Твоє відчайдушне серце...!

Гектор поплентався до своєї кімнати та впав на ліжко. Це була довга ніч, і наступний ранок був не набагато кращим.

Ґаровель застав його на місці потрійного вбивства, і хоча Гектору вдалося успішно запобігти смертям, намічені жертви навіть не здогадувалися, що їм загрожує небезпека. Замість того, щоб бути вдячними, вони вважали Гектора якимось закривавленим монстром, і тому йому довелося провести кілька зайвих годин, ухиляючись від поліції та переховуючись.

Коли він повернувся додому, то вже запізнився на шкільний автобус. Він мав намір просто добігти, але один з його друзів вирішив відвідати його вранці. Виявилося, що Натан жив зовсім поруч і хотів запропонувати Гектору підвезти його.

Гектор думав про те, щоб просто відмовитися від пропозиції Натана — Ґаровель навіть дав на це дозвіл — але не зміг себе змусити. Він хвилювався, що про нього подумають його нові друзі, адже він завжди заважав їм допомагати йому в чомусь. Тож він пішов до школи.

Але не встиг Гектор закінчити навіть перший урок, як йому знову довелося піти. Ґаровель знайшов йому добрячу порцію ранкового бандитського насильства — і не так вже й далеко від Старшої Калмана.

Це була група з десяти хлопців, усі доволі молоді, в масках із шарфами та капюшонами. Вони вчинили набіг на занедбаний житловий комплекс, тероризуючи мешканців ножами та пістолетами. Не постраждавши, Гектор зв’язав їх усіх залізом і викрав зброю. Літній мешканець запропонував йому яблучний пиріг. Він, звісно, мовчки відмовився.

Ґаровель швидко знайшов ще більше людей у біді. За останні кілька днів стався сплеск насильницьких злочинів. Поліція здебільшого приписувала це Рофалам, але, схоже, вона також прагнула звинуватити Гектора, навіть якщо поки що не могла визначити, як саме.

І ось, проспавши за останні три дні не більше чотирьох годин, Гектор нарешті знову ліг у ліжко. Була середина дня, але вночі він, як правило, потребував його більше.

Крізь нестримний туман втоми він все ще відчував слабке здивування від відсутності болю в усьому тілі. Це була, м’яко кажучи, приємна зміна, хоча він не сподівався, що так триватиме довго.

Сон був теплою хмарою, несвідомим блаженством. А потім пролунав голос.

«Гекторе, прокинься. Твій мобільний пищить».

Він розплющив очі.

— Мобільний...? Хто б це міг бути...? — він сів.

Гектор порпався у своїй сумці, поки не знайшов його — телефон, який дав йому Кольт. На вимогу Ґаровеля він не взяв його з собою в Сескорію. Жнець вирішив, що якщо Кольт зателефонує, коли вони будуть у столиці, Гектор нічого не зможе вдіяти, тож краще залишити його тут, у Брайтоні, де він не буде знищений, якщо справи підуть погано. Безумовно, одна з найбільш пророчих пропозицій женця. Ґаровель мав нагадати йому, що треба підзарядити його, як тільки він повернеться додому.

Було лише одне текстове повідомлення, отримане менш як дві хвилини тому. Гектор прочитав його.

Він негайно схопив свою сумку і вискочив за двері.

-+-+-+-+-

Інший ряд машин перегородив шлях, і Кольт був змушений знову повернути. Від магазину одягу минула майже година, і він був втягнутий у програшну гру в кішки-мишки. Як би він не намагався знайти обхідний шлях, поплічники повільно змушували його рухатися до порту.

Він знав їхній план, але нічого не міг вдіяти. Очевидно, вони хотіли притиснути його до води, де йому нікуди буде тікати, якщо тільки він не захоче захопити човен; але якби такий варіант був можливий, то це, мабуть, була б ще гірша пастка.

Кольт просто хотів виграти час для Гектора. Делрой був майже за дві години їзди від Брайтона. Хлопець надіслав йому повідомлення, але Кольт не знайшов можливості зупинитися і прочитати його, не кажучи вже про те, щоб відповісти. Його руки були зайняті тим, що намагалися запобігти автокатастрофі, коли він продирався вулицями.

Він часто бачив у дзеркалі заднього виду сріблясто-білу машину, а також велику червону руку, що махала йому з вікна з боку водія. Кольт втрачав її з поля зору, але через кілька хвилин машина з’являлася знову.

Врешті-решт, дорога закінчилася. Затока Емерсон заповнила горизонт, і лише довга корабельня лежала між Кольтом і бурхливими водами.

Кольт виїхав на пішохідну доріжку. Працівники доків стояли на воді, піднімаючи ящики та цистерни на шківи. Вони кричали на нього, коли він проїжджав повз, і він помилував їх парою пострілів — не влучивши, а лише змусивши їх тікати.

Він шукав місце без людей. Він побачив порожній круїзний лайнер і вирішив залишити свою машину перед ним. Перестрибнувши через мотузку і побігши вгору по східцях, він побачив, що вхід зачинений, тож він продірявив його кулями та вибив ногою.

— Містере Кольт! — почувся недалекий голос Джеффрі. — Куди ви тікаєте, містере Кольт?! Чи не час покласти край цій гонитві?!

Кольт знав, що Джеффрі мав рацію. У нього не було вибору. Навіть якби він зміг якось викрасти човен, то, схоже, Джеффрі вже був на борту. Кольт побіг до носової частини корабля.

Ряди стільців і маленьких столиків оточували критий басейн. Кольт підійшов до краю корабля і переліз через огорожу. Вода, мабуть, була метрів на десять нижче нього, і те, як вона розбивалася об корпус, безумовно, не виглядало привабливо.

Він зібрався з духом і стрибнув.

І зупинився в повітрі. Біль вибухнув по всьому тілу. Червона тінь пронизала його груди й ногу, утримуючи його на місці.

— Ні, ні, — сказав Джеффрі, розвертаючи Кольта обличчям до себе. — Давайте не будемо перетворювати це на змагання з плавання, містере Кольт. Це було б так нудно.

Біль був найсильнішим у грудях. Кольт відчував там тінь, яка роздирала м’язи та кістки, обвиваючи його серце. Він закричав, і тінь обхопила і його рот.

— Шшш. Ну ж бо, містере Кольт. Послухайте мене. Ви все ще чуєте мене, чи не так?

Він боровся, відчуваючи смак крові в роті. Біль був божевільним, але він був сповнений рішучості зосередитися до кінця. Правою рукою він все ще відчував свою гвинтівку.

— До речі... — червона тінь розширилася, набагато більше, ніж Кольт коли-небудь бачив, і вистрілила назад за спину Джеффрі, зникнувши за бортом корабля. За мить вона повернулася. З машиною Кольта. — Гадаю, ви забули це.

Очі Кольта розширилися, коли він побачив машину, що стояла на місці, ніби застрягла в багряному дереві.

Джеффрі посміхнувся.

— І мушу сказати, містере Кольт. Я здивований вами. Приємно здивований. Ви залишили своїх дітей у машині, чи не так? Ви сподівалися, що вони відволікатимуть мене достатньо довго, щоб дати вам змогу втекти?

Червоне виламало дверцята машини та залізло на заднє сидіння. Він витягнув згорнуту ковдру, підняв її вгору, щоб побачити. Ковдра розгорнулася. Дітей всередині не було.

Джеффрі знадобилася мить, щоб оговтатися, розгублене кліпання змінилося раптовою люттю. Він подивився на Кольта.

— Що ви з ними зробили?!

І Джеффрі зловив гранату обличчям. Вибух відкинув його назад, змусивши випустити і Кольта, і машину одночасно.

Зяючи дірою в грудях, Кольт примудрився криваво посміхнутися, падаючи у хвилі, що набігали на нього.

-+-+-+-+-

Джеффрі насупився, коли дим розвіявся. Він підбіг до огорожі та виглянув назовні. Він не бачив чоловіка у воді.

Озмере і Мосс підійшли ззаду.

«Що сталося? - запитав жнець. — Ти його дістав?»

Злість зникла з обличчя Джеффрі, і він нахмурився.

— Так, я вполював його, — він зняв один з червоних вусиків. З нього звисало пальто Кольта, стікаючи кров’ю. Джеффрі відгорнув тканину, щоб відкрити серце чоловіка, яке ще билося. — Але він не повинен був померти так швидко. Спочатку я хотів помучити його набагато більше.

«Ооо. Мені шкода».

— А ще він сховав від мене своїх дітей! Як він це зробив?! Я збирався змусити його дивитися, як вони помирають! Але ні! Містере Кольт, ви були справжнім покидьком!

«Ну, принаймні ти повинен був його вбити, — сказав Озмере. — Він був у розшуку, так? Уяви, якби хтось інший дістав його до тебе».

Джеффрі просто надувся.

Озмере теж насупився.

«Якщо хочеш, я можу знайти тіло, але нам уже час іти. Ти тут наробив чимало галасу. Ми повинні повернути тебе до Сескорії, де Аболіш зможе захистити тебе».

— Справді? Але я стримувався. Я вбив лише кілька десятків людей.

«Так, але цього більш ніж достатньо, щоб потрапити в національні новини. А якщо це стане міжнародною новиною, то мисливці за абераціями з Авангарду обов’язково приїдуть розслідувати».

— Ну, якщо це так, то я можу просто з’їсти все місто до того, як вони приїдуть сюди. У цьому місті щонайменше сто тисяч людей, так? Це зробить мене досить сильним, так?

«Ні! Якщо ти це зробиш, вони пришлють своїх найкращих воїнів! І це зруйнує всі наші плани щодо Атреї!»

— Ба. Тоді гаразд.

«Якщо ти хочеш з’їсти ціле місто, то ми влаштуємо це для тебе в більш безпечному місці».

— Мм, добре. Але перед цим мені треба повернутися в Брайтон і сказати дідусеві, що я їду з вами.

«Твоєму дідусеві? Який він?»

— Взагалі-то, у нього теж є жнець. Чому б вам не піти зі мною, щоб познайомитися з ним? Він дуже веселий. Я впевнений, що він вам сподобається.

«Хм. Гаразд. Показуй дорогу».

-+-+-+-+-

Гектор заїхав на стоянку і зіскочив з байка. Він подивився на адресу на дальньому куті будівлі та ще раз перевірив повідомлення від Кольта:

 

делрой. 8133 вул. семпсон. життя/смерть. захисти їх.

 

Він залишив двигун увімкненим і забіг всередину магазину. Ґаровель пішов слідом.

Тут панував безлад. Перекинуті полиці та розкиданий одяг вкривали підлогу. Гектор зупинився в центральному проході, озираючись навколо.

«Я нікого не бачу».

Ґаровел проплив попереду нього.

«Тут явно була боротьба. Всі розбіглися? Здавалося б, тут має бути принаймні поліція».

— Зачекай... — Гектор почув слабкий писк. Дитина. Він пішов на звук до задньої частини магазину.

Дві полиці були зсунуті разом, залишивши лише невелику щілину між ними. Гектор розсунув їх, щоб побачити близнюків.

«Він справді залишив їх тут для тебе...»

— Я боюся того, що це може означати... — Гектор взяв їх на руки. Вони почали плакати ще голосніше, коли він ніс їх назад до мотоцикла.

«Що ти хочеш з ними робити?»

— Ее... — Гектор знову подивився на мотоцикл. — Насамперед... як, в біса, я везу їх обох на мотоциклі?

«Зроби собі залізну сумку навколо грудей».

Він сів на мотоцикл з обома руками, а потім зробив так, як запропонував Ґаровель. Метал утворився з його спини, розрісся навколо тулуба і поступово огорнув дітей, звільнивши руки Гектора.

Їм це не сподобалося, і вони почали битися об метал, тож він трохи розсунув його, давши їм трохи більше простору. У них було достатньо місця, щоб трохи поворушити руками та ногами, але їхні тіла щільно прилягали один до одного. Потім він додав пару крихітних залізних шоломів, а також захист на коліна та лікті.

Він знову виїхав зі стоянки й поїхав назад тим же шляхом, яким прийшов.

«Ти збираєшся забрати їх додому?»

«А що я ще можу зробити?»

«Хм, — Ґаровель зробив паузу. — Гадаю, на кілька днів цього буде достатньо. Але чи це довгострокове рішення? Ми не знаємо, чи повернеться Кольт за ними».

«Ну... я не знаю... але він попросив мене захистити їх, тож...»

Ґаровель кивнув.

«Гадаю, це все, що має значення на цей час».

Гектор ще не виїхав на шосе. Воно було перекрите на під’їзді до міста, і він сумнівався, що його вже розчистили. Замість цього він їхав вулицею за межами міста і чекав, поки не побачить відкриту місцевість, перш ніж виїхати на велику дорогу.

Діти довго не могли звикнути до поїздки, плакали добрих пів години, перш ніж заспокоїлися.

«Ти, ем... думаєш, що це зробив Джефрі?»

Ґаровель не поспішав з відповіддю.

«Це може пояснити, чому ми не бачили його в Брайтоні. Але Кольт мав би згадати Джефрі у своєму повідомленні».

«Не думаю, що у нього було багато часу, оскільки він так і не відповів. І... якщо це був Джефрі, то Кольт міг хвилюватися, що я піду за ним, замість того, щоб вивести дітей у безпечне місце...»

«Хм».

З чистою, відкритою дорогою перед ним і призахідним сонцем над горизонтом, Гектор ще раз подивився на дітей. Вони обидва витріщилися на нього, пухкенькі та цікаві.

Гектор насупився в шоломі.

«Ґаровель... що ж нам, в біса, робити?»

-+-+-+-+-

— Привіт.

— ...Агх? Хм? Що відбувається?

— Легше. У тебе був важкий день.

— Де я? Хто ти?

— Ти мертвий. Мене звуть Боуванокс. І я хочу тебе дещо запитати.