О, невблаганний батьку...!

Кольт розплющив очі. Темні води зустріли його. І акула, що вже вчепилася зубами в його груди.

«О так, — сказав Боуванокс, торкаючись плеча Кольта. — Течія, до речі, занесла тебе у води, що кишать акулами».

Кольт накричав би на женця, якби міг. Пекучий біль пронизував його тіло, м’язи відростали, відновлюючи плоть швидше, ніж акула встигала її відірвати. Він вдарив рибу в ніс. Вона відпустила його, але не втекла, і за мить знову кинулася на нього. Він штовхнув тварину ногою з усієї сили, яку міг зібрати, і вона торпедою влетіла в каламутну чорноту.

Кольт виплив на поверхню води, де було не спокійніше. Хвилі підхоплювали його і кидали, наче іграшку для басейну.

«Якщо ти хочеш поговорити зі мною, то просто подумай слова в своїй голові» — сказав Боуванокс.

«Га! Пішов ти!»

«Молодець. До речі, за тобою ще одна акула».

Кольт ледве встиг обернутися, щоб побачити, як спинний плавник зник. Він не відчув, як щелепи стиснули його ногу, але те, що його затягнуло назад під воду, було досить інформативним.

Він відштовхнув акулу і вилетів з води.

«У мене немає часу на це лайно!»

«Твої діти в безпеці?»

«Сподіваюся, що так. Вони повинні бути з Гектором, якщо тільки щось не пішло не так».

«А! Гектор, так? Тоді це добре. Я мусив тримати дистанцію, поки Джеффрі переслідував тебе, але Гектор — причина, чому я стежив за тобою в першу чергу».

«Гей, в якому напрямку берег?»

Боуванокс показав.

Жнець був для нього ясний, як день, навіть у нічних водах. Світло, здавалося, не мало ніякого значення, попри те, що Боуванокс був і без того темною фігурою. Очам Кольта здавалося, що у женця не було обличчя, оскільки його повністю затуляв темний плащ. Навіть руки та ноги були сховані.

Кольт почав пливти, тримаючись під хвилями. Течія боролася з ним, але він продирався крізь неї.

«То Гектор теж твій слуга, так?»

«Ні, ні. У женця може бути тільки один слуга. Жнець якому слугує — Ґаровель».

«Хм. Гадаю, тепер я знаю, звідки у хлопця така нелюдська сила».

«Так і є. І тобі, до речі, дуже пощастило. Якби Джеффрі поглинув твою душу, я б не зміг тебе воскресити. Я вже збирався піти та розповісти Гектору про те, що сталося, коли побачив, що твоя душа залишилася неушкодженою».

Ще одна акула підпливла близько, і Кольт штовхнув її назад у темряву.

«Що ж. Я вдячний тобі, просто щоб було зрозуміло».

«Не варто, — відказав Боуванокс. — Я не для цього тебе оживив».

-+-+-+-+-

«Гарне у вас тут місце» — сказав Озмере. Мох, як завжди, йшов слідом за ним, мовчки дивуючись просторим коридорам особняка та вишуканій дерев’яній різьбі.

— Дякую, — Джеффрі зберіг і серце, і пальто Кольта. Навіть якщо вся ця історія виявилася розчаруванням, він міг принаймні розширити свою колекцію сувенірів.

Він був трохи здивований, побачивши, що зали особняка знову повні людей. Не минуло й тижня, як його не було, але, мабуть, дідусь був зайнятий. Більшість людей, очевидно, були новобранцями, оскільки вони не розбігалися, коли бачили, що він наближається. Один з лакеїв навіть зіткнувся з ним. Хлопець скорчив таку гримасу, ніби збирався сказати щось досить грубе, але, побачивши, що здоровенна постать Мосса зупинилася за спиною Джеффрі, хам, схоже, передумав і перепросив натомість.

Вони втрьох знайшли Деміана і Феромаса в головному кабінеті.

— Привіт, Дідусю!

— Привіт, Онуче! — Деміан посміхнувся у відповідь, але побачивши гостей Джеффрі його посмішка зникала. — А хто це такі?

— Мої друзі! Озмере і Мосс. Вони з Аболіш! Круто, правда? Я піду з ними, щоб вони допомогли мені стати сильнішим. У Сескорії набагато більше членів! Озмере сказав, що вони нагодують мене цілим містом. Можеш собі це уявити? Ціле місто!

Раптом Джеффрі помітив напругу в кімнаті. На обличчі Деміана не було колишньої веселості, а вираз обличчя Озмереа був розгубленим. Навіть Мосс став уважним, і деякий час ніхто нічого не говорив.

Тишу порушив Феромас.

«Дозер чи Моргунов?»

Озмере завагався.

«Моргунов».

Знову тиша.

Джеффрі знову подивився між усіма.

— Чому ви всі принишкли?

«Тому, що твій друг, Озмере, впізнав мене, - відповів Феромас. — Чи не так?»

«Ти Феромас...»

«Так, я».

«А це...?»

«Його тепер звати Деміан Рофал. Але він той самий слуга, так».

Озмере поплив назад до дверей, а Мосс ступив перед ним.

«П-послухайте, — сказав жнець. — Я не маю нічого, окрім великої поваги до людини вашого калібру. Ми не будемо з вами сваритися».

— Це дуже погано, — сказав Деміан.

«Ні, будь ласка! Зу...!»

Деміан підняв руку. Раптовий спалах і сильний хрускіт — Озмере і Мосс були знищені.

Широко розплющивши очі, Джеффрі побачив, як повітря помітно спотворилося в місцях, де колись були їхні тіла. Ударна хвиля пройшла над Джеффрі, коли повітря заповнило вакуум, і все, що залишилося — тонка пара. За мить і вона зникла.

Джефрі знадобилася секунда, щоб навіть почати розуміти, що сталося.

— Дідусю, якого біса?!

— Мені шкода, Джефрі. Я знаю, що це були твої друзі. Я повинен був сказати тобі раніше, щоб ти не приводив сюди членів Аболіш.

— Чому ти їх убив?!

«Тому, що ніхто не повинен знати, що ми з Деміаном ще живі» — відповів Феромас.

Джеффрі знову подивився в порожнечу.

— Але! Що ти з ними зробив?!

— Я перетворив їх на порошинки, — відповів Деміан. — Хоча, гадаю, у випадку від женця не залишилося жодного сліду, оскільки не було ніякої маси тіла.

Джеффрі просто витріщився на нього.

— Якщо хочеш, я не проти, щоб ти поїхав до Сескорії пограти з іншими членами Аболіш, — сказав старий. — Але вони ніколи не повинні дізнатися про те, що тут сталося. Навіть не кажи їм, що в тебе є дідусь.

«Але може бути важко пояснити, чому ці двоє так і не повернулися, — сказав Феромас. — Можливо, було б краще, якби Джеффрі просто залишився в Брайтоні з нами».

Деміан знизав плечима.

— Джефрі може робити те, що йому подобається. Він вже достатньо дорослий, щоб приймати власні рішення.

— Дідусю, а хто ти такий? Чому вони тебе так боялися?

Феромас відповів раніше за Деміана.

«Не ображайся, Джефрі, але ти не дуже добре вмієш зберігати таємниці. Гадаю, ти вже знаєш більше, ніж достатньо».

— До того ж, — додав Деміан. — Дикобрази засмутяться, якщо я розповім тобі їхні рецепти випічки. Вони дуже скупі істоти.

Джеффрі понуро моргнув.

«Ну, принаймні він притомний, коли це важливо».

З кислим обличчям Джеффрі залишив їх наодинці. Він повернувся до своєї кімнати та кинув свої пам’ятні речі про Кольта на тумбочку біля ліжка. Однак, коли пальто вдарилося об дерево, воно видало твердий звук, твердіший, ніж мала б видавати звичайна тканина. Він обнишпорив його глибокі кишені та незабаром знайшов різноманітні предмети. Кілька монет, кілька запасних набоїв, жуйку, носовичок, батончик мюслі, складаний ніж.

І мобільний телефон.

-+-+-+-+-

На зворотному шляху до Брайтона Гектора зупинив дорожній патруль. Після того, як він на мить роздивився мотоцикл і людину в шоломі з двома немовлятами, загорнутими в метал, офіцер у формі, схоже, не зміг пояснити, наскільки все це було незаконно і безглуздо.

Гектор, звісно, ще гірше пояснював обставини, в яких опинився — не те щоб він міг якось викрутитися. Врешті-решт, він перетворив пістолет офіцера на залізне преспап’є, розірвав наручники й з вибаченнями знищив радіо в машині патруля.

Ґаровель запропонував йому порізати шини та викликати евакуатор, але Гектор вирішив, що це було б надто жорстоко. Роззброєний і без підкріплення, солдат не був особливо зацікавлений переслідувати його далі, тому Гектор давав йому спокій та знову поїхав у напрямку Брайтона.

Наближаючись до свого будинку, Гектор намагався придумати, як він пояснить батькам, що діти залишаться вдома. Він думав про те, щоб занести їх додому, але це не здавалося йому дуже практичним, враховуючи, що діти можуть просто заплакати та підняти батьків на ноги в будь-який момент.

Він знову залишив мотоцикл на кладовищі та поніс дітей до будинку на руках.

Коли він увійшов, то побачив своїх батьків у кімнаті. Мати спала, притулившись до плеча батька. Чоловік побачив його і дітей, і Гектор побачив, як на обличчі батька промайнула думка.

Чоловік обережно розбудив дружину. Вони разом встали й підійшли до нього.

— Гекторе, — сказав його батько. — Чому у тебе на руках двоє немовлят?

«У тебе все під контролем?» — запитав Ґаровел.

«Побачимо» — подумав Гектор. — У мого друга виникли, ее... сімейні надзвичайні обставини. Йому потрібен хтось, хто догляне за його дітьми. І, ем, я — єдина людина, на яку він може покластися...

Його мати підняла брову.

— Хто цей друг?

— Він коп...

— Коп? — перепитала вона. — Як ти подружився з копом?

— Аа... шкільна програма. Він і деякі інші проводили... щось типу... семінару...

Його батько склав руки.

— І цього було достатньо, щоб він довірив тобі своїх дітей, так?

— Я, ем... ну, я був більш залучений, ніж інші діти. Відвідував відділок поліції і... так.

— Аа-га, — сказала вона. — І про які сімейні надзвичайні обставини ми тут говоримо?

— Я сам не зовсім впевнений... але йому потрібна була моя допомога, тож...

— Як довго він хоче, щоб ти за ними доглядав? — запитав його батько.

— Ее... кілька днів, можливо? Це теж незрозуміло...

Семюел і Ванесса Ґофф обмінялися поглядами. Потім вони обидва подивилися на дітей ще раз.

Його мати насупилася.

— Ти впевнений, що твій друг не покинув цих дітей?

— ...Він би скоріше помер, ніж зробив це.

Вона підняла сумнівну брову. Вона простягнула руку до дівчинки, яка схопила її. Усміхнувшись, вона знову подивилася на Гектора.

— Де припаси?

— Що?

— Дитячі речі. Напевно, твій друг дав тобі сумку. Пляшечки? Присипка? Підгузки, принаймні?

— Ее... ее...

— Ого, вау. Гаразд. Схоже, мені доведеться сходити в магазин сьогодні ввечері.

Гектор моргнув.

— Аа... я-я подбаю про це... Це моя відповідальність.

— Пфф, — сказала Ванесса. — Що шістнадцятирічний може знати про те, як піклуватися про дитину? — вона схопила своє пальто біля дверей. — Піду візьму найнеобхідніше. Повернуся за мить, — вона поцілувала чоловіка і вийшла за двері.

— Я зроблю для них маленькі ліжечка, — сказав його батько. — Це не зовсім ліжечка, але на перший час повинно вистачити.

— Ем, але ж... ти не мусиш цього робити...

— О, вони все ще будуть спати у твоїй кімнаті. Не хвилюйся про це. Ти можеш впоратися з опівнічним плачем і годуванням, дякую.

Гектор пішов за ним до шафи в передпокої, де чоловік дістав комплект свіжих ковдр. А з парою великих кошиків для білизни, ліжечка були повністю укомплектовані.

— Цей твій друг-поліціянт, мабуть, дуже тобі довіряє.

— Т-так.

— У нього справді більше нікого немає?

— Немає...

У його кімнаті вони знайшли гарне місце біля ліжка. І коли вони вкладали дітей у нові ліжка, Гектор побачив на обличчі батька такий лагідний вираз, якого він ніколи не міг пригадати.

— ...Тату?

— Так?

— Гм... я-яким я був? Я маю на увазі, малюком.

— О, ти був жахливим, — сказав він. — Постійно плакав. Нікуди не могли тебе взяти без того, щоб ти не влаштував сцену. Дуже перебірливий в їжі. До біса дратував матір.

— Ох... в-вибач.

— Та не варто, — сказав Семюел. — Яким би надокучливим ти не був, це все одно було дивним чином весело. До того ж ти дуже пом’якшав після того, як тобі виповнилося два роки. Потім стало трохи нудно.

— Нудно?

— Так. Привчати тебе до горщика було легкою справою. Так само як і вчити тебе самостійно одягатися і зав’язувати шнурки. Ніколи більше не турбувалися про твою їжу.

— Т-ти хотів, щоб зі мною було складніше...?

— Не знаю. Нудьга може бути корисною, — він повернувся до дверей.

Гектор насупився. У нього виникло ще одне питання, і йому довелося докласти зусиль, щоб виговоритися.

— Тату, а... чому у вас з мамою не було інших дітей?

Він повернувся і нахилив голову.

— Звідки всі ці раптові запитання?

— Я, аа... просто... я не знаю, ем...

Чоловік на мить почухав щоку. Він знову подивився на Гектора.

— Не було особливої причини. Ніхто з нас не любив ідею мати більше дітей, а твоя мати дійсно ненавиділа бути вагітною.

— Але... ви обидвоє... тобто, щойно, з дітьми... ви обидвоє виглядали так, ніби ви... насолоджувалися собою.

— Не знаю, чому у тебе склалося таке враження.

— Я... а...

— Не варто так багато вбачати в речах, Гектор. Ти зведеш себе з розуму.

І його батько пішов.

Гектор тихо зітхнув. Він обмінявся поглядами з Ґаровелєм, який виглядав так, ніби хотів щось сказати, але промовчав.

Залишившись знову на самоті, він трохи поспостерігав, як діти сплять, і вирішив, що повинен використати час, що залишився. Він не збирався залишати дітей без нагляду, але йому потрібно було дещо потренуватися з праскою.

Він сів посеред підлоги та зробив довгастий шматок металу. Він зробив загострений кінчик, і раптом з нього вийшов кинджал, хоч і дуже примітивний. Але це не було його метою.

Гектор зосередив свій розум, відчув там свою душу і штовхнув її в залізо.

— Ґаровель, — сказав він. — Підійди сюди на секунду.

Жнець підплив, і Гектор ткнув його кінчиком леза. Ґаровель здригнувся.

«Гей. Обережніше з цією штукою».

— Ага. Це дійсно працює...

«Вітаю. А тепер припини мене штрикати».

— Залишайся ще на хвилину. Мені треба ще дещо спробувати, — він відсунувся і сів на ліжко.

«Як я став твоїм піддослідним кроликом?»

— Просто не рухайся...

«Мені більше подобалося, коли ти боявся зробити мені боляче».

Він кинув кинджал. Він пройшов крізь женця без жодного ефекту.

— Бах...

«Хм».

— Отже... я можу сфокусувати залізо з уявною силою, ніби воно є продовженням мого тіла... але тільки якщо я торкаюся його, вочевидь...

«Зрозуміло. Ти хочеш мати можливість фокусувати залізо на відстані, так само як і створювати його на відстані».

— Так. Тоді я зможу кидати речі, які завдаватимуть шкоди женцям. Або, можливо, замкнути їх у клітках.

«Ми з тобою недостатньо синхронізовані, але це цілком можливо».

— Принаймні добре знати... бо, якщо я не зможу цього зробити, то... я не знаю, як мені взагалі вдасться зловити ворожого женця. Ви, хлопці, завжди залишаєтеся поза досяжністю... і навіть коли ви наближаєтеся, ви такі до біса швидкі...

«Дійсно. У цьому була вся проблема в Сескорії. Але пройде якийсь час, перш ніж ти зможеш це зробити. Проєкція твоєї душі потребуватиме значно більшого контролю, ніж ти маєш зараз».

— І ти казав, що не існує способу прискорити процес синхронізації?

«Правильно».

Він практикувався із залізом ще деякий час, поки не почув, як повернулася його мати. Вона показала йому, як міняти підгузок, а він переконався, що діти нагодовані, перш ніж вкласти їх спати.

Гектор думав про те, щоб поставити матері ті самі запитання, які він ставив батькові, але це здавалося неправильним, ніби піддавати їх якомусь таємному тестуванню. З іншого боку, це також лякало, думка про те, що вона може відповісти по-іншому. Він, чесно кажучи, не був упевнений, що хоче знати, чи не збрехав його батько в чомусь.

Тому він мовчав. А незабаром його мати знову пішла.

Його погляд знову впав на дітей.

— Ґаровель... як ти думаєш, що мені з ними робити?

«Важко сказати. Ми навіть не знаємо, чи безпечно віддавати їх у прийомну сім’ю. Імовірно, Кольт зробив би це, якби вважав, що так буде краще для них, але хто знає?»

Гектор насупився.

— Нам знову бракує інформації...

«Так, бракує. Гадаю, це означає, що нам не варто приймати поспішних рішень».

— Але... рано чи пізно...

«Так. Ти виграв собі кілька днів, оскільки ваші батьки занепокоєні. Наразі, я думаю, єдине, що ми можемо зробити — це чекати. Сподіваюся, Кольт скоро повернеться до тебе».

— Думаю, що так...

«Але варто подумати про те, що ми будемо робити, якщо Кольт ніколи не повернеться за ними».

— Хм...

«Як я бачу, у нас буде три варіанти. Варіант перший: ми віддамо їх у прийомну сім’ю. Очевидно, що це може бути небезпечно, але навіть якщо ми не зможемо усунути небезпеку, ми можемо принаймні зменшити її, розмістивши їх у різних будинках».

— Що? Розділити їх?

«Я знаю, що це не зовсім ідеальний варіант. Але двійнята, які раптово з’являються в системі — мертва точка для будь-кого, хто їх шукає. Для них буде набагато безпечніше, якщо ми їх розділимо».

— Мені цей варіант зовсім не подобається...

«Справедливо. Варіант другий: ми самі знайдемо їм нову сім’ю».

Гектор скоса глянув на женця.

— Якого біса...? Це ж неможливо.

«Може, ЦЕ й неможливо, — сказав Ґаровель. — Очевидно, що хороша сім’я не візьме їх просто так, без жодних запитань. Можливо, ми могли б якось пояснити або знайти якийсь інший спосіб, але... зараз нічого не спадає на думку».

— Тьху, блін... а який третій варіант?

Однак, коли Ґаровель збирався відповісти, телефон Гектора почав пищати. Він лежав під пальто на його столі, і вони обидва обернулися, щоб подивитися на нього.