Розділ 3

– Не міг би позичити ключа на хвильку?

Швидко перенесімося в сьогодення: я пробралася до підземної темниці. Спустившись сходами, я опинилася перед головним входом, звідки віяло холодним, вологим повітрям із внутрішніх камер.

– Боюся, я не можу цього зробити, пані. Господар суворо заборонив будь-кому заходити всередину, – сказав вартовий темниці.

– То що, ти мені відмовляєш? Справді? – відповіла я.

Вартовий зморщився від різкого тону мого голосу. Я зневажливо глянула на нього, нахиливши голову, ніби викликаючи його на суперечку.

Від першого запрошення на велику бенкетну вечерю у 12 років і аж до сьогодні, коли мені вже 16, я стала постійною учасницею цієї бажаної події. Іншими словами, я була зіркою, яка сходила у роду Агріче.

Не зрозумійте мене неправильно. Я не надто пишалася цим досягненням — усе це сталося само собою.

Хоч у мене і не було жодних злочинних амбіцій, я мусила робити все можливе, аби не померти.

– Ну... – вартовий замовк. Він виглядав так, ніби ось-ось здасться після ще одного натиску. Залишалося тільки вирішити, що обрати — загрозу чи підкуп...

Після недовгих роздумів я вирішила вдатися до жіночих хитрощів. Немов за помахом чарівної палички, його обличчя почало рожевіти. Але що за дідько? Я навіть не починала спокушати, а цей хлопчина вже падає мені до ніг. Ще один безпорадний вартовий темниці, якого чекає ганебна відставка.

Він був, мабуть, одним із найнижчих за рангом, не кажучи вже про те, що ще зовсім молодий. Схоже, йому було трохи менше 20 років.

Оскільки я рідко відвідувала темницю, шансів, що він виробив би імунітет до мого шарму, практично не було, що грало мені на руку.

Поки вартовий вагався, я вихопила ключі з його рук.

– Я просто зазирну одним оком. Не залишу жодного сліду своєї присутності, тож тобі навіть не потрібно буде доповідати батькові. Зрозуміло?

Ледь помітна посмішка, підкріплена впевненим тоном, зробила свою справу.

Клявшись, що йому навіть не спадало на думку викривати нашу "таємну угоду", він сам відчинив двері й впустив мене всередину. Хм. Ще один телепень, якого незабаром чекає ганьба.

Я була безжалісна у своїх судженнях, заходячи до темниці. Усередині вологе повітря ніби намагалося пробратися під мою шкіру. Кімнату полонив неймовірний сморід.

Зі стійким відчуттям рішучості я просувалася далі коридором. Через металеві ґрати дверей камери я помітила того, кого прийшла провідати. Затиснувши ключі, які забрала у вартового, я відчинила двері.

Скрип.

Ржаві завіси, здається, стогнали від болю.

Підліток, якого викрали, був усе ще зв’язаний з голови до ніг і сидів, спершись на дальню стіну. Його голова була нахилена до підлоги, і перше, що впало мені у вічі, — це дивний синюватий відтінок його сріблястого волосся. Те, що мене раніше налякало, а саме його повні ненависті золоті очі, зараз були сховані за заплющеними повіками.

Він не виглядав так, ніби незабаром прийде до тями. Я обережно покликала, спираючись на двері.

Зі стійким відчуттям рішучості я просувалася далі коридором. Через металеві ґрати дверей камери я помітила того, кого прийшла провідати. Затиснувши ключі, які забрала у вартового, я відчинила двері.

– Гей, ти там...

Але в моїй голові це звучало більше як: "Гей, старший брат головної героїні, відкрий очі!"

– Кассіс Педеліан.

Навіть почувши своє ім’я, він не поворухнувся. Я зробила кілька кроків уперед, віддаляючись від дверей. Він був у набагато гіршому стані, ніж я припускала здалеку.

Магічні кайдани врізалися в його зап’ястя й щиколотки, а на додачу ще й нові рани, яких я не помітила, відтоді як його вперше протягнули повз нас нагорі.

Хоча батько й наказав лише тримати його замкненим, поки він не стане покірним, схоже, хтось вирішив додати до цього побиття. На щастя, рани були без скляних уламків, що свідчило про застосування звичайних батогів. Зважаючи на те, що хлопець усе ще був цілісний, оцінити його справжній стан було складно.

На відміну від більшості бідолах, яких Ланте Агріче відправляв до цієї темниці, і які майже завжди терпіли набагато гірші долі, цьому хлопцю і справді "пощастило".

Це зрештою дозволило мені трохи розслабитися. Але якщо він помре, я чудово знала, що як члену цього злощасного дому мене очікуватиме те саме.

Я витягла ліки, заховані у своєму корсажі, й обережно підняла його голову.

Клац.

Що за красивий чортяка. У нього було витончене обличчя аристократа. Свіжі шрами на його блідому обличчі надавали йому вигляду людини, що отримує задоволення від страждань. Це було обличчя, яке, здавалося, благало про муки.

Раніше, коли він дивився на нас із зневагою, було відчуття неначе в ньому панував гордий дух. Але зараз, коли його очі були заплющені, він виглядав беззахисно – навіть тендітно.

Зважаючи на його вигляд, можна було припустити, що він був трохи старшим за мене. Але, наскільки я знала, насправді він був лише на рік старший.

– Це буде складно, – Пробурмотіла я.

Якби я зустріла його деінде, то просто помилувалася б його гарною зовнішністю й пішла далі. Але зараз ситуація була набагато заплутанішою, бо він опинився замкненим на нашій території.

Головною проблемою було те, що цей хлопець точно припав би до душі моїй сестрі Шарлотті. Вона була однією з моїх двох молодших напівсестер, і раніше вже натякала, що хотіла б "погратися" з нашим новим бранцем.

Попри те, що вона була на три роки молодша за мене, Шарлотта вже встигла зарекомендувати себе як справжня проблема. Вона мала виразну садистську жилку, яку нерідко демонструвала на "іграшках", яких батько приводив додому.

Я примружилася, намагаючись уважніше розглянути обличчя юнака. Потім взяла його за підборіддя й обережно відкрила рота.

– Угх...

Для початку мені треба було дати йому ліки. Здається, я випадково зачепила його закривавлену губу, і він раптово скривився.

Не бажаючи, щоб він прокинувся, я застигла на мить, але це було зайвим — хлопець залишався непритомним.

– Гарний хлопчик, — Пробурмотіла я, вставляючи йому таблетку в рот.

На жаль, у нас, дітей Агріче, не було права на ніжне поводження навіть із власними ранами. Тож, без зайвої церемонії, я змусила його проковтнути пігулку.

– Угх...

Одразу ж хлопець почав стогнати. Я майже подумала, що він прикидався без свідомості весь цей час. Він виглядав так, ніби ось-ось відкриє очі. І дуже скоро це сталося. Його повіки ледь здригнулися, а потім розплющилися, відкриваючи золоті зіниці.

На початку він дивився навколо себе, немов намагаючись сфокусуватися, а тоді знову повільно заплющив очі й відкрив їх.

"От біда," — подумала я.

Ми зустрілися поглядами.

– Емм... Привіт, — Вимовила я.

Це було одне з найбезглуздіших привітань, яке тільки можна було придумати. Але на щастя, він ще не встиг повністю прийти до тями.

Однак це тривало недовго. Дуже скоро його погляд став гострим і зосередженим. Здавалося, він раптом усвідомив усе, що відбувалося. Він також помітив, що щось у нього в роті.

– Що за... Ммф! — почав було він, але різко замовк, бо я миттєво закрила йому рота рукою.

Це був рефлекс. Але хлопець відреагував гнівним блиском у очах.

Він почав гарячково звиватися, намагаючись вирватися, і його кайдани голосно дзенькали.

– Заспокойся. Це антидот, а не отрута, — сказала я, стискаючи його рот.

Хлопець не переставав метушитися. Зрештою, він був ворожим полоненим, і його поведінка була абсолютно логічною. Але, чорт забирай, він заважав мені виконати свою роботу.

– Вибач, але з такою метушнею мені доведеться бути грубою, — мовила я.

Утримуючи його рот, я підняла лікоть і штовхнула його голову назад.

– Ммф, ххгх!

Мій різкий рух, здається, спантеличив його, бо я побачила, як пігулка нарешті проковтнулася.

Тепер єдина проблема полягала в тому, що, якщо я заберу руку від його рота, він може просто вирвати пігулку назад. Тож довелося діяти рішучіше.

– Ну що ж, вибач ще раз, але це для твого ж блага, — промовила я.

З цими словами я нанесла йому точний удар кулаком у живіт.

– Кхх!

Очі хлопця широко розкрилися, але вже за мить його тіло безсило ослабло, і він впав на підлогу. Тепер він був повністю без свідомості.

– Ой! 

– Заспокойся. Навіть якби я хотіла тебе вбити, я б не використовувала отруту! 

Але він усе одно шалено пручався. Було очевидно, що розмови з ним зараз марні. І, чесно кажучи, хто б міг його за це звинувачувати? Не лише його викрали й ув'язнили на території ворога, але він ще й прокинувся з незнайомцем, який силоміць пхав йому щось до рота. Та хоча я й розуміла його стан, факт залишався фактом: він заважав власному одужанню. Я зрозуміла, що мені доведеться тримати його, поки ліки не розчиняться. Ще той клопіт... 

– Вибач, але з цим усім метанням ти не залишаєш мені вибору. 

Я продовжувала тримати його рот рукою й різким рухом ліктя відкинула його голову назад. 

– Мф, ке-х! 

Мій раптовий маневр, схоже, спрацював: я одразу помітила, що пігулка пройшла в його горло. Тепер проблема була в іншому — якщо я відпущу руку, він, можливо, спробує її виблювати. Нічого не залишалося, окрім як зробити те, що я зробила далі. Йому доведеться знову заснути. 

– Мгх, ай! Що ти ро-?! 

– Ще раз... дуже перепрошую за це. 

Бам! Бам! 

– Угх! 

Із фінальним вибаченням я вдарила його просто в живіт. Мабуть, потрапила у слабке місце, бо він миттєво згорнувся вдвоє. 

Порівняно з тим, яким я побачила його спочатку, тепер він справді був непритомний. От халепа! Цікаво, наскільки сильно я його вдарила? Трохи ніяково я прибрала руку з його губ. Усі діти з родини Агріче навчаються базових навичок бою, тому впоратися з однолітком для мене було досить легко. 

Звісно, завдання ставало ще простішим, якщо людина була зв’язана, як він. До того ж, на нього вже діяла якась отрута. Я нокаутувала його лише тому, що він так шалено пручався, але навіть попри це я шкодувала, що, можливо, перестаралася. Хоча назад час не повернеш. Що зроблено – те зроблено. 

Коли хлопець знову міцно заснув, я вийшла з підземелля, витираючи холодний піт, що стікав мені по чолу.