Розділ 9

Окрім Ланте Агріче, на великих бенкетах завжди були присутні троє дітей, які показали найкращі результати на оцінці за попередній місяць. Це подавалося як щось особливе, але насправді було просто розкішною вечерею для тих чотирьох людей, щоб поговорити та поїсти разом.

Обговорювали різні теми, такі як досягнення роду Агріче, майбутні плани, справи зовнішньої політики, прогрес у навчанні учасників, їхні перспективи на майбутнє та інше. Час від часу батько ставив питання, на яке ми повинні були дати відповідь. Але інколи в розмову втрапляла зовсім безглузда тема, як ось цього разу.

– Зграйка дворняг – ось хто такі ці Педеліани! – оголосив мій батько з отруєним тоном.

Почувши його викрик, моєю першою думкою було: "І ось це починається."

Повторні скарги Ланта Агріче на синіх Педеліан на щомісячному бенкеті були для мене ще одним доказом того, що я живу в уявній історії.

– Чому так? Вони знову вас переслідують? – запитав, мабуть, Джеремі, оскільки, як і я, був байдужий до цієї теми. Йому вдалося потрапити на бенкет цього разу після того, як він посів третє місце на минулій оцінці. На відміну від перших двох місць, які займали одні й ті самі дві особи протягом останніх кількох років, конкуренція за третє місце була менш передбачуваною. Незмінний номер один – один із моїх інших зведених братів, Деон Агріче. Серед тих, хто старший за мене, в мене була одна зведена сестра і два зведених брати, які ще не були позбавлені своєї позиції. Деон був молодшим із двох.

Він якраз був відсутній, бо перебував у відрядженні. Навіть до того, як я отримала запрошення на цей захід, Деон уже довгий час був на вершині. Якщо я правильно пам'ятаю історію, Джеремі в кінцевому підсумку стане номером один. Однак наразі, в цьому світі, Деон і я стабільно займали два перші місця вже досить довго. Через три роки, вірогідно, головний лиходій нашої історії, Джеремі, стане найсильнішим серед нас.

В будь-якому разі, мені завжди було байдуже до Деона, тож його відсутність аж ніяк не була розчаруванням.

Я завжди відчувала огиду, сидячи навпроти його потворного обличчя на цих вечерях.

– Це те, чим займаються ці сучі сини! Завжди лаються без упину! Я був би щасливий, якби зміг вирвати язика Русселя Педеліана своїми руками одного дня.

Руссель був батьком Кассіса Педеліана та головою синього дому. Не треба й говорити, що ворожнеча між двома главами родів була глибокою. Це було настільки погано, що для них було звичайною справою обмінюватися уїдливостями, якщо вони просто перетиналися. Однак викрадення і вбивство сина іншого роду як помста, на мою думку, це вже зайшло надто далеко. Йти так далеко – це фактично викликати справжню ненависть з боку іншої сторони.

– Та все ж, ви маєте веселіший вигляд, ніж зазвичай, – промовила я без зміни тону, відклавши прибори на тарілку. Потім я м'яко всміхнулась Ланте перед тим, як розпочати тему, яку насправді хотіла обговорити. – Я гадаю ваш хороший настрій через здобич, яку ви нещодавно впіймали й привезли додому. Я вірно розумію?

Лант поглянув на мене. Його страшний багряний погляд наче пронизував мене наскрізь. Потім його губи вигнулися в посмішку, яка вказувала на те, що він оцінив мої слова.

– Ти така спостережлива, Роксано. Це, либонь, від мене.

Останнє, що мені було потрібно, – це його смердюча похвала. Я намагалася зберегти свою посмішку, водночас лаючи його в думках.

– Чому? Що такого великого в цій новій іграшці?

Джеремі, який до того їв свою вечерю з виглядом людини, що їй нудно, раптово звернув увагу на нашу розмову. Ланте відкинувся на спинку крісла з виразом, ніби хижак, що відпочиває після успішного полювання.

– Я сьогодні чув, що Педеліани вже зовсім в відчаї.

Його обличчя, коли він це казав, було сповнене ненависті. Боже... Як може людина сміятися аж такою злісною та підлою посмішкою? Навіть я змушена визнати, що це справді вражаючий талант з його боку. Я часто уявляла, що на його лобі був наклеєний знак "Лиходій".

– Але як би вони не шукали і не напружували свої мізки, вони ніколи не знайдуть того, хто замкнений у підземеллі Агріче.

– Хто саме в підземеллі, що змушує Педеліанців так відчайдушно його шукати, батьку?

Ланте поглянув на мене, наче сигналізуючи, щоб я відповіла, тож я сказала:

– Синій спадкоємець – Кассіс Педеліан.

Шок на обличчі Джеремі був очевидний.

– Серйозно?!

Він повернувся до Ланте, ніби хотів переконатися, що я не кепкую з нього. Наш батько просто посміхнувся задоволено. Це була посмішка, яка вказувала на те, що він пишається мною за правильну відповідь.

– Вау, батьку. Просто вау...

Джеремі мало не вибухнув від здивування. Здавалося, він справді був вражений неймовірним, але сміливим вчинком Ланте. Задоволена, що тепер, мабуть, можна безпечно запитати, я скористалася нагодою.

– Можна запитати, як ви волієте виховувати ув’язненого, батьку?

Щойно я згадала про хлопця прямо, Джеремі перевів погляд на мене. Батько також повернувся в мій бік, потім трохи ліниво відкрив рота й заговорив: 

– Якщо маєш якусь пропозицію, Роксано, поділись із нами. 

Без сумніву, Ланте був у балакучому настрої. Можливо, це був ефект його задоволення від того, що Руссель Педеліан був у відчаї через пошуки свого втраченого ягняти. 

– Ну, навіть я мушу визнати, що зацікавилася нашою останньою іграшкою. 

Я говорила щиро, знаючи, що це зацікавить батька. 

– Педеліанів зазвичай вважають чесними та справедливими. Але навіть серед них Синій Спадкоємець носить титул найправеднішого та найстійкішого з усіх. 

Поки я говорила, над столом запала тиша. Ланте, здавалось, ловив кожне моє слово. Це був ідеальний момент, щоб ризикнути. 

– Мати когось настільки шляхетного, як Кассіс Педеліан… – я прошепотіла тихим, мелодійним голосом, водночас посміхаючись хитрою посмішкою, яка, напевно, нагадувала Ланте. – …що стогне й корчиться під моїми ногами, як боязка, закохана шавка в спеку – я вважаю, це могло б стати дуже цікавим розвитком подій. 

Коротко кажучи, Ланте був заінтригований. Зрештою відповів, що йому треба подумати, але, знаючи характерні риси його виразу обличчя, я розуміла, що він рано чи пізно віддасть Кассіса мені. 

Коли я повернулася до своєї кімнати, я замислилася над усіма розмовами за вечерею, і раптом у роті з’явився гіркий присмак. Мабуть, це було через усвідомлення того, як лихо я прозвучала. Звісно, я абсолютно не мала жодних брудних або непристойних намірів щодо Кассіса. 

Якби в мене й були такі думки, навіть успіх у втечі з нашого маєтку не гарантував би, що він не помститься мені пізніше за образу, завдану його его. 

Єдина причина, чому я сказала те, що сказала, була в тому, щоб здобути прихильність Ланте. Я знала, що такому зловісному чоловіку найбільше сподобається ідея зганьбити Синього Спадкоємця. Якщо Кассіс Педеліан — символ праведності і в думках, і в тілі — міг би стати ницим виродком, це було б для Ланте набагато цікавіше, ніж просто катувати хлопця. 

– Ти справді збираєшся зайнятися вихованням нової іграшки сама, Ксано? 

В своїх роздумах я майже забула, що Джеремі йшов поруч зі мною. Він здавався трохи засмученим. Насправді, він мав стривожений вигляд ще з тієї миті, як я згадала ім’я Кассіса за вечерею. Це здалося мені дивним, адже він уже знав, що я цікавлюся Кассісом. Але він все ще був дитиною. Найвірогідніше, він боявся, що моя увага переключиться на нову іграшку, а не залишиться на ньому. 

– Мгм. Думаю, цього разу я спробую погратися з іграшкою сама.