Без чверті...

Гектор був у шоку.

Він хотів вибігти з кімнати, але ноги відмовлялися рухатися. Якийсь час він міг лише не вірячи дивитися на червоні слова. Це здавалося несправжнім. Цього не могло бути.

Але це було ще не все. З жахом він побачив ще одне криваве послання, цього разу на розсувних дверцятах своєї шафи. Просто:

 

відкрий -->

 

Він не хотів відкривати. Він боявся того, що побачить там. Але він мусив зазирнути. Він повинен був дізнатися, що зробив Джеффрі. І коли він відсунув двері назад, то побачив другий труп.

Це був Натан. Юнак, безсумнівно, прийшов, щоб запропонувати Гектору підвезти його до школи. А Джеффрі розірвав його на шматки.

На задній стінці шафи було надряпано ще одне повідомлення:

 

Побачимося в школі, сину.

 

Гектор ледве міг дихати. Йому хотілося плакати. Йому хотілося блювати. Йому хотілося кричати. Але найбільше на світі — він хотів вбити Джеффрі. Минали секунди, він приходив до тями, відновлював дихання, і незабаром Гектор вирішив, що єдине, що зараз має значення — зробити так, щоб Джеффрі більше ніколи нікому не заподіяв шкоди. Всі інші проблеми відійшли на другий план. Його горе, відраза і шок — все це могло почекати.

Зі сльозами на очах він спустився вниз. Джеффрі, звичайно, вже пішов, але Гектор перевірив решту будинку, щоб бути впевненим. Він все ще не бачив жодних ознак своєї матері.

Повернувшись до мотоцикла, він натиснув на педаль газу на всю швидкість, яку міг дати. Він намагався думати. Що б зробив Ґаровель? Напевно, спробував би спокійно оцінити ситуацію. Гектор не знав, чи може він зараз це зробити. Він ніколи раніше не відчував такого гніву, що затуманює розум, такої нефільтрованої ненависті. Але Ґаровеля тут не було, щоб напоумити його. І він не міг дозволити собі бути дурнем, інакше загине ще більше людей.

Щобільше, Гектор боявся самого себе, коли був такий розлючений. Найбільше він боявся, що може випадково завдати болю комусь невинному.

Тому він придушував лють, душив її у своїй свідомості, поки вона не стала лише невиразним жаром, пасажиром його думок, а не водієм. І він зосередився. Уся ця медитація була не лише заради уявної сили. Принаймні, він знав, як очистити свій розум.

Гектор знав, що сила Джеффрі зросла. Це було досить просто з’ясувати. А без Ґаровеля Гектор не мав доступу до регенерації чи збільшеної сили. Але у нього все ще було його залізо. І він ні хріна не збирався тікати. Одного заліза буде достатньо.

Він під’їхав до школи через бічний вхід до будівлі. Коли він мчав коридорами, на нього кидалися дивні погляди. Учнів було не так багато, як зазвичай, але пошуки все одно були клопіткою справою. Він намагався бути одночасно швидким і ретельним, уважно придивляючись до людей, шукаючи порожній вираз обличчя маріонетки.

Потім він почув серію криків і побіг на них. Група студентів тікала від довгої смуги крові, яка зміїлася у чоловічій вбиральні.

Він увійшов і побачив сцену, де троє людей схилилися один над одним. Багряні плями були всюди. Гектор впізнав мертве тіло на підлозі. Майка Чемберлен. Троє людей, що сиділи над ним, в унісон подивилися вгору. Всі, очевидно, були маріонетками. Закривавлена, розірвана плоть звисала з їхніх губ.

— Ось ти де, — сказав один з них за Джеффрі, випльовуючи червоний шматок. — Я в учительській. Приходьте до мене, і тоді ми зможемо...

І вони були повністю закуті в залізо, всі троє одночасно, досить товсте, щоб зробити їх повністю знерухомленими.

Гектор залишив їх там задихатися.

Вийшовши з туалету, він зупинився. Натовп студентів дивився на нього, і він знову ненадовго втратив концентрацію. І в його голові промайнуло обличчя Майки.

«Ні, — сказав він собі, примружившись у шоломі. — Не зараз...! Не думай про це поки що!»

Він зробив тремтливий вдих і зробив крок вперед. Натовп відсахнувся від нього, і він побачив їхні перелякані обличчя. Вони боялися його, раптом зрозумів він. Звичайно, боялися.

Але часу не було. Гектор побіг до вчительської так швидко, як тільки дозволяли його незміцнені ноги. Незабаром він захекався, але цього було недостатньо, щоб сповільнити його. Однак вигляд Шеріл змусив його зупинитися.

Вона була ще жива. Джеффрі ще не дістався до неї. Гектор побіг до неї. Здавалося, вона теж була налякана ним — або принаймні шоломом — але вона не бачила маріонеток, що переслідували її ззаду.

Четверо. Найближча стрибнула на неї. Гектор повалив її на землю.

Він спробував закувати інших трьох у залізо, але зміг запечатати лише їхні ноги. Той, що був знизу, вкусив його вище ліктя і вирвав шматок м’яса. Гектор зціпив зуби та виготовив металевий ніж. Лялька заверещала, намагаючись скинути його, і він встромив лезо в її очну ямку. Кров хлинула на шолом і рукавички Гектора, і він тримав його там, поки маріонетка не перестала битися.

Решта три ляльки впали, не маючи змоги використати ноги, але все ще повзли до Шеріл, яка тікала. Гектор закінчив оточувати їх залізом, а потім побіг за нею.

— Стій! — кричав він. — Шеріл! Це небезпечно!

— Тримайся, бляха, від мене подалі!

— Це ж я! Гектор! Будь ласка, припини тікати!

Здавалося, вона не була зацікавлена в тому, щоб слухати.

Ще одна лялька вискочила на Шеріл, коли вона переходила перехрестя. Вона схопила її та потягнула на землю, коли вона кричала і намагалася вирватися.

Гектор закував обличчя нападнику. Паща ляльки нешкідливо вдарилася об шию Шеріл, але лялька все одно продовжувала битися. Гектор завершив обертати її залізом, а потім скинув з Шеріл залізну статую.

Вона спробувала встати й знову втекти, але він схопив її за руку.

— Не чіпай мене! — закричала вона.

— Все гаразд! — він підняв щелепу свого шолома, відкриваючи своє обличчя. — Шеріл, подивись на мене!

Її погляд перетворився на витрішкуватість.

— Г-Гектор!

— Саме так.

— Але ти! Ти вбив того хлопця! І ... і ...

— Він би вбив тебе, — сказав Гектор. — Або когось іншого.

— Чому?! Ким він був?! Що, блядь, тут відбувається?!

— Це... агр... дуже важко пояснити, — сказав він. — Будь ласка, ти повинна залишатися поруч зі мною. Я повинен... — і він зрозумів, що не знає, що з нею робити. Просто вивести її з будівлі здавалося недостатньо. Поки Джеффрі був живий, вона буде в небезпеці. Як і інші. — Де Грегорі та Джанін? — запитав він.

— А щ-що? Вони теж у небезпеці?

— Так, — він намагався говорити спокійно, як заради неї, так і заради себе. — Ти знаєш, де вони?

— Ну, я... аа... — тремтячи, вона на мить замислилася, примружившись. — Зазвичай ми ходимо до школи разом, але, аа... сьогодні були тільки я і Майка. Я, ем... подумала, що це через вчорашнє відключення електроенергії. Багато людей не п-прийшли сьогодні до школи ч-через це. Або я п-подумала, що через це, але м-може...

— Це добре, — сказав Гектор. — Вдома їм безпечніше.

— О, це не зробить великої різниці, — сказав інший голос, що належав ще одному з поплічників Джеффрі, коли він наблизився до них із заднього коридору.

Гектор посадив Шеріл позаду себе і відтягнув щелепу шолома назад. Він намагався не впізнати обличчя маріонетки Джеффрі, але він знав Дженні Фрідман багато років. Він ніколи не дружив з нею, навряд чи навіть був знайомий, але все ж таки. Бачити її такою, з порожнім обличчям і бездумною, було достатньо, щоб у нього вивернуло шлунок.

— Я вже знаю, де живуть Грегорі та Джанін, — сказала вона за Джеффрі. — І ти не зможеш дістатися до них раніше, ніж це зроблять мої ляльки.

— Ти брешеш, — сказав Гектор.

— Звідки, по-твоєму, я знаю, хто твої друзі? Я знаю все, що знав Натан. І Майка. І Семюел. Всі, кого я прийняв, дали мені багатство знань.

Шеріл здригнулася.

— Натан і Майка? Про що він говорить?

Джеффрі проігнорував її.

— Я дізнався про тебе, Гекторе, багато чудових речей. І мені б дуже хотілося поділитися. Так що, будь ласка. Давай не будемо затягувати це далі. Пройдемо в учительську.

— Припини нападати на людей, і я піду.

— О, дуже добре. Але візьми з собою Шеріл.

— Ні. Відпусти її.

— Чесно, Гекторе. Навіть якби я погодився на це, чи віриш ти, що я доведу справу до кінця? Я б хотів побачити її реакцію, тож просто зроби ласку й візьми її з собою. Відмовишся, і міс Трент буде мертва до того, як ти доберешся сюди.

Гектор насупився.

— Гаразд.

— Чудово. Ідіть за мною.

Вони почали йти, бездиханне тіло Дженні йшло попереду.

— Гекторе, — прошепотіла Шеріл. — Що сталося з Натаном і Майкою?

Він не міг відповісти. Він не міг навіть дивитися на неї.

— В-вони... мертві?

Його мовчання було достатньою відповіддю.

— О, богине...! — вона почала трястися ще сильніше, ніж раніше.

— Я... — він повинен був сказати це з упевненістю, інакше вона йому не повірить. А йому потрібно було, щоб вона йому повірила. — Я не дозволю, щоб це сталося з тобою.

Джеффрі підслухав.

— О, Гектор. Не бреши бідній дівчині.

— Стули пельку.

Незабаром вони прибули. Дженні увійшла першою і приєдналася до Джеффрі поруч з ним.

Як тільки він побачив обличчя аберації — обличчя свого батька — Гектору довелося стримувати себе. Бажання негайно напасти було настільки сильним, що кожен м’яз у його тілі напружився. Якби не присутність Шеріл, якби не думка про те, що її безпека важливіша за вбивство Джеффрі, то бійка вже почалася б.

— У тебе кров, — зауважив Джеффрі. — Чому ти ще не зцілився?

Він майже не відчував рани на руці, хоча був упевнений, що вона, мабуть, пульсує, як божевільна. Але замість того, щоб відповісти на запитання Джеффрі, Гектор вирішив переоцінити ситуацію. Міс Трент була притиснута до стіни, з ніг до голови вкрита багряною тінню. Її рот був закритий, але, судячи з її широких панічних очей, вона все ще була сама собою.

За мить Джеффрі посміхнувся.

— Тебе завжди було важко зрозуміти, чи не так? Навіть твій батько — ну, твій попередній батько — навіть він ніколи не відчував, що розуміє тебе. Але ж він не брав дуже активної участі у твоєму житті, правда? Мені справді цікаво, що ти про нього думав. Єдина причина, чому я взяв його тіло, була в тому, що я думав, що ви двоє були близькі, але згідно з його спогадами, це не схоже на правду. І так, я знаю, що казав, що ми не повинні затягувати, але я думаю, що нам потрібно поговорити як батько з сином, перш ніж ми остаточно вирішимо цю справу. Чи не так?

Гектор не мав наміру відповідати. Все, чого він хотів — можливість висловитися.

— Завжди був тихим. Хм. Тоді, можливо, тебе зацікавить те, що я скажу. Наприклад, чи знав ти, що твій батько страждав на досить яскраві галюцинації? Твої батьки ніколи не говорили тобі про це, так?

Гектор відчув, як лють знову виривається на поверхню. Він навіть не намагався висловити її словами. Напевно, Джеффрі хотів, щоб він так і зробив.

Джеффрі просто продовжував говорити.

— Вони можуть бути досить страшними, ці галюцинації. Одного разу, коли ти був зовсім маленьким, він побачив бомбу. Дивно, правда? Проста каністра з цифровим таймером на ній, дуже явно нагадувала йому дні, проведені на знешкодженні таких речей, не те щоб він коли-небудь розповідав тобі про це. Суть, однак, в тому, що це була не тільки не бомба, але й насправді ти! — Джеффрі розсміявся. — Він мало не викинув тебе з вікна! Якби ти не почав плакати, він, можливо, не встиг би вчасно схаменутися. І він ніколи не розповідав про це твоїй мамі.

— ...Навіщо ти все це робиш? — нарешті запитав Гектор. — Чому тобі подобається бачити, як люди страждають?

— Зачекай, я ще не закінчив свою розповідь. Бачиш, твій батько використовував цей свій стан як поштовх, щоб тримати тебе на відстані, під приводом того, що він боявся завдати тобі болю або ще якоїсь подібної нісенітниці. Він переконував себе, що так воно і є. Але насправді, правда в тому, чого він ніколи не визнав би, полягала в тому, що ти просто не цікавив його. Тому що він не любив тебе. Хіба це не так?

Груди Гектора затремтіли.

— ...Чому я маю вірити у все, що ти кажеш?"

— Тому, що це так дивно! Може, я й не людина, але навіть я знаю, що таке кохання. А твій батько ніколи її не відчував. Принаймні, до тебе. Твоя мати, звичайно. Він палко кохав її. Але ти. Ти просто був. Типу того. Ось так.

Гектор знову замовк. Він намагався думати. Як врятувати міс Трент. Як убезпечити Шеріл. Гнів заважав кожній ідеї, що зароджувалася.

— Так ось чому мені цікаво. Чи було це взаємно? Чи я просто змарнував свій час? Чи ти справді кохав його? — він знову засміявся. — А може, ти його ненавидів! Можливо, я зробив тобі послугу, вбивши його! Як би це було фантастично?!

Гектор повернув голову до Шеріл, рівно настільки, щоб не спускати очей з Джеффрі.

— Будь ласка, — прошепотів він їй, — відійди в той куток...

— Н-нащо?

— Я не хочу, щоб хтось підкрадався до тебе ззаду, поки я... відволікся...

Шеріл кивнула, і Гектор залишився стояти перед нею, поки вони пересувалися подалі від відчинених дверей.

— Все ще відмовляєшся відповідати мені, розумію — сказав Джеффрі. — Я вважатиму, що ти все ж таки справді кохав свого батька. Хоча, чесно кажучи, я не можу зрозуміти, чому. Знаєш, що найсмішніше? Я насправді піклуюся про тебе більше, ніж він, — він усміхнувся обличчям Семюела. — І звичайно, я буду набагато уважнішим батьком.

Гектор плеснув у долоні, і між ним і Шеріл виникла залізна стіна від підлоги до стелі, настільки товста, наскільки він міг зробити. Він зробив крок вперед, а потім додав другий шар, такий же товстий, як і перший.

— Ха. Вона там задихнеться, ти ж знаєш.

— А ти прослизнеш крізь усі отвори.

— Тоді мені доведеться просто зламати її, — червона тінь кинулася на нього.

Гектор зробив щит — грубу металеву плиту над рукою — і тінь розбилася об нього, розбризкалася назовні, перш ніж закрутилася навколо Гектора. Він рубонув кинджалом, але ще більше червоного вже було на шляху. За лічені секунди вона повністю огорнула його.

Тінь, однак, спіткнулася об залізну стіну, врізавшись в неї, але не досить глибоко.

— Ех. Занадто багато клопоту. Шеріл мене все одно не цікавить.

Гектор боровся, але без своєї неживої сили він не міг навіть поворухнутися.

Міс Трент відскочила від стіни, зависнувши в повітрі.

— Як щодо угоди? - сказав Джеффрі. — Скажи своєму женцю, щоб він з’явився, і я дозволю цій жінці жити.

Гектор покрив власне тіло, фокусуючи залізо душею. Металевий шип з його грудей розірвав червону тінь, але за мить тінь відрізала його і заповнила діру назад. Він відчував, як вона обтягує його тіло, проникає крізь метал і дряпає плоть.

— Як нудно, — сказав Джеффрі. — Я зараз набагато сильніший за тебе. Але ми обидва знаємо, що вбивати тебе самого марно. Тож давай. Приведи сюди свого женця.

— Я не можу, — сказав він крізь стиснуті зуби.

— Ти дозволиш цій бідній жінці померти, щоб захистити того, хто вже мертвий?

— Ні... я маю на увазі, що я не можу зв’язатися з ним прямо зараз.

Джеффрі насупився.

— О. Що ж, це прикро. Тоді, можливо, ми спробуємо ще раз пізніше.

Гектор напружився, знаючи, що це ще не все.

— З мене вже досить чекати, так що ця твоя вчителька тим часом повинна померти.

— Ні! — вигукнув він, несамовито створюючи метал, знову марно борючись з червоним. — Не смій її кривдити!

— Тоді зупини мене, — сказав Джеффрі. — Дай мені хоча б справжню битву. Розваж мене. Не вдасться, і це не закінчиться на міс Трент. Коли ми закінчимо тут, ми підемо до твоєї матері на роботу і спробуємо ще раз. Сподіваюся, твій жнець буде готовий до того часу.

Йому потрібно було більше. Обтяжений панікою, він ледве міг зосередитися. Це почуття, цей відчай, він добре знав. Йому просто потрібно було зробити той самий розумовий стрибок знову. То чому ж він так довго тягнув? Чому це, бляха, не спрацьовує? Стільки людей загинуло. Ця дурна металева сила. Вона повинна була знову еволюціонувати. Іншого виходу не було. З кожною унцією тиску в його свідомості, він вимагав більшого. З його рота вирвався гаркітливий крик. Його горло розірвалося на шматки.

І нарешті. Він відчув це там. Реакцію.

Металева оболонка миттєво огорнула Гектора. Масивні шипи вистрілили по всьому його тілу, розриваючи десятки дірок у тіні.

Рваний багрянець повернувся до Джеффрі, і він відсахнувся від Гектора. Однак тінь не відпускала міс Трент, притискаючи її до свого тіла. Він почав сміятися, дивлячись на Гектора.

— Молодець! Але тепер мені доведеться вбити твою вчительку.

Міс Трент випустила приглушений крик, коли червона тінь затягнулася навколо неї. А потім металевий плащ був там і для неї. На відміну від Гектора, шипи навколо міс Трент не могли розірвати тінь. Натомість вони просто виштовхували її, наче іриску, розтягнуту по ліжку з голками.

Джеффрі опустив брову.

— Це просто несправедливо.

Гектору довелося знищити власне покриття, щоб знову рухатися, але він тримав залізо на грудях, гомілках і передпліччях. Він виставив кулак у рукавичці вбік, і він тремтів, коли він зосереджувався на тому, чого хотів. Навколо кулака виріс свіжий метал, але він не зупинився на простому покритті. Він витягнувся на пів метра, поки не досяг загостреного кінчика, і раптом замість правої руки у нього з’явилося товсте лезо — справжній меч з грубими, зазубреними краями. Він був важкий, спочатку обтяжував його руку, але адреналін допоміг йому підняти його.

Він побіг вперед, широко тримаючи меч, і зустрів наступну хвилю червоного з шипастим щитом. Він прорубав шлях до Джеффрі, який відступив; і замість того, щоб переслідувати, Гектор відвернувся до міс Трент і розсік її тінь. Її шипована клітка з гуркотом впала на підлогу, коли тінь відступила до Джеффрі. Він звільнив вчительку від металевих пут. Вона перевернулася на підлозі, задихаючись.

— Ага, нічого собі! Як страшно! — і запала коротка тиша, коли звук сирен, що пролунали неподалік, заповнив кімнату. Посмішка Джеффрі тільки розширилася. — Думаю, нам потрібні ще друзі для гри, — він вибіг у коридор разом з Дженні.

Гектор звільнив Шеріл, наказав їй забарикадувати двері, а потім кинувся в погоню.