Пробудження

Том 2. Розділ 5 - Сестри та їхня пригода у Великому лісі

Серед величезних стовбурів Великого лісу крокувала велика істота. Її габарити, як і зовнішній вигляд, міг зовсім налякати. На багнюці та снігу залишалися глибокі сліди від його копит. Гаряче повітря, що виходило з його великих ніздрів, здувало дрібні частинки землі, якщо його морда була нахилена вниз. Водоспад зі слини, говорив про його моторошний голод і невтішні наслідки його вибору.   У висоту близько 4,5 метрів як і в довжину. Вага майже сягала 7 тонн, проте зустрічалися особини й важчі.   Він являв собою кабана переростка з не менш великими бивнями на морді. Від загривка і далі по спині, тягнувся густий волосяний покрив, що вже встиг змінити колір від віку. Істота прожила дуже довге життя, і вже встигла постаріти.   Джаггернаут - саме так називався цей вид. Великі і дуже агресивні кабани, що ставали тільки сильнішими і злішими, якщо ті отримували поранення. Істоти населяли Великий ліс, хоч вони й були надзвичайно небезпечні, але вони не були тими, хто займав найвищу позицію в ієрархії місцевого харчового ланцюга. Грозові Вовки, Похмурі Арахніди, і врешті-решт - Ельфи, ділили високу позицію між собою. Однак, якщо Джаггернаутів збереться ціла група, то навіть істотам із самої верхівки харчового ланцюжка буде складно з ними впоратися. У цих маг-звірів було повно фізичної сили і витривалості. І що найголовніше, вони рідко коли відчували страх перед потенційними хижаками.   Але на жаль, у цього старого Джаггернаута немає поблизу родичів. У цій частині лісу, він абсолютно один. Інші його представники, ще з початку зими перебралися в північну частину лісу, для того щоб перечекати сезон дощів. Навіть таким великим створінням не потягатися з силами природи.   Стара особина вже зазнавала труднощів зі своїм здоров'ям та інстинктами. Як-не-як, у його випадку чим він старший, тим слабший. Напевно десь у своїй підсвідомості, він зробив свій доленосний вибір. Він відмовився мігрувати в ту частину лісу, де найближчі три місяці розгорнеться битва за виживання. Через те що в північній частині "Гаї" різко зросте популяція маг-звірів, стає зрозуміло, що там відбудеться природний відбір. Тварини битимуться між собою за територію, здобич та інше. За заповітами природи, виживуть найсильніші та найпристосованіші, тоді як слабкі просто згинуть.   Істота вже втомилася...   Щороку він виривав своє життя з кістлявих лап смерті.   Щороку він доводив побратимам і різним хижакам, що ще не готовий здатися.   Щороку він бився на смерть, щоб продовжити своє існування, хоча б на ще один день.   Але рано чи пізно, навіть найбуйніше полум'я врешті-решт згасне...   Інстинкти старого Джаггернаута кричали йому, щоб він якнайшвидше перебрався на північ. Адже те, що скоро настане, точно зможе вбити цю тварину. Проте, він ігнорував свої інстинкти і смиренно чекав кінця. Саме цього року, істота усвідомила що вже не зможе боротися. Кабан вирішив довірити своє життя природі, і тому, як вона вирішить розпорядитися ним.   Залишившись у своєму ареалі проживання, істота зіткнулася з голодом. Оскільки Джаггернаути були всеїдними маг-звірами, у звичайну пору року їм було легко роздобути для себе їжу. Однак через зиму, рослинності практично ніде не було. Тварини якими воно могло перекусити, теж мігрували на північ. Єдине що залишалося Джаггернауту, так це, змінити свій раціон на вже загиблих тварин і ще недозрілими колючими кущами.   Через такий голод і старість, істота стала втрачати свої сили. Однак вона все одно продовжить шукати їжу поки не помре. На його шляху можуть зустрітися Похмурі Арахніди, що є рідкісними представниками тих, кому не потрібна міграція. Навіть одному великому павуку не важко буде вбити цю істоту. Але навіть незважаючи на це, Джаггернаут буде битися за своє життя до кінця. Істота хоч уже й не бажає жити, але базові інстинкти самозбереження, що вкладені в її гени, начебто на автоматі змушує її боротися і шукати їжу. Їй ніяк не вирватися з цього стану.   Використовуючи свої бивні, тварина оре землю, підкидаючи в повітря жмені бруду та снігу. Вона робить це для того, щоб дістатися до поживних коренів дерев та іншої рослинності. Раціон Джаггернаута завдяки своїй всеїдності, може містити в собі й таку їжу. Може і смак залишав бажати кращого, але це було цілком прийнятно в умовах нестачі їжі. Адже для підтримання життєздатності такої великої туші, потрібно дійсно багато поживних речовин.   Так би він і продовжував цим займатися, поки в один момент його ніс не вловив якийсь малознайомий запах, який, вочевидь, належав живій істоті. Якби це було так, то інстинкт - (Вбити і з'їсти) врешті-решт візьме над ним гору. Утім, навіть якщо він і вловив запах, йому буде вкрай складно визначити за ним місцезнаходження його власника. Для "Грізних вовків" і "Лускатих вовків" у цьому не було б нічого складного, однак нюх Джаггернаута багато в чому поступався його лісовим "співмешканцям".   Проте, істоті довго чекати не довелося.   Володар цього маловідомого запаху, сам видав себе...   Джаггернаут відчув, що щось дуже гостре впилося йому в стегно. Біль не був жахливим, як від іклів когось рівного з ним за силою мага-звіра, але в усякому разі, біль все одно був неприємним. Гігантська свиня завищала на всю горлянку, в той час як його розум захоплювала лють.   Повернувши морду, перед ним постала маленька дівчинка ельф, яка у своїх руках тримала лук. Істоті було не зрозуміло, яким чином те маленьке "непорозуміння", змогло завдати йому того каліцтва з відстані, проте вона знала, що це її рук справа.   З ніздрів вийшла гаряча пара.   Очі налилися кров'ю.   З рота почала виходити піна.   "Убити". "Убити". "Убити". "Убити". "Убити".   Це було єдине, що заповнювало його розум.     Не довго думаючи, Старий Джаггернаут кинувся до маленької лучниці. Незважаючи на вік і габарити, маг-звір був досить швидким.   Утім, дівчинка ельф теж не стояла в ступорі. Бачачи як до неї наближається та істота, вона сама почала тікати. Її швидкість виправдовувала статус маленької хитромудрої істоти, що і могла тільки тікати, але правда тільки, можливо вона була навіть занадто швидкою. У неї були дві маленькі ноги, це означало що у неї були короткі кроки. Як би швидко вона не бігла, її витривалість не зрівнятися з чотириногими парнокопитними. Але навіть незважаючи на те, що гонитва тільки почалася, Джаггернаут усе більше й більше скорочував відстань. Ось-ось і він наздожене цього "паразита", а потім з'їсть за один укус.   Але щойно він майже наздогнав свою жертву, дівчинка різко відстрибнула вбік, ухиляючись від бивнів семи-тонного монстра. Істота з гучним і болючим звуком врізалася в товстий стовбур дерева. Деревний гігант хоч і затрясся, але цього було недостатньо, щоб його повалити.   Джаггернаут відчув сильний біль від зіткнення з деревом. Але все ж, з іншого боку, він став ще злішим і божевільнішим від цього пошкодження. Своєю чергою, дівчинка не скористалася моментом, щоб втекти, навпаки, вона стояла на місці, немов чекаючи, коли монстр переключиться на неї знову.   Довго чекати не довелося...   Монстр, ведений невичерпною люттю, з подвійним зусиллям погнався за нею. Усе та сама картина...   Деякий час ельфійка тікала від розлюченого вепра, поки він знову майже не наздогнав її. Потім усе сталося за минулим сценарієм. Різко відстрибнувши вбік, дівчинка вкотре ухилилася від атаки. Джаггернаут знову не встиг загальмувати, і він знову зіткнувся з деревом. Усе той самий біль і все той самий сплеск люті, який отримала істота.   Що довше тривала ця гонитва і знущання над старою твариною, то агресивнішою вона ставала. Джаггернаут продовжував переслідування не думаючи зупинитися. По всій гущавині було чути його лютий крик. Очі, залиті кров'ю, нібито світилися. Піна, що виходила з його рота, розбризкувалася в сторони.   "Знищити". "Розірвати". "Розчавити". "Зжерти".   Якщо описати словами думки злого-дикого звіра, то найімовірніше вони виходитимуть такими...   Проте, не видаючи жодних ознак втоми, ельфійка продовжувала вести за собою кабана, попутно щоразу повторюючи трюк із деревом. Власна лють, позбавила істоту тієї частки розсудливості, яка принесла б їй легку перемогу. Найчастіше, великі й сильні істоти, майже у всіх випадках покладаються на фізичні можливості свого тіла, вони не звикли мислити головою. Напевно, якби у Джаггернаута не було того недоліку, він би зміг зрозуміти, що об'єкт його ненависті, та сама дівчинка-ельфійка, веде його прямо до пастки.   Лучниця за весь час цієї погоні, ще жодного разу не атакувала маг-звіра, крім тієї першої атаки. Її основним завданням було відвести його в потрібне місце.   В черговий раз, коли маг-звір був близький до своєї мети, дівчинка стрибнула.   Але цього разу, вона не відскочила вбік. Перед нею цього разу не було навіть дерева, щоб воно допомогло їй знову принести страждання цій тварині. Дівчинка стрибнула вперед досить високо і далеко, немов перестрибуючи невидиму перешкоду. Джаггернаут утім, як дикий звір, якому не притаманний здоровий глузд, навіть не запідозрив, що тут щось не так.   Якщо дивитися збоку, то могло здатися, що Джаггернауту не вистачало якихось кількох миттєвостей, щоб нарешті розібратися з тією дратівливою "комахою", що завдає йому багато клопоту. Але раптово!   Ноги істоти почали провалюватися під товщу снігу...   Земля виглядала рівною, як та, якою вони бігли весь цей час. Але тоді чому?   Чому істота почала різко занурюватися під сніг?   Відповідь була очевидною...   Це була звичайна яма, яка була засипана снігом.   Заглиблення в землі, яке не помітила істота, і через що воно не тільки збило її швидкість, а й принесло їй різкий жахливий біль...   На дні тієї засипаної ями на істоту чекало кілька крижаних шипів.   Гострі... Міцні... Товсті біля основи і тонкі на кінці...   Чотири з восьми шипів, встромилися в його вразливе черево дуже глибоко. Дихання збилося в одну мить, через що звук, який видавала свиня, міг здатися всерйоз страждаючим від агонії. Піна змішалася з кров'ю з рота і набула рожевого відтінку. Червоні очі вирячилися настільки, що готові були вилізти з очниць.   Але...   Як би там не було, маг-звір усе ще був живий і чіплявся за життя всіма "копитами". Він не здавався. У його інстинктах була прописана боротьба, яку він вестиме, поки не випустить свій дух. Він буде борсатися і вивертатися поки дозволяє його стан.   Здається від отриманих нових поранень, істота остаточно збожеволіла і увійшла в режим "берсерка".   Її вереск стрясав повітря. Її морда билася об землю. Бивні зачіпали крижані шипи, що залишилися недоторканими, і ті розбивалися на друзки від неймовірного тиску.   ~ Міко, зараз!   Крикнула ельфійка, що перебувала неподалік від звіра і спостерігала за тим, що відбувається.   Раптом, зверху на істоту почали падати великі бурульки. Якісь встромлялися в її тіло, інші падали поруч, формуючи обриси огорожі. Потроху потроху, істота почала втрачати сили...   Рухи ставали все повільнішими й повільнішими. Напір і вкладена сила, стали слабшими. Істота була живучою, але, на жаль, ця сама "живучість", зіграла в підсумку проти неї самої. Смерть була повільною... Хворобливою... Протяжною...   Щось для себе зрозумівши, ельфійка, за якою він тривалий час бігав, дістала з ременя ніж. Різким і дуже швидким рухом, вона підскочила до великого вепра, а потім полоснула по його горлу ножем. Чимось вона ризикувала, адже тварина досі билася в агонії і могла мимоволі поранити дівчинку, однак, вона вичекала найбільш слушну мить для цієї атаки.   Чи принесла ця атака милосердя істоті, чи ще більш болісну смерть, ніхто не дізнається...   Втім, муки Джаггернаута закінчилися трохи швидше...   ....   ------------------------------   ....   (Повертаємося до сестер).   Бачачи, що небезпека минула і кабанчик випустив дух, я прийняла рішення спуститися з тієї гілки, на якій сиділа. Моє завдання було в підтримці Турі, а саме, в бомбардуванні крижаними снарядами, перебуваючи зверху. Ця гілка не була обрана випадково. Відмінна позиція з гарним видом на підготовлену пастку. Вона знаходилася чітко під тією ямою і розташовувалася досить високо, щоб мене ніхто не дістав.   Ну... Знаєте...   На відміну від сестри, я не маю бойового духу. Мені досить небезпечно перебувати близько до того, хто може з легкістю мене вбити. У відкритому бою, заклинателям варто обирати хорошу позицію, для того щоб проводити свої атаки на відносно безпечній відстані, і для того щоб самим не зловити удар. В іншому випадку все закінчиться погано...   Утім є й мінуси такої позиції...   У моєму випадку це - "очікування".   Господи, поки я чекала сестру, я встигла кілька разів злякатися, кілька разів заспокоїтися, кілька разів захвилюватися, і кілька разів розслабитися. Наша тактика була обговорена і навіть відпрацьована. План був гарний, і судячи з реалізації, у нас пройшло все гладко, але тим не менш, навряд чи я коли-небудь до такого звикну.   Особливо мені складно покладатися на сестру, при цьому не хвилюючись за неї, адже на відміну від мене, вона ризикує життям.   Ох... Гаразд... Гаразд...   Начебто все чудово вийшло, то чого я бурчу?   Потрібно заспокоїтися трохи...   *Кхм-Кхм*   Я створила крижану гірку, якою я благополучно спустилася на землю. Такий атракціон точно б сподобався дітям, але я використовую її не для того щоб повеселитися. Це досить швидкий і зручний спосіб спуску з висоти. Ну... І більш менш безпечний.   Добравшись до нашого вбитого кабанчика, я звернулася до сестри...   ~ Азумі, ти як?   ~ Добре.   Коротко відповіла вона, хоча я помітила, що в неї є невелика задишка. Зрозуміло, що я турбуюся за неї. Як не поглянь, через те що вона активно використовувала бойовий дух тієї нещасливої ночі, їй було необхідно відновити сили. Між іншим, якщо ви не забули, то "бойовий дух" відновлюється тільки через сон. Бажано довгий, бажано міцний. Але ось моя сестра, примудрилася позбавити себе такого задоволення на цілих п'ять днів. Тоді я була в комі, і Азумі боялася зімкнути очі. Поєднавши всі ці фактори, можна здогадатися, що моя сестра і до цього моменту не змогла повністю відновитися. Вона все ж таки може задіяти свій "бойовий дух", але щоправда тільки, з великим зусиллям...   ~ Чи не зробити нам невелику перерву?   Із занепокоєнням у голосі запитала я, на що у відповідь, Азумі поспішила запевнити мене у зворотному.   ~ Усе гаразд, Міко. Ми не повинні витрачати час, його в нас і так небагато.   Після сказаного, Турі звернула увагу на кабанчика.   ~ Давай почнемо?   У відповідь я кивнула, і ми приступили до роботи.   Завданням Азумі було попрацювати з ножем і відкрити якомога більше ран на тілі вбитого маг-звіра. Нам потрібен був запах крові, щоб привабити "потрібних" падальщиків. У моє ж завдання входило те, що б я створила крижану стіну, яка б оточила тіло, не дозволяючи пройти "непотрібним" падальщикам.   Хм…   "Потрібні" і "непотрібні".   Незабаром ви все самі зрозумієте, тому не хвилюйтеся...   Поки ми з сестрою займалися своєю частиною роботи, ми тим часом перекидалися парою слів.   ~ Ах. Так. Забула запитати... Сестро, ти так багато знаєш про цих... Як їх там...   ~ Джаггернаутах?   ~ Так, так, про них. Ти раніше полювала на цих істот?   ~ Бачила як Аріель це робить.   ~ Мама значить... Зрозуміло...   ~ Використовуючи лук, вона стріляла по їхніх кінцівках, тим самим позбавляючи можливості пересуватися. Після, вона використала різку і швидку атаку з ножем, щоб перерізати їм горло.   ~ Ось значить як...   Відповіла я задумавшись. Насправді через "ослаблений" стан Азумі, ми й обрали стратегію перемогти цього кабанчика за допомогою хитрої пастки, а не у відкритому протистоянні. Моїй сестрі за можливості треба було економити сили і не вступати в бій. Тільки біг і ухилення. Після того, коли наша ціль потрапила в пастку, передбачалося те, щоб уже я добила її крижаними снарядами з висоти. Але я була вкрай здивована, що Азумі, швидким і точним рухом наблизилася до кабанчика і перерізала тому горло. Тільки коли все закінчилося, я змогла все обміркувати. Рухи сестри були заворожуючими, проте вона все одно дала мені зайвий привід занепокоїтися. Досить небезпечно наближатися до морди того звіра, що може проковтнути тебе в один захід.   ~ Це була несподівана і вражаюча атака.   Похвалила я сестру.   ~ Дякую.   ~ Але будь ласка, старайся слідувати задуманому плану, сестро. Та істота могла тебе з'їсти, або по тобі могла влучити моя бурулька.   ~ Міко, ти маєш рацію. Я буду акуратнішою. Тим не менш, у мене були дві причини...   ~ Дві причини?   ~ Угу. По-перше, я хотіла повторити ту атаку Аріель, що використала проти інших "Джаггернаутів". По-друге, я хотіла припинити його муки.   ~ Оу... Зрозуміло... Але ти хоча б крикни і попередь мене заздалегідь, коли збираєшся зробити щось непередбачуване.   ~ Добре.   Кивнула вона і нарешті закінчила своє невеличке розпотрошення тіла. У свою чергу, я вже теж закінчила з огорожею з крижаних стін. Я особливо не поспішала і робила наголос на міцність льоду. Було досить приємно знову користуватися магією, після тривалої перерви під час коми. Мій і без того великий запас мани, зріс. Напевно, це через ту обморожуючу хуртовину, яку я створила, щоб приховати нас від очей ельфів, які нас переслідували. Це заклинання я раніше ніколи не використовувала, все було звичайною імпровізацією. Проте, воно дуже витратне за маною. Потрібно не забувати, що чим частіше я опускаю ману до нуля, тим більшим у мене в підсумку стає об'єм.   Ох...   Але щось я заговорилася не по темі, ви так не думаєте?   Давайте перейдемо до того, навіщо ми будуємо паркан і шматуємо тіло кабанчика.   Ох...   Так...   Краще ще сказати, навіщо ми в принципі напали на цього Джаггерна... Як його там...   *Кхм-Кхм*   Для початку почнемо з того, що після тієї розмови з сестрою, де ми пообіцяли один одному не опускати руки і вижити за будь-яку ціну, минуло три з половиною дні. Уже завтра, настане весна, разом з нею і сезон дощів. Час, м'яко кажучи, підтискає.   Все зваживши, ми вирішили вирушити в бік мертвої пустоши. Річ у тім, що якби ми вибрали долину "Фірос", то в нас виникло б дві проблеми...   1) З боєм проходити північну частину лісу, де в даний момент, популяція маг-звірів на милю зросла в кілька разів.   І...   2) Ми б просто не встигли покинути ліс до перших крапель. Швидше за все, шлях до північної частини зайняв би тиждень, якщо не більше. Коли почнеться злива, буде досить складно пересуватися, спати, їсти, добувати їжу тощо. Прошу зауважити, що злива не припиниться до першого дня літа. Вона буде тільки посилюватися і посилюватися.   Тому було вирішено, що краще вирушити до пустоши. Туди було ближче і відносно безпечніше.   Мертвяки, звісно, мене лякають, але з іншого боку, на відміну від тих самих маг-звірів, вони просто гнилі оболонки, які, судячи з розповідей Кіари і вчителя зі світу-історії, ще й не діють під час дня.   Однак, проблема з перетином пустки не закінчуються на одних тільки мертвяках...   Кажуть, місцева "атмосфера" тієї пустелі злегка гнітюча, що б'є по твоєму сну, настрою і психіці.   Так і ще... Боюся уявити, як ми з Азумі, перебуваючи в тій пустоши, зможемо добувати собі їжу.   Напевно саме через останню причину, наша мета полягала в тому, щоб роздобути їжу.   Для початку, наступного дня пробудження Азумі, ми разом вирушили до того покинутого табору. Наша мета була проста - поповнити наші запаси. Основний пріоритет - їжа.   Звісно, ми не знехтували зайвими бурдюками, наповненими водою, а також ліками, однак їжа буде в більшому дефіциті, ніж усе інше.   Хм... Чому, хочете знати?   Але почнемо з того, що воду я можу отримувати з власного льоду. Ми з сестрою вже подбали про те, як його топити, взявши кілька знайдених каструль, сухий хмиз і кремінь, ми матимемо можливість певний час користуватися послугами багаття. Принцип простий, створюємо лід або сніг у каструлі, підвішуємо, кладемо під неї хмиз і потім підпалюємо. Таким чином ми розтопимо лід і в нас з'явиться вода.   Далі, перейдемо до ліків...   Ми з сестрою відносно здорові, тому хоч і ліки в нас є, але жертвуючи місцем у наших рюкзаках, щоб туди впихнути більше, ми не стали. Потрапивши в пустош, наша мета - мінімізувати кількість боїв, щоб ми, не дай бог, отримали непотрібні травми. Не хочу зараз гадати, чи виникнуть у нас серйозні проблеми з нежиттю чи ні, але краще не ризикувати.   Щодо теплого одягу...   У кожної з нас є два комплекти. По одному основному, що зараз на нас. І по одному запасному, що лежать на дні рюкзака.   Звичайно, і в мене, і в Турі по одному переповненому рюкзаку.   Їхній вміст...   < Дві каструлі.   < Мотки мотузки.   < Запасний комплект одягу 2 штук.   < Сухий хмиз і кремінь.   < Базовий набір ліків.   < 2 штуки цілющого зілля.   < 4 штуки зілля мани.   < Кілька пучків цілющих трав.   < Пару бурдюків води.   < Кілька спецій.   < І багато-багато їжі.   На жаль, увесь табір не вдалося запхати у два рюкзаки, проте вони переповнені. Я все ціло відчуваю тяжкість одного з них, коли ношу його на спині. Проте, гріх скаржитися на тяжкість і незручності, коли його вміст може допомогти твоєму небезпечному походу в далекі землі.   Крім припасів, Турі запозичила один короткий меч, що знайшла в таборі. Думаю, вона могла б узяти й довший, але його розмір для такої маленької дівчинки може тільки завадити.   Наразі вона озброєна коротким мечем, останнім мисливським ножем, що залишився, луком і кількома стрілами.   У таборі зброю підібрали і мені...   Виключно для самозахисту, я ношу з собою маленький, але гострий кинджал, звичайного вигляду. Особисто я не думаю, що він мені стане в пригоді, моя зброя, це - моя власна мана, а якщо вона скінчиться в найвідповідніший момент, значить мені кінець. Навряд чи цей ножик мені допоможе, у мене абсолютно немає ніяких навичок ближнього бою, між іншим. Але гаразд, гаразд...   Повернемося назад.   Запозичивши багато речей із табору, ми з Азумі нарешті вирушили в дорогу. Пустка "Дейа" розташована на захід від Великого лісу, тож орієнтуючись за заходом сонця, ми тримали правильний напрямок. Регулярно, Турі підіймалася на вершину дерева, щоб вдивитися вдалину і розгледіти ту саму пустку. Результату не було до сьогоднішнього дня. Саме сьогодні, після чергового огляду, сестра сказала, що бачить її.   Ах...   Хотілося б і мені подивитися на неї з висоти, але стан Азумі ще не дає змоги їй підійматися на вершину з вантажем... Тобто зі мною. Тож краще я знехтую переглядом, ніж доставлю їй незручності.   Протягом трьох днів, за нами слідували "дивні" істоти.   Якщо говорити конкретніше, то це були великі комахи, що більше скидалися на бабок або москітів. Вони літали неподалік але не нападали. Досить дивно, якщо чесно...   Щойно ми з сестрою робили спробу вбити їх, вони начебто передбачали наші плани і ховалися в гущавині.   Не знаю, що тут більше "дивно"...   Те що комахи прокинулися під час поки що далеко не теплого сезону...   Або те, що вони були такими розумними й обережними...   Мені це не подобалося.   Боюся припускати, що їм треба. Мені взагалі здається, що вони шпигуни, які працюють на ельфів. Наприклад, вони можуть бути покликаними духами, які контролюються друїдами. Але якщо це так... То чому немає ельфів, які повинні нас зловити або вбити?   Ні! Це дуже добре, що за весь час перебування в цьому лісі, ми ще не зустріли ельфів, які переслідують нас, після того разу. Але... Це лякає навіть більше!   Невже їм байдуже, що теоретично, ми з Турі знаємо про "обраного" і про швидку біду. Їх не хвилює те, що з цією важливою інформацією ми можемо досягти країни людей, наприклад, і випадково розбовтати про це?   Якщо ельфи сподіваються, що ми не зможемо вижити дорогою, то це дуже нерозумно, хіба я не права?   На їхньому місці я б точно перестрахувалася і продовжувала б переслідування, поки не переконалася на 100%, що ті, що втекли, не віднесуть таємницю за межі "Гайї".   Чому ельфи спустили нам це?   Мм...   Я цього не знаю...   І це мене лякає і дратує.   Ох.   Гаразд.   Раз випала нагода покинути цю територію мирно, то краще нею і скористатися.   *Кхм-Кхм*   В один момент, ми зустріли великого кабана.   Це був той самий Джагер... як його там... Ви зрозуміли.   Істота за нотатками сестри, виглядала старою і голодною. У цю пору року її точно не повинно бути в цьому лісі, адже ці кабанчики не можуть адаптуватися до тієї погоди, що незабаром настане. Тому, Турі припустила, що істота, або з якихось причин не здатна мігрувати, або залишилася і чекає на свою смерть.   Залишати його просто так ми не хотіли.   Завдяки "Пумбі", ми можемо збільшити свій запас їжі перед походом у пустку. Відмовлятися від такого шансу було не можна. Якщо для подолання шляху нам не вистачить трохи продовольства, це буде дуже дурна смерть.   Усе зваживши і обравши відносно безпечний спосіб полювання, ми приступили до справи.   Знайшовши яму, я створила на дні крижані кілки і постаралася їх зміцнити. Засипавши всю її снігом, у нас вийшла примітивна пастка для анігіляції всіх "Пумб" на світі.   Сховавши рюкзаки, посадивши мене на гілку, Азумі вирушила привертати увагу кабана, в цей же час, розташовуючись на вигідній позиції, я чекала в засідці.   Хм-Хм.   Результат, власне кажучи, ви бачили самі.   Якщо не брати до уваги того небезпечного випаду Азумі наприкінці, все пройшло прекрасно.   Ем... Я, звісно, могла використати "Морозний Промінь", щоб вбити кабана, однак, це заклинання заморозило б усього кабана, зокрема і його кров. Запах його крові, який ми використовуємо, може бути недостатнім у цьому випадку. Тому, вибір із кровопролитною пасткою мені подобається більше.   І ось!   *Кхм-Кхм*   Момент кульмінації!   Навіщо ми пускаємо кров кабана?   Для чого нам потрібен цей запах?   Чому ми не можемо з'їсти самого "Пумбу?"   По-перше, це маг-звір, а все м'ясо маг-звірів, крім деяких винятків, - отруйне. Спосіб позбутися отрути, звісно, є, але ми з Турі так і не дізналися його, коли жили в громаді. Доступ такого роду інформації не розкривають дітям, що все ще ходять до школи.   Убити кабана, щоб з'їсти його м'ясо, буде нерозумно. Ми просто отруїмося і помремо.   Але ось з'їсти того, хто без проблем їсть це м'ясо, інша справа.   Спочатку я створила крижану стіну навколо тіла для того, щоб не дозволити пробратися лускатим вовкам, якщо ті прийдуть. Ці істоти не нехтують падлом, а їхнє м'ясо теж класифікується як - "непридатне".   Але от птахи...   Щойно ми з Турі відійшли на прийнятну відстань, до великої туші почали злітатися стерв'ятники. Можливо, ці птахи не так називалися, але вони дуже схожі на тих, що живуть на старій добрій "Землі". У громаді їх іноді ловили і вживали їхнє м'ясо, і що найголовніше, воно не було отруйним.   М'ясо звичайних тварин, що не входять до касти "маг-звірів", абсолютно безпечне до вживання. Це, звісно, доволі дивно, що ми не можемо їсти м'ясо маг-звірів, а от, наприклад, ці птахи - можуть. З іншого боку, в дикій природі людина теж не зрадіє все ще сирому м'ясу, але ось хижакам все одно. Також я чула, що в сирому м'ясі можуть вводитися паразити.   Загалом, не суть важливо.   Наша мета, привабити стерв'ятників "смачним" падлом, а потім прикінчити тих кого зможемо. За допомогою заклинання "маніпуляції з холодом", я зможу заморозити тушки, а за допомогою мотузки ми їх закріпимо до рюкзаків, щоб тягнути їх на спині.   Зрозуміло, це додасть зайвого вантажу, але з іншого боку, це цілий птах, якого вистачить, не знаю, наскільки, але будемо сподіватися, що надовго.   І так.   Число птахів перевищило за двадцять. Всі вони жадібно клювали кабана, насолоджуючись безкоштовним обідом. Вони навіть не підозрювали, що потрапили під приціл.   ~ На рахунок три...   Промовила Турі, на що у відповідь, я мовчки кивнула і витягнула руку. У цей же час, моя сестра теж стояла прицілившись із луком.   ~ Один…   .... .... .... ~ Два... .... .... .... ~ Три!   Майже синхронно, з боку дерева вилетіло дві стріли. Одна була звичайна, інша створена з льоду за допомогою магії. Швидкість польоту звичайної хоч і перевищувала свого крижаного товариша, але в підсумку, всі дві потрапили в ціль.   Двох птахів було підбито.   Серед пернатих стався переполох, і, як гадає полохливим птахам, ті, своєю чергою, спробували розлетітися хто куди.   ~ Міко, давай ще!   Нічого не відповівши, я так само як і сестра приготувалася до пострілу. Спрямувавши свою руку до цілі й заплющивши одне око для кращого прицілювання, ну або для самонавіювання, я вистрілила "крижаною стрілою" разом з Азумі. І знову два снаряди полетіли до передбачуваних цілей, але цього разу лише одна з двох стріл наздогнала свою жертву.   Ось і ще один птах був підбитий.   ~ Ех…   Розчаровано зітхнула я, коли зрозуміла, що промахнулася.   Можливо, навпаки, цей птах був занадто спритним і швидким.   Але не буду себе обманювати, невдача, це - невдача.   Щойно я вже опустила руки, щоб переговорити про результат з Азумі, я здивувалася тому, щойно я на неї подивилася…   Моя сестра вкотре натягнула тятиву.   Але... Навіщо?   Ми хіба не домовилися раніше на двох пострілах від кожної?   Так до того ж, птахи майже сховалися за кронами дерев, шанс на влучання близький до нуля. Моя сестра може просто так витратити стрілу на марний постріл.   Невже…   Невже вона хоче спробувати?   ~ Турі…   Тихо промовила я, і стала свідком того, як Азумі холоднокровно випустила стрілу кудись угору. Сила моїх хіканських очей не була достатньою, щоб простежити за всією траєкторією польоту і побачити результат. Втім, за кілька секунд, на землю впало тіло ще одного збитого птаха.   Таким чином, наш улов склав чотири пернатих за умовних п'ять пострілів. Я хоч і розуміла, що Турі відмінно ладнає з луком, але ніколи не замислювалася про її справжню майстерність у стрільбі. У минулому світі серед її гуртків не було "Кюдо", невже в неї була прихована схильність до цього?   Ну чи справа в її завзятості та тренуваннях?   Вона майже чотири роки займалася тренуваннями з полювання та іншого, але вона особливо не хвалилася своїми результатами переді мною.   ~ Відмінний постріл.   ~ Дякую, Міко.   Зрадівши моєму компліменту, Турі спустила нас вниз, назад до туші. Дивом, усі підстрелені тушки впали всередину крижаної огорожі, через що нам не знадобиться витрачати зайвого часу, щоб шукати і збирати їх.   Поки Азумі витягувала стріли, я заморожувала стерв'ятників за допомогою магії. Я буду регулярно зберігати температуру тіла вбитих птахів, щоб ті не зіпсувалися.   Я знаю, про що ви, напевно, подумали.   Чому я не могла б заморозити всіх птахів, що прилетіли до трупа, таким чином у нас було б більше їжі, хіба ні?   Ем…   Ну…   Відверто кажучи, навіть якби це вийшло, то ми навряд чи змогли забрати всіх. Ну і найголовніше... Для заклинання "Маніпуляцією холодного повітря" потрібен час. Я не можу заморозити щось миттєво, розумієте? Навіть "морозний промінь" потребує часу на підготовку. Якби я використала обмерзання на площі, птахи б встигли зрозуміти, що щось не так із температурою, і полетіли б геть. Адже ми тільки їх дочекалися, а ризикувати із заклинаннями і ставити на кін успіх операції з полювання на стерв'ятників, не те що у нас є час на це. У теорії, атака по площі з миттєвим заморожуванням можлива. Але для цього мені потрібно потренуватися ще. Від моїх зусиль безпосередньо залежить моя боєздатність. Хоч я і володію лише однією школою магією, мені хочеться домогтися максимуму в ній, щоб після перейти в наступну. Хм... Можливо, мені вдасться приборкати ще якусь стихію крім льоду? Але мабуть повернемося до стерв'ятників... Зв'язавши всіх однією мотузкою, Азумі викликала в мені непорозуміння... ~ Хіба ми не повинні розподілити їх порівну між нами? ~ Мої фізичні можливості кращі, тому я їх і понесу. Стисло відповіла сестра. У відповідь я насупилася... ~ Не намагайся все взяти на себе, сестро. Ти ще не до кінця відновилася. ~ Я почуваюся нормально, Міко. Ми можемо сповільнитися, якщо твій вантаж буде надто важкий. ~ Що ти маєш на увазі? ~ Нам двом не варто вибиватися з сил. У тебе немає бойового духу, тому ти легко можеш надірвати собі спину або ще чогось. ~ Але хіба це справедливо, що крім рюкзака, лука і меча, ти будеш тягати з собою чотири мертві тушки? ~ Справедливо. ~ Але чому? Адже ти ще не прийшла в норму, після такої розтрати бойового духу. ~ У звичайному фізичному плані, це не заважає, Міко. Тим паче, нас же не змушують бігати з вагою, розумієш? ~ Хмф! Ображено надулася я. Останнім часом, моя сестра доволі вперта. Раніше вона так себе не поводила. Хоча цілком можливо, те, що відбувається зараз, не можна зіставити з побутовими проблемами, через що Азумі і поводиться так серйозно. Помітивши мій настрій, вона звернулася... ~ Міко, але не дуйся ти на мене. Ти ж знаєш, моїм завданням буде розв'язання проблем, що вимагає фізичної сили, розумієш? ~ Ех... Я звичайно це розумію, але ти взяла на себе багато роботи... В очах Турі немов засвітилися значки запитання. ~ "Багато роботи?" ~ Ну так... Битва, готування, орієнтування, та й ще фізичне навантаження. Але от, а мені що робити в дорозі? ~ Ти можеш підтримувати мене, Міко. Промовила вона м'яко посміхаючись. Для мене це немов подражнювання. ~ Круто, завжди мріяла бути в команді підтримки. Може мені й пісню придумати? ~ Було б непогано... Зі смішком у голосі, подражнила Турі. ~ Ну я серйозно, сестро. Моє завдання на цю подорож полягає тільки в допомозі в боях і заморожуванні їжі. Інших обов'язків у мене просто немає. ~ Хіба цього мало? ~ Просто... Навряд чи нам обом буде краще, якщо ти себе виснажиш, Азу. Якщо судити з розповідей, у тій пустці набагато повільніше відновлюється витривалість. Якщо наша маленька команда втратить найбоєздатнішого і найвитривалішого члена загону, то це кінець усім.   ~ .... Але у відповідь, Турі мовчала. ~ Ну скажи що-небудь? ~ "Азу?" Чому ти назвала мене "Азу?" ~ Не знаю, твої друзі якось так тебе називали, навіть не знаю чому я це згадала. Ем... *Кхм-Кхм* Давай не відходити від теми, сестро. ~ Мм... Гаразд, але тільки за двох умов. ~ "Двох?" ~ Так. По-перше, ти понесеш тільки одного птаха. По-друге, якщо ти будеш сильно при-сильно втомлюватися, то я взагалі "все" за тебе носити буду. ~ Навіть мій рюкзак? ~ Саме так. І як би ти не дулася на мене, я його тобі не вручу, поки ми не виберемося. ~ Угмф. Гаразд, гаразд. Добре. Якось домовившись, ми розподілили вже заморожених стерв'ятників. У підсумку Азумі носить три, а я - одного. Вага додалася, що безпосередньо далося взнаки. Але я не скаржуся. Так. Не скаржуся. Тому що в мої приховані плани входить те, щоб під-натаскати мою мізерну фізичну силу. Ви, напевно, пам'ятаєте той момент, коли я за допомогою моєї крижаної гірки шукала Азумі, після того, як билася з Аріель? Якщо так, то ви маєте пам'ятати й те, що моєї дихалки вистачило на 10 хвилин. Жалюгідне видовище... Якщо я буду й надалі видихатися через невеликі, за мірками цього світу, фізичні вправи, то навряд чи взагалі буду здатна щось протиставити в реальному бою. Я, звісно, можу тупо стояти і чаклувати чаклунство, вибачте за тавтологію, але ворог же не буде настільки прямолінійним, що не скористається моєю слабкістю. Звісно, мертвяків це навряд чи стосується, але раптом у пустці не вся нежить буде безмозкою. Так і ще, якщо нам вдасться пройти пустку, то хто сказав, що небезпека на цьому закінчиться? Особисто я думаю, що - ні. Тому я хочу випробувати тяжкість фізичних тренувань якомога раніше, щоб потім не повторилося те, як тоді з пошуком Азумі. Адже тільки завдяки диву я змогла помітити ту пожежу, що й привела мене до неї. Ох... А якщо вже говорити простою мовою... Я не хочу бути - О.Б.У.З.О.Й. *Кхм-Кхм* Якось розбираючись у себе в голові, ми з Азумі продовжили свій шлях до кордону. .... ------------------------------ ....   Сонце дедалі заходило за горизонт, забарвлюючи небо в червоний. Наступав вечір і темрява поступово заполоняла всю округу. Холодний вітер знову набирав обертів, змушуючи погойдуватися крони деревних гігантів. З розумінням того, що зима неминуче добігає кінця, було не дивно бачити, що колись великі-білосніжні замети перетворилися на жалюгідну подобу своїх попередників. На зміну білизні прийшов бруд. Десь у лісі, зовсім трохи проскакував зелений колір, тим самим даючи зрозуміти, що рослинність знову готова цвісти і пахнути. Виглядає, звісно, похмуро, але по-своєму красиво. Однак, дещо все ж вибивається з картини. ~ Сестро, що це таке? Нервно зковтнувши, запитала я. Навіть не знаю, як це можна описати... Страшне? Неприємне? Може все й одразу. З невеликим зволіканням, Турі все ж відповіла мені. ~ Гніздо. Бачачи, що я дивлюся на неї з невеликим непорозумінням, Азумі вирішила висловитися конкретніше. ~ Це гніздо "Деревних черв'яків". Краще не наближатися до нього і тим більше не заглядати всередину отворів. Вважаю, що краще його обійти. Я чула про одних маг-звірів, що живуть усередині дерев. Але я не знала, що саме дерево перетворюється ось на це, коли стає гніздом гігантських опаришів.     На відміну від "здорових" побратимів, стовбур цього дерева виглядав болісно блідим. Немов усі соки цього гіганта були висушені, поки кора не почала тріскатися сама по собі. По всьому стовбуру виднілися дірки різного діаметру й окружності, якщо придивитися, то всередині цих отворів можна побачити ворушіння чогось живого. Цей об'єкт одночасно об'єднував у собі страхи трипофоба і сколецифоба, адже як і зовнішній вигляд дерева, лякало і чисельність та розмір його мешканців. Доволі неприємно, що з наближенням ночі, ми натрапили на лігво деревних паразитів, які їдять майже все, що попадеться їм до рота. Навіть якщо ми з Турі віддалимося достатньо від цього дерева, то не факт, що сьогодні вночі до нас не зайдуть гості, вітаючи нас із новосіллям. Гаразд, жартую. Це погано. Дууууууже погано... Азумі здається вирішила озвучити мої думки. ~ Зазвичай під час зими, з гнізда вибирається одна особина для розвідки. Але з настанням весни, назовні може виповзти і все сімейство. Після цих слів, моє обличчя набуло блідого відтінку схожого на дерево. Ох... Ах... Коли ви там казали, весна? Завтра? Ем... А ви не помилилися? Будь ласка, скажіть, що помилилися! Але чому?! Чому ця хрінь знаходиться на кордоні пустки і лісу?! Адже ми майже дісталися і зараз трохи втомилися! Наразі вечоріє, і за нотатками сестри, ми вже завтра опівдні прибудемо до "Дейї". Грубо кажучи, нам би не завадили свіжі сили перед тим як вирушити пустелею. До того ж, розпорядок дня. Нам бажано зберегти свій внутрішній годинник, щоб мандрувати пусткою вдень, а ввечері ховатися за крижаним куполом і спати. Якщо ми наважимося наплювати на сон, і йти поки не втомимося, то все до біса поламаємо! Гаразд... Гаразд... Дихай Міко, дихай... Коли я самозаспокоювалася, Азумі знову вирішила додати. ~ Думаю, вони вилізуть саме тоді, коли почнеться безпосередньо злива. Черв'яки пересуваються в бурхливих потоках і поглинають усе, що знаходиться у воді. ~ Іншими словами, вони нам не завадять? Турі знизала плечима. ~ Вибач. Якщо чесно, це тільки припущення. Вони можуть виповзти і до зливи. Аріель згадувала, що бувають і девіантні колонії, яким не характерна поведінка інших. ~ Думаєш ця колонія "девіантна?" ~ Не знаю... Мда... Жах. Не знаю, чи вдасться мені заснути вночі, знаючи, що десь недалеко від нас живуть сотні чи тисячі не вибагливих до їжі черв'яків. Звісно можна піти на ризик, або... ~ Може спробуємо позбутися колонії? У відповідь на мою пропозицію, Турі розплющила очі. ~ Це занадто небезпечно, краще не ворушити гніздо, як на мене. ~ Я схильна погодитися з тобою, однак, якщо ми нападемо першими і саме тоді, коли вся колонія зібралася в одному місці, то чи це не найкраща умова битви з ними. Знаю. Знаю. Міко, ти з глузду з'їхала?! Ви, мабуть, це хочете сказати, так? Просто, з іншого боку, уявіть собі картину, де ви спите вночі на величезній гілці, і в цей самий момент ви навіть не підозрюєте, що до вас на дерево лізуть сотні й сотні голодних двометрових черв'ячків.   У цьому випадку є два сценарії. Ймовірний і фантазійний. Фантазійний - Ви ніби як доблесний воїн відбиваєтеся від орди, що лізуть до вас на вершину. І тільки з першим променем сонця ви усвідомлюєте, що перемогли незліченний легіон черв'яків "Джимів". Ймовірний - швидше за все ви нічого не зможете зробити. Ось якось так. До того ж, вночі фіг розбереш, де знаходиться ворог. Атака по площі доволі гарна ідея, однак, паразити найімовірніше нападатимуть не з одного боку, а також, припустімо, моя "Морозна завірюха" потребує постійного підтримання цього заклинання, що свідчить про те, що, коли я кастую її, то нічого іншого я зробити не можу. Але от якщо ми повернемося прямо в цей момент, де ми все ще стоїмо біля гнізда, у нас є шанс напасти першими і прихлопнути всіх або більшість за одну атаку. Знищивши колонію зараз, позбавить нас напруження, страху і ймовірного нападу. Але... Якщо Турі не захоче цього, мабуть, я поступлюся. Як ніяк ми приймаємо рішення разом. ~ Ну що? Перепитала я, задумливу Азумі. ~ Міко, ти зможеш ізолювати це дерево від інших? ~ Спробувати накрити куполом? ~ Угу. ~ Я не знаю, чи вийде, дерево неймовірно величезне, область дії може не дістати в деяких місцях. Так і ще... Ми не знаємо, чи можуть ці черв'яки пересуватись під землею. ~ Теж вірно. Ми знову занурилися на хвилинне мовчання. Насправді, у двох варіантів є свої ризики та недоліки. Ризикнути зараз, поки вигідно, або ризикнути потім і сподіватися, що пронесе. Блін... Якби рішення не залежало від наших життів, то ми б ухвалювали його швидше. Хм... Заморозити б їх усіх там... Але як? Хм... Морозною хуртовиною? Деревна кора частково захистить цю колонію. До того ж, я користувалася хуртовиною лише раз. У мене поки що мало досвіду з цим заклинанням. Може... Лавина? Мм... Думаю, прока буде мало. Навряд чи сніг зупинить тварюк, які повзуть і без проблем прогризають кору. А що як... Азумі не знає про нього... Напевно через нестачу інформації, вона і не впевнена, що атака на колонію в цьому дереві, виглядає гарною ідеєю. Моє заклинання має впоратися з цим, адже, як я пам'ятаю, навіть дерево вкривається інеєм від тієї згубної низької температури. Навіть Аріель ледве вистояла від тієї атаки, хоч її досвіду в рази більше. ~ Сестро, у мене є один козир у рукаві. ~ "Козир?" Здивовано повторила вона. ~ Так... Вибач що я про нього не розповідала, мені дуже шкода. Це атака згубним стисненим холодом схожа на спалах. Ціль замерзає намертво і моментально. Якщо влучити в отвір, прямо в центр колонії, думаю 90% сімейства відразу ж загине. ~ Звучить дуже небезпечно... У її голосі читалися нотки гіркоти, мабуть від того, що я це приховувала. Нотки суворості, мабуть через те, що це небезпечно, а я в її очах усе ще дитина. Але й нотки передчуття, усвідомлюючи те, що в мене є вбивча ультимативна атака, ну, або якось так... ~ Особисто мені, хотілося б про всяк випадок позбутися потенційної загрози. Але що щодо тебе? З непритаманним мені серйозним тоном, поцікавилася я в сестри. У відповідь Азу зковтнула, але, мабуть, поділяла мою точку зору. ~ Якщо щось піде не так, я хапаю тебе і тікаю. ~ Добре. Ох. Ну що ж... Настав час показати моїй сестрі, дію "Морозного променя". .... ------------------------------ ....