Не хвилюйтеся...

Гектор опустив очі, слухаючи, як його вчитель математики розповідає про щось, чого він анітрохи не розумів. На плечах у нього лежав Ґаровель, тож не було нікого, хто міг би зупинити Гектора, коли він задрімав.

Ніч була насичена подіями. Вони вперше патрулювали місто без певної мети. І знайти неприємність навмання виявилося не так просто, як Гектор думав. Ґаровель виявив пожежу в будівлі, але до того часу, як Гектор дістався до неї, пожежники вже взяли її під контроль. Вони деякий час переслідували машину поліції, але вона приводила їх лише до місць, де люди скаржилися на шум або щось подібне.

Згодом вони змінили тактику. Ґаровель переслідував низку убогих барів і стриптиз-клубів, поки до нього не дійшли чутки про якусь річкову операцію на східній стороні міста. До кінця ночі Гектор розправився з трьома десятками бандитів, потопив човен, набитий нелегальною зброєю, і втік від поліції. Його мотоцикл отримав кілька дірок від куль, які він залатав залізом. Однак фарбу вже було не врятувати.

Він недовго сперечався з Ґаровелєм щодо відвідування школи. Гектор вважав, що це марна трата часу, але жнець був непохитний і наполягав на тому, що він має принаймні з’явитися, хоча б для того, щоб заспокоїти людей, які не бачили його два тижні. Гектор погодився, але лише за умови, що Ґаровель скористається можливістю відпочити.

Поки що Гектор не бачив ні Майки, ні когось іншого, але день ще тільки починався. І як тільки закінчився перший урок, до нього підійшла Шеріл.

— Гектор! — сказала Шеріл, посміхаючись. — Як ти поживаєш?! Ми вже почали думати, що ти переїхав абощо!

Він відвів погляд, коли вона притиснула його до стіни та ряду шафок.

— Я, ее... — Ґаровель не прокинувся, щоб допомогти йому. Він застиг.

— Усе гаразд? Я знову зробила тобі незручності?

Він точно не хотів відповідати на це. За мить вона насупилася.

— Мені шкода, — сказала вона. — Я розумію. Не хвилюйся. Відтепер я просто залишу тебе на самоті, — вона почала відходити.

— Н-ні, — сказав він, зціпивши зуби. — Будь ласка, не треба... ем...

Вона повернулася.

— Що?

— Ти не... я маю на увазі... я не хочу, щоб ти йшла, — він спробував зазирнути їй в обличчя, але її посмішка була занадто сильною для нього.

— Тоді чому ти не приходив до школи? Ти захворів чи що?

Звичайно, це була б слушна брехня, але він вирішив обмежитися однією історією.

— Я знайшов роботу. Вона була, ам... дуже вимогливою.

— Що це за робота, яка вимагає від тебе пропускати школу? Щось на кшталт сімейного бізнесу?

— Н-ні, це, ее... ну, це важко пояснити.

— Невже? — вона подивилася на годинник. — Ну, мені справді треба йти. У мене теніс. Гм. Розкажеш мені про це за обідом, добре? Я впевнена, що всім іншим теж цікаво.

— Аа... гаразд...

І вона знову пішла, розчинилася в потоці студентів.

«Гладенько» — сказав Ґаровель.

Гектор опустив брову.

«Ти мав би спати».

«Я прокинувся від того, що ти забився в куток. Що саме ти збираєшся їм сказати?»

«У мене є ідея... гадаю».

«Справді? Тоді не кажи мені. Нехай це буде несподіванкою».

«Спи вже».

«Добре. Але розбуди мене в обід».

Гектор ледь помітно посміхнувся.

«Гаразд, розбуджу».

Він чекав на обід, ледве тримаючись на ногах, щоб не заснути на наступному уроці, і повністю здався ще на наступному. Ніхто з учителів не помітив його відсутності, але він вважав, що цього слід було очікувати, враховуючи, наскільки переповненим був кожен клас. Напевно, у них були важливіші справи, про які варто було б турбуватися, ніж про перебування одного учня.

Коли прийшов обід, він виявив, що сидить за столом разом з усіма, отримуючи їхні запитання і заінтриговані обличчя. Після всього, що з ним сталося, він мусив нагадати собі їхні імена. Натан, Джанін, Грегорі, а потім, звичайно ж, Шеріл і Майка.

— ...Я отримав роботу в приватній охороні, — пояснив Гектор.

«Справді? А я думав, що ти підеш у слюсарні».

— Охорона? — перепитала Шеріл. — Ти маєш на увазі, як охоронець?

— Типу того...

— Я не думав, що люди до вісімнадцяти років можуть отримати таку роботу, — сказав Майка.

«Ого. І що тепер, генію?»

— Це... незвична домовленість, гм... просто... Це важко пояснити.

«Що за відмовки! Буууу!»

— Що ти маєш на увазі під «незвичайним»? — запитав Грегорі.

«Ха!»

Гектор подивився між усіма.

— Гм. Ну. Цей багатий хлопець... він найняв мене. Не питай мене чому. Я й сам не знаю. Але... Це досить корисна робота. Тобто, мені подобається.

«Ого, Гекторе».

— Є тільки одна проблема, — додав Гектор. — Мій бос. Він така собі скотина.

«О, ти придурок».

Брови Майки піднялися.

— Твій бос змушує тебе пропускати школу? Це ж не законно, вірно?

— Н-ні, я сам вирішив пропустити школу...

— Це не добре! — сказала Шеріл. — Ти не повинен пропускати так багато. Що, якщо ти не зможеш закінчити школу?

Гектор насупився.

— Аа, ем... я-я думаю, що цей корабель, можливо, вже відплив, взагалі-то...

Її очі вирячилися.

— Що?! Ти жартуєш!

Гектор почервонів від сорому і подивився вниз на свою їжу. Це був якийсь м’ясоподібний шматок, вкритий соусом, і вигляд його не надто покращив його самопочуття.

— Тобі потрібен репетитор? — запитав Майка.

— Так, тобі потрібен репетитор? — відлунням повторила Шеріл.

— Гм, я, аа...

«Ой-ой. Куди це ти?»

— З чим тобі потрібна допомога? — запитала Шеріл. — Я досить добре знаю географію. Грегорі — ботанік з математики.

— Гей, я не...

— Так, ти ботанік, замовкни. Майка, ти ж в чомусь розбираєшся, чи не так?

— Чорт забирай, ні.

— Та ні, розбираєшся! Біологія! Ти сильний в біології!

— Ні, не розбираюся! Я списую, присягаюся!

— Так, звісно, ти молодець! Нейтан, Джанін, які ваші найкращі предмети?

«Гектор, що ти наробив?»

«Я не знаю, але мені страшно...»

— Гекторе! — сказала Шеріл, змусивши його здригнутися. — Ну ж бо! Дай нам свою адресу, і ми будемо займатися з тобою по черзі!

-+-+-+-+-

Баттонбург був тихим маленьким містечком. Будинки були архітектурно вишукані, але ніколи не перевищували трьох поверхів. Маленькі дороги залишалися тихими навіть посеред дня, і коли Джеффрі шукав місце для паркування, він помітив знайомого женця, який махав йому рукою, щоб він зупинився. Він під’їхав до перекусної та вийшов з білого спортивного автомобіля.

Озмере підплив до нього, а Мосс шкутильгав недалеко позаду.

«І знову привіт» - привітався жнець.

— Привіт. Що ви тут робите?

«Ми хотіли переконатися, що ти не знищив усе місто».

Джеффрі надувся.

— Але ж це найпростіший спосіб. Мені не потрібно розпитувати про Кольта, якщо я просто поглину всі їхні душі та прочитаю їхні думки.

«Джефрі, будь ласка. Такі речі привернуть увагу мисливців за абераціями з Авангарду. І повір мені, коли я кажу, що тобі це не сподобається».

— Ба.

«Не будь таким. Ми зробимо з цього гру. Ми будемо розмовляти з різними людьми, і якщо комусь здасться, що він знає щось корисне, ТОДІ ти зможеш з’їсти його душу. Домовились?»

— О, чудово.

«Добре».

— Дезмонд теж тут?

«Ні, вони з Езмортіґом ще в Сескорії. Там ще багато чого треба проконтролювати. Днями прибуло наше підкріплення, і Дезмонд намагається допомогти всім влаштуватися, не привертаючи зайвої уваги».

— До речі, як просувається ваш план? — запитав Джеффрі.

«Ну, принц Габріель співпрацює, хоча, звичайно, він не знає повного обсягу наших планів. Король, однак, чинить опір. До його честі, він не поступився жодною позицією, поки Дезмонд не відтяв йому руку».

— О! Можна мені руку?!

«Гм. Я не впевнений, що ми з нею зробили. Вибач».

— Ох.

«Якби ти залишився, то міг би сам її відірвати».

— Не треба нагадувати про це.

«Я впевнений, що рано чи пізно нам доведеться вбити короля. Ти ще можеш повернутися і взяти в цьому участь».

— Тоді давайте швидше знайдемо містера Кольта.

Спочатку вони відвідали перекусну, але не знайшли жодної корисної інформації. Джеффрі одразу ж хотів убити останнього, з ким вони розмовляли, але Мосс перекинув його через плече і вийшов з перекусної.

Минуло кілька годин, перш ніж вони нарешті знайшли кандидата. Коли Джеффрі запитав про чоловіка з двома немовлятами, літній адміністратор смердючого мотелю на мить замислився, коли Джеффрі запитав про чоловіка з двома дітьми.

— Хм, — чоловік посміхнувся. — Можливо, якби я мав щось, що освіжило б мою пам’ять... — він постукав по дерев’яній стійці перед собою.

— У цьому нема потреби, — Джеффрі подивився на Озмере, який кивнув. Він посміхнувся, коли червоний вилився назовні.

Крик чоловіка завмер у нього в роті, а його очі запали, перетворившись на вогняні тіні.

Джеффрі міг бачити спогади. Ціле життя — об’ємне і складне, сумне і щасливе, жалюгідне і вдячне.

Йому стало нудно.

Він шукав обличчя, яке хотів побачити, так просто, ніби спогади були його власними.

— А! — вигукнув Джеффрі. — Вітаю, містере Кольт.

«Ти знаєш, куди він пішов?»

— Я знаю, кого запитати наступного.

«Тоді вперед».

-+-+-+-+-

Гектор досидів до кінця навчального дня. Він хвилювався за столярний гурток, оскільки вважав, що це єдине місце, де могли помітити його відсутність.

На подив Гектора, інші члени клубу не засипали його запитаннями, щойно він увійшов до кімнати. На нього кинули випадковий погляд і не більше, що викликало в ньому змішані емоції. З одного боку, він був дуже радий, що знову не опинився в центрі уваги, а з іншого — це нагадало йому про самотніші дні, про старе відчуття в грудях, ніби серце повільно стискалося.

«Знову це лайно, — сказав Ґаровель, виводячи Гектора із заціпеніння. — Вони хвилювалися за тебе, коли думали, що ти був поранений, але, гадаю, це вже минуло».

«Все гаразд. Насправді так, мабуть, навіть краще».

«Гаразд, Гекторе, настав час розповісти мені, якого біса вони тебе так ігнорують. Мене це дратує, і я хочу знати».

«Ух...»

Ланс увійшов до клубу, побачив Гектора та одразу ж почав підходити до нього.

«Чорт забирай, давай! — Ґаровель вказав кістлявим пальцем на Гектора. — Ти скажеш мені все до того, як ми підемо звідси сьогодні!»

«Гаразд, добре...»

— Гей, Гекторе, — сказав Ланс. — Я вже почав думати, що ти знову покинув клуб.

— Ні, я... просто був зайнятий.

— Мм, — Ланс посміхнувся. Він поклав свій рюкзак на стіл і порився в ньому. — Поглянь, — він витягнув пару рукавиць.

Очі Гектора розширилися. Він відчув, що особливо вражають закрутисті лінії вздовж з’єднаних між собою частин пальців. Кінчики пальців були загострені, майже як кігті, і він бачив, що Ланс використовував більше одного типу металу, щоб досягти різних відтінків сірого.

— Ого...

— Я ж казав, що зможу.

— Це точно... — він пішов забрати одну з них, потім підтвердив кивок Ланса, перш ніж оглянути її уважніше. — Як тобі вдалося зробити метал таким гладким? Ти ж не міг просто використовувати молоток?

— Ні, я використовував піч мого дядька і виліпив всі великі шматки з розплавленого стану.

— Це справді неймовірно...

— Дякую. А як щодо тебе? Ти вже закінчив свій шолом?

Трохи вагаючись, Гектор дістав з сумки штурвал і поклав його на стіл.

— Ого, — сказав Ланс. — Він дуже гладке. Чавун, чи не так? У тебе теж є доступ до печі?

Він не знав, як ще це пояснити, тому просто сказав:

— Т-так.

— Ти збираєшся додати до нього якісь орнаментальні лінії?

— Ее... м-можливо.

— Що ти думаєш про те, щоб зробити повний обладунок? — сказав Ланс, і Гектор моргнув. — Це був би досить великий проєкт для однієї людини, але між нами двома, я думаю, це було б керованим. Може, подати його на конкурс абощо.

— Ее... це, гм...

— Якщо не хочеш, то нічого страшного. Я просто думав зробити поножі, і мені стало цікаво.

— А, ні... Тобто, ее, звичайно. Це звучить... досить круто.

— Так? Круто. Я думав, що ми зробимо різні частини незалежно, а потім зберемо їх разом.

— Хм, — Гектор почухав лоба. — Але, мм... ну, це може бути проблемою, якщо ми не... не співвіднесемо наші виміри абощо.

— А, ти маєш рацію. Тоді, можливо, нам варто зробити нагрудник разом. Як тільки це буде зроблено, ми зможемо зняти правильні мірки, а потім розділитися, щоб зробити менші речі, такі як горжет, нараменники й таке інше.

— Горжет — це для шиї, так? А для чого потрібні нараменники?

— Плечі. Є багато інших частин на вибір. Поручі для передпліч. Налокітники, і багато іншого. Ми, напевно, могли б провести решту навчального року, роблячи різні речі.

— Розумію, — Гектор знову подивився на рукавиці, коли його осяяла тиха думка.

— Ми можемо почати завтра, якщо хочеш. Просто приходь до мого дядька після школи. У нього є багато металобрухту, який ми можемо перетопити та використати.

— Аа, г-гаразд...

Ланс дав Гектору адресу, а потім знову наважився на авантюру.

Лопата перелетіла через його плече

«Схоже, відтепер ти будеш дуже зайнятою людиною».

«Я, ах...»

«Це ж те, про що ти завжди мріяв, чи не так? Мати друзів, з якими можна проводити час і тому подібне?»

Гектор подивився на женця, а потім знову на адресу.

«Т-так... — він не міг не посміхнутися. — Я просто ніколи не думав, що це може насправді статися...»

«Хех».

Міс Трент висунула голову зі свого кабінету.

— Гектор, — покликала вона. І він подумав, що у нього неприємності, поки вона не додала. — Рада бачити, що ти повернувся.

Він зніяковіло кивнув.

І тоді він знову залишився сам. Він обвів поглядом інших членів клубу, гадаючи, чи не підійде до нього хтось із них, але коли ніхто не підійшов, він вирішив, що задовільно виконав прохання Ґаровеля з’явитися. Він попрямував до виходу.

«Гекторе, — сказав Ґаровел. — Ти обіцяв розповісти мені свою історію з цими людьми».

«Гаразд... — він перевів подих, коли увійшов до зали. — В основному, ах... ну, одна річ, яку ти повинен зрозуміти про дітей в клубі, це те, що, ем... вони дуже... ну, вони дуже згуртовані. Я б не назвав їх зграєю, але... їм притаманні деякі з цих якостей, гадаю».

«Продовжуй».

«І, ее... є одна пара. Катріна і Джамал. Вони наче лідери групи. Альфа-пара. І одного разу, я, ее... я ніби як... тобто, я... аа, чувак, це... просто...»

«Гектор, давай. Викладай».

«Я, ее... я бачив, як вони займалися сексом у клубі».

Ґаровель витріщився на нього на мить.

«Ух. Хах».

«Так... я маю на увазі, я просто увійшов до них і... так...»

«І що ти зробив?»

«Я втік. Що... напевно, було неправильно. Вони бачили мене. Тож... можливо, мені варто було просто поговорити з ними, але... я... це... не було ніякого способу...»

«Можу собі уявити».

Гектор вийшов на вулицю через передню частину школи.

«Але, гм... так чи інакше, коротко кажучи, гм... я маю на увазі, я не збирався нікому розповідати про те, що я бачив... але я як би... в кінцевому підсумку розповів міс Трент».

«Ах. Чорт, Гектор».

«Так... я намагався не казати їй, але... ее... у міс Трент вже були свої підозри, гадаю... і... вона ніби загнала мене в кут... і я просто... я не знаю. Я не моіг брехати про це. І я повинен був... — він похитав головою. — Я справді, бляха, мав би...»

Ґаровель співчутливо знизав плечима.

«Ти щойно сказав правду. Чому всі в клубі тримають це проти тебе?»

«Тому, що... Катріну і Джамала відрахували, і тепер їм доведеться залишатися на другий рік».

«Ох. Упсі».

«Я не... я не зробив нічого поганого, тож... вони не могли вигнати мене з клубу, але...»

«Вони ігнорували тебе, поки ти не пішов сам».

«Досить влучно...»

«І тоді ти вирішив накласти на себе руки?»

Гектор зітхнув.

«Коли ти так кажеш... це звучить ще більш жалюгідно...»

«Вибач».

«Нічого...»

«Що ж. У будь-якому випадку, вони схожі на тих друзів, без яких тобі краще обійтися».

Він знову похитав головою.

«Ґаровель, без образ, але... ти не знаєш, про що ти в біса говориш».

Жнець підняв на нього брову.

«Що?»

«Вибач, але... так люди кажуть лише тоді, коли вже мають друзів, з якими їм комфортно. Це не те саме, коли тебе відкидають і ти повністю сам по собі... «Просто знайди нових друзів» — кажуть люди. «Друзів, які будуть ставитися до тебе краще». Так. Точно. Ніби це так, блядь, легко. Я маю на увазі, що в цьому вся проблема з самого початку...»

«Хм. Розумію, про що ти».

«І, крім того... чи не краще все ж таки, знаєш... спробувати прийняти своїх друзів такими, якими вони є? З недоліками та все таке? Я маю на увазі... я теж не ідеальний...»

«Ти напрочуд категоричний щодо цього» — сказав Ґаровель.

«В-вибач».

«Ні, все гаразд. Я все розумію. Але ті люди з клубу все одно здаються мені купою придурків. І займатися сексом у клубі було дурним вчинком, так чи інакше».

«Вони не придурки, — сказав Гектор. — Вони просто... дуже захищають одне одного. У багатьох дітей з цього клубу досить важке домашнє життя. Тому вони дуже покладаються один на одного. А двоє людей, яких через мене відрахували... з того, що я підслухав, гм... вони займалися сексом у школі, тому що їхні сім’ї не хотіли, щоб вони бачилися деінде».

«Ти так багато дізнався про них, просто слухаючи?»

«Т-так. Тобто, я можу зробити деякі висновки, але так».

«Хм. Ну що ж. Мені шкода, що ти не зміг з ними подружитися. Але якби це сталося, ми б з тобою, мабуть, не зустрілися».

Гектор зробив паузу.

«Якби тільки».

«Довбаний низький вчинок».