***
“…”
Наступного дня після їхньої сутички з факторами анігіляції слизу Мушікі спускався доріжкою до центральної будівлі школи, коли його охопило відчуття сильного дискомфорту.
Він просто йшов по тротуару, але очі кожного учня і вчителя, які проходили повз нього, здавалося, розширювалися від подиву, і вони починали перешіптуватися між собою.
Було дві основні причини їхньої реакції.
Перша була -
"...А? Хіба це не Мушікі Куґа?"
"Е? Ти маєш на увазі виставковий матч?"
"То він, окрім пані Відьми, єдина людина, яка змогла перемогти фактор анігіляції міфічного класу?!"
Так, чутки про те, що його обрали представляти Сад у міжшкільному показовому бою, і про те, що він здолав фактор анігіляції міфічного класу, вже поширилися.
Другою причиною було...
"Ти бачив пряму трансляцію Клари?"
"Бачив, чорт забирай. Що за чортівня? Хлопець...? Я не думав, що вона коли-небудь зустрічатиметься з таким, як я, але все ж..."
"...Тьху. Це він, он там? Це Мушікі Куґа?"
"Куґа? Ти маєш на увазі її нового хлопця?"
"Серйозно? Ого..."
Дійсно, коментарі Клари до її попереднього прямого ефіру спричинили скандал.
Після того, як його впізнали вперше, Мушікі почав ховати своє обличчя - але було вже надто пізно. Його ім'я та фотографії були на найпопулярнішому каналі МаґіТюба. Навіть одна така чутка спричинила б достатньо неприємностей, але дві одночасно?За одну ніч він став центром уваги.
"У тебе невеликі неприємності?" зауважила Курое, з'явившись поруч з ним з максимально байдужим виразом обличчя.
Як і він, вона теж була вдягнена у форму Саду.
"Так... Я ніколи не очікував, що це станеться", - відповів він, насупившись.
"Я прошу вибачення за твій відбір у показовий поєдинок, - продовжила вона, не відстаючи від нього ні на крок. "Я була необережною. Я й гадки не мала, що її визначили як фактор анігіляції", - пробурмотіла вона.
Що ж, її небажання вимовляти своє ім'я вголос не було безпідставним. Вона була відомою фігурою в Саду - і якби хтось підслухав, як вони згадують її справжню особистість, то вони отримали б ще одну проблему на свою голову.
Саме тому Мушікі не міг позбутися своєї тривоги.
Повернувшись до Курое, він похмуро запитав: "Якщо ця ШІ - Сілвела, так? - знає про мій бій, це означає, що вона також знає про неї, чи не так?"
"Я не можу виключити таку можливість... Але той факт, що деталі були класифіковані як секретні, свідчить про те, що Сілвелл розуміє ризики, пов'язані з цим. Я думаю, що дуже малоймовірно, що будь-яка інформація буде оприлюднена".
"Зрозуміло... Хотілося б, щоб і про мене вона тримала в таємниці..."
"Підозрюю, вона вважала, що для Саду буде великою втратою не оцінити належним чином мага, досить сильного, щоб перемогти супротивника міфічного класу... У будь-якому випадку, Сад дуже серйозно ставиться до захисту конфіденційної інформації. Якщо хтось спробує отримати доступ до будь-яких записів без дозволу, він повинен бути готовий до суворого покарання".
Курое на мить зупинилася, а потім відвела погляд. "Ну, напевно, тільки лицар Фуяджо була б готова зайти так далеко".
"Це те, чого я найбільше боюся", - відповів Мушікі, нервово спітнівши.
"Щасти тобі. Вона твоя молодша сестра." Курое додав з безпідставною вірою в міцність їхніх родинних зв'язків. "Так чи інакше, у нас немає іншого вибору, окрім як тримати це в таємниці. Записи залишаться, але всі зрештою пристосуються до ситуації. Будь ласка, будь обережним і не піддавайся ніяким тілесним трансформаціям, поки до тебе прикута пильна увага".
"...Так, я розумію. А що нам робити з показовим матчем?" - запитав він.
Курое на мить завагався, занурившись у роздуми. "Так... Я не знаю, чи можна буде змінити відбір тепер, коли його вже оголошено... Але я подивлюся, що я можу зробити".
"Вибач, - прошепотів Мушікі. "Я знаю, що це, мабуть, нелегко".
Курое прочистила горло. "Важливіше, Мушікі. Я хочу тебе дещо запитати." "...Так?"
Вона ще нічого не сказала, тож чому йому здалося, що він точно знає, що вона збирається сказати? Почуваючись не в своїй тарілці, він відповів коротким кивком.
Її холодні очі стали ще холоднішими, коли вона пробурмотіла собі під ніс: "Я не очікувала, що ти такий любитель пофліртувати".
"Я не фліртую! Тьху, Курое!" - запротестував він, відчайдушно намагаючись врятувати її уявлення про себе.
"Невже? Чи я помиляюся? Цей прояв взаємної прихильності був переданий дуже чітко".
"Це все помилка! Клара просто пішла і сказала це сама!"
"Коли я познайомила тебе з МаґіТюбом, я ніколи не очікувала, що ти будеш використовувати його таким чином. І ще й в той самий день, коли я показала тобі, як отримати доступ до нього".
"Ти маєш мені повірити!" - вигукнув він, але не встиг як слід пояснити...
"А!" Він почув бадьорий, жвавий голос позаду себе. "Ось ти де! Я тебе всюди шукаю!Ти зник одразу після вчорашньої битви!"
"Гм..."
Немов ударений по голові цим голосом, він обернувся - і коли він це зробив, все його тіло закам'яніло.
Але цього слід було очікувати. Зрештою, це була не хто інша, як та сама людина, що була в центрі їхньої розмови, МаґіТюбер Клара Токішіма.
"Через тебе я почуваюся такою самотньою! Але нічого страшного. Нам варто познайомитися ближче. Тож давай поспілкуємося. Чи, може, я помилилася з черговістю? Ні, не може бути. Важливо дотримуватися встановлених правил, так? Треба закінчити робити глечик, перш ніж наливати в нього воду, так? Стосунки дуже схожі, тобі не здається?"
Вона говорила невимушено, наближаючись до нього, а потім переплела свою руку з його рукою так, ніби це було найприроднішою річчю у світі. Вона навіть взяла його руку в свою, з'єднавши свої пальці з його пальцями. Все сталося так швидко, що минуло лише дві короткі секунди.
"Зачекай... Зачекай..."
Солодкий аромат її запашного лосьйону і м'який, незаперечний дотик цих ніжних пальців змусив його кожною клітинкою свого єства визнати, що він перебуває в присутності дівчини. Він відчув, як його щоки почервоніли.
"Га? Це...?"
"Ого, серйозно? Це справді вони!"
Перехожі почали гудіти, впізнаючи Клару, перешіптуватися між собою, без найменшого сорому фотографуючи її на телефони. Але Клара не робила роздратованого вигляду, а навпаки, з радістю позувала у розкішній позі. Звісно, Мушікі, чию руку вона все ще міцно стискала, був на цих знімках. Йому не залишалося нічого іншого, як стояти в мовчазному відчаї.
"..."
Лише погляд Курое, що холодно дивився на них, змусив його схаменутися. Так, він явно був приголомшений раптовістю ситуації.
Однак Мушікі вже мав когось у своєму серці.
Наважившись, він обережно потиснув руку Клари і розплутав їхні пальці.
"...Ем, Кларо?"
"Гм? Що таке? Фотографії заборонені чи що?" - запитала вона зі щирим збентеженням.
Він похитав головою. "Справа не в цьому", - м'яко сказав він. "Ми ж навіть не зустрічаємося, так?"
"Га? Справді?" Її очі вирячилися від непідробного шоку. "Але хіба ти не казав, що... знаєш... даси мені винагороду? Якщо я зупиню твою милу сестричку?"
"Це... я гадаю, що так і сказав".
"Так? Тож я подумав, що ми могли б піти на побачення. Я хочу, щоб це було моєю нагородою."
"Це досить важке прохання, чи не так?!" Мушікі витріщився.
Клара хіхікнула. "Ну, знаєш, як кажуть - у людей різні музичні смаки! Ну, якщо ми надто різні, то, мабуть, нам доведеться розійтися... Але все одно, давай якось зустрінемося, Мушіпі!"
"Мушіпі?"
"Це моє прізвисько для тебе. Ти ж мій хлопець, врешті-решт, Мушіпі."
"..."
Він відчував, що мав би зробити якесь зауваження з приводу дивного імені наче у домашнього улюбленця, але в цей момент його думки були зайняті іншими речами.
"Вибачте, - сказав він, сильно похитавши головою. "Я не можу цього зробити".
"Га? Чому ні? Я не твій тип? Я знаю, що я трохи дивна, але я серйозно налаштована на те, щоб викластися на повну, розумієш?"
"Ні, я маю на увазі, все це в сторону... У мене вже є хтось, хто мені подобається".
При цьому Клара видала довгий, протяжний свист. "А... То ось воно що. Напевно, це весна молодості, га? Але ж ви ще не зустрічаєтесь, так?"
"Це... Ну, можливо, це нерозділене кохання", - відповів він, почухавши щоку.
"Ах, ти такий милий, коли червонієш!" вигукнула Клара, знову дивлячись йому в очі.
"До речі, хто вона така? Обіцяю тобі, я не збираюся програвати жодній іншій дівчині тут! Я обов'язково завоюю твоє серце, Мушіпі!"
"Це Сайка."
"Гахау?!"
Не встиг він вимовити це ім'я, як Клара відступила назад, її реакція нагадувала ті, що ми бачили в манзі.
"С-Сайка...? Ти маєш на увазі Пані Відьму? Відповідальну за Сад?"
"Так."
"...Ха... Фух... У тебе досить пряме обличчя, коли ти недбало оголошуєш, що націлилася на велику дичину..."
Клара похитнулася, піднявши руку до губ, ніби хотіла витерти цівку крові (якої, звісно, не було). Вона, мабуть, не очікувала, що з усіх людей він назве саме Сайку.
Але вона швидко похитала головою, щоб повернути собі самовладання, а потім вказала на нього витягнутим вказівним пальцем, ніби хотіла пробити дірку в його серці.
"Але ніхто не може зупинити закохану дівчину! Навіть якщо я буду боротися проти самої пані відьми, Клара ніколи не здасться!" - палко вигукнула вона.
У цю мить зсередини її кишені пролунав легкий дзвін.
"Хм? Ой, невже вже так пізно? Я зовсім захопилася!" Вона витягла з кишені телефон, кілька разів постукала по екрану, а потім швидко повернула погляд до нього. "Ну, я сказала все, що хотіла сказати, тож я піду! До зустрічі, Мушіпі!" - сказала вона, зробивши пальцями знак серця, перш ніж побігти тротуаром.
...Від самого входу і до свого відходу вона була схожа на бурхливий ураган.
"Вона пішла", - пробурмотів він собі під ніс, коли вона зникла з поля зору.
"Дійсно. Хоча її прощальні слова були досить зловісними", - додала Курое.
"...?"
Мушікі насупився. Зазвичай така невиразна, Курое, здавалося, мала невиразно задоволений вигляд.
"Курое? Щось не так?"
"...? Хм?"
"А... Ну, якщо нічого, то нічого страшного".
З цими словами вона нахилила голову і спрямувала погляд прямо перед собою.
"Важливіше те, що ми повинні поспішати", - сказала вона. "Це зайняло більше часу, ніж я очікувала".
"Так. Ми запізнимося на урок".
" Я не про це, - пробурмотіла вона, хитаючи головою. "Ми не підемо сьогодні в клас.
"Га?" відповів Мушікі, роззявивши рота.
Курое говорила тихо, щоб її не підслухали. "Сьогодні ми маємо вітати наших гостей з Вежі".
"З Вежі...? А, ти маєш на увазі...?"
Лише тоді він зміг скласти шматочки докупи. Попереду дорога, що вела до центральної будівлі школи, була викладена незнайомими прикрасами.
По обидва боки вулиці були встановлені прості кіоски з їжею - так, наче ось-ось мав розпочатися фестиваль у студентському містечку.
"Але хіба показовий матч не відбудеться завтра?"
"Так, але сьогодні буде церемонія привітання, а ввечері - святкування".
"А, ясно. Тоді..."
Він озирнувся, коли Курое закінчила за нього речення. "У такому разі ми повинні бути присутніми на церемонії. І треба закінчити наші приготування до привітання, і..."
У цей момент вона нахмурила брови і потягнула його за руку, щоб завести в простір між двома сусідніми будівлями.
"Що? Що це ти так раптом, Курое...?"
"Шшшш. Тихіше." Вона піднесла палець до рота, озирнувшись на вулицю.
Мушікі наслідував її приклад - і швидко зрозумів, чому вона так поводилася.
Рурі йшла з подругою тротуаром, де вони стояли ще мить тому.
"..."
Її обличчя було сповнене гніву, а нахилена вперед постава нагадувала позу лютої хижачки. Мушікі відчувала смертоносну атмосферу, що випромінювалася від неї.
Вона явно була не в своєму звичайному доброму настрої.
Якби йому довелося порівнювати, вона була схожа на людину, чий брат щойно втік від неї - одразу після того, як вона стала свідком того, як цього самого брата представили як хлопця якоїсь підозрілої дівчини на дивному інтернет-відео. Таке враження вона справляла.
"Р-Рурі... Давай трохи заспокоїмося, добре? Ти всіх лякаєш", - закликала ніжна на вигляд дівчина з завитими бровами - Хізумі Наґекава, подруга та сусідка Рурі по кімнаті, що сиділа поруч.
"...Заспокоїтися? Ти говориш дивні речі, Хізумі. Хіба ти не бачиш, що я вже заспокоїлася?"
"Справді?"
"Так. У мене кров майже застигла в жилах."
"Ц-це не дуже добре звучить...?!"
Поки вони жартували, учні навколо не могли не помітити надзвичайну ауру Рурі, швидко втікаючи або відводячи погляди.
Мушікі аж спітнів, спостерігаючи за цим здалеку.
"...Дякую, Курое. Мало не попався."
"Не варто. Наразі краще, щоб вона не бачила тебе таким", - прошепотіла Курое.
"...?"
Але наступної миті, коли Рурі спускалася тротуаром, вона раптово зупинилася і почала підозріло озиратися навколо.
"Що сталося, Рурі?"
"...Ти нічого не відчуваєш? Присутність мого брата?"
"Його присутність...?"
"Так. Вона слабка. Ніби він був тут сто десять секунд тому."
"Я нічого не відчуваю... Може, тобі просто здається?"
"Ти думаєш, що я можу помилитися щодо присутності власного брата?"
"Гадаю, що ні...", - насупившись, сказала Хізумі.
Рурі кілька разів зморщила носа, а потім почала повільно наближатися до будівлі, де ховалися Мушікі та Курое.
"...! Вона йде сюди...!"
Голос Мушікі застряг у нього в горлі, коли він озирнувся назад - прохід, однак, виглядав занадто вузьким, щоб вони могли швидко втекти.
"У нас немає вибору", - пробурмотіла Курое, хапаючи його за плечі і притискаючи до стіни.
"Ем... Курое? Що ти...?"
"Нам потрібно ініціювати тілесне перевтілення. У всякому разі, я планувала зробити це до церемонії."
"Тілесне перетворення..." Мушікі ахнув.
Так, зміна двох тіл, що дрімали в ньому, його власного і Сайки.
При переході з Сайки в себе він мав бути достатньо збудженим, щоб збільшити кількість магічної енергії, яку він природним чином вивільняв.
Але при перетворенні з власного тіла в тіло Сайки йому необхідно було вбирати магічну енергію із зовнішнього джерела.
І найефективнішим способом зробити це було...
"..."
Все ще абсолютно без виразу обличчя, Курое підняла підборіддя, щоб зустрітися з ним поглядом.
"Е-е, зачекай секунду, Куро..."
"У нас немає часу. Як часто ми це робили? Чому ти вагаєшся?"
"Мабуть, це правда, але все ж..." Він відвів погляд, його щоки палали.
Вона, звісно, мала рацію, але він також знав, що вона - справжня Сайка. Тож цілком природно, що він трохи нервував, коли вона збиралася...
"Давай просто покінчимо з цим".
"...!"
Все його тіло здригнулося, коли ці слова зірвалися з її вуст.
Курое не збиралася упускати цей шанс, націлившись на його обличчя, коли...
"Ммм..."
Ось так, вона притиснула свій рот до його губ.
"..."
Її м'який, гнучкий дотик і солодкий аромат, який він ледь відчув, - ці відчуття затопили його розум, його свідомість. Не в змозі поворухнутися, він відчув шок, коли перед очима замерехтіло.
Потім, через кілька секунд...
"...Фух."
На той час, коли Курое відійшла, він вже повністю перетворився на Сайку Куодзакі.
Так. Цей акт - поцілунок у вуста - був найефективнішим засобом поглинання магічної енергії із зовнішнього джерела.
"..."
З витріщеними очима Мушикі підніс палець до губ, де ще зберігалася пам'ять про той поцілунок.
"...Це було трохи довше, ніж зазвичай?" - запитав він.
"Ти, мабуть, щось вигадуєш", - сказала Курое, незворушно відвертаючись.
Вона вже повернулася до своєї звичайної поведінки.
У той самий момент Рурі зазирнув з кінця провулку.
"...А? Пані Відьма? І Курое...? Що ви обидві там робите?"
"Пані Сайка помітила рідкісну комаху", - пролунало убоге виправдання Курое.
Мушікі примусив себе посміхнутися, кивнувши головою. "А, о... Так."
"О? У вас вражаюча інтелектуальна допитливість, пані відьмо", - захоплено промовила Рурі, продовжуючи озиратися навкруги в пошуках будь-яких ознак свого брата.
Зрозумівши, що його там немає, вона вигнула шию, насупивши брови.
“Щось не так?"
"А... Ні. Це, мабуть, непорозуміння...", - сказала вона, і її очі раптом розплющилися.
"Курое? Що з тобою? Твоє обличчя трохи почервоніло."
"Га?" вимовив Мушікі, почувши зауваження Рурі.
***
Минув приблизно місяць відтоді, як почалося його подвійне життя - Мушікі та Сайки. Хоча він навчився наслідувати дивовижну спостережливість Сайки Куодзакі, її нав'язливу здатність до навчання та надзвичайну відданість своїм інтересам, все ще існувало багато ситуацій, які змушували його бути напоготові.
Зокрема, коли йому доводилося розмовляти зі старими знайомими Сайки - або коли його дії могли зашкодити її репутації чи соціальному статусу.
А зараз ситуація, що склалася, несла в собі обидва ризики.
Він мав розважати особу, яка, як і Сайка, очолювала академію підготовки магів.
"..."
Зі свого місця на платформі, встановленій на майданчику, Мушікі слабо зітхнув, щоб зняти напругу, що накопичилася всередині нього.
Велика зала у східній частині Саду стала місцем проведення простої церемонії.
Зазвичай учні Саду шикувалися в стрункі ряди, заповнюючи величезний простір, а вчителі та лицарі сиділи на сцені спереду. Звична обстановка лише додавала урочистості ситуації.
"Як справи, пані Сайка?" запитала Курое, можливо, відчувши, що щось не так з його зовнішністю.
До речі, вона була такою ж невиразною, як і завжди - це видовище стало для нього надто знайомим.
"О, нічого. Я просто подумала, як багато часу минуло відтоді, як я востаннє бачила голову Вежі, - відповів Мушикі, з усіх сил намагаючись зіграти роль, якої від нього очікували.
"Не хвилюйся надто, - пробурмотіла Курое, підхопивши його слова. "Майстер Ґьосей Шіонджі з Вежі - твій давній знайомий, але у вас не так часто трапляється нагода зустрітися віч-на-віч. Тому малоймовірно, що він відчує щось незвичне".
"Хм..."
"В цьому плані, лицар Фуяджо набагато більше турбує."
"Чому це схоже на правду?" прошепотів Мушикі з вимушеною посмішкою, дивлячись через плече на Рурі.
...Вона сиділа, виструнчившись, вирізняючись розкішною фігурою, і дивилася на учнів, що зібралися в залі, налитими кров'ю очима.
При цьому, здавалося, вона не стежила за учнями, щоб переконатися, що вони не ведуть себе погано. Більше схоже було на те, що вона сканувала їхні обличчя, щоб знайти когось конкретного... Мушікі страшенно боявся думати про повернення до класу.
"А, але є ще один важливий момент", - сказала Курое, наче тільки зараз щось пригадавши.
Мушікі зробив усе можливе, щоб на якийсь час забути про Рурі, і повернувся до поточних справ.
"Важливий момент?" - повторив він.
"Так. Будь ласка, переконайся, що ти не програєш".
"...? Тобто, я зроблю все можливе, але..."
"Ні, я не про показовий матч..."
У цей момент адміністративний штучний інтелект Саду, Сільвела, оголосила через динаміки, встановлені по всій залі: " Ескорт з Тіньової вежі зараз увійде до зали. Будь ласка, привітайте наших гостей теплими оплесками".
Не встигла вона закінчити, як вхідні двері почали повільно відчинятися - і група з іншої школи впорядкованою шеренгою ввійшла всередину.
Група складалася з кількох вчителів і понад сотні учнів, хлопців і дівчат, одягнених у темну форму. Сяючі реалізаційні пристрої на кінчиках їхніх погонів вказували на те, що всі вони були магами.
Незабаром процесія, маршируючи під оплески господарів, досягла відведеного для них місця в залі і зупинилася.
Після цього вчителі, які їх вели, вийшли на сцену, зайняту Мушікі та головними фігурами Саду.
На авансцені стояв літній чоловік, одягнений у мантію мага, з глибоко зморшкуватою довгою сивою бородою. Незважаючи на вік, його постава і хода були бездоганними.
Не було жодних сумнівів - це був Шіонджі Ґьосей, директор Тіньової Вежі. За зовнішнім виглядом і поставою він був точнісінько такий, як на фотографіях, які Мушікі бачив раніше.
"Давненько я не був у Саду, - сказав він, наближаючись до Мушікі й простягаючи їй руку.
"Так, я рада бачити, що у тебе все гаразд, Майстре Шіонджі".
Мушікі глибоко вдихнув, щоб заспокоїти своє калатаюче серце, посміхнувся гостеві і простягнув йому руку на знак привітання.
Але наступної миті Шіонджі підняв середній палець прямо перед його обличчям.
"Га?"
Мушікі витріщився, його очі вирячилися від несподіваного шоку.
Потім Шіонджі скривився, його погляд загострився до блиску під довгими бровами.
"Минулого року ти мене обдурила, зла відьмо! Кожного разу... Ти і твої підступні витівки...! Я відплачу тобі за всі приниження, які ти мені завдала...! З відсотками!"
"Гм..."
Мушікі розгубився від образливої тиради, що вилилася з вуст старого джентльмена.
Звичайно, він чув, що у директор Вежі був і дещо неприязних стосунок із Сайкою, але він не очікував, що той буде так прямо про це говорити. Він здивовано подивився на Курое.
"..."
Курое незворушно кивнула йому головою.
Вона нічого не сказала - але чомусь Мушікі відчув, що слово "Вперед!" пролунало у нього в голові.
...Ах. То ось що вона мала на увазі, коли казала йому не програти. Піт стікав по його щоці, але він все ж таки обернувся, щоб зустрітися з Шіонджі поглядом.
"О? Що за безхребетне привітання. Тільки не кажи мені, що Вежа вчить людей, що зусилля та винахідливість, необхідні для здобуття перемоги, - це не більше, ніж боягузтво!"
"Нгх?! Ах ти ж лиха відьма! Ти думаєш, що це був прояв зусиль і винахідливості?! Це так твої люди в Саду бачать те, що ти зробила?!"
"..."
...Що ж такого зробила Сайка в минулому році?
Двоє вчителів, що стояли по обидва боки від старшого чоловіка, намагалися його заспокоїти.
"Н-ну... Будь ласка, заспокойтеся, пане директоре", - сказала лагідна на вигляд жінка в окулярах.
"Так, пане. Чого ви досягнете, будучи більш запальним, ніж наші учні?" - додав великий чоловік зі шрамами по всьому тілу.
Обидва вчителі були вказані в матеріалах, які Курое заздалегідь підготував для Мушікі. Першим виступив Вакаба Саекі, а другим - Тецуґа Суо. Обидва були викладачами у Вежі та помічниками Шіонджі, рівними за рангом Лицарям Саду.
І обидва виглядали досить врівноваженими.
Мушикі сподівався, що вони зможуть хоч трохи заспокоїти свого лідера. Але...
"Вона отрута. Не потрапляйте до лап цієї злої, підступної лисиці".
"Я чула, що вона використовує отруту - і досить недбало, тому краще не підходити надто близько".
Ні. Вони все ще були вороже налаштовані - просто по-різному показували це.
Мушікі роздумував, як на все це реагувати, коли Шіонджі вирівняв своє дихання і виправив його безстрашною посмішкою. "Гаразд. Тільки пам'ятай - цьогорічна Вежа - зовсім інший звір. Не сподівайся, що все буде так, як минулого разу."
"О? Я з нетерпінням чекаю... На те, щоб побачити, як ти впадеш обличчям донизу."
"Гм... Побачимо!"
Потім, можливо, відчуваючи, що розмова вичерпала себе, голос Сільвели знову пролунав з гучномовців: "Після цих теплих і дружніх привітань, давайте представимо учасників, які представлятимуть кожну сторону. Студенти, які пройшли відбір, зараз будуть викликані на сцену".
Чи справді штучний інтелект вважав це дружнім привітанням, чи це була іронія? Мушікі не міг сказати... Попри все, він хотів якнайшвидше залишити ці формальності позаду, тож відвів погляд від Шіонджі, щоб дозволити Сільвелі продовжити захід.
Наступної миті світло в залі згасло, і на сцену спроектували зображення.
"Представляє Сад Порожнечі - Моеґі Хонока , третій курс".
З цим оголошенням зображення Хоноки з'явилося на екрані серед шквалу яскравих спецефектів. Атмосфера більше нагадувала змагання з бойових мистецтв, аніж дружній поєдинок між двома школами.
" Т-тут!" - відповіла дівчина у формі Саду, вийшовши на сцену і виглядаючи трохи знервованою.
Глядачі вибухнули оплесками та вітальними вигуками.
"Шінодзука Тоя, третій курс".
"А."
Далі на сцену вийшов високий студент-чоловік, який махав рукою під вибух схвильованих вигуків аудиторії.
"Рурі Фуяджо, другий курс."
"Так!"
Коли її ім'я було названо, Рурі, яка вже сиділа на сцені, швидко піднялася на ноги - і разом з цим захоплення студентів, які спостерігали за нею, зросло до ще більшого рівня.
Як і слід було очікувати від мага S-рангу і опори Лицарів Саду, вона була визнана всіма - і до того ж неймовірно популярна.
Мушікі, який знав її на особистому рівні, все це здавалося дещо незрозумілим.
Студенти продовжили аплодувати, і Сільвела зачитала наступне ім'я: "Наступним у нас є Мушікі Куґа, другий курс, який не може приєднатися до нас зараз через погане самопочуття".
Про це все було домовлено заздалегідь. Оскільки він був присутній на церемонії як Сайка, з'явитися в образі самого себе було неможливо.
На противагу попереднім оплескам, глядачі вибухнули хвилею освистувань... І їхні глузування, здавалося, говорили: "Як міг один з наших представників пропустити церемонію відкриття?". Або: "Він втік! Цей клятий Мушіпі... Незважаючи на це, він зробив усе можливе, щоб не зациклюватися на цьому виливі негативу.
Після того, як чотирьох представників Саду було представлено, залишився лише один.
Особливо яскравий набір візуальних ефектів проектувався на верхньому екрані, коли фотографія та ім'я останнього учня з'являлися великими літерами. "Сайка Куодзакі, другий курс". І з'явилося її ім'я та фотографія.
"...Га?" - вголос запитав він, нахиливши голову.
Невже він щойно побачив щось дивне?
Але здивування представників з Вежі набагато перевершило його власний шок.
"Що?! Зачекайте хвилинку!"
Вчителі та учні протилежної школи закричали в унісон, повітря у величезному залі затремтіло від їхніх гучних протестів.
"Що це означає?! Чому там твоє ім'я?!" вигукнув Шіонджі, з жахом вказуючи на Мушікі.
"А, гм, е..."
Він теж втратив дар мови, і тому, можливо, намагаючись прикрити його, Сільвела відповіла: "Саачі - я маю на увазі Сайка Куодзакі - вступила до школи минулого місяця. Вона цілком кваліфікована, щоб брати участь у змаганнях".
"...Га?!" Очі Шіонджі вирячилися від нерозуміння.
"Найперспективніші учні з кожної школи відбираються для участі, як за магічними здібностями, так і за бойовим досвідом. Тому, беручи це до уваги, я вирішила, що вона буде підходящим представником для Саду".
"Без сумніву! Але все ж..." Шіонджі встромив п'яти в сцену, як розпещена дитина.
...Що ж, логіка Сілвелли не була помилковою, але це, безумовно, спантеличило б будь-якого стороннього спостерігача.
Коли всі навколо були паралізовані розгубленістю, Мушікі стишив голос і прошепотів фігурі за його плечем: "Курое?"
"Що таке?"
"...Здається, ти казала, що подивишся, що можна зробити, щоб змінити обраних людей?"
"Так. Тому я додала ім'я пані Саїки як одного з наших представників".
"...Зрозуміло?"
Навіщо ти це зробила?! Йому хотілося кричати до небес, але він стримав свою паніку і спробував звернутися до неї з максимальним спокоєм. Бути стривоженим і схвильованим було не в характері Сайки.
"Я мушу запитати. Чому ти це зробила?"
"Я зробила все, що було в моїх силах, але не змогла відмінити призначення Мушікі".
"Хм."
"Тому я віддала місце іншого учня пані Сайці."
"...Якщо ти змогла це зробити, то чому не зміг Мушікі?"
"Здається, п'ятьом представницям було доручено різні обов'язки. Мушікі, чий профіль показує, що він переміг фактор знищення міфічного класу, був визначений як пріоритет, який не може бути змінений."
"...Зрозуміло. Тоді навіщо номінувати мене?" - запитав він.
Курое зробила довгий видих через ніс. " Мушікі, можливо, і переміг би її, але його майстерність магії все ще дуже нестабільна. Виступаючи проти найкращих учнів Вежі, ми не можемо виключати можливість того, що він може загинути".
"А... мабуть, це правда."
"Якщо ми не матимемо достатнього бойового потенціалу, щоб компенсувати його відсутність, ми цілком можемо програти цей показовий поєдинок".
"..."
Після цього Мушікі нарешті зрозумів.
Напередодні Курое вдавала, що її все це не цікавить, але насправді вона була одержима перемогою більше, ніж будь-хто інший.
"...А це, до речі, досить мило", - прошепотів він, і його щоки почервоніли.
"Що?"
"Ні, нічого", - пробурмотів він, прочищаючи горло.
Однак Шіонджі, нарешті зрозумівши ситуацію, втупився в нього зловісним поглядом.
"Ви, садові клоуни! Брудні шахраї! Ви так сильно хочете перемогти цього разу?! А-а-а!
Тепер я розумію, чому ти носиш цю форму! Ти хитра відьмо!" закричав Шіонджі, його руки тремтіли, коли він отруйно вказував на Мушікі.
"Е?"
Директор школи-суперника, мабуть, дійшов висновку, що Сайка записалася в учні з єдиною метою - виграти показовий матч.
Інші запрошені вчителі також тряслися від гніву.
"Яка підлота...! Відьма яскравих барв? Більше схоже на Відьму яскравого Зла!"
"Прокляття... Це низький, брудний вчинок!"
"...Гм, взагалі-то..."
Здавалося, вони всі абсолютно нічого не зрозуміли.
Існувала зовсім інша причина, чому Мушікі вступив до Саду під виглядом Сайки... але він навряд чи міг би пояснити це публічно. Він схрестив руки, сперечаючись сам із собою, що тепер робити.
Потім, ніби відчувши його потребу в допомозі, Рурі ступила крок вперед.
"Рурі..."
"Залиште це мені", - заявила вона, впевнена, що може впоратися з ситуацією.
Мушікі, з радістю довіривши їй цю сутичку, кивнув на знак вдячності.
Однак...
"Про що ти щойно говорив? Ви, дорослі чоловіки і жінки, збираєтеся щебетати і цвірінькати, як зграя пташенят? Весь сенс цього показового поєдинку полягає в тому, щоб поліпшити навички магів наших шкіл. Ви будете кричати, коли фактор анігіляції, який ви не можете контролювати, підніме голову? Ви збираєтеся сказати їй, що пані Сайка порушує правила? Деякі ваші маги дійсно невігласи."
"Щ-що...?!"
Вона зовсім не допомогла. Далеко не згладжуючи цю скрутну ситуацію, вона лише роздмухувала полум'я.
Можливо, її розлютили зневажливі коментарі в бік Сайки. Її зауваження тоді здалися Мушікі різкішими, ніж зазвичай... Але йому стало трохи легше від того, що вона прийшла йому на допомогу.
Але було також безсумнівно, що її коментарі тримали всіх на сцені на лезі ножа. Такими темпами церемонія відкриття цілком могла перетворитися на смертельний поєдинок перед головною подією.
І в цей момент...
"Вибачте."
Фігура наблизилася, щоб розірвати напружену атмосферу - Курое.
"...Хто ви?"
"Приємно познайомитися з вами, директоре Шіонджі. Мене звати Курое Карасума. Я служниця пані Сайки", - сказала вона з надзвичайною ввічливістю. Потім м'яко додала: "Розгубленість, яку відчувають наші гості з Вежі, цілком виправдана... Пані Сайка постійно дає мені безпідставні доручення. Я розумію, про що ви всі, мабуть, думаєте".
"Хм..." Шіонджі застогнав, не знаючи, як відповісти на це ввічливе привітання. Курое, не збираючись втрачати таку можливість, продовжила: "У зв'язку з цим, Сад хотів би зробити пропозицію".
"Пропозицію?"
"Так... Пані Сайка братиме участь у поєдинку лише після того, як вилетять двоє інших учнів, і вона обмежиться лише першим обґрунтуванням; як вам така пропозиція?"
"...!" Очі Шіонджі широко розплющилися. "Ти справді це серйозно?"
"Звичайно. Чи не так, пані Сайко?" сказала Курое, обернувшись до Мушікі, щоб домогтися від нього згоди.
Наскільки він розумів, якщо це те, чого вона хоче, він не збирається заперечувати.
"Так", - відповів він, пропонуючи їй твердий кивок.
"..." Шіонджі надовго занурився в роздуми, перш ніж врешті-решт підняв голову.
"Дуже добре. Мушу визнати, що я все ще трохи вагаюся, але лицар Фуяджо має рацію... Щоправда, у мене є одна умова".
"Будь ласка, - сказав Мушікі.
"Я хочу, щоб ви почекали десять хвилин, поки не побачите наших представників.
"Хм...?"
Мушікі, не знаючи, що з цим робити, краєм ока глянув на Курое. Вона, у свою чергу, злегка кивнула йому, ніби кажучи, що це не повинно становити проблеми.
"Гаразд. Я не заперечую".
"...Тоді давайте продовжимо цю розмову через десять хвилин", - сказав Шіонджі, після чого повів двох своїх помічників зі сцени і зник у глибині зали.
Проводжаючи його поглядом, Мушікі злегка нахилив голову. "Десять хвилин... Цікаво, що він збирається робити?"
"Швидше за все, він змінить одного або кількох своїх представників на матч. Можливо, на когось, хто зможе спеціалізуватися на протидії пані Сайці", - пробурмотіла Курое.
"Зрозуміло, - відповів Мушикі, потираючи підборіддя.
І за десять хвилин він сказав...
"Настав час представити представників з Вежі", - пролунав голос Сільвелли з гучномовців.
Шіонджі та інші вчителі все ще не повернулися на сцену.
"Такеру Мацуба, третій курс".
"Ох!"
Студент з Вежі вискочив на сцену, коли його ім'я було названо, і дикі вигуки підштовхнули його вперед.
Але з цього моменту почалися проблеми.
"Наступний, замість Шо Неґіші, третього курсу... у нас Тецуґа Суо, перший курс".
"Я тут!"
Коли він почув це знайоме ім'я, що відлунювало у його вухах, очі Мушікі ледь не вилізли з орбіт.
Поглянувши вниз, він побачив, що перед ним стоїть не хто інший, як один з учителів, який зник зі сцени раніше.
Ні... Він дещо змінився.
"...Га?"
Мушікі був ошелешений.
Але його реакція не була безпідставною. Зрештою, цей суворий чоловік років тридцяти, чиє тіло було вкрите незліченними шрамами, зараз був одягнений у форму студента Вежі. Вона явно не пасувала до його величезної статури, а спина виглядала так, ніби її підлатали за допомогою чималої кількості клейкої стрічки.
Інструктор, однак, здавалося, був абсолютно не стурбований, оскільки він з гордістю займав своє місце серед представників своєї школи. Рукава його уніформи, ледь тримаючи форму, ледь не кричали вголос, намагаючись стримати його товсті, схожі на колоди руки.
"Залиште це мені! Я розберуся з цими нахабами!" - заявив він з невинною посмішкою. Він явно демонстрував зовсім іншу особистість, ніж та, якою був лише кілька хвилин тому. Можливо, це була його спроба перейняти юнацький запал?
"Замість Мако Шімбаші, третього курсу... Вакаба Саекі, перший курс".
"Яху!"
Далі на сцену вискочив ще один помічник Шіонджі, Вакаба Саекі.
Мушікі мав погане передчуття ще до того, як почув це представлення - як він і очікував, ця вчителька теж була вдягнена у форму Вежі для учениць.
"..."
Вигляд цієї загадкової зрілої жінки у формі, що тріщала по швах, мав зовсім іншу руйнівну силу, ніж вигляд Суо. По всьому залу почулися зітхання.
"Ого..."
"Схоже, вона зайшла в одну з тих тіньових крамничок з одягом..."
"Чорт, це виглядає на ній сексуально..."
Проте, здається, дівчину, про яку йде мова, зовсім не турбувала така реакція, вона дивилася на своїх шанувальників милими, піднятими догори очима.
"Гаразд, цей показовий матч точно буде бомбезним, серйозно! Давай виб'ємо їх звідси!", - сказала вона якоюсь загадковою вимовою.
Це була ще одна спроба виглядати як підліток? Мушікі не міг нічого зрозуміти.
Але це був не кінець. Невдовзі Сільвела зробила наступне оголошення. "Замість Харукі Кувазоме, третій рік... Шіонджі Ґьосей, перший рік".
"Йоу!"
Як і боявся Мушікі, наступний голос належав не кому іншому, як директору школи Шіонджі Ґьосею.
Звісно, він теж був одягнений у шкільну форму учня.
"Я ніколи раніше не пробував нічого подібного... але зроблю все можливе!"
"Що?!" здивовано вигукнула Рурі.
Вона стояла прямо перед Мушикі і вказувала витягнутою рукою на представників Вежі (оскільки викладачі тепер переодягнулися в учнів).
"Хех... Якісь проблеми? Ми всього лише троє першокурсників, яких щойно зарахували до Вежі. Чому чужі маленькі витівки можна терпіти, а наші... ні? Було б дуже лицемірно з вашого боку скаржитися, чи не так?" заявив Шіонджі. Він і двоє його колег-вчителів розреготалися.
Юнак, що стояв на чолі групи, єдиний справжній студент серед них, виглядав ніяково.
...Це перетворювалося на справжній безлад, але коли все було сказано і зроблено, те, що вони робили, не надто відрізнялося від того, що було зроблено Садом. Поки Сайка сама представляла Сад, у них не було іншого вибору, окрім як змиритися з такою ситуацією. Мушікі, хоч і збентежений таким розвитком подій, дав згоду протилежній стороні.
"Г-гаразд... Гадаю, умови не такі вже й різні. Ми дозволимо. Але..."
"Але що?"
"Хіба не повинно бути п'ять представників? Що сталося з останнім?"
Шіонджі посміхнувся. "Чудове питання. Наша остання учасниця - дорогоцінна дочка Вежі, наймогутніша вбивця, яку цілеспрямовано відібрали, щоб знищити ваш Сад".
"Ваша дорогоцінна донька...?"
"Саме так. І її ім'я...", - почав говорити Шіонджі, коли...
"Я!" - пролунав голос з нізвідки, коли п'ята фігура вистрибнула на сцену, кружляючи в повітрі, а потім приземлилася в екстравагантній позі.
"...! Ти...!" Очі Мушікі ледь не вискочили з очниць.
Її кричуще фарбоване волосся було зав'язане у дві косички, ікла стирчали крізь губи, а на вухах були наручники різних розмірів.
Так, це була не хто інша, як Клара Токішіма, популярна стрімерка МаґіТюбу Клара.
Але була одна відмінність від того, якою Мушікі пам'ятав її - тепер вона була в тій самій формі, що й Шіонджі та інші.
"Фух, нарешті я тебе знайшла. Пані Відьма Саду", - сказала вона, хитаючи головою, коли підняла очі, щоб зустрітися з поглядом Мушікі.
"..."
Він звів брови. Емоції, відображені в її очах, виразно відрізнялися від того, коли він взаємодіяв з нею у власному тілі.
"Клара?! Ця форма...?! Ти з Вежі...?!" здивовано прохрипіла Рурі.
Наступної миті її ім'я та фотографія з'явилися на екрані проектора дуже точно в потрібний момент.
"Ти... останній... представник Вежі...?" насторожено спитав Мушікі.
Шіонджі заплескав у долоні. "Саме так. Вона наша секретна зброя! Така ж сильна, як і ваша Рурі Фуяджо...!"
Клара глянула на екран. "А, до речі, - сказала вона злегка. "Я прийшла сюди трохи раніше, щоб розвідати місце. Втім, зараз це не має значення. Важливіше..."
Вона зробила паузу, підняла мікрофон на сцені і вказала витягнутою рукою прямо на Мушікі.
Потім гучним, чистим голосом, що резонував серед рядів учнів та викладачів з Саду та Вежі, вона проголосила: "Пані відьмо! Подивимося, хто з нас гідна бути дівчиною Мушікі! Я викликаю вас на дуель!" "...Що?"
Мушікі, що опинився на лінії вогню, не міг нічого зробити, окрім як витріщатися на цю несподівану заяву.
