[ОБОВ'ЯЗКОВО ДО ПЕРЕГЛЯДУ] Показовий матч розпочато!

Того ранку пташиний щебет було чути ще виразніше, ніж зазвичай.
Минула одна ніч з часу церемонії привітання, що відбувалася напередодні головної події фестивалю. Територія Саду була тихою і спокійною, немовби заперечуючи метушню попереднього дня.
Студентів, які ще півдня тому снували туди-сюди по кампусу, тепер ніде не було видно.
Але цього слід було очікувати.
Адже все це незабаром мало стати полем битви.
"..."
Мушікі глибоко вдихнув, щоб заспокоїти свій розум, перш ніж ще раз озирнутися навколо.
Він та інші стояли перед дослідницькою будівлею, розташованою в дальньому кінці східної ділянки Саду. Висока споруда, що, здавалося, складалася з безлічі грізних шпилів, відкидала виразну тінь на площу.
Чотири постаті чекали на нього, всі вони були вдягнені в уніформу, схожу на його власну. Однак це була їхня перша зустріч віч-на-віч з Мушікі Куґою.
"Йоу. То ти новий переведений студент? Я чув про тебе чутки. Я Шінодзука Тоя, третій курс. Дякую, що прийшов сьогодні", - сказав високий студент, простягаючи руку для привітання.
Тоя Шінодзука. На відміну від Мушікі, він був обраний для того, щоб гідно представляти Сад.
"А, так. Мушікі Куґа. Приємно познайомитися", - сказав він, потискаючи руку старшому юнакові.
Потиск руки Шінодзуки був міцним, а посмішка - жвавою та освіжаючою.
Потім студентка, що стояла на невеликій відстані позаду свого однолітка, швидко вклонилася. "Гм... Я Хонока Моеґі. Я намагатимусь не заважати вам...", - сказала вона боязким голосом, її тіло трохи відвернулося від нього, а погляд коливався, коли вона втупилася в землю.
"Так. Дякую. Я не дуже досвідчений у таких справах, але зроблю все, що зможу", - відповів Мушікі.
Хонока, все ще збентежена, опустила голову, її довгий чубчик закривав половину обличчя.
Як і Тоя, вона теж була обрана представляти Сад. Вона здавалася трохи сором'язливою, але, мабуть, була дуже здібною як маг.
Привітавшись з двома учнями, Мушікі зітхнув з полегшенням, заспокоївшись.
Він хвилювався, що, зважаючи на те, наскільки помітним він був напередодні, у його однокласників можуть виникнути побоювання щодо нього - але ні Тоя, ні Хонока не виказували жодних ознак недоброзичливості до нього.
Він не міг сказати, що вони відчували в глибині душі, але було приємно бачити, що вони обидва хотіли побудувати позитивні стосунки з командою, навіть якщо тільки на поверхневому рівні.
Зрештою, тепер вони всі були союзниками, які боролися за одну справу. Для магів такого рівня, що представляють свою школу, мабуть, було природно намагатися уникати будь-яких непотрібних конфліктів.
З іншого боку, завжди були винятки.
"..."
Відчувши на спині пронизливий погляд, Мушікі озирнувся через плече.
Позаду на нього чекала Рурі, справжній Лицар Саду, яка з похмурим невдоволенням спостерігала за ним.
"...Я теж радий тебе тут бачити, Рурі...?" - несміливо промовив він.
Вона, однак, не приховувала свого несхвалення, не зводячи з нього похмурого погляду. "У цьому немає нічого доброго".
...Як він і очікував, вона не була задоволена тим, що її брата обрали представляти школу. Він не бачив її такою, якою вона була напередодні. Після матчу з Кларою він втік через задні двері за сценою, щоб уникнути конфронтації.
"...Справді, все пішло не так з цим показовим матчем. Тебе обрали представляти Сад, незважаючи на те, що ти щойно перевівся, і з якихось причин твій рекорд показує, що ти навіть переміг фактор анігіляції міфічного класу...!" Її голос, і без того хрипкий, урвався, наче вона не могла більше терпіти. З кожним словом кровоносні судини на тильній стороні її рук набухали, а зморшки між бровами ставали все глибшими.
"Будь ласка, заспокойся, лицарю Фуяджо, - звернувся до неї збоку п'ятий учень, що приєднався до них, - Курое.
"Рішення вже прийнято, тож ми нічого не можемо з цим вдіяти, - спокійно і врівноважено зауважила вона.
"Я розумію, що ти не хочеш наражати свого любимого брата на небезпеку, але..."
"Ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а?!" закричала Рурі, її обличчя стало червоним. "Про що ти говориш?! М-м-мого любимого?! Х-х-х-хто це має бути?! Не кажіть за мене!" - прошипіла вона. Її паніка була явною, її очі крутилися, як у пари перелітних риб.
"О, невже я помилилася? Я думала, що ти сердишся, бо дуже піклуєшся про Мушікі?"
"Х-х-х-х-хто сказав щось подібне?! Нічого подібного! Я просто маю на увазі, що як маг Саду, я не можу дозволити комусь настільки недосвідченому, як він, представляти нас ...!"
" Хмм. Лицар Фуяджо, ти хочеш сказати, що недосвідчений маг підкорив фактор знищення міфічного класу?"
"Ц-це ... Навіть не ясно, чи зробив він це насправді!"
"Я отримала підтвердження від самої пані Сайки. Чи ти хочеш звинуватити її у брехні?"
"Нгх...!" Рурі розчаровано заскреготіла зубами.
Але з цим нічого не можна було вдіяти. Як і Мушікі, Рурі була членом фан-клубу Сайки Куодзакі. Якби її запитали, чи сумнівається вона в ній, їй би не залишилося нічого іншого, окрім як відступити.
Варто зазначити, що фан-клуб Сайки Куодзакі був неофіційною, вигаданою організацією. Ніякого такого об'єднання насправді не існувало.
Але Рурі, все ще, здавалося, не переконана, перевела погляд на нього. "Заради цього аргументу, а як же все те, що було з Кларою?! Відтоді, як вона оголосила його своїм хлопцем, вона якимось чином втягнула пані Відьму у все це - і навіть пішла на те, щоб отримати якусь божевільну силу...!"
"Е-е-е, я не зовсім...", - спробував перебити він, тремтячи бровами.
Безперечно, Клара спричинила великий переполох - і сам Мушикі був у центрі цього, - але він також був втягнутий у це проти власної волі. Проте він усвідомлював, наскільки поганою була його реакція.
Злегка збліднувши, Рурі підозріло запитала його: "Мушікі. Вона справді твій тип?"
"Я б так не сказав..."
"Тоді чому вона назвала тебе своїм хлопцем?"
"Я ж тобі казав: Вона сама так вирішила.
"...То вона тобі подобається?"
"Хм?
"Що? То ти не вiдповiдатимеш?"
"Це не так... Я маю на увазі... У неї гарне довге волосся, вона спокійна, врівноважена, гідна, і..."
" Щ-щ-щ-щ-що ти робиш, говорячи всі ці сороміцькі речі перед усіма?!"
Обличчя Рурі чомусь почервоніло, і вона почала бити кулаками по його тілу.
Не розуміючи, що відбувається, в розгубленості, йому не залишалося нічого іншого, окрім як схрестити руки і витримати її натиск.
У цей момент -
Слабке світло зібралося в центрі площі, прийнявши форму молодої жінки.
"Привітики! Отже, ми всі тут, мої маленькі сестрички і братики? Ви готові?" - запитала адміністраторка Саду ШІ. Сілвела бадьорим тоном, кружляючи навколо і приймаючи милу позу.
Тільки тоді вона, здається, зрозуміла, що Рурі та Мушікі виглядають так, ніби вони б'ються посеред площі.
"Що? Щось сталося?"
"...Нічого!" Рурі склала руки, вимовивши чутне "хмф!" і відвернулася.
Сільвела кілька секунд з цікавістю дивилася на неї, але незабаром повернулася до поточної ситуації. "Гаразд. Тоді дозвольте мені пояснити правила поєдинку. Територія битви охоплює східну, західну та центральну частини Саду. Команда Саду почне з крайнього східного кінця східної ділянки, а команда Вежі - з крайнього західного кінця західної ділянки. Матч розпочнеться, коли опівдні пролунає дзвоник".
Вона зробила паузу, перш ніж продовжити. "Зовнішні стіни приміщень були укріплені захисною магією, тому вони не повинні бути пошкоджені половинчастими ударами, але, будь ласка, утримайтеся від атак більше, ніж це необхідно. Ви можете використовувати техніку обґрунтування до другого рівня, і перша команда, яка переможе всіх своїх опонентів, буде оголошена переможцем. Гравці вибувають з гри, якщо їхній лічильник пошкоджень досягне нуля. Сподіваюся,ви всі їх носите?" - запитала вона, показуючи на власний зап'ясток.
Мушікі подивився на пристрій у формі годинника, прикріплений до його руки. Пристрій випромінював м'яке блакитне світло.
"Коли лічильники, прикріплені до вашої уніформи, визначать, що ви зазнали певної кількості пошкоджень, колір зміниться з жовтого на червоний. Коли це станеться, ви будете зобов'язані негайно покинутиполе бою і відправитися в небойову зону. Будь-яке подальше використання магії буде заборонено. Також, будь ласка, пам'ятайте, що нападати на учасника, який вибув, також заборонено... Що ж , гадаю, на цьому все? У когось є питання?"
"...Гм, Сільвело? Можна тебе на хвилинку?" запитала Рурі, піднявши руку.
"..." Сильвела, однак, не показав жодних ознак відповіді.
"Сильвело?"
"..."
"Сі-іль-ве-ло?"
"..."
"...Сестричко", - нарешті покірно промовила Руурі.
"О! Що тобі потрібно, Рууру?" - відповів ШІ з привітною посмішкою.
"...Цього разу теж є додаткове правило, так? Як щодо пані Відьми? Я маю на увазі, що вона не приєдналася до нас. Де вона?" запитала Рурі, озираючись навколо.
Сильвела роздратовано постукала себе по лобі. "Ах, я забула! Через особливе правило цього разу команда Саду розпочне битву лише з чотирма учасниками. Саачі буде дозволено вступити у змагання лише після того, як двоє з вас вилетять. Однак зауважте, що якщо всі четверо вибудуть з бою до того, як вона зможе увійти в зону бою, ваша команда буде вважатися знищеною, і матч на цьому завершиться... Щодо того, де вона зараз..."
"Я можу відповісти на це", - сказала Курое, злегка піднявши руку. "Пані Сайка зараз перебуває в режимі очікування поза зоною проведення бою. Її сповістять, як тільки буде підтверджено, що двоє з вас вибули з бою, але вам слід очікувати невеликої затримки, перш ніж вона сама зможе вийти на поле бою. Якщо двоє з вас зазнали поразки, решті двом буде розумно уникати бою і чекати, поки вона приєднається до вас".
З цими словами вона багатозначно подивилася на Мушікі. Він відповів легким кивком. Звісно, вона вже сказала йому все це заздалегідь. Як тільки вона отримає дозвіл, Курое вирушить у зону бою, щоб розшукати його і допомогти йому пройти перетворення - і звідти Сайка вступить у бій.
...Але навіть за найоптимальнішими підрахунками, цей процес займав щонайменше три хвилини.
"А... Зрозуміло. Це звучить як найбезпечніший підхід." Тоя кивнув, його вираз обличчя був трохи виснаженим. "Ми всі тут досвідчені... Але знову ж таки, ми лише студенти. Напевно, тільки Фуяджо буде достатньо сильною, щоб битися з супротивниками на рівні наших вчителів. Не хочеться визнавати, але, мабуть, не буде перебільшенням сказати, що цей матч буде залежати від того, як швидко пані Відьма зможе вступити в бій... Ах! Звісно, якщо Куґа справді такий сильний, як про нього говорять, ми зможемо покластися і на нього.”
“…Будь ласка, не чекай від мене занадто багато, - розгублено пробурмотів Мушікі. Тоя знизав плечима, відповідаючи: "Гаразд". На відміну від Рурі, він не заперечував проти того, щоб Мушікі був частиною команди, але, схоже, вважав певним ризиком не знати повного бойового потенціалу своїх союзників на полі бою.
"Нам пощастило, що цього разу поле битви - це Сад. Ми на своїй землі. Тому я хотів би запропонувати, щоб кожен з нас діяв самостійно, як тільки матч почнеться. Що скажете?"
"...Гм, але якщо ми не будемо обережними, це може закінчитися тим, що хтось буде проти п'ятьох...", - зауважила Хонока, на її серйозному обличчі з'явилося занепокоєння.
"...Це можливо. Але це гарантує, що всі четверо з нас не зможуть бути переможені одночасно. Я думаю, що краще нам не битися тут всією групою".
"Розумію...", - пробурмотів Мушикі, погладжуючи підборіддя, глибоко замислившись.
Все було так, як казала Тоя. Ця битва залежатиме від того, чи зможуть вони розіграти свій козир, Сайку. Якщо вони дотримуватимуться стандартної тактики, то ризикують бути знищеними ще до того, як їм випаде така нагода.
Крім того, йому було б набагато легше пройти перетворення і знову стати Сайкою, якби у нього була причина покинути поле бою з самого початку.
"Я не маю жодних заперечень, - сказав Мушікі.
"Чому ти такий самовпевнений?" запитала Рурі зі звуженими очима.
Навіть тоді не виглядало, що вона була проти цієї стратегії. Дивлячись у землю, вона кивнула.
Перевіривши, як інші ставляться до цього плану, Хонока зважилася і кивнула на знак згоди.
"Гаразд, вирішено", - оголосила Тоя. "Як тільки пролунає стартовий сигнал, ми підемо кожен своєю дорогою. Не висовуватися, розвідувати потенційних ворогів і, якщо вдасться, знищувати їх. Наш перший пріоритет - Такеру Мацуба. Після нього - Клара Токішіма."
"Хм. Можу я запитати, чому саме ці двоє?" запитала Курое. "Тому що вони єдині, з ким ми самі зможемо впоратися як учні", - відповів Тоя, дивлячись у її бік. "З огляду на те, що ми всі бачили вчора на шоу Клари, нам слід бути обережними з нею... Але я сумніваюся, що вона на тому ж рівні, що і вчителі."
"...Розумію."
"Я помиляюся?"
"Ні. Гадаю, це логічне рішення", - тихо промовила Курое, відводячи погляд.
Мушікі відчув у цьому погляді щось, що межувало з побоюванням - але він, мабуть, був єдиним, хто це помітив.
І справді, Тоя не був анітрохи стурбований реакцією Курое, і він продовжив: "Я не проти додати Тецуґуґу Суо та Вакабу Саекі до списку мішеней для Фуюджо, але директор школи, Шіонджі, - під забороною. Доки пані Відьма не вступить у бій, не намагайтеся кинути йому виклик".
"Він справді такий сильний?" запитав Мушікі з ноткою недовіри.
У нього склалося враження про цього старця як про ексцентричного дідуся, що приховує в своєму серці сильне почуття суперництва.
Але...
"Він директор академії магів. Ми всі повинні знати, що це означає."
"..."
Репліка Тої мала таку переконливу силу, що не викликала жодних заперечень.
При цьому він, безумовно, мав рацію. Той, хто стояв на чолі академії магії, не міг бути звичайним магом.
Мушикі вдарив себе долонями по щоках, щоб зібратися з думками і привести їх до ладу, коли...
"Ви вже все обговорили?" запитала Сільвела, вискочивши з нізвідки.
"...Що?!" Мушикі та інші закричали.
Якимось чином вона викривила своє тіло, щоб втиснутися в коло, яке вони утворили, щоб обговорити свою стратегію, і це стало можливим завдяки тому, що вона існувала як тривимірна проекція, не маючи фізичної сутності.
"Гей, не лякай нас так".
"Вибачте. Але вже майже час", - сказала вона, змахнувши рукою, і на табло з'явилися цифри 11:55.
До початку битви залишалося п'ять хвилин. Здавалося, команда занурилася в обговорення довше, ніж Мушікі вважав.
"..."
Він та інші обмінялися мовчазними кивками, а потім почали пробиратися до своїх стартових позицій, щоб вони могли розподілитися по полю бою.
Курое теж коротко кивнула усім головою. "У такому разі я покину поле бою. Щасти вам усім", - сказала вона перед тим, як покинути площу.
Решта студентів помахали їй на прощання, а потім звернули свої погляди на захід - у напрямку, звідки команда "Вежі" мала розпочати матч.
"Залишилося три хвилини, тож я теж піду! Я працюю суддею на подвійній посаді, тож не зможу вам усім допомогти, але я бажаю вам удачі!"
"А, дякую, сестричко," - відповів Тоя.
"...Ми зробимо все можливе, сестричко", - вигукнула Хонока.
"Ага. Просто дивись, сестричко", - додав Мушікі.
Сільвела осяяла їх усіх радісною усмішкою, а тоді перевела погляд на Рурі, єдину, хто ще нічого не сказав.
"...Так, так. Сестричко, - пробурмотіла собі під ніс Рурі.
"Хі-хі! Тоді всім удачі!" ШІ телепортувалась, перш ніж розчинитися в повітрі.
Щось у цьому обміні здалося Мушікі напрочуд кумедним, і він не втримався, щоб не розплитися в усмішці.
"...Чого ти смієшся?" запитала Рурі.
"Вибач... Просто тобі, здається, не подобається думати про Сільвелу як про старшу сестру".
Так, це, мабуть, було джерелом її дискомфорту. Зазвичай вона була такою спокійною і раціональною, принаймні доти, доки це не стосувалося Сайку. Він не міг собі уявити, щоб вона відмовилася використовувати чиєсь самоназване прізвисько, якщо це допоможе згладити розмову.
"Вона мені не сестра".
"Що ж, гадаю, ти маєш рацію."
"Звертатися до когось, хто не є моєю сестрою, як до сестри... таке відчуття, ніби я розмовляю з твоєю дружиною абощо".
"Га?"
"Не зважай. Просто зосередься на матчі... Чесно кажучи, я ще не впевнена, але оскільки тебе обрали представляти Сад, тобі краще виступити як слід".
"Так. Я знаю", - відповів він кивком, стиснувши кулаки.
Тоді з боку центральної площі пролунав звук полуденного дзвінка.
Показовий матч між Садом і Вежею офіційно розпочався.
"Гаразд, почнемо. Всі, як і планувалося, розійшлися, і..."
Та перш ніж Тоя встиг закінчити своє речення...
"Га?"
У цей момент раптово спалахнула точка світла, як зірка в небі.
Щось летіло по прямій лінії прямо на них.
" Ухиляйтеся!" закричала Рурі, і тоді...
Перед їхніми очима пролунав сильний вибух.
"...?!"
Сліпучий спалах. Несамовитий звук. Жахливі поштовхи. Ударна хвиля пронизала все тіло Мушікі.
Його очі, вуха, шкіра - на кожне з п'яти органів чуття обрушилося більше інформації, ніж він міг обробити, його свідомість на кілька секунд затьмарилася.
" Мушікі!"
"...!"
Незважаючи на це, коли він почув своє ім'я, він якимось чином утримався від того, щоб не втратити свідомість.
Тільки тоді він зрозумів, що перед ним розстелилася пелена блакитного світла.
"А...?"
На секунду він подумав, що це ворожий напад - але помилився.
Рурі активувала зброю з довгим руків'ям - і пелена, що огорнула його та інших, розтягнулася від її руків'я.
Це не могло бути помилкою. Це було друге обґрунтування Рурі, її Сяючий Клинок. Вона, мабуть, помітила напад першою і кинулася в бій, щоб захистити їх.
Мушікі знав, що вона може надавати своєму наповненому магією клинку будь-яких форм і виглядів, але він ніколи не бачив, щоб вона використовувала його ось так.
По інший бік щита в землі тепер був величезний кратер, наче від падіння метеорита.
Навколишні будівлі та споруди, укріплені захисною магією, виглядали добре, але сама земля була спустошена.
Неймовірна сила. Якби Рурі не захистила їх, він, можливо, вийшов би з бою в ту ж мить.
"О, то ти заблокувала його? Молодець, Рурі Фуяджо. Ти виправдовуєш своє ім'я Лицаря Саду".
І в цей момент...
"...?!"
Мушикі та інші подивилися вгору, коли, без попередження, пролунав голос.
У повітрі над ними ширяв літній чоловік з довгим волоссям і бородою у формі белларміна, одягнений у погано облягаючу уніформу Вежі.
Біля його ніг лежав двоступеневий світовий ореол у формі магічного квадрата, а в правій руці він тримав посох, просякнутий густою магічною енергією.
Це був не хто інший, як директор Вежі, нещодавно зарахований першокурсник Шіонджі Ґьосей.
"Директор Шіонджі...?! Ви з глузду з'їхали? Початкова позиція Вежі має бути на західній ділянці...! І ця атака щойно...", - шоковано вигукнув Тоя, його голос тремтів.
Шіонджі, звузивши очі, підняв підборіддя. "Божевільний...? Якщо ти маєш намір називати себе магом, тобі слід утриматися від використання такої мови. Ми - вартові світу, шукачі таємниць. Зовсім не дивно, що наші супротивники роблять несподівані кроки", - глибокодумно промовив він, ніби передаючи важливе знання.
Мушікі та Рурі здригнулися від несподіванки.
"Ух... Він надто сильний...!"
"Не можу повірити, що це він учора скаржився на пані Відьму...!"
"...Це... окрема розмова. Вона зазвичай сама винна", - відповів Шіонджі, але він говорив нерозбірливо, і його слова було важко розібрати.
Він зробив паузу на секунду, щоб прочистити горло і відновити самоконтроль, а потім похмуро втупився на студентів, що опинилися в пастці. "Що важливіше... Ви впевнені в цьому? Я намагаюся бути з вами поблажливим".
"Що...?"
"Я питаю, чи дійсно це нормально, що лише один з вас активує своє друге обґрунтування проти опонента, який готовий і бажає вести тут війну".
"...!"
Почувши це, студенти з Саду завмерли в заціпенінні.
"Віяло, що розгортається!"
"Графік...!"
Тоя і Хонока активували свої світові ореоли, готуючи свої другі обґрунтування - величезне залізне віяло і гігантський пензель, відповідно.
І тут, ніби чекаючи на цей сигнал, земля почала віддалено гудіти.
"...Що відбувається?!"
Наступної миті, на превеликий жах Мушікі, земля сильно здригнулася, а бруківка біля його ніг раптово злетіла вгору.
З-під землі перед ними з'явився Тецуґа Суо, тримаючи в руках величезний бур у формі другої основи. Він, мабуть, прокопав собі шлях під землею, щоб здійснити несподівану атаку.
"Ха-ха! Якщо ви витрачаєте весь свій час на те, що відбувається нагорі, хтось інший прийде і зіб'є вас з ніг! Буквально!"
"Тьху...!"
Мушикі відскочив від того, що залишилося від землі, стрибнувши в безпечне місце.
Але це був ще не кінець. Вакаба Саекі, у формі, що тріщала по швах, мабуть, супроводжувала Тецуґу під землею, бо теж вискочила нагору, озброєна зеленим кулеметом Ґатлінґа.
"Гей, не забудь про нас! Настав час для моєї супер-пупер радикальної гігантської неймовірної люті (на рівні Бога)!"
Вигукнувши ці незрозумілі слова, вона випустила залп куль, націлених прямо в Мушікі; він почув жахливе дзижчання снарядів на повну силу.
"Тьфу!"
Тоя закрутився в повітрі, розгорнувши своє величезне залізне віяло - і значний порив вітру відбив зустрічні кулі. Снаряди відлетіли від Мушикі та інших, детонуючи на землі та стінах довколишніх будівель.
Вакаба, однак, не здавалася здивованою їхньою реакцією, її губи кривилися у слабкій посмішці. "Хм, гарна робота. Але... ви все ще не бачили мого другого обґрунтування!" - вигукнула вона, додаючи слова, які згадувала раніше, а потім підняла руку вгору.
"Розійтися!"
У цей момент куля, яка зіткнулася зі стінами і групою, раптом заворушилася, і з неї вирвалися незліченні відростки.
"Що...?!"
"Кьяргх!"
Тоя і Хонока швидко опинилися в пастці, коріння порушило їхні бойові позиції.
Рурі не чекала більше ні секунди, перш ніж, зблиснувши своїм Світловим Клинком, вона прорізала повзучі ліани.
" Дякую!"
"Без проблем. Тільки будьте обережні! Це ще не кінець!" - крикнула вона у відповідь.
Дійсно, з куль, розкиданих навколо, все ще проростало більше відростків, ніж можна було порахувати, і вони звивалися, наче щупальця, накидаючись на Рурі та інших.
"Нгх..."
"Ха!"
Туя орудував своїм залізним віялом, щоб випустити величезний порив вітру, в той час як Хонока використовувала свій пензлик, щоб створити шлях у повітрі, коли група тікала.
Але вони боролися не лише з ліанами Вакаби. Скориставшись нагодою, поки бійці Саду відволіклися, Тецуґа приготував свою зброю і кинувся до Рурі.
"Спеціальна бойова підготовка! А-а-а-а-а!"
"...! Тьфу..."
Хоча вона бачила, що атака наближається, Рурі все ще була захоплена зненацька, не в змозі відповісти. Такими темпами вона незабаром зазнає значних пошкоджень і буде змушена піти у відставку.
Умовою для Сайки вступити в бій було, щоб двоє бійців Саду вибули з поєдинку. Іншими словами, якби команда суперника вибила хоча б одного з них, вона все одно не змогла б втрутитися. Це пояснювало, чому вони зосереджувалися на тому, щоб спочатку вивести з ладу найздібнішого бійця.
"Рурі!"
За правилами, найкращим виходом для нього було б допомогти прийняти на себе основний удар, щоб вони могли відступити разом - таким чином виконавши необхідні передумови для появи Сайки.
Але зараз у нього були інші думки.
Зрештою, Рюрі - його молодша сестра - була в небезпеці. Як її брат, він не потребував жодних інших причин, щоб діяти.
"А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!"
Випустивши гучний крик, він стрибнув вперед, щоб захистити Рурі від зустрічного свердла.
"...! Мушікі!
Він почув її голос, що відлунював. Це був такий ностальгічний звук - але в їхній нинішній ситуації він не мав розкоші часу, щоб відповісти на нього. Все, що він міг зробити, це відточити свої почуття і підготуватися до зустрічі з буром.
За мить -
"......"
Позаду нього пролунав несамовитий гуркіт.
Тецуґу збило з курсу, і він врізався в стіну сусідньої будівлі.
Це не було збігом обставин - і не тому, що він навмисно змінив свою траєкторію в останню секунду.
Ні, причина зіткнення була простою.
Його збило з курсу напівпрозоре лезо, яке щойно з'явилося в руках Мушікі.
"Ах..." Приголомшений голос Рурі відлунював серед тиші. "Твоє друге... обґрунтування...?"
Її погляд був прикутий до меча, затиснутого в його руках, і до двоступеневої корони, що з'явилася над його головою.
"Порожній край", - пробурмотіла Мушікі, з жалем згадуючи минулу ніч.

***

“Спробуймо відтворити це знову".
"...Відтворити?"
У ніч перед показовим матчем, невдовзі після другого раунду проти Клари, Курое привела Мушікі на майданчик перед маєтком Сайки.
Причина була проста - потренуватися активувати свої обґрунтування.
Навіть незважаючи на те, що матч мав відбутися наступного дня, він все ще не міг вільно ініціювати своє друге обґрунтування за власним бажанням.
"Це правда, що розблокування другої сутності є перешкодою для будь-якого мага. Але просто немислимо, щоб маг, який не зумів цього зробити, був обраний представляти Сад у показовому бою. Будь-який новачок на полі негайно став би мішенню для іншої сторони - і був би швидко ліквідований... З іншого боку, завтрашній матч - незвичайний випадок, тому, можливо, не обов'язково було б поганою ідеєю вибути достроково. Однак є велика різниця між тим, щоб самостійно прийняти правильне рішення про вихід з матчу, і тим, щоб зазнати цілковитої поразки без права оскарження".
"...Так, - пробурмотів Мушікі, слухняно киваючи.
"Але ти вже двічі успішно активував своє друге обґрунтування - вперше, коли зіткнувся з нею, і вдруге, коли тренувався зі мною. Ми повинні спробувати знайти, що було спільного в обох ситуаціях".
"Що в них було спільного...?" - повторив він, глибоко занурившись у роздуми.
"Першого разу... я трохи розгубився, тому мало що пам'ятаю. Я був так зосереджений на тому, щоб допомогти їй і Сайці, що я..."
"А вдруге?"
"Я думав, що якщо я зможу це зробити, то Сайка відповість на будь-яке моє запитання. Це було все, про що я міг думати."
"..."
Він був абсолютно чесним, але Курое чомусь замовкла. Нарешті, ніби щось зрозумівши, її брови сіпнулися.
"Це ж пані Сайка, чи не так?"
"Га?"
"Обидві ситуації були абсолютно різними, але в обох випадках ти дуже сильно думав про пані Сайку".
"...! Зрозуміло. То ти кажеш, що моя магія існує для неї, так?"
"Я цього не казала, - відповіла вона з незворушним виглядом. "Психічна стійкість - ключ до володіння магією. Нерідко потужність магії залежить від того, наскільки людина психологічно підготовлена - або наскільки вона усвідомлює своє оточення. А зараз, будь ласка, спробуй застосувати свою магію, думаючи про пані Сайку".
"Гаразд."
Він глибоко вдихнув, заплющив очі й уявив собі Саїку.
"Сайка... Я обов'язково..."
Потім, сповнений грубої рішучості, він стиснув кулаки і прошепотів молитву в своєму серці.
"Ось так. Зміцни свій уявний образ її, - закликала Курое.
"Так... А... Сайка... Що ти...? Н-ні, ти не можеш... Це... Ми ще навіть не почали зустрічатися..."
"Що ти собі уявляєш?" Курое перебила його, вдаривши по голові і поклавши край його ретельно продуманим мріям.

***

“Слава Богу, це спрацювало".
Мушікі тихо зітхнув з полегшенням, дивлячись на прозоре лезо в своїх руках.
Під час вчорашнього уроку, з допомогою Курое, він зосередився на багаторазовій візуалізації Сайки, і завдяки цим зусиллям він успішно реактивував своє друге обґрунтування. Проте, чи зміг би він зробити те ж саме під час битви - це вже інша історія.
"Прозорий... меч...", - прошепотіла Рурі, її голос майже непомітно стих. Мушікі оглянув її, щоб переконатися, що вона в безпеці, а потім коротко кивнув.
"Я радий, що з тобою все гаразд".
"..."
Її щоки злегка почервоніли, коли дівчина знизала плечима. Проте вона швидко похитала головою, щоб замаскувати цю реакцію.
""Мушікі", - сказала вона. "Коли ти встиг опанувати своє друге обґрунтування...?"
"Я зрозумів, що можу активувати його, коли дуже сильно думаю про когось, кого люблю".
"Про когось, кого ти... Щ-щ-щ-щ-щ-що ти таке раптом кажеш...?!" Її голос зірвався, а обличчя, вже трохи рожеве, стало яскраво-червоним.
Це, безумовно, не було відповідною реакцією посеред битви, але Мушікі просто не міг зрозуміти, чому вона здавалася такою схвильованою.
"...О? Ти це зробив... Але що саме, мені аж цікаво? Потрібно було щось особливе, щоб збити мій спеціальний ударний свердлом, - почувся голос Тецуґи, коли він розвернувся, а розбиті шматки стіни падали за ним.
Частина другої основи свердла в його руках зникла, залишивши після себе іскристе сяйво необробленої магічної сили.
"..."
Мушикі відчув, що йому перехопило подих від цього видовища - але він зробив все можливе, щоб не зациклюватися на цьому.
Дійсно, він зумів проявити своє друге обґрунтування, сильно думаючи про Сайку, але йому ще треба було повністю усвідомити всю міру його магії.
"...Ну, якщо це все, що ти можеш..."
Тецуга витріщився на нього, оцінюючи його реакцію, перш ніж деактивувати своє зламане друге обґрунтування, а потім знову проявити його в ідеальному стані.
"..."
Рурі, яка до цього моменту вдивлялася в Мушікі, помітила нову загрозу, спрямовану на неї, і прочистила горло, щоб відновити самоконтроль, в той час як вона дивилася на викладача Вежі.
"Схоже, ці хлопці очікували, що ми спробуємо розділитися за першої ж нагоди", - зауважила вона.
"...Схоже на те, - додав Тоя.
"Що ж... Тут не посперечаєшся", - з суворим виразом на обличчі сказала Хонока.
Шіонджі, Тецуґа та Вакаба, з іншого боку, спокійно очікували на друге обґрунтування Мушікі.
Здогадка Рурі, мабуть, була влучною. Так само, як Мушікі та його товариші по команді, їхні опоненти розуміли умови, необхідні для виходу Сайки на поле, і будували свою стратегію на тому, щоб ці умови не могли бути виконані.
У такому разі, яким був би наступний крок?
Вони могли спробувати атакувати команду Саду на самому початку матчу, поки ті не встигли розійтися, або ж спробувати обмежити їхні пересування, відмовившись перемагати будь-кого з них, доки не вдасться покінчити з ними як з єдиним цілим.
Власне, це було саме те, що вони зараз намагалися зробити.
Швидкість мислення Рурі якимось чином врятувала їх від знищення на самому початку поєдинку - але, м'яко кажучи, їхнє теперішнє становище навряд чи могло бути гіршим.
Адже вони практично не могли робити жодних рухів і були скуті командою вчителів, перемогти яких у них не було жодної надії.
"...А інших двох членів Вежі тут немає. Клара і Мацуба, мабуть, десь поблизу... Особливо Клара - вона не припиняє теревенити про те, як вона переможе пані Відьму і стане твоєю дівчиною. Не віриться, що вона втримається і нічого не зробить... Вона вчора стільки магії продемонструвала, що це просто неймовірно. Треба бути обережними, - застерегла Рурі з підвищеною пильністю.
Це було безперечно правдою. Клара була яскравою дівчиною, тож можна було не сумніватися, що вона щось вигадає. Мушікі зосередився на своєму оточенні.
Але Тецуґа, підслухавши їхню розмову, почухав потилицю. "Ех... Їм, мабуть, доведеться трохи довше добиратися сюди. На відміну від нас, їм доведеться долати довгий шлях, бігти через кампус із заходу на схід пішки".
"..." Рурі нічого не сказала, але цівка поту, що стікала по її щоці, видавала її тривогу.
Можливо, вона підозрювала, що їхній опонент блефує, або ж їй було ніяково від того, що він так досконало їх прочитав.
Останній варіант здавався Мушікі більш вірогідним, але з таким настроєм вони нікуди не дійдуть, тож він вирішив сам перевірити першу можливість.
"Мушікі, - промовила Рурі тихим голосом, окинувши поглядом Шіонджі та інших. "Ми затримаємо їхнього директора та інших. Скористайся цією можливістю, щоб втекти звідси і сховатися".
"Що ти кажеш? Я не можу..."
"Зрозумій мене правильно. Я пропоную це не з турботи про твою безпеку. Не цього разу."
"Цього разу?"
"...Це не те місце, де варто зосереджуватися на чомусь особистому", - пробурмотіла вона, її щоки почервоніли. "Якщо бути абсолютно чесною, то йти віч-на-віч проти трьох вчителів ставить нас усіх у найгірше становище з усіх можливих. Але навіть якщо нас усіх знищать, принаймні ми створимо необхідні умови для того, щоб пані Відьма могла вступити в бій".
"Але ж це...", - почав заперечувати він, але Тоя і Хонока кивнули на знак згоди.
...Будь-яке подальше заперечення, зрозумів він, було б неповагою до них. З новою рішучістю він вклонився на знак згоди.
"...Я розумію. Доручаю це вам, Рурі, Шінодзуко, Моеґі."
"Буде зроблено", - відповіла Рурі з серйозним виразом обличчя.
Точ і Хонока також висловили своє розуміння.
"Тоді... вперед!" скомандувала Рурі.
"Так...!"
Після цього троє учнів кинулися навтьоки - і вчителі-опоненти з Вежі, проявили свої другі обґрунтування, щоб перехопити їх.

***

“…”
Анвієт Сварнер був у особливо вередливому настрої.
На це було дві основні причини.
Перша полягала в тому, що це був день міжшкільної показової битви між Садом і Вежею, і він був змушений вирушити в подорож за місто, щоб подбати про непокірне чудовисько.
Друга - те, що він так покірно прийняв це нерозумне і раптове прохання.
"Тч..."
Анвієт, чиї очі ховалися за сонцезахисними окулярами, роздратовано клацнув язиком, коли натиснув ногою на педаль акселератора свого автомобіля.
Він їхав ґрунтовою гірською дорогою, його машину несамовито трясло, коли шини крутилися на посипаній гравієм дорозі.
Він збрехав би, якби сказав, що ця подорож не була некомфортною, але він розумів, що з цим нічого не можна було вдіяти.
Зрештою, об'єкт, до якого він зараз прямував, ніколи не міг бути побудований посеред тихого житлового району.
Сподіваючись заглушити своє затамоване розчарування, коли він їхав по нерівній дорозі, він збільшив гучність радіо в машині і хитав головою зліва направо.
Приблизно через три години вдивляння в незмінний пейзаж він нарешті дістався до місця призначення.
На перший погляд, тут не було нічого незвичайного. Швидше за все, єдині люди, які могли б потурбуватися про зупинку в такому місці, були б ті, у кого закінчувався бензин або кому потрібно було б відвідати туалет по дорозі кудись ще.
Він зупинив машину на стоянці, витягнув ключі і вийшов назовні. Звичайно, він не забув замкнути двері. Малоймовірно, що хтось спробує викрасти його машину в такому віддаленому місці, але завжди краще перестрахуватися, ніж потім шкодувати. Потім, діставши з кишені мобільний телефон і відкривши карту, він обережно пішов у заросле бур'янами поле.
"...А... Мабуть, десь тут?"
Переконавшись, що його здогадка була правильною, він пішов прямо на найближчий валун.
Якби це був звичайний валун, він би, звісно, розбився об скелю, але його нога пройшла крізь неї, не зустрівши жодного опору.
Так само, як і в Саду, була застосована магія сприйняття, яка унеможливила для тих, хто знаходився ззовні, розпізнати місце, куди він щойно увійшов.
Всередині скелі знаходився високотехнологічний ліфт з пристроєм аутентифікації; цей сучасний елемент техніки повністю дисонував з навколишнім середовищем.
Після перевірки та сканування райдужної оболонки ока двері ліфта відчинилися, і він спустився до самого нижнього поверху.
Це була виснажлива процедура, але вкрай необхідна, якщо врахувати, наскільки важливим було це місце - і що в ньому зберігалося.
Насправді, це було одне з кількох закритих приміщень, розкиданих по всьому світу - таких же, як і під центральною бібліотекою Саду.
Через кілька хвилин ліфт піднявся на потрібний поверх. Не встигли двері відчинитися, як він рушив довгим коридором, що тягнувся попереду.
Незабаром він дійшов до великих металевих дверей, перед якими стояла пара охоронців. Один з них мав густу бороду, а інший носив окуляри. Той факт, що вони перебували тут, означав, що вони, без сумніву, самі були магами.
"Йоу. Мені потрібно зайти всередину."
Враховуючи, що він вже пройшов перевірку безпеки на верхньому поверсі, охоронці, мабуть, знали особу свого відвідувача, оскільки пара виструнчилася і ввічливо привітала його.
"Ви Анвієт Сварнер, викладач "Саду", так? Ми так багато про вас чули".
"Для мене велика честь познайомитися з відомим Володарем Грому.
" Ах... Так. Вам не потрібно мене так називати. Це ніяково", - сказав він, насупившись.
"В-вибачте." Охоронець вклонився.
"То що привело вас сюди сьогодні?" - запитав інший.
"Мені нав'язали маленьке набридливе доручення. Мені потрібно перевірити запечатаний об'єкт всередині... Хоча я не розумію, чому це так важливо в день поєдинку".
"Так, хіба сьогодні не відбудеться показовий поєдинок між вежею і садом?"
"Ще б пак. Немає нічого кращого, ніж подивитися, як ці бовдури з'ясовують стосунки за хорошою випивкою", - сказав Анвієт, піднімаючи уявний келих.
Охоронці розсміялися на знак згоди. "Дійсно. Я б зробив усе, щоб звільнитися з роботи раніше і піти насолодитися пивом".
"Га? Я нічого не казав про алкоголь. Я говорив про колу."
"О, ти не п'єш?"
"Справа не в цьому. Навіть якщо у мене немає занять, такий поєдинок все одно є частиною моїх службових обов'язків. Вчитель не може пити на роботі. До того ж, це заважало б стежити за рухами дітей."
"...Зрозуміло..."
Цей хлопець не такий, як виглядає, - вираз обличчя охоронця майже промовисто говорив.
"Гм... То який запечатаний зразок ви хочете побачити?" - запитав другий.
"O-08."
"..."
Не встиг Анв'єт назвати номер, як вирази облич охоронців похмурішали.
"Вибачте, але чи можете ви повідомити нам мету цієї перевірки?"
"Га? Я ж сказав, що маю перевірити... А хіба Ерулька не вчора подавала запит? Вона хотіла отримати звіт по об'єкту О-08."
"Так. І ми сказали, що проблем немає.
"Тому я тут.
"Що?
"З двадцяти чотирьох об'єктів "Уробороса" цей об'єкт був єдиним, де не було виявлено нічого незвичайного. Тому, щоб бути впевненим, я тут, щоб оглянути його. Перевірити, як він реагує на магію, і переконатися, що немає ніяких відхилень... А тепер покажіть мені голову того зміїного виродка, який зіпсував мені веселощі."
"..."
Охоронці подивилися один на одного. "Будь ласка, зачекайте хвилинку...", - сказав нарешті один з них, перш ніж натиснути кілька кнопок на своїх пультах управління.
З важким стуком величезні двері почали відчинятися.
"Будь ласка, сюди", - сказали охоронці.
"Так."
Анвієт ступив всередину.
І в цей момент...
"-."
Очкастий охоронець сягнув рукою до кишені, дістав автоматичний пістолет, без найменших вагань націлив його прямо на Анвієта і натиснув на спусковий гачок.
Постріл пролунав у підземному приміщенні.
Але...
"Що за...?"
Наступним звуком був не агонізуючий крик Анвієта чи звук його тіла, що впало на підлогу, а розгублений зойк охоронця, який випустив кулю.
Але цього слід було очікувати.
Не встигла куля влучити в потилицю Анвієта, як він застиг на місці під дією потужного електричного заряду.
"...Ти серйозно думав, що зможеш мене вбити такою іграшкою? Ти мене за дурня тримав, чи що? Га?" Анвієт витріщився на охоронця, очі якого витріщилися від невіри.
"Нг ...!"
Обличчя охоронця спотворилося, коли він спробував вистрілити ще раз. Цього разу його бородатий супутник витягнув свій власний пістолет.
"Ха!"
Але з цим громовим гуркотом блискавка з усієї сили вдарила в обох.
"Га...?!"
"Нгх...?!"
Після короткої миті електричної агонії обидва охоронці впали на землю обвугленою купою.
Анвієт з підозрою насупився.
"...Що тут, у біса, коїться? Я думав, що Ерулька перебільшує, але тут точно є щось нечисте".
Так чи інакше, він повинен був виконати поставлене завдання. Коли він переступив поріг, його погляд впав на кристал всередині.
"...Ха?" Він застогнав, насупивши брови.
Голова Уробороса мала бути запечатана в цій споруді - поряд із серцем, що зберігалося під Садом, вона була однією з найважливіших частин.
Але перед ним були лише розбиті рештки кристала, що містив її.
"То голова Уробороса... не тут?"
Вираз обличчя Анвієта став похмурим, коли він підніс руку до рота, глибоко замислившись.
"...Коли це все сталося? Чи намагалися вони приховати це, збрехавши у своєму звіті Ерульці...? Ні, ніхто не міг тримати це в таємниці вічно. Тоді який сенс було тримати варту?"
Думки зайшли так далеко, що він раптом зупинився.
Причина була проста. Не встиг він почути шум, що доносився ззаду, як на нього напали дві темні постаті.
"Гах!"
"Арррргггх!"
Йому не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти, що його нападники були двома охоронцями, яких він щойно переміг.
Він активував свій світловий ореол на спині і випустив ще один шквал блискавок, поваливши обох, коли вони знову випустили агонізуючі крики.
"Ха. Ви сильніші, ніж виглядаєте, еге ж? Я міг би зупинити ваші серця цією блискавкою. Але якраз вчасно. То що, в біса, тут сталося з печаткою?"
Але Анвіт знову був змушений проковтнути свої слова.
Обидва охоронці, хоч і вдруге переможені, підвелися на ноги.
"...Еге ж?"
Його очі звузилися в підозрі. Можливо, він і зменшив силу свого удару вдруге, але ніхто не повинен був би оговтатися від удару такої сили за кілька секунд. Може, вони використовували якусь магічну техніку?
"Ні, не може бути..."
Стабільно стоячи на ногах, він активував наступну стадію свого світлового ореолу - і ліворуч і праворуч від нього з'явилася пара триконечної зброї.
"Друге обґрунтування: Вайдола!"
Він простягнув руку вперед, обґрунтування закрутилося в повітрі і випустило електричний розряд, на величину сильніший, ніж раніше.
Обидва, витримавши прямі удари Анвієта - один у праву руку охоронця, інший у ліве плече - були відкинуті назад, сильно вдарившись об стіну.
Але...
"Аргх... Ааааууугггх!"
З глухим стогоном вони піднялися на ноги втретє.
І це було ще не все. Їхні руки та плечі, розчленовані під час останньої атаки, регенерувалися на його очах.
"Тьху..."
Зціпивши зуби, Анвієт відчув впевненість, що заполонила його свідомість.
Наступної миті він сильно грюкнув ногою по землі, від чого по кімнаті пробіг електричний струм і знову повалив обох охоронців на землю.
Цього разу, однак, вони не намагалися піднятися. Єдиним їхнім рухом було легке посмикування пальцями.
Вдаривши по своїх мішенях слабким постійним електричним струмом, він, по суті, загальмував рухи їхніх м'язів. Це, ймовірно, знерухомило б їх на деякий час. Звісно, йому потрібно було б покликати когось, щоб потім належним чином зв'язати їх.
Але зараз у нього була більш нагальна справа, про яку треба було подбати. Він поспішив до ліфта і натиснув кнопку останнього поверху.
Коли ліфт піднявся на поверхню, він дістав свій мобільний телефон і набрав номер Ерульки.
Після кількох гудків почувся її щебетливий голос. "О, Анвієте? Як у тебе справи?"
"А як ти думаєш?! Голови Уробороса тут немає! І на додачу до всього..." Хрипким голосом він повідомив найжахливішу новину з усіх. "Охоронці не вмирають! Хтось скористався силою Уробороса! Цей об'єкт має бути під юрисдикцією Вежі, так?!"
"...Що?"
"Тримай себе в руках! Є велика ймовірність, що на боці Вежі є Безсмертні!”

***

У Саду, більша частина якого була розчищена, щоб звільнити місце для проведення показового поєдинку, в одному місці особливо кипіла активність - тренувальному залі на західній ділянці.
Зазвичай зал був відведений для студентів, щоб вони могли відпрацьовувати свої навички, але зараз він був просякнутий дещо іншою атмосферою. Над великим полем на всі боки проектувалися величезні екрани, на яких було зображено кожного з учасників матчу. Учні з Саду та Вежі сиділи на глядацьких трибунах, вболіваючи за свої школи.
Міжшкільний показовий бій мав на меті покращити бойові навички учнів, але люди, як люди, цілком природно, що вони шаленіли від азарту, розділившись на команди своїх і чужих.
Крім того, в поєдинку брали участь директори обох шкіл, а Сайка і Клара змагалися за потенційного хлопця. Загалом, одночасно відбувалися три окремі поєдинки.
На довершення всього -
"Ого! Спочатку Ґюкі дістався східної дільниці, а тепер і Вакабі! Невже стратегія Вежі полягає в тому, щоб перемогти бійців Саду до того, як Саачі зможе вступити в бій?!"
Сільвела літала в повітрі, надаючи коментарі в прямому ефірі своїм легким, дзвінким голосом, немов роздмухуючи полум'я учнівських пристрастей.
До речі, час від часу вона розділялася на дві окремі проекції, щоб вести розмову із самою собою.
"Як ви оцінюєте поточний прогрес обох команд, Сільвело?"
"Я б сказала, що Вежа все ще насторожено ставиться до Саачі. Ґюкі та інші, мабуть, хочуть якнайшвидше завдати вирішального удару".
І так цей театр однієї людини (хоча візуально їх було більше, ніж одна) продовжував розігруватися.
Незважаючи на те, що глядачі були магами, які присягнулися захищати світ з-поміж тіней, вони все ще були молодими хлопцями та дівчатами, в їхніх жилах кипіла юнацька кров. Видовище такого масштабу не могло не запалити їхній дух.
"Рурі... Куґа..."
Серед усього цього Хізумі Наґекава спостерігала за битвою, сповнена тривоги.
Причина її занепокоєння була проста. Рурі та Куґа, які саме зараз билися на полі бою, були її однокласниками та друзями.
Рурі могла бути лицарем, але Мушікі тільки минулого місяця вступив до Саду. Він не повинен був бути обраним для участі в подібному заході.
Проте Сільвела стверджував, що він переміг фактор знищення міфічного рівня. Хізумі мусила визнати, що їй важко в це повірити, судячи з того, як погано він зараз бився.
Вона лише сподівалася, що вони не постраждають...
"О? Що сталося, Хізумі? Ти виглядаєш засмученою".
Коли вона дивилася поєдинок, шепочучи молитву в своєму серці, несподіваний голос покликав її.
Піднявши очі, вона побачила жінку років двадцяти з гаком, що стояла перед нею. У неї було розпущене хвилясте волосся, на ній була блузка, сміливо відкрита на шиї, а також коротка вузька спідниця. Це була класна керівниця її класу, Томоє Курієда.
"А, пані Курієда..."
"Не сприймайте все так серйозно. Це ж фестиваль, зрештою... Ти не проти, якщо я сяду тут?"
"Сідайте...", - нервово відповіла Хізумі.
Томоє сіла поруч з нею, потім зробила довгий ковток пива, яке тримала в правій руці.
"Хлюп... Хлюп... А! Так, ніщо не зрівняється з гострими відчуттями від показового поєдинку!"
"...Гм, я думала, що ці обміни між магічними академіями проводяться не для розваги, а для відточування техніки студентів, щоб вони могли краще боротися з факторами анігіляції...?"
"Та ну, не будь такою прискіпливою. Стрес - це ворог номер один, коли йдеться про збереження гарного вигляду, знаєш?" сказала Томоє зі сміхом.
З її розчервонілих щік і незвичайної веселості було зрозуміло, що це було не перше пиво за день.
"Мені доведеться доповісти про це пані Відьмі пізніше", - пробурмотіла Хізумі.
"Вибач, я не хотіла тебе образити. Я пригощу тебе такоякі, тож, будь ласка, не доповідай." Томоє несподівано випросталася, пропонуючи їй коробку з закусками у формі кульок.
Руки класної керівниці тремтіли - хоча вона не могла сказати, чи то від хвилювання перед пропозицією Хізумі, чи то від випитого алкоголю.
Так, Томоє зазвичай була сповнена впевненості в собі, але перед обличчям Сайки вона тремтіла, як перелякана чіхуахуа.
Хізумі не мала жодного уявлення про те, що могло статися між ними в минулому, але в будь-якому випадку, Томоє також була магом Саду - а це означало, що вона була ученицею Сайки. Можливо, вона пережила щось травматичне в шкільні роки?
Вона поклала до рота одну з такоякі (було б марно не з'їсти їх, зрештою), а потім знову повернулася до прямої трансляції.
"Чи справді з Рурі та Куґою все буде гаразд? Подумати тільки, вони б'ються з учителями з Вежі..."
"Тобі не варто хвилюватися. Я маю на увазі, що пані Відьма скоро втрутиться", - сказала Томоє розслабленим голосом, можливо, втративши пильність після того, як Хізумі прийняла її пропозицію їжі. Вона була такою ж швидкою, як завжди, коли йшлося про перемикання між страхом і спокоєм.
"Але я думала, що пані відьма не може вступити в поєдинок, доки двоє інших не вибудуть? Але якщо всі четверо будуть переможені одразу, все закінчиться ще до того, як вона встигне втрутитися..."
"Що?! Справді?!" Томоє витріщилася, її очі розширилися від тривоги.
...Очевидно, вона не усвідомлювала цього до цього часу. Невже вона справді сприйняла цей матч за фестиваль чи якусь розвагу?
"І чи не є це, по суті, продовженням її вчорашнього поєдинку з Токішімою? Адже на кону теж стоїть право бути дівчиною Куґи..."
"А... я щось про це чула. Але ж пані Відьма не може бути серйозною, чи не так? Вона, напевно, просто не могла відмовитися від такого цікавого виклику."
"Може й так... Але хіба вона не дуже переймається перемогою?"
"Звісно, вона дуже вперта в цьому плані. Навіть якщо це просто гра, вона завжди грає на перемогу", - без вагань відповіла Томоє.
Хізумі відчувала правду в її словах.
"Навіть якщо пані відьму не цікавить Куґа... Якби вона програла цей матч після того, як сама на нього вийшла, і поєдинок проти Токішіми теж... я впевнена, що вона була б у дуже, дуже поганому настрої...", - зауважила Хізумі, коли...
"Що ти там робиш, Фуяджо?! Візьми себе в руки! Негайно! Задай їм жару! Вбий їх!"
Томоє вибухнула несамовитими криками підтримки.
Хізумі нервово засміялася. Звичайно, було б проти правил вбивати ворожу команду.
У той момент...
"...Га?"
Її очі розширилися від тривоги.
Раптом проекційний екран, який весь цей час безперебійно показував матч, збожеволів, зрештою переключившись на яскраво-червоне повідомлення про помилку.
Студенти і з Саду, і з Вежі, мабуть, помітили, що щось не так, оскільки натовпом поширився тихий шепіт.
Але найнеприємнішим з усього, принаймні для Хізумі, було те, що перед екраном з'явилася Сільвела, яка ширяла в повітрі.
Незважаючи на те, що пряма трансляція була перервана, штучний інтелект не намагався пояснити ситуацію або заспокоїти аудиторію, щоб не дати їй впасти в паніку. Вона просто мовчки стояла з опущеним обличчям.
"Сестричко...?" стурбовано вигукнула Хізумі (Сільвела, звісно, не була її справжньою сестрою, але вона розуміла, що ні на що інше штучний інтелект не відреагує).
Потім, немов у відповідь: "...Хі..."
"Що за...?!" "Хі-хі-хі-хі-хі-хі-хі-хі-хі-хі-хі-хі-хі!" Пронизливий регіт розлігся луною з гучномовців по всьому тренувальному майданчику.
"Що...?!" Хізумі швидко затулила вуха від раптового вибуху, її збентеження було очевидним.
Це був безсумнівно голос Сільвели - але він настільки відрізнявся від її звичного характеру, що на мить Хізумі не змогла його впізнати. Потім, ніби для підсилення її шоку та розгубленості, в центрі яскраво-червоного проекційного екрану з'явилося обличчя штучного інтелекту - його вираз спотворився у божевільній посмішці.
"Хм... Отже, мене викрили? Швидше, ніж я очікувала. Гарна робота, Ерулька, Анві. Дійсно, гарна робота."Сільвела говорила ніби сама з собою, продовжуючи: "Я могла б заглушити сигнал... Але ми вже майже на місці призначення, тож у будь-якому разі вже час. Було б шкода, якби ми не пішли з вибухом, як ви думаєте, друзі?"
"Що...? Про що ти взагалі говориш? стривожено запитала Хізумі, не розуміючи, що говорить штучний інтелект.
Ні, це була не лише вона. Всі навколо, інші студенти, також виглядали розгубленими.
Але Сільвела не звертала на них уваги, грайливо розкинувши руки в сторони. "Доброго дня, мої дорогі братики і сестрички. Я маю зробити прикру заяву. Я так довго робила все можливе, як ваша дорога старша сестра... Але правда в тому, що Зараз переді мною стоїть щось набагато важливіше".
Вона зробила паузу, щоб звести долоні разом, навмисно плеснувши в долоні, а потім знову простягнула руки. "Дозвольте мені представити вам усіх - моїх нових братиків і сестричок".
Наступної миті –
“…!”