За кілька секунд Дзянь Ї запанікував, запанікував так сильно, що його серце мало не вискочило з горла, запанікував так сильно, що не знав, куди подіти руки. Вень Сюань все ще лежав у його обіймах. Обидві його руки злегка тиснули на Дзяня Ї, поки він дивився йому просто в очі.

— Дзяню-шиді?, — дещо розгубленим голосом промовив Вень Сюань деякий час потому.

Ця розгубленість змусила серце Дзяня Ї різко розслабитися. На щастя для нього, навіть попри те, що Вень Сюань розплющив очі, він досі був напівпритомний.

— Це я, — швидко кивнув Дзянь Ї.

Вень Сюань узяв його за руки, на його обличчі з'явилося полегшення. Тоді він знову заплющив очі в обіймах Дзяня Ї, втім, цього разу не заснув. Натомість він тихим голосом поділився:

— Мені наснився сон.

......це мав бути кошмар, чи не так? Дзянь Ї стиснув долоні Веня Сюаня у відповідь. Подумавши про те, як щойно були насуплені його брови, Дзянь Ї залишився тихим та безмовним.

— Уві сні... було багато червоних речей....., — повільно продовжував пригадувати Вень Сюань. — Щось тиснуло на мене згори, щось справді важке... і щось стікало вниз, тепле та багряне, з різким запахом... і також трохи липке......

Це відчуття змушувало його думати про деякі не надто приємні речі, через що йому неприємно крутило шлунок. Колір його лиця став хворобливішим.

— Шисьоне, — Дзянь Ї погладив його між брів та тихим голосом заспокоїв: — Це все у минулому.

Вень Сюань раптово пригадав. Насправді, коли він був дитиною, він часто бачив цей сон. Тоді він не почувався так погано як зараз. Це було лише заціпеніле роздратування, ніби він бачив щось конкретне зі своїх глибоких спогадів. Лише коли Чу Лянь дізнався, що це відбувалося, і безпрецедентно залишився біля його ліжка на всю ніч, він перестав відчувати цей досвід.

Муки падіння через межу між двома рівнями культивації, здавалося, зламали якусь печатку у його тілі, через що ця послідовність снів знову опинилася на поверхні.

— Більше не думай про ці речі, шисьоне, — Дзянь Ї знову і знову легенько плескав його по спині. — Добре відпочинь. Ти просто дуже втомився.

Від таких легких поплескувань, серце Веня Сюаня поволі заспокоїлося. Нарешті, знову з'явилася втома.

Але перш ніж повернутися до сну, він стиснув губи, висунув язик і лизнув злегка вологу ділянку.

Долоня Дзяня Ї різко заклякла.

Ось так Вень Сюань знову занурився у світ сновидінь, видаючи звук рівномірного дихання.

Щоки Дзяня Ї повільно знову потроху нагрівалися, ніби їх готували на вогні, палючому на дотик. Безумовно, Вень Сюань відчув його легкий рух раніше. Але оскільки він був збентежений сценою зі сну, то не знав, що справжнім винуватцем був Дзянь Ї.

Дзянь Ї більше не наважився спробувати щось інше. Він квапливо закінчив те, що потрібно було зробити. Навіть коли він закінчив допомагати Веневі Сюаневі з перевдяганням у свіжий одяг, його серце продовжувало битися, ніби грім. Він не ризикував повернути свій погляд на Веня Сюаня.

До цього часу, небо зовні вже було доволі темним. Дзянь Ї теж був дещо втомлений. Втім, у цій кімнаті було лише одне ліжко. Він не смів продовжувати залишатися поруч із Венем Сюанем, тож зрештою заночував у кутку, обіймаючи якийсь одяг.

Невідому кількість часу потому, посеред глибокого сну Дзянь Ї відчув, як його хтось підняв.

Він намагався розплющити очі, однак зазнав невдачі.

Тому, коли Дзянь Ї нарешті прокинувся від свого сну зранку, то зрозумів, що врешті-решт опинився у зручному ліжку, проспавши в ньому хтозна-скільки часу.

Вень Сюань сидів біля ліжка, вбраний у той самий одяг, у який Дзянь Ї перевдягнув його вчора, і зараз усміхався до нього:

— Прокинувся?

Дзянь Ї одразу підстрибнув на місці та вдарився об стелю. З болісним криком, він впав донизу та швидко закрив голову руками. Його ноги підкошувалися, поки він мимоволі скрутився калачиком біля стіни:

— Ши-ши-ши-ши-шисьоне......

Вень Сюань був приголомшений реакцією Дзяня Ї, його усмішка застигла на обличчі:

— Ти настільки стурбований?

— Ні, це не так....., — Дзянь Ї потер місце удару на маківці. — Шисьоне, вчора... вчора, я спав просто ось тут? І ти теж тут спав?

— Саме так. Що в цьому такого?, — Вень Сюань скоса поглянув на нього. — Чому ти реагуєш як дівчина?

Дзянь Ї мав проблеми, про які не міг говорити. Він міг лише невпинно уникати погляду Веня Сюаня. Все його лице знову почервоніло.

Довгий час потому, він нарешті сказав тонким, як у комара, голосом:

— Не говорімо про це, шисьоне. Вчора ти налякав мене ледь не до смерті. Тобі вже краще?

Вень Сюань безпорадно похитав головою та розвів руками:

— Як думаєш?

Дзянь Ї нарешті повернув свій погляд та ретельно оглянув Веня Сюаня з ніг до голови. Цілком очевидно, той вже отямився від свого непритомного стану. Колір його обличчя був набагато кращим за вчорашній. Тоді, Дзянь Ї тихо підвівся та торкнувся його лоба. Як і очікувалося, навіть лихоманка Веня Сюаня відступила.

Дзянь Ї видихнув з полегшенням:

— Це справді чудово.

Вень Сюань усміхнувся, але насправді не погодився з ним. Безпорадність у цій усмішці стала на рівень глибшою.

Звісно, порівняно зі вчорашнім жахливим станом, йому справді було набагато краще. Духовні енергії, що викликали хаос у його тілі, вже розсіялися. Але зараз, у цьому стані, він досі відчував незвичне відчуття, що приходило хвилями.

— Чи сильно я відрізняюся від того, яким був раніше?, — спитав він.

Дзянь Ї застиг. Він відчув духовну енергію, яку випромінював Вень Сюань, і вираз його обличчя набув натяку на обережність. Він заспокійливо промовив:

— Це лише ненадовго. Це не займе багато часу. Ти точно повернешся до свого початкового рівня культивації.

Правильно. Після різкого падіння зі збору юань назад до створення основи, все однозначно було інакшим. Втім, Вень Сюань хотів спитати не про це.

— Чи набагато я старший на вигляд?, — спитав він ще раз, більш прямо.

Дзянь Ї знову застиг, вираз його лиця миттю трохи змінився.

Тривалість життя на створенні основи складала лише сотню років. Вень Сюань вже витратив близько половини. За логікою, він справді більше не був юним. Але спитати, чи видавався він старим, це... це... це справді ніяк не відповідало реальності. Зазвичай, культиватори створення основи мали досягнути принаймні шістдесятирічного віку, щоб їхнє тіло почало руйнуватися.

Щоб Вень Сюань справді переймався цим питанням — це було за межами очікувань Дзяня Ї.

— Зовсім ні, — серйозно і беззаперечно чесно відповів Дзянь Ї. — Ти не здаєшся набагато старшим за мене.

Щойно він закінчив це говорити, через вікно ззовні випадково влетів порив вітру, який розкуйовдив густе чорне волосся Веня Сюаня, миттєво відкриваючи трохи сивих волосин на його скроні.

Вень Сюань продовжував усміхатися. Але ця усмішка, що супроводжувала видовище білого волосся, змусила серце Дзяня Ї несамовито стиснутися. Враз йому здалося, що його попередня відповідь прозвучала як своєрідний сарказм.

— Поки це не помітно зовні, — Вень Сюань кінчиками пальців відкинув волосся на скроні та заправив чорно-білі пасма за вухо. Його тон досі містив легкий оптимізм: — У мене є принаймні десять років. Якщо я не зумію просунутися вперед після десяти років, тоді все стане по-справжньому складно.

Будь-хто міг почути, що цей оптимізм також насправді був сповнений тривоги.

— Чому десять років?, — поспішно сказав Дзянь Ї. — З природним потенціалом шисьона, щоб просто перейти від створення основи до збору юань, не говорячи вже про десять років, навіть п'ять років, три — це занадто довго!

Вень Сюань не знав, сміятися йому чи плакати:

— Ти справді вмієш говорити. Ти забув, скільки років мені знадобилося минулого разу, щоб піднятися зі створення основи до збору юань?

— Це повністю пов'язано з дефектом твого методу вдосконалення, — обличчя Дзяня Ї було суворим, не кажучи вже про те, наскільки він видавався серйозним. — Якби не той факт, що ти не знайшов підхожий метод культивації, шисьоне, як би ти так затримався?

Це було правдою. Вень Сюань кивнув.

Але як він мав так легко знайти метод вдосконалення, який не міг відшукати протягом багатьох років у минулому? Спочатку Вень Сюань вирішив поставити все на карту, бо мав слабку надію стосовно Чу Ляня. Він сподівався, що Чу Лянь зміг би йому допомогти. Але насправді той не відповів на його прохання. В одну мить, його шлях уперед вчергове став неясним та затуманеним.

Вень Сюань не вимовив ці слова вголос, але його погляд справді робив все легким для розуміння іншими.

Зрозумівши занепокоєння Веня Сюаня, Дзянь Ї усміхнувся, а його очі задоволено звузилися. Щоразу, коли він втрапляв у ситуацію, над якою мав контроль, його зовнішній вигляд набував нової впевненості, скидаючи юнацьку паніку та безпорадність. Він усім тілом випромінював таку ауру, ніби мав козир у рукаві. Спокійно та переконливо, він промовив:

— Шисьоне, коли ти вчора був непритомний, Даоський наставник Чу передав, щоб ти знайшов його, коли прокинешся. Спершу тобі варто піти поговорити з ним. На тебе може чекати приємна несподіванка.

Стосовно цього Вень Сюань почувався радше скептично. Але оскільки у нього була призначена зустріч з його великим шифу, він міг лише квапливо привести себе до ладу та зібратися з духом, щоб піти й віддати тому шану.

Коли він опустився на коліна в привітанні, в серці він досі відчував тривогу і неспокій.

Особливо оскільки Чу Лянь непорушно сидів над ним, перекинувши ногу через іншу, та мав надзвичайно величний та могутній вигляд. Погляд, яким він дивився на Веня Сюаня, навіть містив натяк на презирство.

Цим самим презирливим поглядом, він оглянув Веня Сюаня з ніг до голови. Переконавшись, що той точно відновився від свого попереднього жахливого стану, Чу Лянь нарешті заговорив, неквапливо і зібрано:

— Знаєш, я завжди тебе недолюблював.

Саме так, коли він зустрівся з учнем, який нарешті прийшов до тями, його першими словами були саме ці.

Вень Сюань хотів засміятися, але не міг. З гірким присмаком у роті, він відповів:

— Цей учень завжди знав це.

Чу Лянь уїдливо посміхнувся:

— Чимало разів я навіть хотів убити тебе власними руками.

Сполоханий, Вень Сюань не зумів втримати свої руки від тремтіння. Хоча він знав, що Чу Лянь ніколи не мав до нього позитивних почуттів, він ніколи не думав, що вони будуть аж настільки негативними.

— Але....., — протягнув Чу Лянь, додаючи їхній розмові нового повороту.

Вень Сюань підвів голову, терпляче очікуючи на цю зміну.

Втім, коли Чу Лянь побачив його обличчя, то підняв руку та сильно вдарив по підлокітнику свого крісла. Тоді він підняв іншу руку та знову вдарив по другому підлокітнику. Зрештою, він так і не зміг сказати "але ти все ще мій учень" вголос.

Тому, цей поворотний момент просто обірвався. Чу Лянь різко змінив тему та спитав:

— Ти хочеш знайти метод вдосконалення, який дозволить тобі рухатися далі?

Це запитання по-справжньому проникло у серце Веня Сюаня. Тієї ж миті, його руки стиснулися в кулаки, серце піднялося, а дихання стало прискореним.

Вень Сюань з силою схилився головою до підлоги та зробив ще одну спробу, від якої не міг відмовитися, скільки б раніше не зазнавав невдач:

— Будь ласка, шифу, задовольніть моє прохання.

Цього разу Чу Лянь не відмовився категорично, а радше занурився в мовчання.

Він залишався мовчазним дуже довгий період часу.

Такий довгий, що Вень Сюань не втримався та підняв голову. Він побачив Чу Ляня, який дивився на нефритовий сувій у своїй руці, котрий витягнув у якийсь момент та зараз гладив з надзвичайною прихильністю.

Погляд, яким Чу Лянь дивився на цей нефритовий сувій, був сповнений туги, ніби він дивився на своє померле кохання.

Врешті-решт, Чу Лянь повільно вимовив:

— Коли ти вчора був непритомний, чимало учнів секти Швейюнь прийшло благати про поблажливість до тебе. Вони стояли навколішки біля підніжжя цієї вершини Дай'юнь, мабуть, їх була принаймні половина від усіх.

Вень Сюань був злегка приголомшений. Його серце одразу затопило тепло.

— Негіднику, — Чу Лянь підвів очі, щоб подивитися на нього. — Поки ти лишався тут протягом усіх цих років, твоя популярність стала непоганою.

— Це просто обмін щирості на щирість, — з усмішкою в куточку губ, надзвичайно відверто відповів Вень Сюань.

— Думаєш, ти хороша людина? Дуже хороша людина?, — холодно глузував Чу Лянь. — Хто, ти думаєш, дав тобі цю людськість?

Вень Сюань не міг зрозуміти ці слова. Його очі неминуче стали розгубленими.

Зрештою, Чу Лянь знову міцно стиснув нефритовий сувій у руці, а тоді підняв її та кинув сувій перед Венем Сюанем.

Вень Сюань підібрав його. Він вже збирався прочитати вміст, коли Чу Лянь знову заговорив:

— Ретельно це обдумай.

Він відхилився на спинку крісла та вказав на себе:

— Щойно ти прочитаєш цей сувій, то більше не будеш моїм учнем.

Рухи Веня Сюаня негайно застигли, він здивовано поглянув на Чу Ляня:

— Шифу, ви збираєтеся прогнати мене?

— Не має значення, що там за назвою. Я говорю про реальність. У всякому разі, якщо ти прочитаєш цей сувій, я більше ніколи в житті не перейматимуся твоїм існуванням, — Чу Лянь занурився в крісло, в куточках його очей та брів з'явився натяк на виснаження. — Я й не зможу подбати про тебе, у будь-якому випадку.

Вень Сюань перевів свій здивований погляд на нефритовий сувій. Це був усього лише звичайнісінький нефритовий сувій, надзвичайно поширений на вигляд. Він лишень видавався дуже гладеньким та блискучим, оскільки хтось протягом багатьох, багатьох років прихильно пестив його. Але щоб Чу Лянь зумів вимовити такі слова, Вень Сюань знав, що вміст цього сувою, безумовно, не був звичайним.

— ......що всередині?, — спитав він.

Чу Лянь стиснув губи в лінію та нічого йому не сказав.

Тож, Вень Сюань покрутив цей сувій у руці, щоб роздивитися його. Якийсь час подивившись на нього, він так і не зумів прийняти рішення. Чу Лянь не міг не розвеселитися. Як вчитель та учень, вони завжди взаємодіяли саме так. За логікою, Вень Сюань вже давно мав би з нетерпінням чекати можливості позбутися цього свого шифу. Але тепер, коли цей час вже майже настав, Вень Сюань все ще так довго вагався.

— Шифу, — раптово сказав Вень Сюань після деяких сумнівів. — Колись я... ображався на вас.

— Хіба це не нормально?, — ліниво промовив Чу Лянь.

Вень Сюань гірко посміхнувся:

— Якби хтось попросив мене обрати людину, на яку б я ображався найбільше в цьому світі, це були б ви.

О? Цей факт був радше несподіваним. Чу Лянь трохи зацікавився.

— Ви... привели мене до секти Швейюнь. Відколи я був маленьким, я не знав, хто мої батьки. Я знав лише, що ви були моїм шифу, — голос Веня Сюаня був дуже тихим, а його тон — дуже повільним. З самого дитинства, він завжди вважав секту Швейюнь своєю родиною. Його шифу, Чу Лянь, безсумнівно зайняв у його серці місце батька.

Людські емоції справді були дивною річчю. Якщо хтось недбало ставився до нього навіть з найменшою добротою, він почувався глибоко вдячним. Чим ближчою людина була в його серці, тим більше він вважав, що вона мала ставиться до нього трохи краще. Якщо вона цього не робила, це породжувало в його серці образу.

У глибині душі він ображався на цього батька, який ігнорував та відкинув його, ображався багато років. Що стосується інших людей, то як би вони до нього не ставилися, він ніколи не відчував щодо них такого обурення.

Але щойно Вень Сюань з Чу Лянем розірвуть свої стосунки, Вень Сюань більше навіть не матиме причини ображатися на нього.

— Шифу, — Вень Сюань стиснув нефритовий сувій та сказав сам до себе: "Чи не в цьому причина, чому ви ніколи не бажали мого розвитку, причина, чому ви хотіли, щоб я помер наприкінці створення основи?".

Він поклав нефритовий сувій у рукав та тричі уклінно вклонився Чу Ляневі, ніби прощався з цим своїм шифу.

Потім він встав та розвернувся, щоб піти.

— Зачекай, — Чу Лянь побачив його постать, що віддалялася, і в його серці раптово виник дивний імпульс. Він різко зупинив Веня Сюаня: — Оскільки ти досі не прочитав його, я все ще можу сказати тобі кілька слів.

Коли Вень Сюань справді зупинився та озирнувся, Чу Лянь раптово дуже чітко відчув, що мав багато що сказати, однак не знав, з чого почати.

На якусь мить замислившись, він все ж вирішив поговорити про ту річ. Це... ем... важливий переломний момент* у житті

*终身大事 — велика подія, наприклад, шлюб ;)

— Які у вас зараз стосунки з цим хлопцем, Дзянем?

— З Дзянем-шиді?, — Вень Сюань був злегка здивований. — Хіба ми не маємо просто... стосунки шиді та шисьона?

Чу Лянь холодно засміявся, в глибині душі думаючи, ти все ще намагаєшся приховати це від мене. Ви, хлопці, навіть цілувалися в губи. І минулої ночі ти так щасливо лежав у його обіймах. Робите такі речі просто в мене під носом, думаєте, я б не дізнався?

— Просто трохи ближчі, ніж у звичайних шисьона з шиді, — Вень Сюань побачив дивний вираз обличчя Чу Ляня, тож додав: — Зрештою, він так добре до мене ставиться, від щирого серця. Це правильно, якщо я повертатиму йому його щирість у відповідь.

Чу Лянь кивнув, промовляючи всередині, це прозвучало набагато краще.

— Я добре тебе знаю, хлопче. Якщо ти вже впевнений щодо нього, тоді ти, мабуть, плануєш провести з ним решту свого життя.

За логікою, йому не подобався Дзянь Ї, проте так вже сталося, що Вень Сюань йому не подобався теж. Тому він не вважав за потрібне надто втручатися, поки ці двоє добре житимуть разом у майбутньому.

З виглядом людини з досвідом, Чу Лянь серйозно повчав:

— Дорога, що лежить перед вами двома, не буде легкою. Може здаватися, що двом чоловікам уживатися легше, ніж жінці з чоловіком, однак насправді вони більше схильні до розходжень. Якщо ви з чимось зіткнетеся у майбутньому, не будьте занадто впертими. Якщо можеш, зроби крок назад. Це допоможе вам довше залишатися разом та йти далі.

Якийсь момент, Вень Сюань приголомшено стояв на місці. Тоді він повільно кивнув:

— Вельми вдячний за попередження, шифу, — в його очах досі був натяк на розгубленість.

Чу Лянь нарешті махнув рукою та відпустив його.

Коли постать Веня Сюаня зникла, він заплющив очі. На мить здалося, ніби йому з плечей впав великий тягар:

— Шенґе, я стільки часу ростив учня, якого ти обрав, замість тебе. На цьому я маю зупинитися.

Тим часом дорогою Вень Сюань дістав нефритовий сувій та відправив всередину своє божественне чуття.

Першим, що він прочитав, були деякі слова, які для нього залишив Чу Лянь. Вони були написані великими символами, дещо недбало: "Якщо ти продовжиш йти цим шляхом, одного дня ти усвідомиш, що хтось лишив дещо у твоєму тілі. Це було зроблено заради твоєї безпеки та має на тебе сильний вплив, тож не поспішай це відкривати".

Це повідомлення було справді дивним та навіть трохи незрозумілим, ніби його квапливо писали зовсім нещодавно. Не говорячи вже про те, що під час написання цих слів Чу Лянь був сповнений вагань.

Вень Сюань мав спантеличений погляд. Він навіть не мав шансу замислитися про це, коли ці прощальні слова розсипалися на часточки світла, відкриваючи справжній вміст нефритового сувою. Те, що він прочитав далі, точно більше не було почерком Чу Ляня. Але щодо того, чиїм він був, Вень Сюань був невпевнений. Він ніколи не бачив нічого подібного. Цей стиль письма був надзвичайно витонченим, але водночас сповненим потужної енергії.

Коли він тихенько прочитав вміст, очі Веня Сюаня одразу спалахнули. Рука, якою він тримав нефритовий сувій, не могла не тремтіти.

Спочатку Вень Сюань думав, що записами в сувої мають бути якісь таємниці, пов'язані з його походженням. Але хто б міг подумати, що насправді це буде метод культивації!

Той самий метод вдосконалення, який він так довго шукав!

Дихання Веня Сюаня вмить стало важчим. Він не втримався та пришвидшив ходу, бажаючи поспішити назад до свого житла.

— Дзяню-шиді! Я....., — він хотів негайно поділитися з Дзянем Ї цією хорошою новиною. — Я отримав його!

Коли він увійшов до оселі, його кроки одразу ж застигли. Посеред кімнати, Дзянь Ї циркулював свою ці. Духовна енергія кружляла довкола його тіла, проникаючи в його акупунктурні точки та проходячи через його меридіани. Він якраз наблизився до вирішального моменту.

Затамувавши подих, Вень Сюань став у дверях та занепокоєно спостерігав за ним.

Він досі пам'ятав, що коли тільки зустрів Дзяня Ї не так давно, той досі був лише на пізній стадії очищення ці. Хоча різниця між пізньою стадією очищення ці та її вершиною була тонкою, більшості людей для неї потрібні були роки. І втім, цієї миті, всього кілька днів потому, Дзянь Ї вже мав такий вигляд, ніби мав досягнути вершини очищення ці.

Невдовзі, Вень Сюань злегка усміхнувся. Тоді він тихо підійшов до узголів'я ліжка, сів там та продовжив вивчати вміст нефритового сувою.

Попри те, що цей метод культивації не вдавався до конкретних деталей, Вень Сюань з першого погляду отримав слабке передчуття, що цей метод вдосконалення можна було використовувати лише з водним коренем найвищої якості. Таке передчуття було важко описати, однак це було схоже на нитку таємничого сяйва, яка з'явилося в його серці посеред суцільної темряви.

Коли він почав читати його навіть уважніше, здивування, яке він відчував, ставало дедалі глибшим.

Цей метод культивації був не лише способом, який можна було використовувати з водним коренем найвищої якості, він також був подібний до методу вдосконалення, якого Чу Лянь навчив його багато років тому, перш ніж залишив секту Швейюнь. Це була техніка, яка дозволила Веню Сюаню прорватися з очищення ці до створення основи. Ці два методи, здавалося, мали спільне походження, оскільки їхні основи були однаковими.

Найімовірніше, насправді вони були одним методом культивації — просто його першою та другою частиною.

Цей факт міг означати занадто багато речей. Хоча методи вдосконалення для водного кореня найвищої якості були рідкісними, їх мало бути більше, ніж один цей набір. Якщо Чу Лянь зумів дати Веню Сюаню обидві його частини, це лише доводило те, що Чу Лянь з самого початку мав цю техніку, з першого ж дня, коли привів Веня Сюаня на шлях Дао.

Тим часом однієї частини було достатньо, щоб провести людину з очищення ці до створення основи. Усе керівництво могло дозволити вдосконалити водний корінь найвищої якості до — Вень Сюань прогортав до кінця — його було достатньо, щоб вдосконалитися до зародження душі. Вартість і складність отримання такого методу мала бути захмарною.

Низьку ймовірність знайти такий повний метод культивації можна було порівняти з шансом знайти такого культиватора з водним коренем найвищої якості на кшталт Веня Сюаня.

І все ж, Чу Лянь знайшов обидва. Це було чимось, що було дуже складно пояснити простим "співпадінням".

Брови Веня Сюаня насупилися. На якийсь час замислившись, він неминуче похитав головою та усміхнувся, а тоді знову повернувся думками до нефритового сувою. Він пригадав слова, які для нього залишив Чу Лянь, і подумав, що коли продовжить вдосконалюватися цим методом та досягне вищого рівня, то, мабуть, дізнається більше про таємниці, які за всім стояли.

Походження цього методу культивації, його особистість, слова Чу Ляня, невідома особа, яка лишила щось в його тілі — усе було речами, які він хотів знати. Вони всі мали до нього близький стосунок. Усі ці питання стали для нього мотивацією, змушуючи його хотіти рухатися далі — і чим швидше, тим краще.

Однак, буде нелегко покластися на цей важко здобутий метод вдосконалення, щоб досягнути збору юань......

Після довгих роздумів, Вень Сюань нарешті розплющив очі.

Водночас із цим Дзянь Ї, який сидів у іншому куті кімнати, раптово трохи здригнувся. Духовна енергія оточення також затремтіла у відповідь, утворюючи брижі в повітрі.

Це було ознакою досягнення вершини стадії очищення ці.

Дзянь Ї теж розплющив очі, на його обличчі був вираз приємного здивування.

— Вітаю, Дзяню-шиді, — з усмішкою сказав Вень Сюань. — Лічені дні, і ти успішно дістався вершини очищення ці. Це теж можна вважати геніальним талантом.

Щойно Дзянь Ї побачив Веня Сюаня, його лице почервоніло, і він скромно сказав:

— Це всього лише удача. Як я можу зрівнятися з тобою, шисьоне.

Коли він договорив до цього моменту, то помітив нефритовий сувій у Веневій Сюаневій руці. Його очі одразу загорілися:

— Чи може бути, що це...

— Ти правильно здогадався. Результат цієї розмови з шифу був надзвичайно корисним, — сказавши це, Вень Сюань пригадав, що вже розірвав з Чу Лянем учнівсько-вчительські стосунки, і не втримався від короткої павзи. Поводячись природно, він усміхнувся, гладячи нефритовий сувій: — Я нарешті здійснив свою багаторічну мрію.

Почувши це, Дзянь Ї цілком очікувано став надзвичайно щасливим. Він миттєво підскочив до Веня Сюаня, його рука несвідомо потягнулася до нефритового сувою. Втім, коли він наполовину простягнув її, то прийшов до тями та негайно відсмикнув, зніяковілий.

Проте, Вень Сюань не остерігався його. Побачивши дії іншого, він з усмішкою втиснув нефритовий сувій Дзяневі Ї в руку.

Дзянь Ї відправив своє божественне чуття всередину, щоб поглянути. Його раніше радісний вираз обличчя раптово застиг та слабко змінився.

— У чому справа?, — спитав його Вень Сюань. — Щось не так?

— Нічого поганого. Я просто вперше бачу такий глибокий метод культивації, тож випадково загубився в думках, — туманно пояснив Дзянь Ї, усміхаючись, а потім повернув нефритовий сувій Веню Сюаню. — Шисьоне, цей метод вдосконалення справді надзвичайно цінний. Нічого, якщо це я, але ти точно не повинен дозволяти іншим бачити його.

Вень Сюань легенько почухав кінчик його носа:

— Я показую його лише тобі.

Дзянь Ї вмить зашарівся та знову відвів погляд. Однак, у глибині його душі панувала незрівнянна радість, ніби та була сповнена гірськими квітами у повному розквіті.

У цій радості він почув, як Вень Сюань несподівано сказав:

— Дзяню-шиді, ти щойно увійшов до внутрішньої частини секти. Є багато речей, які ти маєш владнати. Я зможу супроводжувати тебе ще декілька днів, але потім маю залишити секту.

Дзянь Ї був шокований — він не очікував, що Вень Сюань так скоро відкине секту та піде.

Зрештою, Дзянь Ї неправильно все зрозумів. Він побачив, як Вень Сюань насупив брови та постукав по нефритовому сувою кісточками пальців:

— Чимало потрібних речей звідси не можна знайти у секті. Що вже говорити про секту, заради пошуків деяких мені навіть, можливо, доведеться залишити Північну Нін.

Тож ось воно що. Тепер Дзянь Ї зрозумів.

Щоб перейти на новий рівень вдосконалення, крім безпосереднього покращення культивації, культиваторам часто була потрібна зовнішня допомога. Що саме могло знадобитися залежало від кожного окремого методу вдосконалення. Спосіб, що зараз був у руках Веня Сюаня, вимагав речей, які було справді важко отримати. Хто знав, скільки там було перераховано скарбів. Для ретельного пошуку справді потрібно було вирушити у подорож.

Там навіть було багато матеріалів, які Вень Сюань ніколи раніше не бачив. Це дуже напружувало... Втім, коли він згадував, що це все заради повернення до збору юань, то знову сповнювався бойовим духом.

— Шисьоне, — рішуче почав Дзянь Ї. — Якщо ти йдеш, то я повинен піти з тобою.

— Чому це ти повинен йти за мною та цілими днями бігати наосліп?, — насупився Вень Сюань. Очевидно, він цього не схвалював: — Ти маєш перейматися власною культивацією. Ти не можеш подовжувати затримуватися заради мене.

— Немає ніякої затримки, — Дзянь Ї додав до своєї позиції факти: — Хіба я не увесь час був із тобою протягом цих кількох днів? І все ж, сьогодні я досягнув вершини очищення ці.

Вень Сюань справді втратив мову.

— Крім того, я вже майже зібрався створити основу, — продовжив Дзянь Ї. — Коли прийде час, чи обидва будемо на стадії створення основи. Хіба не буде ідеально мандрувати разом? Ми можемо навіть влаштувати змагання, щоб побачити, хто з нас першим дістанеться збору юань.

— Хлопче....., — Вень Сюань був безпорадний. — Ти тільки-но досягнув вершини очищення ці, а вже говориш про створення основи?

— Це не займе більше ніж кілька днів. Шисьоне, просто почекай і побачиш!, — надзвичайно впевнено промовив Дзянь Ї.

Вень Сюань практично не знав, плакати йому чи сміятися.

Але причини, наведені Дзянем Ї, змусили його серйозно замислитися.

— Також, шисьоне, якщо ти залишиш секту, хіба це не означатиме, що ти залишиш мене тут одного? Шисьоне, ти ж знаєш, що в секті Швейюнь чимало незадоволених моєю присутністю. Не говорячи вже про те, що лише вчора я образив цього великого главу секти. Якщо ти зараз підеш, шисьоне, хто зможе мене захистити? Хіба це не призведе до того, що інші точно знущатимуться з мене?

Чи справді було стільки людей, яким не подобалося бачити Дзяня Ї у секті Швейюнь, Вень Сюань не був упевнений. Але те, що вчора Дзянь Ї зачепив главу секти, Дзідзи Ана... Це Вень Сюань дуже навіть знав.

— Глава секти шишу... не зайшов би так далеко, щоб.., — тихо почав Вень Сюань, але й сам не мав такої впевненості.

Раніше, Вень Сюань ставився до Дзідзи Ана надзвичайно шанобливо — не лише тому, що той був главою секти Швейюнь, але й навіть більше тому, що Дзідзи Ан допоміг йому, коли він найбільше потребував допомоги. Таким чином, він постійно пам'ятав цю його доброту.

Але, переживши події останніх кількох днів, він вже перевернув усе своє розуміння Дзідзи Ана, яке мав раніше. Причиною, чому той дав йому метод вдосконалення, були його приховані мотиви. Цього було достатньо, щоб його почуття вдячності розсіялося у повітрі, ніби хмари. Це також було великим ударом по повазі Веня Сюаня до нього. Тим не менш, навіть якщо його попередні уявлення перевернулися, його нова оцінка Дзідзи Ана ще не сформувалася. Зараз Вень Сюань теж не знав, що думати про цього главу секти.

Втім, одне було безсумнівним. Навіть якщо Дзідзи Ан хотів влаштувати Дзяневі Ї неприємності, то спочатку мав знайти підхожу причину. Зрештою, не мало значення, що він планував усередині, зовні він досі ретельно підтримував гарний образ.

— Ця подорож може бути дуже небезпечною. Якщо ти прослідуєш за мною, це може бути не безпечнішим за те, щоб залишитися у секті, — Вень Сюань ще трохи вагався. Врешті-решт, він підвівся та сказав: — Оскільки я збираюся залишити секту, то повинен попрощатися з главою. Я скористаюся цим, щоб поговорити з ним.

Коли Вень Сюань нарешті з'явився з вершини Дай'юнь, усі учні, на яких він натрапляв дорогою, бігли розповісти новини.

Невдовзі, одні за одними, прибігло навіть більше учнів. Можливо, вони прийшли переконатися, що він живий-здоровий, а можливо — щоб втішити його чи підбадьорити, чи висловити, що й досі його підтримують. Усі знали про його зміни, однак обережно уникали цієї теми та під час контакту з Венем Сюанем з усіх сил старалися поводитися як раніше.

Час від часу з'являлися учні, які недолюблювали Веня Сюаня та хотіли трохи з нього поглузувати, однак їх усіх зупиняли інші.

На половині шляху, Веня Сюаня зупинила чергова група шимей. Тоді, одна з них поклала йому до рук кошик духовних фруктів, тихо сказала "роби все, що у твоїх силах, шисьоне" і втекла з червоним обличчям.

Вень Сюань дивився на кошик із плодами у своїх руках. Його усмішка була дещо безпорадною, але навіть більше — зворушеною.

Навіть якщо глава секти не був тим главою, яким він вважав його раніше, секта залишалася тією сектою, яку він знав. Його шиді та шимей залишалися доволі милими.

З цими почуттями в серці, він прийшов до великої зали та надіслав усередину повідомлення з проханням увійти. Те, що він побачив у великій залі, було схоже на відро холодної, яку вилили йому на голову.

Навіть попри те, що він вже передбачив, що глава секти може завдати Дзяневі Ї неприємностей, Вень Сюань і уявити не міг, що той діятиме настільки швидко. Усередині внутрішньої зали був не лише глава секти. Також там було декілька старійшин збору юань, які зараз палко сперечалися.

Цієї миті, Дзідзи Ан... сидів високо над ними та нічого не говорив.

Однак, один старійшина, що стояв внизу, наразі пристрасно заявляв:

— Очевидно, що вони всі — учні зовнішньої частини секти, тож чому одному з них дозволили увійти до внутрішньої просто тому, що він хотів до неї увійти? Це нечесно! Благаю главу секти добре обміркувати це рішення та відрахувати цього учня назад до зовнішньої частини! Чекайте, ні, таких учнів, які відмовляються дотримуватися правил, потрібно зовсім виганяти з секти!

Дзідзи Ан погладив бороду та щось до себе пробурмотів, а тоді раптово поглянув на Веня Сюаня. Він миттєво засяяв:

— Сюань-ере, ти прийшов саме вчасно. Поглянь. Лише через того хлопця на прізвище Дзянь, якого ти минулого разу затягнув до внутрішньої частини секти, усі старійшини зараз кричать на мене. Швидше підійди та переконай їх.

Саме так Веня Сюаня виштовхали у центр.

Раніше, коли він теж був на зборі юань, ці старійшини були принаймні трохи ввічливі до нього. Тепер, коли він впав назад до створення основи, ця ввічливість безслідно зникла. Той самий гнівний старійшина вказав просто на Веневе Сюаневе лице та почав його сварити. Якщо підсумувати, він просто говорив про те, що Вень Сюань, мабуть, отримав щось від Дзяня Ї й тому допоміг тому та порушив таке важливе правило, і це справді заплямувало його звання головного учня.

Інші старійшини теж одне за одним погоджувалися, де-не-де додаючи власні коментарі.

— Другий син родини Джан така працьовита та старанна людина. І все ж, він досі мирно чекає на іспит у зовнішній частині секти.

— Як і третій син родини Чень. Його природні здібності надзвичайно високі, але оскільки він не встиг прийти вчасно перед іспитом наприкінці попереднього року, наразі він провів у зовнішній частині вже понад половину року.

— Усі ці талановиті особистості досі у зовнішній частині секти. Чому завдяки лишень недбалим словам тобі вдалося втиснути якогось нікчемного негідника, який узявся нізвідки, до внутрішньої частини секти?

— Правильно! Навіть онук моєї родини сьогодні й досі у зовнішній частині! Якщо цей чорний хід так легко відчиняється, чому б мені безсоромно не попросити главу секти привести сюди й мого онука?

— Це проти правил! Це проти правил!

— Якщо це правило буде порушено, іспит секти стане жартом! Ти справді став порушником законів секти!

Ось так, Веня Сюаня атакували з усіх боків — лаяли, поки він стояв посеред групи старійшин. Було складно навіть знайти шанс втрутитися.

Якби це сталося раніше, він би, мабуть, не подумав про це. Однак, після попереднього досвіду та з огляду на те, як Дзідзи Ан просто сидів збоку, спостерігаючи за всім холодними очима стороннього, як Вень Сюань міг не знати, звідки походила ця войовничість?

Раніше, Дзідзи Ан погодився. З яких би причин він це не зробив, зрештою, він схвалив це рішення. Тепер, оскільки він відчував, що присутність Дзяня Ї була дражливою, а Вень Сюань втратив свою цінність, то хотів відмовитися від свого попереднього рішення. Тому він і підбурив цих старійшин прийти та влаштувати сцену. Дзідзи Ан не лише збирався відмовитися від свого рішення, а й хотів скинути всю провину на Веня Сюаня.

Хай там як, Вень Сюань не почувався ображеним, він не відчував навіть натяку на гнів. Все, що він відчував — це презирство.

Спершу він зробив усе можливе, щоб бути посередником.

— За три роки відбудеться велике змагання містичних сект. Незвичайні часи вимагають незвичайних дій.

— Я на власні очі бачив вміння Дзяня-шиді. Він безумовно достатньо кваліфікований для входу у внутрішню частину секти. Причиною, чому я раніше запропонував главі секти дозволити Дзяневі-шиді увійти сюди, було те, що я відчував, що потенціал Дзяня-шиді важко знайти, тож не варто й втрачати.

— Глава секти якось відправив Старійшину Ці, щоб той поспостерігав за його здібностями, хіба це не своєрідний іспит? Не говорячи вже про те, що Дзянь-шиді вже досягнув вершини очищення ці та близький до створення основи.

Але старійшини продовжували без кінця тріщати, тиснучи та не поступаючись ні на крок.

— То й що, якщо він майже на створенні основи? Хіба у зовнішній частині секти немає учнів створення основи? Сміття залишається сміттям, навіть якщо створило основу!

— Незвичайні часи вимагають незвичайних дій. Якщо він кваліфікований, то може увійти? А як тоді щодо другого сина родини Джан чи третього сина родини Чень? Чи вони менш здібні за того хлопця, Дзяня? Чому ти не "недзвичайнодієш" і їх теж?

— Ха-ха, Старійшина Ці......

Вони не лише ставили під сумнів здібності Дзяня Ї. Коли вони згадували Ці Дзібая, їхній тон також містив певну зневагу.

Тож, поступово Вень Сюань припинив з ними сперечатися. Він лише стояв там, заклавши руки за спину, та з легкою посмішкою на обличчі спостерігав, як довго вони збиралися тріскотіти

Така ледь помітна посмішка насправді мала дещо погрозливий вигляд.

Під таким поглядом, перший старійшина нарешті не міг не затулити рота. Тоді другий, а після третій. За мить, усі справді повністю затихли.

— Ви закінчили?, — з посмішкою дивився на них Вень Сюань.

— То й що, якщо ми закінчили говорити. Зрештою, хай там що, а правда на нашому боці......

— Яка правда? Щодо цього другого сина родини Джан? Чи цього третього сина родини Чень? Лише те, що вони й досі у зовнішній частині секти, означає, що Дзянь-шиді не може увійти до внутрішньої? Ваша правда тільки на цьому й стоїть, — Вень Сюань крок за кроком підходив до старійшини, який говорив раніше. — Але яке ви маєте право говорити, що Дзянь-шиді гірший за них? Я тут, щоб сказати вам сьогодні — жодне з їхніх умінь не зрівняється з навичками Дзяня-шиді!

Раптово, він став таким владним, що людина на перед ним була змушена мимоволі відступити на крок.

Однак, інший старійшина поруч сказав:

— Ти говориш, що він здібний, значить він здібний? Якби він не був ні на що не здатним шматком сміття, навіщо б йому було проходити через цей чорний вхід?

Вень Сюань миттю розвернувся, його очі пронизали цього чоловіка, ніби ножі.

Він пам'ятав його. Він був тим, хто раніше вже називав Дзяня Ї сміттям. Вень Сюань добре його запам'ятав.

— Сміття?, — холодно засміявся Вень Сюань. — Якщо Дзянь-шиді сміття, тоді я справді не знаю, як назвати цього вашого дорогоцінного онука.

Зазвичай, він такого не говорив, але сьогодні він був справді розлючений.

— Ти....., — вена на лиці цього старійшини одразу запульсувала.

— Усі ці розмови, хіба все не тому, що ви просто думаєте, що ваш онук вміліший за Дзяня-шиді?, — неквапливо продовжив Вень Сюань тоном, сповненим насмішки. — Чому б не дозволити вашому онуку позмагатися з Дзянем-шиді? Я ось просто не знаю, чи вистачить у вас духу, та чи вистачить духу у вашого онука.

— Сюань-ере, — Дзідзи Ан, який спостерігав за розгортанням цієї драми аж до цього моменту, нарешті вирішив втрутитися. — Якщо тобі є що сказати, говори належним чином. Чому ти такий злий?

Злий? Вень Сюань зараз і справді злився. Він ледве не вибухав від люті.

Втім, він і далі зберігав на лиці ту легку посмішку:

— Чому б мені злитися? Слова старійшин не зовсім безпідставні. Вони просто ніколи раніше не бачили Дзяня-шиді, тож не розуміють, чому він кваліфікований для вступу до внутрішньої частини секти, та й все. Я вважаю, існує дуже простий спосіб розв'язати це питання.

Тоді він розвернувся. Його погляд ковзнув кожним та кожною зі старійшин, а потім опустився на обличчя глави секти, Дзідзи Ана.

— Нам потрібно лише облаштувати майданчик та дозволити усім, кого ви так відстоюєте, піднятися та влаштувати змагання, щоб побачити, хто з них вистоїть до кінця. Ось і все.

Договоривши, Вень Сюань склав руки за спиною та недбало попрямував до виходу. Не встиг він пройти й двох кроків, як почув позаду гул обговорення.

— Правильно. Ми повинні організувати майданчик. Тоді певну нездатну людину не хвалитимуть так, ніби вона здібна, і вона не займатиме ресурси внутрішньої частини секти задарма.

— О, так, — Вень Сюань різко розвернувся та сказав, ледь помітно посміхаючись: — Якщо ви переймаєтеся, що у майбутньому Дзянь-шиді мозолитиме вам очі, не хвилюйтеся про це. Незабаром він вирушить зі мною у довгу подорож далеко від секти. Однак, якщо ви переймаєтеся про ресурси внутрішньої частини секти, тоді перепрошую. Ці ресурси — це те, на що він заслуговує та має повне право.

Вень Сюань ледь не забув. Дзянь Ї тільки-но приєднався до внутрішньої частини. Було чимало переваг, які він міг отримати. Перш ніж вони вирушать у мандрівку, вони точно не можуть цим знехтувати.

Та й сам він був у секті вже стільки років. Хто знав, скільки всього корисного він ще не отримав. Коли він повернеться, то забере усе. Там не залишиться нічого з того, що мало б належати йому.

А щодо цих покидьків..... як вони посміли сумніватися в здібностях його Дзяня-шиді?

Ха-ха. Він збирався повернутися та знайти усі магічні інструменти, які тримав у своєму сховищі, щоб озброїти Дзяня-шиді з ніг до голови. Вень Сюань відправить Дзяня Ї побити цього другого сина родини Джан, третього сина родини Чень та цього дурного онука того старійшини, аж поки їхні зуби не встелять підлогу.