Розділ 14

---

– Що ви хочете, щоб ми зробили з іграшкою, леді Роксано? – Ланте доручив своїм слугам вивести Кассіса з залу.

– Заберіть його в порожню кімнату в моєму крилі маєтку, – відповіла я.

До цього моменту Кассіс уже втратив свідомість. Без сумніву, безжальні побоїща Ланте зробили свою справу. Але хлопець продемонстрував серйозну стійкість і залишався при свідомості до того, як батько пішов.

– Який жахливий вигляд. Я навіть не знаю, чи хочеться мені грати з таким безладом. Швидше надайте йому якусь медичну допомогу.

– Так, моя леді.

Коли двоє охоронців тягли тіло Кассіса, я помітила кров'яну стежку за ним. Він був у такому поганому стані, що було важко на нього навіть дивитися. Проте я примусила себе стежити за ними, як вони забирали його. Моя бідна іграшка була практично знищена, як тільки потрапила на територію Агріче.

Вже згодом я раптом відчула невелике занепокоєння. Можливо, незначне, але щось пронеслося в моїй голові, коли я дивилася на цю криваву процесію, і я примружила очі, спостерігаючи за тим, як його фігура зникала. Коли я повернулася, я пообіцяла собі, що отримаю відповідь наступного разу, коли побачу його.

---

– Сестро! Ти нарешті повернулася, – вигукнув Джеремі.

– Що ти тут робиш?

Джеремі незвично сидів на сходах на майданчику.

– Чому ти сидиш тут, Джеремі?

Плечем він спирався до зігнутого коліна та поклав підборіддя на долоню, у той час як дивився на мене. Я припустила, що він чекав саме на мене. Але не могла зрозуміти, чому він чекав тут замість того, щоб прийти до моїх дверей.

– Я чув, що ти пішла подивитися на того сучого си- ой, я мав на увазі твою іграшку, – сказав він без жодної теплоти. Його довге обличчя сказало мені, що він помітно незадоволений тим, що Кассіс став моєю іграшкою. Він був зовсім іншим Джеремі, аніж той, який радісно пообіцяв тримати Шарлотту подалі від Кассіса, щойно вона вибереться з ув’язнення. Звісно, я це знала, але однаково було смішно бачити, як його ставлення змінюється так швидко.

– Тож чому ти не прийшов на перший поверх?

Я не могла не думати, що він був справді надокучливим, поки говорила. Чесно кажучи, які тільки випробування я повинна була терпіти. Придушивши бажання дати йому ляпаса по голові, я замість цього ніжно погладила його по волоссю.

– Я була там, споглядаючи, як батько гамселить мою іграшку.

Настрій Джеремі, здавалося, раптово покращився. Напевно, або через мій лагідний дотик, або через новину, що Кассіс отримав здоровий урок. Прибравши руку з підборіддя, Джеремі сказав ще з нотками незадоволення в голосі:

– Сестро, ти не будеш проти, якщо я сам піду подивитися на твою іграшку?

Я трохи повернула голову, дивлячись на нього. Без сумніву, за його блакитними очима ховався якийсь план, але навіть так я не вагалася у відповіді.

– Добре. Можливо пізніше.

– Чому не зараз?

– Тому що ти бачив, як батько побив його до нестями. Він зараз просто жалюгідний. Такий жалюгідний, що я відправила його в порожню кімнату, замість того, щоб почати грати з ним.

Моя очевидна байдужість до долі мого підопічного, напевно, була досить переконливою, оскільки незабаром Джеремі став підводитися.

– Добре. Тоді я піду до нього, як тільки він прийде до тями.

Я знала, що неможливо буде завадити Джеремі йти до Кассіса, тому його слова не обурювали мене так сильно. Але те, що він сказав після цього, змусило мене здригнутися.

– О, так. Здогадайся, кого я щойно зустрів. Твою матір.

Без жодного натяку на емоції я запитала:

– Справді? Де?

– Ззовні твоєї кімнати. Вона, мабуть, все ще чекає на тебе там.

Джеремі і моя мати були двома людьми, які жили в абсолютно різних сферах, тому вони могли зустрічатися тільки біля моїх дверей. Я не так давно бачила її, тому стало цікаво, що їй могло знадобитися.

– Гадаю, вона почула, що ти завела собі нову іграшку, сестричко.

Це було очевидно для мене. Отже, це, ймовірно, було єдиною причиною.

– Моя мати тобі це сказала?

– Ні, але я почув, як вона розмовляла з Емілі біля твоїх дверей.

Його уста скривилися в загадковій посмішці, і він продовжив:

– Вираз обличчя твоєї матері був справді дивним.

Тоді він зненацька вдарив по перилах. Тільки тоді я зрозуміла, що він був засмучений не через Кассіса, а через щось інше.

– Що твоя мати, що моя – обидві поводяться так, ніби народили малих монстрів, тремтять і налякано поводяться, коли бачать нас.

Його слова та тон були повні гіркоти. Не дивно, що він чекав на мене на сходах, а не в моїй кімнаті. Напевно, реакція моєї матері на його появу була для нього особливо образливою. Він фактично проєктував свій гнів і розчарування на власну матір, і на мою. Я знала це, тому що автор цієї історії, бувши свідомим готичним романістом, навіть надав злочинному персонажу Джеремі трагічно темне минуле.

Довгий час його мати боялася власного сина. З роками, коли Джеремі став все більше схожим на нашого батька, її страх тільки зростав. Коли він отримав перше запрошення на велику вечерю, вона втекла, кричачи, і продовжувала триматися подалі від сина, скільки могла. Дивно, як така тендітна жінка стала дружиною Ланте.

Врешті-решт вона померла кілька років тому. Одного дня вона випадково натрапила на Джеремі. Зазвичай він би просто ігнорував її ексцентричність, але з якоїсь причини він розлютився в той день і почав йти за нею. Як і більшість дітей, які зазнали занедбаності з боку батьків, він часто шукав, але не отримував достатньо уваги. Те розчарування, яке він накопичував кожного дня, нарешті вилилося, але в найгірший момент.

Несподівана гра в хованки між матір'ю та сином тривала недовго. Його мати намагалася замкнутися в своїй кімнаті, але в нестриманому гніві Джеремі вибив двері. Маючи ніде сховатися, вона вирішила стрибнути з балкону. Джеремі побіг, щоб її спіймати, коли побачив, що вона висіла, поки пальці стискали поручні. Але коли він простягнув руку до неї, вона відпустила перила і впала.

Зрештою, вона вибрала смерть замість допомоги сина. Її кімната була на третьому поверсі, тому, якби їй пощастило, вона могла б вижити. Але вона приземлилася на спину і зламала шию, що призвело до її смерті.

– Я думав, твоя мати інша, але бачивши, як вона рознервувалася через те, що ти взяла собі якусь нещасну іграшку...

Я могла здогадатися, що Джеремі побачив в поведінці моєї матері і, відповідно, яке враження вона на нього справила. Я не пам'ятаю точної дати, але з того часу, як Ланте почав хвалити мене за те, що я справжня Агріче, вона завжди здавалася гордою, але трохи відстороненою. Часом я помічала в її поведінці прихований страх, ніби я стала чужою. Я певна, що вона думала, я цього не помічаю, але хто може бути більш чутливим до настроїв батьків, ніж їхні діти?

– Пішли.

Я простягла Джеремі свою руку, поки говорила, але він ігнорував мене й продовжував бити по перилах сходів.

– Я ж казав, що твоя мати в твоїй кімнаті. Я не хочу йти туди.

– Не до моєї кімнати, дурненький. Я мала на увазі піти до твоєї.

Це спинило його від чергового удару.

– Ти не хочеш піти до своєї матері? Вона вже давно чекає на тебе.

Ми з Джеремі були майже одного зросту, але оскільки він все ще сидів на сходах, я мусила дивитись на нього зверху. Я перехопила його долоню та повела його вниз сходами. Він не чинив опору.

– Насправді я не дуже хочу зараз її бачити, – зізналася я Джеремі. Мені важко було сказати, чи це правда, чи брехня, але я вирішила домогтися того, щоб Джеремі більше довіряв мені. Скажімо, це було саме брехнею, на благо доброї мети.

Рука Джеремі стала теплішою, коли він міцніше стиснув мою. Я почала йти, намагаючись не звертати увагу на тепло його руки.