Вир закипає...

Між школою, слюсарними роботами, репетиторством, медитацією та вибиванням лайна зі злочинців, наступні кілька днів були суцільним безладом. Найгірше доводилося школі, оскільки Гектор з’являвся вранці, а потім, використовуючи довідки від лікарів, прогулював решту уроків. Після подій у Сескорії він майже забув про коробку відмовок, яку дала йому мати, але тепер був дуже вдячний за неї.

Він також відчув полегшення від того, що перше заняття було з Грегорі. Гектор не був упевнений, що зміг би впоратися з цим, якби з’явилися Шеріл або Джанін. Мати когось іншого у своїй кімнаті було досить жахливо, але щоб це була дівчина, для нього було неможливою ідеєю — і зрозумівши це після першого заняття, він домовився, щоб друге натомість відбулося в бургерній.

Проте час, проведений Гектором з Лансом, був значно менш нервовим. Робота з металом якимось чином полегшила роботу, можливо, тому, що Гектор відчував, що вона приносить більше користі. Звичайно, він не міг просто взяти броню, над якою працював з Лансом, але щось було в самому процесі її виготовлення. Ідеї виникали майже мимоволі.

Ще до початку роботи він надихався рукавицями Ланса. Відтворити їх з нуля йому було не під силу, але він зрозумів, що цього й не потрібно робити. Натомість він пішов до будівельного магазину і придбав пару тонких рукавичок, що добре сиділи на руці. З них він створив залізний каркас. Замість того, щоб зробити просте покриття, він почав з того, що матеріалізував кілька кілець навколо кожного пальця. Потім він заповнив проміжки, за винятком суглобів, і раптом всі його пальці були вкриті залізом, але він все ще міг ними рухати, як справжніми рукавицями. Однак метал ніщо не тримало разом, тому шматки зісковзували, коли він розводив руки в сторони.

І це була найскладніша частина. Він повинен був сформувати крихітні шипи на кожному шматочку, кожен з відповідними отворами, щоб вони з’єдналися і залишилися на місці.

Потім залишалося лише покрити металом передпліччя і тильну сторону рук. Долоні залишили голими, щоб він міг стиснути їх у кулак, але в цей момент він дивився на свою роботу і посміхався. У нього були справжні рукавиці. Можливо, вони не були такими складними, як ті, що зробив Ланс, але вони, мабуть, були більш зручними завдяки рукавичкам. І вони були функціональні. Здебільшого. Покриття передпліч залізом зробило його нездатним виймати руки з рукавичок.

Він знищив свою роботу і почав спочатку. Ґаровель сказав йому використовувати це як форму практики, щоб сконцентруватися і подивитися, як швидко він зможе правильно сформувати всі окремі частини. І це було набагато складніше, коли він підганяв себе за швидкістю. З’єднання всіх частин було, звичайно, найболючішою частиною. Навіть після багатогодинних тренувань він все одно витрачав до п’ятнадцяти хвилин на те, щоб скласти все правильно.

Найцінніші ідеї, однак, з’явилися під час самої роботи — коли він бачив і відчував процес виплавки металу та виготовлення виливків для обладунків. Окрім того, що Гектор просто отримував задоволення, він почав по-іншому осмислювати створення свого заліза. Він спробував перетворити його на процес. Замість того, щоб просто уявляти якусь форму заліза у своїй уяві, він уявляв, як воно виплавляється з порошку, а потім формується й охолоджується до потрібної форми.

І до певної міри це справді працювало. На формування чогось пішло більше часу, але коли залізо опинилося в його руці, це був цілком придатний для використання куб. Він повторив це зі сферою, потім з пірамідою, потім з прямокутною призмою. Ґаровель змусив його спробувати ікосаедр, і, дізнавшись, як він виглядає, Гектор боровся близько пів години, поки Ґаровель не почав сміятися з нього, після чого він здався і прогнав женця.

Практичний досвід також, здається, допоміг. Гектор зосередився на тому, щоб завалити злочинців, використовуючи в основному залізо. Якщо нападники мали вогнепальну зброю, він спочатку перетворював її на залізні цеглини, а потім починав зв’язувати їм кінцівки. Якщо ж мова йшла про жертву або свідка, Гектор супроводжував їх до найближчого відділку поліції разом із приборканим злочинцем.

На жаль, не завжди все проходило гладко. Неодноразово він випадково ламав злочинцеві руку чи ногу, навіть якщо все, що він зробив поганого, було невеликою крадіжкою зі зломом. Ґаровель намагався зосередитися лише на вбивцях, але їх було не так легко знайти, навіть зі здібністю женця бачити аури смерті.

«Зрештою, більшість вбивств — це злочини на ґрунті пристрасті, — сказав Ґаровель. І в таких випадках я не побачу ауру смерті навколо жертви, доки вона не помре, можливо, за хвилину до смерті».

«Це відстійно, Ґаровель...»

«Гей, це найкраще, що я можу запропонувати».

Вони провели чимало часу біля місцевого відділку поліції. Ґаровель хотів пошукати інформацію, і через деякий час вони дізналися про очевидне пожвавлення активності в сім’ї Рофал.

«Я сумніваюся, що вони говорять про Джеффрі, — сказав Ґаровель. — Він не схожий на дуже організовану людину».

«Хто ж тоді, на вашу думку, міг втрутитися?»

«Не знаю. Можливо, нам слід перевірити. Я чув, як хтось згадував, що за кілька кілометрів звідси є ймовірне наркокубло».

«Кажи куди мені їхати».

Незабаром Гектор мав ще десять тисяч троа дрібними купюрами. Він думав віддати їх у притулок для бездомних чи інше подібне місце, але Ґаровель сказав йому, що вкрадені наркогроші привернуть небезпечну увагу до того, кому він їх віддасть.

Частково він очікував, що Джеффрі знову з’явиться нізвідки, але навіть після кількох днів нападів на різні каси та офіси Рофалів, Гектор так і не побачив його.

Йому не подобалося гадати, де ж Джеффрі.

-+-+-+-+-

Єремія Кольт ще раз зазирнув через стіну з дитячим харчуванням. Кепка та сонцезахисні окуляри добре приховували його обличчя, а темна борода нарешті почала проступати.

Він уже купив підгузки, дитячу присипку і нову пляшечку для Стефані. Якийсь хлопець з ірокезом вибив її стару пляшечку з рук Кольта, коли той запитав, де найближче можна знайти молоко. Можливо, хлопець просто хотів справити враження на друзів, але коли Кольт побачив, як пляшка впала в купу собачого лайна, він змусив хлопця проковтнути власні зуби. Друзі хлопця теж були не дуже охочі до інформації, але врешті-решт Кольт самостійно знайшов місцевий продуктовий магазин.

Дитяче харчування було, мабуть, найскладнішою частиною. Стефані подобалося яблучне пюре, але лише певних марок, а вподобання Томаса все ще здавалися абсолютно непослідовними. Враховуючи різну ціну та передбачувану поживну цінність, Кольт завжди витрачав добрих двадцять хвилин на те, щоб зробити вибір.

Кольт взяв пакет молока останнім. Він намагався відучити близнюків від дитячих сумішей і перейти на звичайне молоко, оскільки їм уже виповнилося тринадцять місяців. На всіх дошках оголошень для батьків радили змішувати суміш і молоко, щоб полегшити перехід.

Він попрямував до каси. Клерк зробив зауваження, що він носить сонцезахисні окуляри в приміщенні, але Кольт проігнорував його. Коли він вийшов з будівлі, в обличчя йому вдарив поривчастий пообідній вітер, і він підняв високий комір свого пальта. Він попрямував до свого мотелю.

Місто Делрой не славилося своєю бездоганною погодою, а останні кілька днів лише посилили його репутацію сірого, мрячного неба. Кольт приїхав до цього прибережного містечка в надії знайти когось, хто вивезе його з країни водним транспортом. Поки що він не знайшов жодних перспектив.

Спроби вибратися з країни наштовхувалися на одну проблему за іншою. З винагородою за його голову зберегти свою особистість в таємниці було майже неможливо; щоразу, коли він брав з собою двох немовлят, всі спроби зберегти таємницю вилітали у вікно. І тоді люди, до яких він звертався, або відмовлялися допомагати йому, або намагалися забрати винагороду собі.

І ніби цього було недостатньо, нещодавній хаос у столиці зробив прикордонні патрулі ще більш суворими. Кольт починав думати, чи не доведеться йому сховатися на вантажному судні або щось подібне. Звісно, якби він був сам, то вже зробив би це.

Він дійшов до краю алеї, що вела до задньої стоянки мотелю, і зупинився. Він визирнув з-за чорно-червоної цегли на розі, оглядаючи місцевість. Обережність допомагала йому жити останні три тижні, і він не збирався про це забувати.

Кольт побачив ідіотів, які зібралися навколо його машини та дивилися на мотель.

— Гей, — сказав Кольт, тримаючи по сумці в кожній руці. — Забирайтеся геть від моєї машини.

Вони всі одразу обернулися. Вирази їхніх облич були абсолютно порожніми та неживими.

— Ага, — сказав той, що був праворуч. — Ви виглядаєте по-інакшому, містере Кольт.

Це було несподівано, занадто знайомо. Кольт пам’ятав ці вирази з тієї ночі в особняку Рофала, обличчя бездумних маріонеток. І з тих небагатьох людей, які знали його ім’я, лише двоє називали його «містер Кольт». Першим був Джеффрі, а другим — Гектор. І це був точно не Гектор.

Кольт насупився.

— Ти виглядаєш більш інакше, ніж я, — сказав він.

Неприродна посмішка перетнула губи ляльки.

— Просто почекайте мене там, — сказав Джеффрі. — За кілька хвилин ми по-справжньому возз’єднаємося.

Кольт повільно поставив свої сумки на мокрий асфальт. Їх було троє. Щоб дістати пістолет, потрібно було зробити два швидких рухи — розстебнути пальто і витягнути зброю з кобури. Саме тому він не любив носити зброю під пахвою, але в ці дні він не міг тримати її в кобурі на стегні, щоб усі бачили.

Він розстебнув пальто, і всі кинулися на нього. Він відкотився вправо. Пістолет вивільнився. Запобіжник перемкнувся.

Один з них тримав Кольта за ногу.

— Давайте, спробуйте втекти! — сказав він за Джеффрі. — Мені так буде веселіше!

Кольт розбив йому обличчя прикладом свого пістолета. Двоє інших впали, отримавши по кулі — один в шию, інший в лоб.

Він стояв. Навколо були будівлі. Неможливо сказати, хто — або що — бачили це щойно. Він кинув дитячі речі на заднє сидіння своєї машини й побіг до мотелю.

Кольт піднявся зовнішніми сходами та відчинив двері своєї кімнати. Він увірвався і схопив своїх сплячих дітей. Вони обоє прокинулися і з цікавістю дивилися на нього, коли він загорнув їх в одну ковдру і підняв на руки. Разом діти були досить незграбними та важкими, але Кольт мав достатньо сили, щоб впоратися із завданням. Він переніс більшу частину їхньої ваги на одну руку, щоб звільнити іншу для пістолета.

Все інше в кімнаті було покинуте. Він поспішив назад до стоянки.

Єдина маріонетка, яку Кольт не вбив, стояла на місці, з розбитим обличчям, яке все ще залишалося порожнім серед крові.

З такої відстані Кольт не був упевнений, що зможе поцілити в голову лише однією рукою, тому вистрілив йому в груди. І коли хлопець впав, Кольт підійшов і вибив йому мізки.

Стефані та Томас обидва почали плакати.

— Вибачте за шум, дітки, — він пристебнув їх на задніх сидіннях машини, а сам сів за кермо і виїхав зі стоянки.

Він виїхав на шосе. Йому було байдуже, куди їхати, аби тільки виїхати з міста, тож він обрав західний напрямок. Однак через хвилину йому довелося пригальмувати.

Попереду був глухий кут. Він побачив величезне скупчення машин і перекинутий 18-колісний автомобіль.

Кольт загарчав. Він засумнівався у збігу обставин. Він здав назад, машини сигналили йому, коли він відштовхував їх зі свого шляху. Потім він виїхав за межу дороги та поїхав у зворотному напрямку. Він з’їхав з шосе, шукаючи маленьку вуличку за містом. Незабаром йому знову довелося зупинитися.

Шеренга з трьох машин поліції перекрила дорогу. Шестеро офіцерів в уніформі вийшли з машин в ідеальному унісоні.

Кольт увімкнув задній хід і вдарив ногою по педалі газу. Постріли пронизали лобове скло, змусивши його пригнути голову і примружитися, коли він повернув назад на бічну вулицю.

З іншого боку їхала машина, і Кольт вискочив на тротуар. Він натиснув на гальма і різко вивернув кермо вправо. Автомобіль вивернуло назад на вулицю, коли Кольт перемикнувся на нейтральну передачу і знову натиснув на газ. Він чув, як діти плачуть щосили, але був радий цьому. У нього не було часу озирнутися на них, а тиша була б набагато тривожнішою.

Він продовжував їхати прямо ще кілька кварталів. Він бачив людей на вулиці, які здавалися нормальними, принаймні тому, що не витріщалися на нього, коли він проїздив повз, але він також бачив миготливі вогні в дзеркалі заднього виду. Він повернув праворуч і незабаром побачив ще більше мигалок, що наближалися до нього, тому швидко повернув ліворуч.

Він знав, що вони будують навколо нього сітку. А може, вона вже була. Невідомо, скільки людей полює на Джеффрі, але цей покидьок явно підготувався.

Кольт вирішив, що настав час змінити тактику. Праворуч від нього з’явився магазин одягу, і він повернув на стоянку. Він зупинився перед входом, вийшов з машини та оглянув невеликий натовп. Він не міг сказати, чи вони одержимі, чи просто розгублені, тому підняв пістолет і вистрілив у гігантську неонову вивіску магазину. Коли вони закричали та почали тікати, він вирішив, що вони досить нормальні.

Його переслідувачі в’їхали на стоянку, коли Кольт відкрив багажник свого автомобіля. Всередині лежав довгий чорний кейс, і він підняв його, щоб дістати свій запасний варіант — штурмову гвинтівку з підствольним гранатометом, вже підготовлену до негайного використання.

Перша машина поліції зупинилася перед ним, і він побачив, як поплічники Джеффрі тупо наставили на нього зброю, замість того, щоб спершу вийти. Граната розірвалася в салоні, перш ніж вони встигли вистрілити.

Інші офіцери під’їхали до напівзотлілої машини, і Кольт без вагань розстріляв їх, не давши їм жодного шансу на відсіч. За лічені секунди дві останні машини були поцятковані кульовими отворами.

Він зупинився з димливим стволом гвинтівки, чекаючи, щоб переконатися, що маріонетки дійсно мертві. За мить він був задоволений.

Кольт закинув гвинтівку через плече і схопив дітей. Він знав, що ця перемога не буде тривалою. Поки Джеффрі був живий, поплічники продовжуватимуть приходити; або, що ще гірше, Джеффрі з’явиться сам. Насправді останнє здавалося набагато більш імовірним. Без сумніву, для Джефрі це була гра — як і завжди. Джефрі хотів би вбити його особисто, але не без того, щоб спочатку помучити.

На думку Кольта, всі варіанти були поганими. Втеча, боротьба, переховування — всі вони закінчувалися смертю його та дітей. Всі, крім одного, мабуть.

Він увійшов до магазину одягу, не звертаючи уваги на крики людей. Він скинув кепку та окуляри та почав шукати нове пальто. А потім витягнув свій мобільний телефон.