Пропозиція Королю | Том 2. Розділ 3 - [ПОЄДИНОК] Пані Відьма проти Клари, трираундовий бій за кохання

Розділ 3
[ПОЄДИНОК] Пані Відьма проти Клари, трираундовий бій за кохання

Протягом всієї історії людства дві основні теми постійно піднімалися над іншими.

Перша - боротьба.

Друга - романтика.

З давніх-давен людей завжди захоплювали оповіді про галантний героїзм, їхні серця хвилювали слова прекрасних історій кохання.

Незалежно від зміни епох, незалежно від рівня технологічних інновацій та змін у світі, ці дві фіксації залишаються незмінними.

Цього і слід було очікувати. Зрештою, обидва задоволення вкорінені у фундаментальному бажанні людини жити і спілкуватися з іншими.

Поки люди живуть серед соціальних груп, вони змушені конкурувати один з одним, щоб захистити своє життя, своїх друзів, свою власність і знайти репродуктивних партнерів, щоб мати потомство.

Але, звичайно, в реальному житті малоймовірно, що кожен з цих викликів буде вирішуватися саме так, як хотілося б.

І все ж - ні, саме тому - люди схильні дозволяти собі захоплюватися, зачаровуватися історіями про таємничу постать, що змушує їхню кров кипіти від хвилювання, тягнучи за собою романтичні оповіді про красу і потворність.

Маги цього потаємного куточка світу не були винятком - вони теж були звичайними людьми.

Коротше кажучи...

Ситуація, що охоплює обидві ці захоплюючі стихії - двоє вправних магів, що змагаються один проти одного заради кохання - не могла не викликати виплеску пристрасті.

"...Тепер ми в біді...", - пробурмотів Мушікі.

"Це точно...", - додала Курое.

Повертаючись до кабінету директорки, вони бурчали собі під ніс, а їхні обличчя були напружені.

Ну, точніше кажучи, тільки Мушікі мав гіркий вираз обличчя - Курое була такою ж невиразною, як і завжди. Проте було зрозуміло, що під цим виглядом вона справді була глибоко стурбована тим, що сталося.

Звичайно, джерелом їхнього взаємного переляку була не хто інша, як Клара.

Близько тридцяти хвилин тому вона, як останній представник Вежі на міжшкільному показовому бою, піднялася на сцену і запропонувала публічний поєдинок між нею та Саїкою, а Мушікі була б здобиччю.

"Це все на каналі WeSPER. Це вже в тренді", - сказала Курое, дивлячись на екран свого телефону.

"WeSPER?" невпевнено повторила Мушікі.

"Ще одна соціальна мережа, призначена виключно для магів. На відміну від попередньої, яку я тобі показувала, ця призначена для публікації коротких повідомлень, які можуть побачити інші користувачі", - пояснила вона, показуючи йому екран свого телефону.

Йому вискочила стаття під назвою "Відьма яскравих барв проти Клари, двобій за кохання?!", а за нею - безліч коментарів, яких не злічити... Як і слід було очікувати від сучасних магів, вони взялися ділитися інформацією у дуже сучасний спосіб.

"Чому ти не відмовив їй чіткіше?" запитала Курое.

"...Вибач..." Мушікі застогнав, піднявши руку до чола.

Хоча всі були приголомшені, Клара продовжувала кидати виклик, і перш ніж він зрозумів це, розмова здавалася вирішеною - принаймні, в очах усіх, хто спостерігав за нею.

Хоча він не дав їй конкретної відповіді, всі поводилися так, ніби дуель була вирішена.

Насправді ж, весь Сад вже розривався від чуток і припущень.

"Але якби я сказав, що не розумію, про що вона говорить, Клара, напевно, одразу ж заявила б про свою перемогу і наполягала б на тому, що я належу їй..."

"Ти... можливо, маєш рацію..." Курое зітхнула.

Мушікі теж важко зітхнув.

Все дійсно пішло шкереберть. Подумати тільки, що його викликали на дуель за Мушікі, за себе... Що він мав робити? Це було схоже на філософську головоломку.

Він все ще був глибоко занурений у роздуми, коли Курое глянула на нього, і її обличчя осяяла ідея. "Як щодо цього - ти публічно заявиш, що ви з Мушікі не дозволите Кларі стати між вами. Якщо пані Сайка і Мушікі будуть одностайні, то Клара не..."

"Я не можу цього зробити!" - вигукнув він.

Курое здивовано витріщився на нього, і він намагався заспокоїти свої плечі, що здіймалися. "Вибач", - сказав він. "За те, що я так кричав. І за мій тон..."

"Це не має значення. Давай, говори так, як тобі зручніше. Тут немає нікого, крім нас", - закликала Курое.

Мушикі вклонився. "Так, я зараз у тілі Сайки. Більшість людей вважає, що все, що я кажу, - це практично слова самої Сайки. Тож якщо я це зроблю, Клара може спокійно здатися. Принаймні, є така можливість". Тим не менш, він стиснув кулаки. "Все ж, я лише позичаю її тіло, доглядаю за ним деякий час. Я не можу ігнорувати її бажання або робити щось, що може вплинути на її подальше життя... Особливо, коли йдеться про такі речі".

"..."

Курое на мить замовкла, а потім тихо зітхнула. "Розумію. Це було необачно з мого боку. Я прошу вибачення."

"...! Ні, не треба..." Мушікі зупинився, його очі розширилися.

За її невиразною маскою обличчя Курое, здавалося, трохи розслабилося.

"Курое... Це посмішка?"

"Про що ти говориш?" - відвернулася вона, відводячи погляд і повертаючись до свого звичайного спокійного вигляду.

Незабаром вона знову опанувала себе і подивилася йому прямо в очі. "У такому разі нам доведеться ретельно обміркувати нашу відповідь. Коментарі Клари вже розлетілися серед персоналу та студентів як у Саду, так і в Вежі. Звісно, з точки зору пані Сайки, їх можна проігнорувати, але..."

"Але це було б не схоже на Сайку... Правда ж?"

"Саме так." Курое кивнула на знак згоди. "На щастя, пані Сайка ще не сказала нічого певного. Поки що тільки сама Клара припускає, що пані Сайка має почуття до Мушікі. Пані Сайка, по суті, опинилася між двох вогнів. Але навіть якщо так, це було б не схоже на неї - тікати від виклику".

Вона зробила паузу, а потім додала: " Пані Сайку розважила б провокація, і вона прийняла б її в лоб, а потім з легкістю перемогла б свого супротивника. Що ж до натяку на те, що пані Сайка є дівчиною Мушікі, то це звинувачення було зроблено лише Кларою без жодних підтверджень. Якщо пані Сайка виграє, вона не буде зобов'язана щось робити чи визнавати. Вона просто прийняла виклик Клари... Однак, якщо Клара програє, враховуючи, що вона все це затіяла, без сумніву, їй доведеться відмовитися від Мушікі".

"...Зрозуміло." Він кивнув, піднімаючись зі стільця. "Це звучить... схоже на мене", - сказав він голосом Сайки, розглядаючи себе в дзеркалі.

Курое кивнула на знак згоди.

"...Що ж, не можу сказати, що я дійсно розумію сенс боротьби за себе, - хіхікнув Мушікі.

"Давай не будемо заходити надто далеко", - зауважила Курое з помітним браком веселощів, постукуючи по екрану свого телефону. "Наразі по всьому Саду відбуваються святкові заходи перед завтрашнім матчем... Схоже, що Клара готує спеціальну сцену для свого протистояння з пані Сайкою. Вона навіть подала офіційну заявку на використання багатоцільового залу".

"Так, так. А вона швидка." продовжував Мушікі, все ще переймаючи характер Сайки.

"Вона не має ані найменшого сумніву, що я не прийму її виклик".

"Можливо, вона не розглядала таку можливість, або ж вважає, що пані Сайка зобов'язана прийняти виклик... У будь-якому разі, вона буде неприємним супротивником. Навіть якщо так..."

"Ходімо, Курое. Ми, звичайно, вирвемо перемогу, а потім тріумфально повернемося.

Якою б не була битва, Сайка Куодзакі ніколи не втече і не змириться з поразкою."

"Звичайно. Я піду з тобою." Курое задоволено кивнула, коли вони вдвох підійшли до дверей у глибині кімнати директорки.

Дверний отвір знаходився на задній стіні, в дальньому кінці верхнього поверху центральної будівлі школи. Зазвичай можна було б очікувати, що вони ведуть у повітря, можливо, як жарт архітекторів чи будівельників, або ж як пастка, що заманює мимовільних жертв у круте падіння.

Проте, коли Курое взялася за ручку і відчинила двері, перед ними постала не порожнеча ззовні будівлі.

"Після вас", - закликала вона.

"Дякую", - відповів Мушікі, не поспішаючи.

За секунду Курое пішла слідом, зачинивши за собою двері.

Вони вдвох вийшли в багатофункціональну будівлю в західній частині Саду.

В іншому кінці зали була велика сцена, перед якою широкою дугою розкинулася аудиторія.

Місця були вже повністю зайняті, їх займали студенти в уніформі як Саду, так і Вежі. І перед ними всіма -

"Привіт! Всім дякую, що прийшли! Ваша добра подруга Клара просто почекає тут, на сцені, поки пані Відьма не вирішить показати своє обличчя! Як вам такий варіант?"

У центрі цього виру стояла не хто інша, як маг Клара Токішіма, яка говорила в мікрофон, щоб пожвавити атмосферу.

Придивившись уважніше, Мушікі побачив її крилатий смартфон, що плавав поруч, так само, як і тоді, коли вона пішла перемагати слизунів. Це мав бути ще один її прямий ефір.

Тоді -

"Яуза?!" - вигукнула вона, розплющивши очі.

Не треба було довго думати, щоб здогадатися, що могло бути причиною цього.

Зрештою, в цей момент погляди Клари та Мушікі зустрілися.

Вона розплилася в широкій посмішці і перебільшеним жестом закликала аудиторію прийняти нових відвідувачів.

"Погляньте на наших гостей! Директриса Саду Порожнечі, найсильніший маг у всьому світі - сама Сайка Куодзакі!"

"...!"

Як по команді, глядачі як один повернулися до Мушікі, і будівля вибухнула бурхливими оплесками та приголомшливими вітаннями.

Він відчував себе більш ніж трохи ніяково, але, не виходячи з образу Сайки, він граціозно помахав залу рукою.

Потім, у розслабленому темпі, він пройшов через прохід і наблизився до сцени.

"Пані відьмо!"

Не встиг він ступити на сцену, як почув знайомий голос, що лунав неподалік.

Він озирнувся на секунду. "А, Рурі. І Хізумі теж. Ви прийшли подивитися на цю маленьку сутичку?"

І справді, Рурі та Хізумі були там, неспокійно сидячи на своїх місцях у першому ряду.

"Так. Ця Клара... Мало їй було випендрюватися з цією дурницею про хлопця, так вона ще й вас у це втягнула...! Хотіла б я сама розчавити її... Але вона кинула вам виклик, пані відьмо, тож я не буду позбавляти вас цього права, - сказала Рурі, потрясаючи кулаком.

Потім схвильованим голосом додала: "Будь ласка, дайте цій зухвалій дівці відчути смак того, на що вона заслуговує!"

"Ха-ха. Мені відвели головну роль, чи не так? Що ж, доведеться викластися на повну", - відповів він дещо легковажно. Це здавалося найбільш схожим на відповідь Сайки.

Рурі, здавалося, так само сприйняла ситуацію. Вона кивнула у відповідь, її суворе обличчя виражало довіру та згоду. "До речі, пані відьмо..."

"Що таке?"

"Клара просто розпускала язика, так? Коли сказала, що це змагання, щоб побачити, хто гідний бути дівчиною Мушікі?" - запитала вона, і вираз її обличчя складався з 99% довіри і 1% занепокоєння.

На мить Мушікі розгубився, що відповісти, але кивнув у відповідь.

"...Т-так. Чомусь вона думає, що якщо переможе мене, то зможе зустрічатися з ним.

"Я так і думала! Не може бути, щоб пані Відьма була в захваті від мого брата!" сказала Рурі, і її обличчя засяяло.

"..."

...Ну, це було враження, яке він мав намір передати, але почути, як хтось сказав це так прямо, змусило слова відбитися в усьому його тілі. Він з усіх сил намагався зберегти спокійний вигляд і дав неоднозначну відповідь.

Тоді з місця з іншого боку проходу пролунало сухе хіхікання.

"Хі-хі-хі, то ти плануєш провчити її? Подивимось, наскільки добре це спрацює, га?"

Неподалік сидів літній чоловік з сивим волоссям і бородою, одягнений у форму студента Вежі.

Був лише один чоловік, який підходив під цей опис - Шіонджі Ґьосей, директор Вежі і новоспечений студент-першокурсник. Придивившись уважніше, Тецуґа Суо і Саекі Вакаба були так само одягнені в чисту шкільну форму поруч з ним.

" Пане Шіонджі? І ваші лакеї теж? Ви й досі так одягаєтесь?"

"Досі? Для учнів Вежі цілком природно носити свою форму".

"Так, мабуть, це правда..."

"Для таких першокурсників, як ми, також природно підтримувати Токішіму. Зрештою, вона наша старша."

"Ваша старша?"

"Хіба не так учні називають старшокласників?" запитав Шіонджі, схиливши голову набік.

Це слово могло б мати сенс у деяких ситуаціях, але воно, безумовно, не виглядало правильним з вуст джентльмена такого поважного віку.

Раптом Рурі, без сумніву, підслухавши все це, вигукнула зі свого місця через прохід:

"Директоре Шіонджі, ви справді збираєтеся дозволити їй вийти сухою з води? Вона вже встигла накоїти багато лиха".

"У мене немає жодних проблем з цим. У Вежі ми поважаємо самостійність наших учнів".

"...А ваша справжня причина?"

"Ця хлопавка нікого не слухає, але принаймні так вона зможе трохи виснажити сили Саду перед поєдинком..."

"..."

"Гм." Він знизав плечима, відводячи погляд. "Молодець, лицар Фуяджо. Вам вдалося витягти з мене недоречне зауваження."

"Ні... я нічого не хотіла...", - нерішуче відповіла Рурі.

...Схоже, у Вежі тоді теж були свої проблеми з Кларою...

Але це не означало, що Мушікі може піджати хвіст і визнати свою поразку.

Бо зараз він не був Мушікі. Як Сайка Куодзакі, він був зобов'язаний захищати ім'я Саду.

"..."

З новою рішучістю він підійшов до сцени з Курое поруч, щоб зіткнутися з Кларою, яка чекала на нього.

"О-хо-хо... Так ви прийшли, пані Відьма...? Я насправді трохи хвилювалася, що я буду робити, якщо ви просто підете і проігноруєте мене. Це було б дуже незручно. Тож, гадаю, я винна вам?" - сказала вона з безстрашною посмішкою.

До речі, Клара прошепотіла другу частину цього привітання. Вона, звісно, була головним болем, але принаймні її почуття такту важко було ненавидіти.

"Але матч є матч! Я переможу вас, пані відьмо, і завоюю серце Мушіпі для себе!" - заявила вона, вказуючи на нього з перебільшеною пишністю.

Ніхто, а тим паче учень Саду, не наважився б так розмовляти з Відьмою Яскравих Барв. Добре це чи погано, але Клара явно мала неабияку відвагу.

"..."

Мушікі глянув на Курое, що стояла трохи позаду нього.

Потім, здогадавшись, про що він сподівається запитати, вона коротко кивнула йому.

Мушікі примусив себе м'яко посміхнутися, повернувся до Клари і голосно заявив: "О-хо-хо я тебе розважу. Я не буду ухилятися від такого виклику. Я переможу тебе, що, гадаю, дасть мені право називатися коханою Мушікі".

Після цієї заяви вся зала почала гудіти від хвилювання.

Звичайно, він не мав цього на увазі (хоча особисто йому дуже хотілося б, щоб це було правдою).

Однак, якби Сайка коли-небудь опинилася в подібній ситуації, найбільш типовим варіантом дій для неї була б спроба прикрасити ситуацію - без особливих зусиль перемогти супротивника, забрати здобич собі і піти з уїдливою реплікою на кшталт: Це було весело.

Мушікі не сумнівалася, що справжня Сайка Куодзакі вчинила б саме так.

Так сталося, що Курое погодилася з його оцінкою, а Рурі, яка спостерігала з першого ряду, здавалося, анітрохи не здивувалася тому, як він вирішив відповісти на цей заклик до бою.

Ба більше, вона навіть нахилилася до здивованої Хізумі, що сиділа поруч, і пояснила: "Хі-хі, заспокойся. Пані Відьма просто працює на публіку".

Власне кажучи, Мушікі не зміг розібрати її точних слів, але він був упевнений, що саме це вона й пробурмотіла. Він мав надзвичайно високий рівень успіху в оцінюванні реакцій своєї сестри.

Клара, з іншого боку, носила вираз обличчя, який майже все говорив: Га? Невже пані Відьма справді націлилася на Мушіпі...?

Здавалося, вона все ще мала лише поверхневе уявлення про Сайку Куодзакі.

"То що це буде за матч? Імітація бою? Який рівень обґрунтування ми можемо застосувати?"

"З-з-зачекайте...", - промовила Клара, широко розводячи руками, наче застигла на місці.

"Хм, зачекай секунду, давай збережемо це для завтрашньої вечірки! Ви така бешкетниця, пані Відьмо", - сказала вона з безліччю милих жестів. Тим не менш, вона не могла приховати той факт, що її лоб був спітнілий.

Її занепокоєння було цілком природним. Вона явно не була впевнена, що переможе Сайку в треніровочному бою один на один.

"Тоді навіщо ти кинула виклик?"

"Розумієте..."

"Хвилинку. Я візьму на себе суддівство".

Перш ніж Клара встигла закінчити своє речення, в центрі сцени спалахнув яскравий спалах світла, і перед глядачами з'явилася молода дівчина - адміністративний штучний інтелект Саду, Сілвела.

"Ого! Ого! Хіба це не та дівчина зі штучним інтелектом?" вигукнула Клара.

"Сільвела?" прошепотів Мушікі.

"Ю-ху! О, Саачі! Просто називай мене сестричкою, як завжди! ♡"

Сільвела здригнулася, наче від звуку свого повного імені їй стало незручно, і від цього руху її пишні груди похитнулися з боку в бік, викликавши залп аплодисментів з боку глядачів.

За словами Курое, штучний інтелект ненормально реагував на звернення до нього на "сестричка", і, схоже, це правило зберігалося навіть у випадку з Сайкою.

"Саачі..." Мушікі дозволив солодкому звуку розкотитися по роті.

...Так. Отже, навіть у Сайки було миле прізвисько.

Він відчув, як його охоплює хвилювання від відкриття цієї досі невидимої сторони, що належала об'єкту його любові.

Але якщо він дозволив би собі занадто розхвилюватися, то ризикував би повернутися до власного тіла. Глибоко вдихнувши, він намагався заспокоїти себе, перш ніж звернутися до Сільвели.

"А, так, вірно, сестричко... То що ти тут робиш?"

"Якщо ти збираєшся влаштувати матч, тобі потрібна нейтральна третя сторона, щоб встановити правила, чи не так? Ось тут і з'являється всіма улюблена старша сестричка Сільвела! Чи ти хочеш, щоб усе вирішував Кларін?" запитально сказала Сильвелла.

То її прізвисько для Клари було Кларін...?

"Хм..."

Що ж, вона мала рацію. Якби вони збиралися змагатися одна проти одної, їм би знадобився модератор і рефері. І якби Кларі дозволили самій визначати правила, вона, без сумніву, вибрала б щось, що дало б їй перевагу.

Тим не менш, Сайка не могла не погодитися з цією пропозицією.

"Я не проти", - відповів він з м'якою, впевненою посмішкою.

"О-хо-хо, ти завжди така крута, Саачі! Мені це подобається!" сказала Сільвела. "Як старша сестра Саду, відповідальна за нагляд за всіма тут, я не зможу проігнорувати нечесний поєдинок. Ти не проти, Кларін?"

"Гм, так. Я дозволю тобі вирішити. Я маю на увазі, якщо ти виграєш нечесно, це не буде справжньою перемогою, розумієш? Не те, щоб я планувала щось нечесне, ясно? Вся суть полягає у чесній грі, чи не так?"

"Дуже добре. Тоді, хоч я і негідна, я, Сільвела, буду свідком цього поєдинку між Саачі та Кларін, який відбудеться тут. Ви обидві мої милі сестрички, тому мені боляче дивитися, як ви б'єтеся одна з одною, але я буду тут, щоб втішити того, хто програє, добре?" - сказала ШІ з лагідною посмішкою.

Хоча Клара була студенткою Вежі, вона, здавалося, не мала жодних проблем з тим, щоб підігравати сестрі Сілвеллі.

"Тепер, будь ласка, дозвольте мені пояснити правила. Матч буде розділений на три раунди. Коли ми дійдемо до кінця, учасник, який набере найбільшу кількість балів, буде оголошений переможцем... А першим раундом буде кулінарна дуель! Шлях до серця чоловіка лежить через його шлунок!"

Після оголошення Сільвели з динаміків залу пролунав драматичний звук, а сцена осяялася видовищем спеціальних світлових ефектів, і на екрані з'явилася назва змагання. Якість постановки та використання обладнання були бездоганними.

"Кулінарний двобій...?"

"Так. Люди завжди кажуть, що найміцніші стосунки між чоловіками та жінками зароджуються через шлунок. Приготування їжі вимагає безлічі навичок, тому в цьому раунді Саачі та Кларін продемонструють свою кулінарну майстерність".

"Хм... І як же буде визначено переможця?" запитав Мушікі.

Сильвель твердо кивнув йому. "Звичайно, ми попросимо нашого спеціального суддю".

"Спеціального суддю?"

"Муккі."

"Що?!"

Мушікі несамовито задихнувся від відповіді Сільвелли, а глядачі з цікавістю спостерігали за цією незвичайною сценою, а Курое дивилася на нього з-за спини. Але його реакція не була нерозумною. Зрештою, він вже був присутній як Сайка.

Зважаючи на те, що цей конкурс нібито мав завоювати його серце, його участь у підбитті підсумків, безумовно, здавалася б справедливою, але... Без сумніву, уявивши реакцію Мушікі на її їжу, Клара скривила губи в безстрашній посмішці. "Муа-ха-ха, у чому справа, пані відьмо? Чи є щось погане в тому, щоб дозволити Мушіпі вирішувати? Може, ви переживаєте за свою здатність приготувати щось смачненьке?"

"Справа не в цьому...", - заперечив він, вираз його обличчя був напруженим.

Знизивши голос, він подивився через плече. "Курое... це можливо?"

"Якщо ви проходите перетворення стану відразу після приготування їжі, це не повинно бути неможливим... Хоча всупереч намірам Сільвели, я вважаю, що це вкрай несправедливо", - пробурмотіла вона, виглядаючи дещо незадоволеною всім цим. Він відчував це й раніше, але її несподівана одержимість перемогою вразила його з новою силою. Мабуть, це було її другою натурою - хотіти протистояти своїм супротивникам чесно і відкрито.

Він думав, що зрозумів усі аспекти її особистості, адже йому доводилося щодня вдавати з себе її, але тут вона показала йому той бік себе, якого він ще не бачив. Вона була справді водночас страхітливою жінкою - і водночас милою.

"Що ж... Це правда. Без сумніву, моя їжа смакувала б Мушікі в сто разів краще. Але це ставить мене в невигідне становище перед Кларою."

"Га? Чому ти так думаєш?" запитала Курое.

"Хм? Що ти маєш на увазі? Не ставить?"

"...Якщо гравець і суддя - одне ціле, ти можеш вільно вирішувати результат, незалежно від якості їжі", - прошепотіла Курое.

Очі Мушікі здивовано розплющилися. "Ти геній."

"Що заважало тобі самому до цього додуматися?

"Моя голова була заповнена словами "їжа домашнього приготування"... Там не було місця ні для чого іншого..."

"..."

Курое на мить остовпіла. "Що ж, тоді я залишу тебе", - сказала вона, кивнувши головою.

"А тепер давайте підготуємо місце," - сказала Сільвела, клацнувши пальцями, ніби вирішивши, що все вже вирішено.

Звичайно, будучи лише тривимірною проекцією, вона не могла клацати пальцями, але, тим не менш, з динаміків залу пролунало чутне клацання.

Після цього сцена розсунулася, і з підлоги почала підніматися платформа.

"...Це...?"

Мушікі насупився від такої несподіванки.

Невдовзі на сцені з'явилися два добре обладнані кухонні гарнітури з полицями, заповненими інгредієнтами.

"Ого! Це приголомшливо!" Клара розгойдувалася з боку в бік, її очі блищали - і в цей час її літаючий смартфон пурхав навколо, щоб зафіксувати асортимент продуктів.

Як взагалі цей пристрій працював?

Сільвела з гордістю випнула груди. "Я підготувалася до такої можливості заздалегідь.

Будь ласка, не соромтеся користуватися їжею та обладнанням. У нас також є фартухи, тож не зволікайте", - сказала вона, вказуючи на стільницю, де, як і було обіцяно, справді лежав акуратно складений кухонний фартух.

"О, чудово! Знаєш, такі дрібниці мають величезне значення!" сказала Клара, радісно обертаючи фартух навколо талії.

Тканина була прикрашена дивним талісманом - істотою, яка чимось нагадувала одночасно і кошеня, і скелет. Придивившись уважніше, здавалося, що це точно такий самий персонаж на прикрасах для волосся Клари.

До речі, фартух Мушикі був прикрашений кандзі, що означає "яскраві барви", і був забарвлений у широкий спектр відтінків... Можливо, Сільвела хотіла, щоб ці два предмети відповідали їхнім характерам, але його фартух був набагато більш ексцентричним і сюрреалістичним за своїм дизайном.

"Ну що, ви готові? Тема - ""Страва, яка задовольнить Муккі", а часовий ліміт - шістдесят хвилин". Конкурсанти готові? Що ж, тоді - битва починається!"

Сільвелла зробила жест пальцем-пістолетом, а потім: Пуф! Постріл стартового пістолета пролунав у залі.

" Гей, ю-хууу! Я збираюсь перемогти і стати першою для Мушіпі!"

Клара, не гаючи ні хвилини, побігла до комори і почала кидати інгредієнти в кошик, здавалося б, навмання.

Чи була її стратегія в тому, щоб спочатку монополізувати всі найкращі продукти, щоб обмежити вибір Сайки? Чи вона справді мала намір використати все це?

На цьому етапі він не міг стверджувати, що розуміє її наміри, а лише молився, щоб це не було останнім.

"Хм..."

За кілька секунд після неї Мушікі так само підхопив свій кошик і попрямував до інгрідієнтів.

Хоча це не мало нічого спільного з матчем, Мушікі подивився на себе у фартусі та з кошиком у руках, і ця нова Сайка здалася йому точною копією молодої дружини. Пізніше він обов'язково подивиться запис прямого ефіру Клари.

"...Ні, не зараз".

Зараз був не час для таких думок. Він потряс головою, сподіваючись очистити свій розум.

В очах усіх, хто дивився, він був Сайкою. Важливіше, ніж перемога чи поразка, він був сповнений рішучості не робити нічого, що могло б заплямувати її репутацію.

Що ж, незграбна Сайка, яка блукає кухнею, була б по-своєму милою - але наразі краще було не думати про це.

"Так... Давай візьмемо це... і це, - бурмотів він, кидаючи до кошика різні інгредієнти. "...Це погано", - мовила Рурі, її занепокоєння було помітне на обличчі, коли вона спостерігала за цим зі свого місця в аудиторії.

"Що погано...?" запитала Хізумі, що сиділа поруч з нею.

"...Тип поєдинку", - відповіла Рурі, не відриваючи очей від сцени перед собою. "Якби це була битва за допомогою магії, ніхто в світі не зміг би її перемогти. Але пані Відьма не дуже багато готує сама.”

“Щооооо? Тоді це означає..."

"...Так. Клара сповнена впевненості. Вона може бути гарним кухарем."

"Хі-хі-хі... Бва-ха-ха-ха!"

Побоювання Рурі було очевидним, але на протилежному боці проходу Шіонджі голосно зареготав.

"Зрозуміло, зрозуміло. Я не знав, що у Саду є така кричуща слабкість. То що? Сьогодні ми побачимо її поразку як прелюдію до завтрашньої битви?" - насміхався він, уже, здавалося, впевнений у перемозі.

"Нгх..." Рурі скривила гірке обличчя.

Але в цю мить...

"О, Саачі береться до роботи. Поглянь, яка в неї тверда рука. Вона чистить картоплю, ріже її на четвертинки... і не забула зрізати краї! Це маленька деталь, але вона має величезне значення для кінцевого продукту!"

"Га...?" Посмішка Шіонджі застигла на обличчі, коли коментар Сільвели розійшовся відлунням по всій залі.

"Га?" Рурі витріщилася з роззявленим ротом.

Далі пролунав голос Клари. "Хм...? Ви, схоже, знаєте, що робите, пані відьмо! Але Клара не збирається здаватися! Настав час для моєї секретної техніки - Ямата но Орочі!" - сказала вона, схрестивши руки перед обличчям. Між пальцями були затиснуті пляшечки з різноманітними спеціями та приправами, всього їх було вісім. Порошки танцювали в повітрі відповідно до її рухів.

"Ух... А-а-а-пчі!"

"Ооо, Кларін, чи не забагато? Але це так мило, поводитися трохи недбало! Ти заробила очки милої молодшої сестрички!"

Чхання Клари, за яким послідувала репліка Сільвели, змусило аудиторію ревіти від сміху.

"...Гм..."

"..."

Піднявши брови, Рурі подивилася на Шіонджі, але побачила, що він тримається за голову, відкинувшись на спинку стільця.

Вдаючи, що не помітила, вона з посмішкою повернулася до сцени.

"Що ж... Здається, з нею все гаразд. Пані Відьма і справді готує, як нормальна людина", - зітхнувши з полегшенням, пробурмотіла Хізумі.

Рурі, однак, із серйозним виглядом погладжувала своє підборіддя. "Так... Це щасливий прорахунок. Але є ще принаймні одна велика проблема".

"Велика проблема...? Що ти маєш на увазі? запитала Хізумі, переводячи погляд.

"Є два способи зрозуміти це. Або вона досконала Пані Відьма, яка насправді добре готує... або вона працьовита Пані Відьма, яка таємно практикується в кулінарії... І обидва варіанти по-своєму чарівні...", - сказала вона з цілковитою чесністю.

"Знаєш, я іноді заздрю твоєму способу мислення, - тихо пробурмотіла Хізумі. "Гаразд, усе закінчено", - вигукнув Мушікі.

"Я тут теж закінчила!" додала Клара.

У цей момент пролунав звуковий сигнал, який сповістив про закінчення першого раунду.

"Гарна робота, Саачі, Кларін. Я була зворушена до сліз, дивлячись, як мої дві сестрички так старанно працюють... А тепер давайте покличемо суддю, поки їжа не охолола. Муккі?" вигукнула Сільвела.

Звісно, Мушікі ніяк не міг їй відповісти. Тому він витягнув з кишені мобільний телефон і притиснув його до вуха.

"Алло...? Гм, я зрозуміла. Так, добре. Зараз буду."

Покінчивши з цією маленькою шарадою, він повернувся до Сільвели і Клари.

"Вибачте, але у мене є деякі справи, які я маю залагодити. Я скоро повернуся, тож, будь ласка, починайте оцінювати страви".

"Справи? Щось сталося?" запитала Клара.

"А, так. Очевидно, світ буде в страшній небезпеці, якщо я не втручуся".

"Звучить дуже серйозно!" шоковано вигукнула Клара.

Мушікі замахав руками, щоб заспокоїти її. "Так, це дуже серйозна ситуація. Мені може знадобитися... хвилин двадцять, щоб її вирішити...? Крім того, я впевнена, що Мушікі буде комфортніше ділитися своїми думками без мого дихання в потилицю", - додав він жартома.

Клара, явно на межі, присвиснула, коли випустила подих. "Ха... Чому ти маєш бути такою серйозною?"

Він просто хотів дати правдоподібне виправдання, але Клара, схоже, сприйняла це як провокацію. Він лише сподівався, що це не прозвучить дивно, якщо Сайка вийде з зали.

"У такому разі я скоро повернуся... Курое, ходи зі мною?" - гукнув він їй услід.

"Так."

З цими словами вони вдвох пішли за лаштунки.

Через кілька секунд...

"..."

Мушікі Куґа, у своєму первісному вигляді, нервово йшов за Курое тим самим шляхом, яким вони прийшли.

Дійсно. За хвилину після того, як він наблизився до відокремленого простору за сценою, він силою перейшов з режиму Сайки в режим Мушікі.

Це сталося так швидко, що він відчув себе трохи збентеженим.

...Все ж таки він вважав дії Курое дещо підступними, коли та притиснула його до стіни і прошепотіла на вухо: "Я навчу тебе, як правильно носити бюстгальтер". Він ніяк не міг протистояти такій атаці. Якби це було офіційне змагання, це було б явним порушенням правил. Йому довелося б вимагати відеозапис, щоб зберегти його як доказ.

" Мушіпііі! Я чекав на тебе! Ти бачив, якою відважною була твоя Клара?"

Щойно він з'явився на сцені, Клара послала йому поцілунок. Він примусив себе посміхнутися, помахавши у відповідь.

Глядачі освистали його на все горло, але йому вже було байдуже. Якщо вже на те пішло, то він більше боявся Рурі, яка з першого ряду стріляла в нього вбивчим поглядом.

"Тепер, Муккі, будь ласка, сідай сюди", - сказала Сільвела, закликаючи його сісти.

Він зробив, як було наказано, взявши стілець, який щойно з'явився в глибині кухонної гарнітури.

"Настав час судити наших двох конкурсантів. Почнемо зі страви Саачі!" - оголосив штучний інтелект, швидко піднявши руку вгору.

За цим сигналом Курое вийшла вперед, тримаючи в руках тацю, накриту куполоподібною срібною кришкою.

"Оскільки пані Сайка зараз відсутня, я подам її страву замість неї", - сказала вона, поставивши тацю перед ним і знявши кришку - і весь цей час у залі лунав драматичний барабанний дріб. "Насолоджуйтесь."

Щойно кришка була знята, прожектор освітив вміст таці, і посуд, здавалося, заіскрився. Перед ним стояла його власноруч приготована порція нікуджаґи, японського м'ясо-картопляного рагу.

"Який сюрприз! Це ж нікуджаґа! М'ясо з картоплею! Смак дому, дитинства, перша страва в списку страв, які кожен юнак хотів би, щоб його майбутня дівчина приготувала для нього! Саачі, яке напрочуд нехитре меню! Невже цей ностальгічний смак справді розтопить серце Муккі?!" Голос Сільвели переповнювало хвилювання.

"Гм ... Я думаю, я спробую".

Мушікі склав руки на знак подяки, взяв палички і підніс порцію рагу до рота. Ніжний смак. Насичений аромат доброго бульйону. М'які інгредієнти, які все ще зберігали свою форму... Все було саме таким, як він і очікував.

Але зараз це було не головне.

Важливим було те, що цю порцію нікуджаґи особисто приготувала сама Куодзакі Сайка! Звісно, це він обирав інгредієнти та готував страву, але для нього це була така незначна деталь що вона навіть не спливала в його розумі. Ключ до всього цього лежав в уяві. Це був простий факт, що тіло Сайки приготувало цю страву для нього - і, чесно кажучи, цього було достатньо.

"А-а-а..."

Мушікі відчув потужний приплив емоцій у грудях, і не встиг він озирнутися, як по щоках потекло тепле відчуття.

"...Смакота...!"

"Смакота! Ось так! Муккі розчулився аж до сліз! Це ж наш Саачі! Найсильніший у світі маг - ще й чудовий кухар!" - пролунав підбадьорливий голос Сільвели.

""Ого! Пані Відьма!"" - луною відгукнулися вигуки серед глядачів.

Навіть Курое, все ще незворушна, виглядала якоюсь мірою задоволеною. Це був милий вираз.

"Хм..."

У відповідь на цей потік обожнювання Клара, не готова здатися, скривила губи. "Пані Відьмо... Ви не поганий суперник, але Клара не збирається визнавати поразку!" - впевнено заявила вона, сміливо ставлячи перед ним власну тацю, накриту кришкою.

"..."

Мушікі затамував подих.

Він був настільки зосереджений на власному приготуванні, що навіть не здогадувався, що вона таке приготувала.

"Ви тільки погляньте! Власна страва дня Клари!" - оголосила вона, ставши в позу, коли знімала кришку з екстравагантним блиском.

Без сумніву, завдяки мистецькій режисурі та спецефектам Сілвелли таця засяяла яскравим сяйвом світла.

За кілька секунд його зір прояснився, відкриваючи...

...каламутний, незрозумілий бульйон - чи, можливо, рагу...

"Це...?"

" Нікуджаґа."

"...А?!" - вигукнув він, виглядаючи переляканим.

Клара, не знаючи, як відповісти на цю реакцію, схрестила руки і нахилилася вперед. "А, я зрозуміла. Ти здивований. Ти ж не думав, що ми з пані Відьмою змагатимемося з однією стравою, так? Адже так? Ми, мабуть, були на одній хвилі."

"..."

Він не тому так здивувався, але вона була настільки впевнена в собі, що він навряд чи зміг би сказати їй правду. Він з усіх сил намагався підсолодити свої слова, коли сказав: "Гм... Це виглядає дуже унікально..."

"О, ти помітив? Я дійсно зосередилася на зовнішньому вигляді. Це, по суті, як витвір мистецтва, розумієш?"

"А яка тема?"

"Мрії... або щось подібне", - сказала вона з посмішкою.

"..."

Він відчув, як його вкриває холодний піт.

Але чому? Руки відмовлялися рухатися, ніби якийсь тілесний інстинкт відкидав думку проковтнути викладену перед ним речовину.

Невідомо, як Клара розцінила його бездіяльність. Тим не менш, вона голосно сплеснула руками, а потім потягнулася за ложкою.

"О, Мушіпі! Ти така дитина! На, відкривай!" - сказала вона, зачерпнувши ложку нікуджаґи і піднісши її до його рота.

Характерний аромат такої кількості різноманітних спецій лоскотав його носові ходи.

Чесно кажучи, він не був у захваті від ідеї скуштувати цю страву - але якщо він мав судити цей конкурс, то у нього не було вибору. Його тіло затремтіло, він змусив себе повільно відкрити рот.

"Почалося!" яскраво вигукнула Клара і, не вагаючись, занурила ложку йому в рот.

Дивна суміш, гіркувато-солодка і водночас гостра, обпекла йому язик. Запах був настільки різким, що він ледь не задихнувся.

"...?!"

На якомусь невиразному рівні він міг сказати, що це був шматок м'яса, але йому не вистачило сміливості відкусити його, і він проковтнув його, намагаючись з усіх сил не зосереджуватися на смаку.

"Ха... Ха..."

"Як тобі, Мушіпі?! Тобі сподобалося?!" запитала Клара, її очі блищали. Його плечі здійнялися, коли він намагався дихати. Йому довелося зібрати всі свої сили, щоб вимовити наступні кілька слів.

"...Перемагає..."

"Так?"

"...Сайка... перемагає..." Він задихався, піт стікав по його обличчю.

"Вирішено!" Сильвела завищала від хвилювання. " Саачі перемагає в першому раунді! Що дає їй перевагу в один бал!"

Вона закрутилася, піднявши руку, щоб вказати на переможця - і раптом світло прожектора впало на Курое, яка сиділа на місці Сайки, що б замінити її.

Тож за дивним збігом обставин вийшло так, що справжня Сайка в кінцевому підсумку отримала заслугу за цю перемогу.

"Всі молодці! Муккі, що стало для тебе вирішальним фактором?"

"...Звичайне кохання, мабуть?"

"Зрозуміло. Такий глибокий відгук".

Було незрозуміло, чи зрозуміла Сільвела справжнє значення його слів, але вона склала руки і свідомо кивнула.

Стоячи поруч, Клара здивовано витягнула шию. "Га? Це дивно. Я думала, що всипала всі найкращі приправи..."

"Найкращі приправи?"

"Любов, я маю на увазі! Хі-хі!" - сказала вона, почервонівши.

"..."

Її любов, здавалося, була одночасно солодкою, гіркою і гострою.

Чомусь він відчув, що отримав важливий урок про життя в дорослому віці?

***

“…Що, в біса, ці люди взагалі роблять?"

У кафетерії центральної будівлі школи Анвієт Сварнер, член педагогічного колективу Саду, дивився на екран свого смартфона з піднятими бровами, сповненими недовіри. Чоловікові було близько двадцяти років, у нього була засмагла шкіра і люті, як у звіра, очі. Його довге волосся було заплетене в косу. Його елегантне вбрання - добре пошита сорочка, жилет і штани - було прикрашене кількома наборами кричущих золотих аксесуарів.

Звичайні заняття на цей день скасували, щоб звільнити місце для церемонії привітання гостей з Вежі, а також для урочистостей напередодні показового матчу. Анвієт не зміг бути присутнім на вітальному заході через інші справи, але це не завадило чуткам про якийсь інцидент, дійти до нього.

Здавалося, що Сайка Куодзакі, директорка Саду, і студентка з Вежі билися за хлопця-студента.

Це було абсолютно безглуздо. Якщо бути до кінця відвертим, він від самого початку сумнівався в її правдивості. І все ж...

"А тепер, друзі, переходимо до другого раунду. Чи вдасться Саачі, вирвавши перемогу в першому конкурсі, започаткувати переможну серію? Чи Кларін зрівняє рахунок? Не відривайтеся від екрану!"

"..."

Спостерігаючи за прямим ефіром конкурсу на каналі МаґіТюбі, Анвієт почухав щоки, слухаючи аудіозапис, що грав на його телефоні.

Озирнувшись по кафетерію, він побачив, що незліченна кількість інших студентів, які не змогли зайняти місця в багатофункціональному залі, так само дивилися пряму трансляцію на своїх телефонах і планшетах. Їх було більше, ніж тих, хто прийшов сюди поїсти.

Насправді, кількість глядачів у прямому ефірі, що відображалася внизу екрана, зросла до рівня, якого він ніколи раніше не бачив. Сайка, звісно, була відомою, але ця стрімерка з МаґіТюбу, схоже, мала чималу власну аудиторію.

"...Що за жарт", - пробурмотів він собі під ніс, перш ніж закрити додаток і запхати телефон назад у кишеню. Думка про те, що він дивитиметься відео такого рівня на такій платформі, була для нього нестерпною.

У нього все ще було багато роботи, яку потрібно було виконати. Він відкусив шматок сандвіча, який замовив у ресторані, і почав його поглинати, коли...

"Зачекайте, ви серйозно?!"

"Вони роблять це в другому раунді...?!"

Його вуха нашорошилися, коли студенти, що сиділи за столами навколо нього, почали перемовлятися.

"Цікаво, хто переможе...?"

"Це взагалі нормально транслювати таке...?"

"Я не можу відірвати очей..."

"..."

...Його цікавість взяла гору над ним.

Огидно прицмокнувши язиком, він знову вихопив телефон і натиснув на іконку МаґіТюбу.

"О, ось ти де, Анвієте. Я шукала тебе."

"Що?!"

Але в цей момент він почув голос, який гукнув його, і від шоку він впав уперед. Смартфон вислизнув з його руки і понісся дугою в повітрі, змушуючи його гнатися за ним, ніби виконуючи якийсь дивний танець.

"...Що ти робиш?"

Людина, яка гукала його - Ерулька Флаєра - дивилася на нього звуженими очима. Їй явно не було весело.

Якимось чином Анвієт встиг зловити телефон перед тим, як він встиг впасти на підлогу, а потім, загостривши погляд, втупився в Ерульку сліпучим променем.

"С-с-спокійно. Що ти собі думаєш, що ти робиш, коли так до мене кричиш?! Я не намагався дивитися пряму трансляцію! Я просто перевіряв свій розклад, чуєш мене?!"

"Ніхто нічого про це не питав."

"Нгх...”

Анвієт роздратовано буркнув, а потім випростався і повернувся обличчям до відвідувачки.

"...То що ти хочеш, Ерулько?" - запитав він.

"Гм? О, так". Вона кивнула, ніби забувши, чому звернулася до нього. "Я хочу, щоб ти дещо зробив".

"Га? А якщо мені це не сподобається?" - сплюнув він у відповідь з отруйним блиском.

Ерулька, однак, здивовано подивилася на нього. "О? Знаючи тебе, я сумніваюся", - відповіла вона, не зводячи з нього очей.

Судячи з її тону, вона, здається, щиро вірила, що він не зможе відмовити їй у цьому проханні.

"...Тьху..."

...Ось чому він ненавидів мати справу з цим запліснявілим старим магом.
Він роздратовано клацнув язиком і підпер підборіддя однією рукою, щоб вона продовжувала.

***

Після оголошення переможця першого раунду -

"Другий раунд... буде присвячений тому, щоб поділитися своїми справжніми почуттями!" оголосила Сільвела глядачам з центру сцени.

До речі, смартфон Клари плавав перед нею на невеликій відстані. Як і слід було очікувати від двох машин, вони працювали в ідеальному тандемі.

""Поділитися своїми справжніми почуттями...?"" з цікавістю перепитала Мушікі.

"Так!" - з ентузіазмом відповіла Сілвела. "Це прекрасно, коли двоє людей можуть розуміти один одного без слів, але є такі почуття, які можна передати лише словами та діями! Отже, Саачі, Кларін, я прошу вас висловити свої почуття до Муккі. У вас є п'ять хвилин, тож якщо вам щось потрібно, то це ваш шанс підготуватися. Переможе той, хто найефективніше зачепить серце Муккі".

"Зрозуміло..."

...Зважаючи на те, що Мушікі вже подобалася Сайка, цей другий раунд, ймовірно, запропонує не більше реальної конкуренції, ніж перший. Але він все одно нервував.

У цей момент Клара підняла руку. "Гей, гей! Сестричко! У мене є питання!"

"Яке, Кларін?"

"Чи можемо ми робити все, що захочемо? Ну, знаєш, поки це лише для нього?"

"Так. Ви можете робити все, що завгодно. Будь ласка, передайте свої почуття Муккі так, як ви вважаєте найбільш прийнятним".

"Хм... То той, хто змусить серце Муккі битися швидше, виграє, так?"

"Так", - відповіла Сільвела.

"Хм..." Клара замовкла, а потім облизала губи.

"...?!"

Мушікі мимоволі здригнувся від її зачарованого виразу обличчя. Він не міг визначити точну причину, але щось у її погляді здалося йому небезпечним.

Сільвела, однак, чи то не знала про жест Клари, чи то вирішила його проігнорувати, і натомість заплескала в долоні.

Потім, в ідеальній координації, кухонне приладдя і продукти на сцені знову опустилися під підлогу.

"Отже, Саачі була першою в минулому раунді, тож цього разу почнемо з Кларін... Тобі щось потрібно?"

"Гм. Так. Як щодо..."

На мить занурившись у роздуми, Клара прошепотіла щось на вухо Сільвелі - хоча штучний інтелект був лише тривимірною проекцією, десь поблизу мали бути мікрофони, щоб вловити сказане.

"Зрозуміло", - відповіла вона. "Я все підготую".

Вона клацнула пальцями - і з-під сцени піднявся великий тримісний диван.

"Як щодо цього?"

"Так, він ідеальний. Так тримати, сестричко!"

"Хі-хі-хі."

Щоки Сільвели почервоніли від компліменту, і вона стала дуже милою.

"Гаразд, Мушіпі! Клара збирається завоювати твоє серце, тож стань он там!" - сказала вона, вказуючи на щойно доставлений диван.

"Гм..."

Мушикі, все ще занепокоєний тим, що вона може планувати, попрямував до дивану, як йому було наказано.

"Обмеження за часом - п'ять хвилин. Починаємо!" оголосила Сільвела, коли пролунав звуковий сигнал.

На екрані над головою з'явився великий таймер зворотного відліку, який повільно наближався до нуля.

"Хі-хі-хі, так, давайте зробимо це!" Клара підійшла, її обличчя злегка почервоніло.

"Привіт, Мушіпі. Я знаю, що ми щойно познайомилися, але ти дуже подобаєшся Кларі, знаєш...?" - кокетливо сказала вона.

"Ого...!" - відлунювали незліченні вбиті горем голоси в аудиторії. "Боже мій...!"

Але Клара вдавала, ніби не чує цих голосінь, і жодного разу не відвела погляду - так, ніби, крім них двох, у залі нікого не було.

"..."

Вона явно була серйозно налаштована, що було зовсім не в її характері, зважаючи на її зазвичай легковажну поведінку. Її погляд пронизав його наскрізь, і він відчув, що йому перехопило подих.

"Я ж тобі казала, хіба ні? Я з тих людей, які йдуть на все. Я все для тебе зроблю, Мушіпі, і дозволю тобі зробити зі мною все, що завгодно... Ти мені не віриш? Думаєш, я це просто так кажу, нічого не маючи на увазі? Тоді дозволь мені довести тобі це."

"Га...?"

Коли Мушікі витріщилася на неї широко розплющеними очима, губи Клари скривилися в загадковій посмішці, а щоки стали червоними, коли вона поклала руку на поділ своєї спідниці.

Потім, без попередження, вона підняла її з одного боку.

"Зачекай... Зачекай... Гм...?!"

Його зір закрутився від цього раптового і несподіваного розвитку подій. Зал гудів від хвилювання. У куточку свого бачення він помітив Рурі, яка намагалася вискочити на сцену з жахливим виразом обличчя, і Хізумі, яка відчайдушно намагалася її втримати.

Але зараз він не міг дозволити собі розкіш звертати на них увагу.

Все його тіло закам'яніло, ніби притиснуте рухами Клари.

"Хі-хі!"

Здавалося, вона знайшла його реакцію кумедною, оскільки вона швидше закотила свою спідницю до стегна.

"Кл-Клара...!" прохрипів він, змушуючи заплющити очі. Потім, коли його зір потемнів, він почув її сміх. "Муа-ха-ха! Не хвилюйся, Мушіпі. Я вдягнула купальник."

"Купальник?"

Він розплющив очі - і звісно ж, з-під її спідниці визирав той самий купальник, який вона носила на відео, коли приймала ванну зі слизом.

"Я б дуже хотіла показати вам більше, але зараз у мене прямий ефір. Якби я була в нормальній білизні, відео б видалили, розумієте? Це дивно, вам не здається? Я маю на увазі, що вони показують однакову кількість шкіри. Як на мене, то це дискримінація спідньої білизни", - сказала вона недбало.

Мушікі, почуваючись незручно, відвів погляд убік. "Т-так..."

Так, це, безумовно, був купальник, але, як вона сказала, він не надто відрізнявся від справжньої спідньої білизни. Це все ще було потужно стимулюючим фактором.

Можливо, помітивши його дискомфорт, обличчя Клари розслабилося, коли вона розплилася в усмішці.

"О, ні! Ти зніяковів, Мушіпі? Ти такий милий!" - жартома сказала вона.

З цими словами вона почала послаблювати свою краватку і розстібати ґудзики на блузці одну за одною.

"...?! Що ти робиш?"

"Ооо. На мені ще й купальник зверху, тож не хвилюйся. Але..."

Зупинившись, вона зняла шкільну форму - її блідий живіт і груди були приховані не більше, ніж за крихким купальником.

"...!"

Це був купальник, так, але все одно це було неймовірно і якось аморально бачити, як це виринає з-під шкільної форми. Якщо вже на те пішло, то доречніше було б, якби купальник був сам по собі.

"Бачиш? Досить еротично, правда?" - запитала вона, підкреслюючи свої груди, коли підійшла ближче.

Навіть не усвідомлюючи цього, Мушікі зробила півкроку назад.

"Що?!"

Перш ніж він зрозумів це, він спіткнувся, приземлившись на зад з м'яким сплеском.

Так, це був диван, який Сільвела приготувала за мить до цього.

"А, чудово. Я не могла сподіватися на краще", - сказала Клара, вигинаючи стегна, щоб притулитися до дивану, ніби перекриваючи йому шлях до втечі.

Солодкий аромат її волосся та шкіри, а також її слабке дихання, здавалося, пестили кожну його пору.

"..."

Мушікі відчув, що йому не вистачає повітря, серце калатає в грудях.

Це ставало надто небезпечним. Якби він перебував у своєму режимі Сайки, вся ця стимуляція негайно викликала б перетворення стану назад у його початкову форму.

""Мушіпі... Якщо ти мене вибереш, я тобі все покажу, розумієш...? Подалі від камери, де ми будемо тільки вдвох...", - прошепотіла Клара солодким, спокусливим голосом, нахиляючись ближче.

Її вишневі губи були прямо перед ним.

"Ні... Н-ні... Ми не можемо..."

У цей момент по всьому залу пролунав звуковий сигнал.

П'ятихвилинний час, відведений їй на те, щоб достукатися до його серця, закінчився.

"І це все! Хм, Кларін, ти була такою сміливою! Як твоя старша сестра, думаю, навіть я відчула легке хвилювання!" сказала Сільвела, сором'язливо крутячи тілом, коли її щоки почервоніли.

Після цього глядачі полегшено зітхнули, наче тільки зараз згадавши, що це був лише конкурс.

"Що ж, ці п'ять хвилин пролетіли досить швидко, так? Але знаєте що? Я побачила, як мило себе поводить Мушіпі, тож я щаслива", - зі сміхом сказала Клара, зістрибуючи з дивана.

Вона все ще не застібнула блузку, а з боку глядачів на неї посипалися спалахи фотоапаратів.

"Хм? О так! Мир! Подвійний мир!"

Але коли Клара зрозуміла, наскільки вона наражається на небезпеку, замість того, щоб прикрити груди, вона почала позувати фотографам. Це була справді жахлива сила волі, це вже точно.

Мушікі кілька секунд не міг поворухнутися, але нарешті, ніби вирвавшись із пут, зміг знову вдихнути і піднятися на ноги. Його ноги все ще тремтіли.

У цей момент до нього підійшла Курое.

"З тобою все гаразд, Мушікі?" - запитала вона.

"Т-так... Якось так. Але... гра, щоб привернути мою увагу...? ...Справді?"

"Є різні методи. Найскладніше буде не переступити через правила. До речі..."

"Так?" - перепитував він, нахиливши голову.

Тоді, нізвідки, Курое вщипнув його за тильну сторону долоні.

"...Ой?!"

Це сталося так несподівано, що він аж закричав від тривоги.

Сільвела, злякавшись, кілька разів моргнула. "Щось сталося, Муккі?"

"А... Ні, нічого..." Він спробував відмахнутися від запитання, розгублено обернувшись до Курое. "Що це було...?"

"На тебе сів комар."

"...Може, тобі варто було його прихлопнути, замість того, щоб щипати?"

"Тепер черга Сайки", - сказала вона, не звертаючи уваги на його зауваження, наближаючись до задньої частини сцени. "Пані Сайка зараз повернеться. Мушікі, будь ласка, зачекай там."

"Га? А, так." Він кивнув.

З цими словами Курое зникла за лаштунками.

Звісно, він краще за всіх знав, що Сайка не чекає на його повернення. Ні, Сайка, яка досі брала участь у цьому конкурсі, була ніким іншим, як ним самим.

Здавалося, що у Курое був якийсь план, але що це може бути?

"Га?"

Не встиг він цього зрозуміти, як закричав диким голосом.

За кілька хвилин після того, як Курое пішла, з-за дверей у глибині сцени вигулькнула рука, делікатно ворушачи пальцями.

"Ця рука..."

"Це пані Відьма...?"

Тихий шепіт почав проникати в аудиторію.

Так, з її величних рухів було ясно, як день, що рука належить самій Сайці Куодзакі.

"Гм... Саачі? Ти не вийдеш на сцену?" запитала Сільвела.

"..."

Судячи з усього, рука Сайки повільно, зачаровано манила його до себе.

"Хм, що ж... Гадаю, все буде гаразд... Саачі в наступі, тож почнемо зворотній відлік!" оголосила Сільвела.

При цьому рука елегантно рушила з невимушеною плавністю, ще більш заворожуючою, ніж раніше.

Вона практично кликала його.

"Ах..."

Його очі розширилися, і він, наче метелик, притягнутий полум'ям, хитаючись, попрямував до руки, що жестикулювала.

Він добре знав, що це не Сайка чекає на нього. Але він бачив, що рука належить тільки їй.

А потім...

"...Що ти робиш, Курое?" - тихо прошепотів він, зникнувши за лаштунками, де він міг бачити її повністю.

Так, рука, яку всі прийняли за руку Сайки, насправді належала Курое, яка зникла з поля зору кількома хвилинами раніше.

...Що ж, цілком природно, що всі повелися на це. Адже ця рука рухалася за власним бажанням Сайки, з її власними особливостями та манерами.

"Через специфіку конкурсу і Сайка, і Мушікі повинні бути присутніми на сцені одночасно, - пояснив Курое. "Це єдиний спосіб".

"А... Гадаю, це має сенс", - пробурмотів він, знизивши голос, щоб ніхто ззовні не міг підслухати.

"До речі, - додала вона, звузивши очі. "Здається, ти щойно насолоджувався чарами Клари".

"Що...?!"

"Ти поводився так, ніби вибрав би Сайку, але мені здалося, що ти був ближчий до неї. Що скажеш?"

"Н-ні, я просто..."

"Я не звинувачую тебе. Ні, скоріше, я маю похвалити Клару за те, що вона так добре боролася". Вона зробила паузу на мить. "Слово "поразка" не повинно стояти в одному реченні з ім'ям Сайки Куодзакі. Навіть у такому безглуздому поєдинку, як цей. Сподіваюся, ти це розумієш?"

"Т-так, звісно. Як тільки закінчиться час, я повернуся на сцену і скажу, що Сайка перемогла...”

“Цього буде недостатньо."

"Га?"

Його очі вирячилися, коли Курое почала розстібати ґудзики на своїй уніформі.

"...?! К-Курое?! Що ти...?!"

Він був приголомшений тим, як стрімко все сталося, але це не завадило їй зняти уніформу...

На ній, мабуть, було два шари одягу, бо під нею був купальник.

У тьмяно освітленому просторі за сценою лише два надійних шматки одягу захищали її оголене тіло, яке інакше було б повністю оголене. Видовище було настільки надзвичайним, що Мушікі відчув, що втрачає свідомість.

"А...? Е-е-е...?!"

Його почуття глузду не могло йти в ногу з тілом. Коли він дивився на неї, він відчував, як його обличчя палає.

Потім Курое подивилася вниз на своє вбрання і сказала просто: "О, це? Це я приготувала за п'ять хвилин, поки Клара була намагалась звабити тебе".

"Н-ні, я маю на увазі, навіщо ти взагалі...?" - затнувся він.

Вона зробила крок вперед, притиснувши його до стіни. "Я ж казала тобі. Просто сказати, що Сайка перемогла, недостатньо. Це не справжня перемога. Шкода, що я не в своєму справжньому тілі, але я хочу, щоб ти говорив правду, коли кажеш, що Сайка виграла".

"Зачекай..."

Він підняв руку, сподіваючись зупинити її, щоб вона не підходила ближче - але, на жаль, незабаром він наштовхнувся на щось м'яке.

Курое розтулила губи, її щоки ледь-ледь порожевіли, і вона м'яко посміхнулася йому.

"Давай закричимо якомога голосніше, бо я зроблю тебе своєю нареченою".

"Що відбувається? Ця рука... Ти впевнена, що вона належала пані Відьмі?" розгублено запитала Хізумі.

Рурі, що сиділа поруч, погладила її по підборіддю, коли вона замислено звузила очі. "Так, без сумніву. Це було видно по її манері поведінки. Це точно була пані Відьма", - впевнено сказала вона.

"З-зрозуміло...", - з трепетом відповіла Хізумі.

Учні, що сиділи навколо них, кивнули, заспокоєні твердим переконанням Рурі. Якщо Фуяджіо так думає, то це, мабуть, була вона, про що свідчили їхні вирази обличчя.

"...Отже, Куґу заманила за лаштунки пані Відьма...?"

"Так. Знаючи пані Відьму, у неї, мабуть, була якась глибока причина", - продовжувала Рурі, коли...

"Ааа... Ааааааааааааа!!!" Мушікі закричав досить голосно, щоб усі присутні в аудиторії чітко почули його.

"...?! А?!"

Очі Рурі розплющилися від такої несподіваної реакції.

Невдовзі пролунав дзвінок, що сповістив про закінчення п'ятихвилинного виступу Сайки, і виснажений Мушікі, похитуючись, повернувся на сцену.

"М-Муккі. З тобою все гаразд? Що там сталося...?"

"...На сто відсотків..."

"Що?

"Сайка перемагає... На сто відсотків...", - пробурмотів він, перш ніж звалитися зі звучним ударом.

"...Ах!"

Мушікі прокинувся від того, що раптом різко піднявся з підлоги.

Здавалося, що він на мить втратив свідомість. Озирнувшись, він зрозумів, що знаходиться на сцені в багатофункціональному залі.

З цим усвідомленням все нахлинуло на нього. Він мав судити змагання між Сайкою та Кларою.

"З тобою все гаразд, Муккі?" занепокоєно запитала Сільвела.

Він приклав руку до чола. "Я в порядку...", - відповів він. "Як довго я був без свідомості?

"Лише хвилину... Але ми хвилювалися. Що сталося?"

"Що сталося...?"

Він раптом насупився, його думки пішли по колу... Він не міг позбутися відчуття, що сталося щось неймовірне, але не міг пригадати, що саме.

"Ух, моя голова..."

"О, не перестарайся, Муккі. Ти ж казав, що другий тур також дістається Саачі, чи не так?" запитала Сільвела, підганяючи його.

Якщо подумати, то він дійсно пригадав, що оголосив Сайку переможцею. Він кволо кивнув головою.

Коротше кажучи, Сайка виграла два з трьох раундів - іншими словами, вона виграла поєдинок.

Але тільки-но він зібрався тріумфально стиснути кулак -

"Це ж наша Саачі! Вона знову вирвала перемогу, здобувши ще два очки! Але! Матч ще не закінчився!Переможець третього раунду... отримає всі сто балів!"

"...А?! Чому?!" - заїкнувся він, вражений таким безглуздим розподілом очок.

Сільвела, однак, нахилила голову, ніби не зовсім зрозуміла запитання. "Е? Чому що?"

"Ні, просто Сайка вже виграла два з трьох..." Але тут він зупинився.

Попереднє пояснення Сільвели пролунало в глибині його свідомості: Коли ми дійдемо до кінця, учасник, який набере найбільшу кількість балів, буде оголошений переможцем.

Так, вона не сказала, що переможцем стане той, хто виграє найбільше раундів, і не уточнила, скільки балів буде присуджено кожного разу.

"Але ж це... не... Га?" - пробурмотів він, відчуваючи загрозу від цього дивного одкровення.

"Фух..." Клара, однак, зітхнула з полегшенням. "А, я вже думала, що мені кінець.

Пощастило! Ставлю все на третій раунд!" - оголосила вона під бурхливі оплески глядачів.

Здавалося, було кілька людей, які відчували себе некомфортно через сумнівні правила, але їхні побоювання були заглушені азартом тих, хто їх оточував.

"..."

Мушікі подивився на Курое, його погляд ніби запитував, що йому тепер робити.

Вона відвела погляд, випустивши слабке зітхання. "Я згодна, що це дещо несправедливо, але тут правила встановлює Сільвела, тож ми не маємо іншого вибору, окрім як підіграти йому".

Потім, після короткої паузи, вона додала: "Скільки б раундів не було, Сайка ніколи не дозволить себе перемогти".

Глядачі, почувши це, тільки ще більше розпалилися.

Клара тихенько свиснула. "Ого... У тебе такий крутий голос, коли ти це кажеш. Майже як сама пані Відьма".

"Це честь для мене", - холодно відповіла Курое.

Врівноважене повернення після того, як її застали зненацька. Меншого Мушікі і не очікував від неї

...Що ж, як що вона погодилася на це, то він не мав права скаржитися. По-перше, зараз він перебував у власному тілі, а не в тілі Сайки.

"Га? Пані Відьма не повернеться?" запитала Клара, озираючись через плече на задній план сцени.

"Їй довелося знову йти рятувати світ", - відповіла Курое без найменшого натяку на занепокоєння.

"Серйозно? Світ завжди в небезпеці, так?"

Мушікі не міг сказати, чи справді вона прийняла це порожнє виправдання. Ніхто інший, окрім Сайки, не зміг би вийти сухим з води з таким нікчемним виправданням.

Можливо, сподіваючись не затягувати цю дискусію, Курое повернувся до Сільвели. "Тож вона не заперечуватиме, якщо ми підемо далі. Сестричко Сільвело. Який останній раунд?"

"Правильно!" ШІ променився, позитивно переповнений енергією. "Третій раунд... це здатність захищати тих, хто має для тебе найбільше значення під час кризи!"

"Тих, хто має для тебе найбільше значення...?" перепитала Курое.

"Сила...?" Клара повторила в свою чергу.

Сільвела твердо кивнула їм обом, широко розкинувши руки. "Так. Як не дивно, і Саачі, і Кларін беруть участь у завтрашньому показовому матчі. Там і вирішиться результат цього змагання. Переможе той, чия школа виявиться кращою!"

"Га?" - пролунало безліч голосів в ідеальному унісон. "Що?!"

Це були не лише Мушікі та Клара - весь зал закричав у взаємному шоці.

Але цього слід було очікувати.

Звісно, вони могли б накликати на себе чимало критики, використавши показовий матч для з'ясування особистих стосунків.

Але, з іншого боку, вся ця історія вже перетворилася на не більше ніж хисткий привід поставити під сумнів вправність Сайки Куодзакі у володінні магією.

"...Хе-хе."

Тим не менш...

Клара не виглядала анітрохи схвильованою або стурбованою, її губи кривилися в слабкій посмішці.

"Кларо...?" - невпевнено запитав він.

"Ні, зі мною все гаразд", - відповіла вона, змахнувши руками. "Зі мною все гаразд. Просто... Я маю на увазі, невже таке дійсно може статися?"

"...? Що ти маєш на увазі?" - перепитав він зі збентеженою гримасою.

"Я маю на увазі, ти знаєш, - сказала вона, глибоко кивнувши. "Я не думаю, що у мене було б багато шансів проти пані Відьми у справжньому поєдинку. Але завтрашній матч буде іншим. Її участь умовна, і нам допоможуть наші нові учні. А головне..." Вона зробила паузу, піднявши праву руку над головою.

При цьому її мобільний телефон, що летів, впав прямо їй на долоню, наче висмоктаний з повітря. Потім...

"...?!" Мушікі витріщилася, не вірячи своїм очам.

Магічна енергія, що виходила з її тіла, раптово розбухла, різко зростаючи в інтенсивності.

"Ах, пані відьма. Завдяки вам у мене зараз більше глядачів, ніж будь-коли раніше. Ця пряма трансляція, де ми боремося за Мушіпі, - я була б шокована, якби вона не стала надпопулярною. Проте, якщо чесно, то результати навіть кращі, ніж я очікувала".

"Кларо? Твоя магічна енергія, вона..., - почав Мушікі.

Вона посміхнулася. "Так. Більше немає потреби її приховувати. Клара знає дещо під назвою "Інфлюенстер" - техніку, яка постійно збільшує мою силу і міць, оскільки все більше людей цікавляться мною. І знаєте що? Я ще ніколи не була такою популярною!"

"Що...?!"

"...Іншими словами, ти кинула виклик пані Сайці лише для того, щоб показати всю цю історію в прямому ефірі і збільшити власну силу?" запитала Курое, її погляд був пронизливо холодним.

Клара похитала головою. "Зрозумійте мене правильно, я справді по вуха закохана в Мушіпі! Я не збираюся відмовлятися від нього - чорт забирай, і я говорю про це абсолютно серйозно! Але бачиш, справа в тому, що я все ще студентка Вежі, так? Як там казали? Якщо я зможу отримати енергію і перемогти Сад одночасно, то вб'ю двох зайців одним пострілом? Чи, може, побіжу за двома зайцями?"

Вона зупинилася, тримаючи телефон зверху, так, щоб потрапити в кадр камери.

Так, вона робила селфі.

"Отже, завдяки пані Відьмі, я готова до бою! Клараматики, завтрашній показовий матч буде обов'язковою подією!" - сказала вона, підморгнувши.

Потім, перевівши погляд на Мушікі і блиснувши йому загадковою посмішкою, вона додала: "Час вирушати на полювання на відьом!”