Розділ 23

"Я не хочу помирати..."

Оскільки Кассіс лише вдавав, що знепритомнів, він підслухав усе, що вона сказала того першого дня в його кімнаті. Тоді він не був упевнений, що вона мала на увазі, але кров на підлозі змусила ті скорботні слова знову виринути в його думках. Він також згадав розмову, яку вартові вели між собою, тягнучи його до цієї кімнати. 

"Ти чув, як четверта дружина згадала про пана Ахілла?"

"Вона справді вважає, що ця іграшка схожа на молодого пана? Я не бачу жодної схожості."

"Я теж, але, можливо, для них вона є. Ну, це б пояснило, чому і її світлість, і леді Роксана зацікавилися ним."

"Молодому пану не було приблизно стільки ж років, як цьому хлопцеві, коли він помер? Можливо, саме тому вона про нього й згадала."

Плітки цих двох могли й не мати жодного стосунку до того, що Роксана відхаркувала кров'ю, але вони все одно викликали в нього неспокій. Його груди наче наповнилися піском. Він уже відчував щось подібне, коли Роксана запропонувала самостійно обробити його рани. Почувши, як вона згадує брата, він не міг не подумати про свою сестру Сильвію. Якби він не відчув того слабкого зв’язку, то, напевно, ніколи б не дозволив їй торкнутися свого оголеного плеча. 

Знову насупившись, він грубо змахнув заплутані кучері з чола. Водночас у його пам’яті спливла сумна усмішка, якою Роксана обдарувала його перед тим, як залишити того дня. 

"Я думала, ти мене ненавидиш, але тепер бачу, що ти навіть турбуєшся про свого ворога. Дякую за те, що ти такий добрий."

Тоді її слова подяки, які прозвучали майже пошепки, відлунням відбилися у його вухах і ще сильніше обтяжили груди. Він змусив себе зосередитися, стерши з обличчя мрійливий вираз. Продовжуючи оглядати кімнату, він нарешті помітив обід, про який забув. Їжа вже встигла охолонути, але, незважаючи на відсутність апетиту, він швидко з’їв усе, що було на таці. На цей момент йому потрібно було зосередитися на тому, щоб відновити сили. Якщо не заради себе, то хоча б заради своєї сім’ї, яка, він був певен, зараз сходила з розуму від хвилювання через його зникнення.

Щойно я повернулася до своєї кімнати, то змила всю кров. Я успішно відправила Джеремі до його покоїв, зазначивши, що його волосся надто заплуталося в крові. Проте, вже помившись, він повернувся до моєї кімнати й доволі довго там байдикував. Коли Джеремі нарешті пішов, я вмостилася на ліжку, ховаючи нещодавню перевʼязку під рукавом. Певно, я занадто поспішала, коли накладала пов’язку після ванни, адже бинт просочився вологою і набув рожевого відтінку – він лежав поверх рани, яку я сама собі завдала в інкубаційній камері. 

Повільно я розгорнула пов’язку. На блідому передпліччі чітко вирізнявся доволі довгий шрам. Поглянувши на нього кілька секунд, я покликала своїх метеликів. 

– Гайда вечеряти! 

Невдовзі навколо почали з’являтися отруйні метелики темно-червоного кольору. Те, як десяток з них сіли просто на мою поранену руку, мало трохи моторошний вигляд, але як їхня господиня, я повинна була регулярно забезпечувати їх основним джерелом енергії – моєю кров’ю. Той факт, що мені вже вдалося отримати першу партію цих створінь, залишався таємницею. Щоб приховати правду, я сказала всім, що перші дві спроби виявилися невдалими. Та насправді я втратила лише одне яйце. 

Метелик, якого я раніше відправила на західний кордон, і той, що був прихований у кімнаті Кассіса, обидва народилися з першої успішної кладки. Виявилося, що отруйні метелики і я – надзвичайно добре сумісні. Авжеж, коли я вперше наказала Емілі принести яйця з лігва, я сподівалася на найкраще, проте мене непокоїло, чи зможу я справді підкорити цих крилатих демонів. До того ж шанс виживання метеликів ще на ембріональній стадії становив лише 30 відсотків. 

Як квазі-духи, отруйні метелики разюче відрізняються від більшості живих істот. Вони залишаються невидимими й з’являються лише за моїм покликом. А їхній спосіб розмноження теж досить унікальний. Метелики, що вилупилися з одного яйця, розмножуються між собою. На той момент їх було менше десятка, але я очікувала, що згодом їхня кількість зросте до десятків, а то й сотень. Більше того, їхні властивості залежали не лише від виду, а й від того, якою отрутою вони були просякнуті. Я майже могла уявити, як ці створіння буквально з’їдають свого господаря за те, що він не надав їм належної їжі. Але життя у маєтку Агріче, де всюди кишіло отрутою, давало мені необхідну перевагу, щоб виростити їх. І, на моє щастя, мої метелики, схоже, полюбили смак моєї ураженої крові. Тому я була впевнена, що вони залишатимуться моїми вірними слугами й зброєю принаймні до самої моєї смерті. 

Також я була переконана, що вони стануть мені в пригоді, допомагаючи здійснити будь-які плани, які я вигадаю, щоб вижити в цій історії. Через їхню важливість я приховала факт, що вже успішно виростила одне з яєць. Ніхто про це не знав. Ні Джеремі, ні моя мати, ні навіть Емілі. Мій план полягав у тому, щоб тримати це в секреті щонайменше до того моменту, коли я зможу звільнити Кассіса. Коли кровотеча нарешті припинилася, я відпустила всіх метеликів, окрім одного. 

– Лети на західний кордон.

Я наказала ще одному отруйному метелику летіти на захід, оскільки зв’язок із першим, якого я відправила, став нестабільним. Я припустила, що це через відстань, яка також унеможливлювала повернення нещасного створіння назад до мене. Оскільки я ще вчилася, то не надто вправно керувала одразу кількома отруйними метеликами. Щоб зміцнити наш зв’язок, я вирішила збільшити токсичність отрути, яку приймала. Незабаром після того, як нагодувала їх, я викликала Емілі й наказала їй надалі приносити мені отрути не лише більшої концентрації, а й у більшій кількості. 

Оскільки я ще була підлітком, а отже, неповнолітньою, мені потрібно було багато чого навчитися. Я саме поверталася з чергового тренування, коли натрапила на когось, кого воліла б уникнути. 

– О, привіт, Ксано! 

Жінка стояла посеред зеленої галявини з розкритою парасолькою. Матір Деона – Марія. Вона була брюнеткою з фіалковими очима й радісно вигукнула, щойно побачила мене. 

– О, добридень. Ви на прогулянці, леді Маріє? 

Мій голос був достатньо привітним, але мені довелося докласти зусиль, щоб не насупитися. 

– Мушу сказати, Ксано, ти стаєш усе красивішою щоразу, як я тебе бачу. 

Цю фразу вона повторювала сотні разів. 

На відміну від Деона, в думки якого було майже неможливо зазирнути, Марія буквально носила своє серце на долоні. Її відкрите захоплення моєю зовнішністю здавалося майже наївним. Її кругле, безневинне обличчя та маленький зріст лише підсилювали це враження. Вона була з тих людей, які нагадували всім миле, пухнасте створіння. 

Марія завжди подорожувала з цілою свитою. Вона була дуже привітною до мене щоразу, коли ми перетиналися, але з якоїсь причини це не робило наше спілкування комфортнішим для мене. Окрім того, що вона була матір’ю Деона, мені просто не подобався її характер. Марія була третьою дружиною Ланте. Вона була відома своєю життєрадісністю та товариськістю, що кардинально відрізняло її від матері Джеремі чи моєї. 

– Сієрра завжди була неймовірно красивою, але твоя врода, Ксано, просто захоплює дух. 

– Ох, я навіть не йду в порівняння. 

– Я не перебільшую, люба. Чесно кажучи, я навіть не знаю, чи існує слово, яке могло б належно описати твою красу. 

Марія продовжувала захоплено дивитися на мене, валячи компліментами. 

– До речі, раз ми так несподівано зустрілися, може, вип’ємо чаю разом? Така нагода випадає нечасто. 

Якби хтось підслухав її невимушене запрошення, то міг би подумати, що маєток Агріче – це якийсь курорт для відпочинку. 

– Знаєш, люба, я давно не бачила Деона. Ви, діти, в цьому домі завжди такі зайняті. Може, запросимо і його до нас, га?