна несподівана перешкода відрізала його. Навіть вікна зали затріснулися залізом.

— Бачу, ти вирішив покінчити з цим зараз, — Джеффрі вивернувся з-під досяжності Гектора. — Тоді я можу також допомогти, — метал знову закрив йому зір, але Джеффрі був готовий. Тінь накрила метал, в той час, як дві інші смуги вистрілили в бік Гектора з різних напрямків.

Гектор відкотився вбік і відбив одну з них щитом. Інша закрутилася навколо, і він рубонув горизонтально, але не влучив. Тінь зловила його під руку. Там був тонкий шар металу, але удар все одно збив його з ніг, і він відчув хрускіт ребер. Тінь обвилася навколо його тулуба, змушуючи його застогнати, коли вона затягувалася, і він побачив ще кілька червоних змій, що націлилися на нього.

Він знову вдався до повного захисту. Шипи стирчали по всьому його тілу, сягаючи ще далі, ніж раніше, і шматуючи кожну тінь, що наближалася надто близько. Він чув, як Джеффрі хихикає, коли вони стискаються назад до нього.

— Добре! Не полегшуй мені завдання! — тінь розтікалася навколо нього, збираючись у бурливе скупчення, наче якась гідра. Він послав їх усіх одночасно.

Гектор створив стіну перед собою. Тіні врізалися в неї, залишаючи вм’ятини та штовхаючи всю масу заліза назад. Насупившись, Гектор ляснув долонею по найбільшій вм’ятині. З іншого боку вилетів стовп і прорвав шлях прямо крізь червону тінь.

Джеффрі досить легко його уникнув, а потім обійшов Гектора навколо.

Гектор знав, що проблема полягала в рухливості Джеффрі. Просте залізне покриття виявилося марним, а от товсті бар’єри — ні, тож саме до них він і вдався, коли побачив, що до нього тягнеться ще більше червоних змій. За ще однією стіною він не міг бачити Джеффрі, але йому це й не було потрібно. Він лише хотів обмежити можливості аберації. Він постійно ставив нові бар’єри по кімнаті, незабаром створивши невеликий лабіринт, і щоразу, коли тіні знову знаходили його, він зламував їх.

— Я зрозумів, що ти намагаєшся зробити! — сказав Джеффрі з-за стіни. — Це не спрацює! — залізний стовп вистрілив у нього, і він ледве вислизнув з дороги, йдучи праворуч. З’явився ще один стовп, цього разу не напав, а перегородив шлях, і Джеффрі пірнув під нього, але побачив там ще одну металеву перепону. Він розвернувся, і раптом Гектор опинився поруч з ним, замінивши собою стіну, яка стояла там хвилину тому.

Джеффрі відсахнувся і ледве уникнув удару меча.

— Ти потрапиш у пастку сам, перш ніж зловиш мене, — сказав він, виводячи свої тіні в атаку. Червоне скупчення закрутилося біля нього, утворюючи дриль, що обертався. Він встромився в стіну поруч з ним, швидко розширюючи отвір.

Гектору довелося боротися з іншим набором тіней. Прориваючись крізь них, він просто намагався тримати Джеффрі в полі зору, усуваючи стіни на бігу і створюючи нові, крізь які Джеффрі міг прокласти тунель.

— Ти втомишся раніше за мене, ти ж знаєш!

Гектор всунув додаткову стіну — не на шляху Джеффрі, а просто поруч, здавалося б, не варту уваги. І коли їхня гонитва зробила повне коло, Гектор був готовий. Він виставив кулак до плеча, і коли Джеффрі проходив повз неї, зі стіни вискочила залізна брила. Вона штовхнула його прямо на Гектора.

Очі Джеффрі розширилися, коли він побачив, як меч наближається, коли він зрозумів, що не втримав рівноваги, що він не зможе ухилитися від цього удару. Тіні кинулися на його захист. З таким же успіхом вони могли бути паперовими.

Гектор вдарив його в живіт.

Джеффрі не посміхався. Ошелешений, він намагався говорити, але тільки кашляв кров’ю. Всі його тіні здригнулися, коли Гектор вирвав меч назад, забираючи з собою плоть. Джеффрі зробив крок назад.

Гектор дивився на свою роботу, все ще напружений до тремтіння. Він майже не міг повірити своїм очам.

— Як недбало... — тінь Джеффрі зловила його, коли він спіткнувся, і підтримала його. — Це тіло вже зроблено для...

Гектор підняв три стіни навколо аберації, замикаючи його в коробці. Лише простір між ними залишився відкритим.

Джеффрі кинув погляд на стіни.

— Ха... ти ж не дозволиш мені знайти нове тіло, вірно? — з обличчя Джеффрі вилилася червона хмара.

Гектор розсік її навпіл.

Червона хмара зморщилася і повернулася до нього, змусивши Джеффрі сильно спазмувати. І навіть зараз йому все ще вдавалося криваво посміхатися.

— Прокляття... я хотів бачити, як моя сила зростає. Дезмонд... — він зупинився, щоб зачерпнути ще крові. — Дезмонд сказав мені... він сказав... що одного дня я зможу перетворити своїх рабів на монстрів. Я з нетерпінням чекав на це, знаєш...

Гектор знав, що все майже закінчено. Джеффрі був мертвий. Тінь була локалізована. Він не був впевнений, що аберації можуть померти від втрати крові, як звичайні люди, але не мав наміру чекати так довго. І все ж, вигляд тіла батька, обличчя батька — це змусило його завагатися. І хоча він знав, що це потрібно зробити, якась частина його не хотіла завдавати останнього удару.

— Ти покидьок, — сказав Джеффрі. — Ти навіть не збираєшся нічого сказати? Після всього, через що ми пройшли разом?

Він не мав бажання відповідати. Це здавалося занадто шанобливим.

Джеффрі хрипко засміявся.

— А якщо я скажу тобі... що більше нікому не заподію шкоди? Насправді що, якби я навіть погодився допомогти тобі? Я б... Я б слухався тебе — робив би все, що ти скажеш.

Очі Гектора вирячилися, а рот скривився під шоломом. Він ледве міг повірити, наскільки сильно його розлютили ці слова. Він намагався залишатися спокійним протягом усього бою, не дозволяти тому, що говорив Джеффрі, зачепити його, але це... це було сміховинно. Апеляція до його кращої натури? Ніби його щось могло переконати. Після всіх вбивств. Всіх зруйнованих життів. Всіх сімей.

Ця клята зарозумілість.

Лють повернулася до нього, сліпучо сильна. Він майже не чув наступних слів Джеффрі.

— Якби ти просто... кха... просто помилував моє життя... Я б це зробив. Так? Що скажеш?

— Хрін тобі, — Гектор підняв стіну між ними, завершуючи коробку. Він торкнувся металу обома руками. Він чув, як Джеффрі кричав зсередини.

Гектор підпер коробку дюжиною металевих стовпів, вкладаючи в них всю свою душу. Крики агонії Джеффрі все ще лунали. Він додав ще дюжину. Шум припинився.

Він відкрив стіну. Там лежав Джеффрі. Зім’ята купа з металевими прутами, що стирчали наскрізь, пронизуючи груди, шию, череп, живіт, кожну кінцівку по кілька разів. Останній шматочок червоної тіні зморщився і випарувався в ніщо.

Він дивився на тіло, чекаючи, напівочікуючи, що воно повернеться до життя і знову нападе на нього. Він продовжував чекати.

Джеффрі був мертвий. Нарешті.

Гектор зітхнув. Однак він міг відчути лише полегшення. Це був не тільки доказ смерті Джеффрі. Це був також доказ смерті його батька. І коли це усвідомлення прийшло, коли нагальність і адреналін битви вивітрилися, Гектор повільно зламався.

Гектор зруйнував метал навколо тіла батька і впав на підлогу, не в змозі навіть стояти. Він був виснажений, йому було боляче, і ніщо не мало сенсу. Нічого, окрім того, що все боліло.

Вага всього цього накрила його... серія жахливих хвиль. Його батько. Його друзі. Його дім. Його школа. Все, що мало бути нормальним у його житті. Все, що мало бути в безпеці. Він не міг пригадати жодної речі, яка б не була зруйнована. Стерта з лиця землі.

Він плакав. Він не знав, що ще робити. Його мозок онімів. Він не міг нічого зрозуміти.

«Ґаровель? — спробував він. — Ти вже повернувся...? Будь ласка, повернися... — він чекав відповіді, але не отримав її. Він зітхнув. — Мені б зараз дуже знадобилася твоя порада...»

Нарешті він згадав про Шеріл і міс Трент. Якщо вже на те пішло, він міг би хоча б провідати їх. Можливо, він зможе зрозуміти, що робити після цього.

Стогнучи, весь у крові, хапаючись за грудну клітку, Гектор знову намагався звестися на ноги.