Му Хен сидів на задньому сидінні авто, закинувши ногу на ногу та опустивши погляд.
Запрошення до Академії обдарованих було для багатьох заповітною мрією, але для Му Хена – навпаки.
Після п’яти років постійних відмов він уперше погодився на цю пропозицію.
Школа поставилася до цього з великою повагою, надзвичайно щедро обдарувавши його різноманітними привілеями, навіть дозволивши йому пропустити перші два етапи вступних випробувань, з’явившись лише на третій – практичний бій з магічними істотами.
Але цього разу Му Хен приїхав лише заради іншого секретного завдання від Управління магічними істотами.
Автомобіль повільно рушив уперед, а щільно зачинені вікна повністю ізолювали всі зовнішні звуки.
Раптом Му Хен ніби щось відчув.
Він підняв погляд і подивився у вікно автомобіля.
Неподалік він побачив кількох високих і міцних студентів, які затиснули хлопця біля стіни, і напружена, небезпечна атмосфера ось-ось мала вибухнути.
Притиснутий у куток юнак опустив голову, його плечі здавалися вузькими, а бліде загострене підборіддя виглядало крихким. В оточенні групи людей він здавався особливо беззахисним і жалюгідним, а його пухнаста маківка видалася йому надзвичайно знайомою.
Му Хен раптом сказав: — Зупиніться.
Водій здригнувся, здавалося, не очікуючи такого наказу, але все ж слухняно сповільнив швидкість.
Му Хен: — Під’їдьте.
Водій не наважився перепитувати, розвернув машину й поїхав уперед.
Вікно повільно опустилося, відкриваючи обличчя чоловіка, який сидів на задньому сидінні.
Його глибокі брови та гострі очі випромінювали владність, характерне срібне волосся було зібране на потилиці, а пара холодних блакитних очей без емоцій ледь помітно примружилася:
— Щось трапилося?
Ті кілька людей, які блокували Ши Аня, сердито обернулися, готуючись сказати незнайомцю не втручатися.
Але в мить, коли вони побачили його, їхні серця ледь не зупинилися.
Їхні обличчя зблідли, на лобах виступили краплі поту, і вони затинаючись промовили:
— Н-ні, пане офіцере.
Му Хен мовчки спостерігав за спинами тих, хто тікав геть, потім повернув голову, і його погляд зупинився на здивованому юнакові неподалік:
— Сідай у машину.
Магічний жук, який ховався в рукаві Ши Аня, також ледь не втратив свідомість від страху.
Як магічна істота, він, звичайно, знав про жахливу репутацію Му Хена, а також чув про незвичайну інтуїцію цього найсильнішого з усіх здатних. Він не наважувався передати Ши Аню жодного слова, лише мовчки молився в серці:
Не йди! Не йди!
Знайди якусь відмазку!
— Добренько.
Ши Ань подивився на рухому блискучу пляму перед собою і підсвідомо погодився.
Магічний жук: «…»
Якого біса…
Він розлютився, аж закотив очі, і йому захотілося сильно струснути Ши Аня за плечі, щоб перевірити, чи не оглух той випадково.
Звісно, це була лише думка.
Він не наважився б.
Ши Ань підійшов до іншого боку машини, відчинив задні двері й сів поруч із Му Хеном.
Водій, який сидів спереду: «…»
Він ніколи не бачив такої… свідомої людини.
Автомобіль повільно рушив.
Му Хен: — Адреса.
Сонячне світло за вікном падало на його срібне волосся, і пасма здавалися розплавленим сріблом, у замкнутому просторі салону вони сяяли ще яскравіше, засліплюючи Ши Аня, який відчув легке запаморочення:
— Гм?
— Адреса гуртожитку, — терпляче повторив Му Хен.
— Я не повертаюся до гуртожитку.
Подумавши, він додав: — До речі, чи не могли б ви відвезти мене туди, де я сів у машину?
Зрештою, щілина має бути десь поблизу.
Водій: «…»
Тоді навіщо ти взагалі сів у машину?!
Му Хен, здавалося, теж не очікував такої відповіді.
Він на мить застиг, потім повернув голову й опустив погляд на юнака, який сидів поруч.
Того вечора було темно, і Му Хен майже не звернув уваги на зовнішність Ши Аня. Це був перший раз, коли він уважно розглядав його.
Хлопець був дуже худий, але риси його обличчя були м’якими й округлими, очі дуже чорні, чисті й блискучі, ніби наповнені рідким сріблом, він виглядав милим і слухняним, з абсолютно нешкідливим виразом обличчя.
Зморшка між бровами Му Хена стала глибшою.
Хоча результати вимірювального приладу були дуже чіткими, а біографія Ши Аня не викликала особливих підозр, він завжди відчував щось неладне – ніби під спокійною поверхнею глибокої води безшумно вирував темний і глибокий вир.
А під надзвичайно зосередженим поглядом цих очей у серці Му Хена піднялося ледь помітне відчуття неспокою.
— Ти обміркував мою пропозицію?
Му Хен: — …Яку?
— Ну як же, — з усмішкою мовив Ши Ан. — Про те, що я хочу тебе купити.
Водій попереду не зміг втримати кермо, і машина ледь не з’їхала на газон. Він насилу придушив своє потрясіння – це був його перший раз, коли він служив цьому легендарному офіцеру, хто б міг подумати, що він одразу ж зіткнеться з такою сенсаційною подією!
Вираз обличчя Му Хена не змінився, він потер пальці, опустивши холодні очі, темні, як безкрає зоряне небо, що, здавалося, віщувало бурю.
Його голос був спокійним і байдужим:
— Розкажіть, чому?
— Звичайно, бо ти гарний, — без вагань відповів Ши Ань.
Особливо ваше волосся та очі.
Дракони – надзвичайно марнославні та люблячі красу істоти, вони ніколи не скупилися на свою любов до всього прекрасного.
Хоча спосіб вираження їхньої любові часто полягав у грабунку та захопленні.
«Визг!» – пролунав різкий звук тертя шин об асфальт, навіть такий розкішний автомобіль не міг уникнути сильного поштовху.
Ши Ань не встиг закінчити речення, як його тіло втратило рівновагу, і він полетів уперед.
Його підхопила рука в чорній тактичній рукавичці.
Пальці були довгі, рухи стабільні, ніби вони приховували неймовірну силу, міцно стискаючи тендітне плече юнака.
Його сила була великою, і навіть крізь тонку тканину одягу відчувалася шорстка текстура шкіри, глибоко й важко врізаючись у шкіру іншого, змішуючись із тертям одягу, викликаючи пекучий біль.
Ши Ань не витримав.
Він надзвичайно боявся болю, тому інстинктивно почав борсатися, дуже прямолінійно протестуючи:
— Боляче, відпустіть.
Водій: «…»
Він був сповнений відчаю.
Почувши стільки всього, його, мабуть, уб’ють, чи не так?
Му Хен підняв очі, і пара срібно-блакитних очей легко ковзнула в бік водія.
Водій здригнувся всім тілом, негайно відвів погляд, його очі вперто втупилися в дорогу попереду, боячись знову привернути хоч найменшу увагу іншого.
Му Хен розтиснув руку.
Він сказав: — Повертайтеся.
Незабаром автомобіль розвернувся, зробивши велике коло, і повернувся туди, де Ши Ань сів у машину.
Ши Ань відчинив двері, радісно вистрибнув з машини й помахав рукою на прощання:
— Бувайте, пам’ятайте, подумайте над моєю пропозицією!
Людина в машині не відповіла, тоноване скло піднялося, приховуючи різкі контури обличчя чоловіка.
Автомобіль рушив далі в початковому напрямку.
У салоні.
Му Хен опустив очі, його погляд зупинився на власних руках.
Він не любив прямого контакту з будь-ким.
Саме тому він завжди носив рукавички, виходячи на вулицю, щоб уникнути будь-якого фізичного контакту.
Зазвичай цього було достатньо.
Але, що дивно, цього разу, навіть крізь рукавичку, він все ще міг чітко й яскраво відчути дотик до плеча юнака – кістки були тонкі, ніжні й легкі, як у птаха, ніби їх можна було зламати одним рухом.
Це його… дратувало.
Пальці Му Хена стиснулися, потім він перевернув долоні й поклав руки на коліна, його очі стали глибокими й темними, як крижане озеро в тіні.
Клопітно.
Ши Ань став на місці й озирнувся.
Ті кілька людей, які раніше чіплялися до нього, вже зникли, це місце не було особливо людним, лише кілька студентів неквапливо прогулювалися неподалік.
У цей момент він відчув рух у своєму рукаві.
Магічний жук насилу виліз із рукава Ши Аня.
Ши Ань:
— Ти так довго не рухався.
Магічний жук слабко поворухнув лапками:
— …Звичайно!
Кажуть, Му Хен дуже добре відчуває магічних істот, а зараз, не кажучи вже про нього самого, навіть Ши Ань явно не відновив усієї своєї сили, зіткнення з Му Хеном у цей час було б просто самогубством, тому магічний жук щойно змусив себе впасти у стан, схожий на смерть – раніше він не міг цього зробити, але того дня, коли Ши Ань контролював збільшення та зменшення кількості магічної сили в його тілі, він ледь вловив деякі ключові моменти.
Магічний жук перевів подих, і лише тоді трохи прийшов до тями:
— Ви знаєте, хто був той чоловік?
Ши Ань серйозно подумав і невпевнено припустив:
— …Блискучий?
«…» Магічний жук ледь стримав бажання закотити очі, але не зміг стримати підвищення голосу:
— Це найсильніший з усіх людей!
Ши Ань здивувався.
Після довгого роздуму він із деяким розчаруванням запитав:
— Тоді він, мабуть, не потребує грошей?
Схоже, купити його не вийде :(
Магічний жук: «…………»
Я так втомився.
Він уважно подивився на Ши Аня й з нерозумінням запитав:
— Великий Володарю Драконів, у той час, коли ви жили, істот з різним кольором волосся та очей мало бути чимало, чи не так?
Ши Ань кивнув:
— Авжеж!
Він почав загинати пальці, перераховуючи:
— У ельфів найкрасивіше волосся, є срібне, є золоте, волосся русалок світло-блакитне, блискуче, як сапфіри…
Магічний жук був шокований:
— Тоді ви… всіх їх забрали?
Ши Ань похитав головою:
— Звичайно, ні.
Він цілком природно сказав:
— Бо в цьому не було потреби, вони не гідні стати частиною моєї колекції.
Для дракона скарби та колекція, звичайно, відрізняються.
Скарбів, звісно, чим більше, тим краще, але лише найкрасивіші та найцінніші скарби можуть бути гідні називатися колекцією дракона.
Магічний жук здивувався.
Він раптом згадав, що родина Му Хена, здається, дуже давня, і його предки, здається, належали до роду драконоборців.
Чомусь магічному жукові спала на думку одна пов’язана з цим чутка.
Кажуть, між міфічними істотами та їхніми смертельними ворогами існує якась неясна взаємна чутливість… навіть можна сказати, притягання.
Але магічний жук ніколи не сприймав ці чутки всерйоз.
Зрештою, міфічні істоти зникли з континенту вже понад десять тисяч років, і більшість чуток про цих істот, що дійшли до наших днів, є нічим іншим, як спекуляціями.
Візьмемо, наприклад, дракона безодні.
Провівши з Ши Анем стільки часу, хоча він все ще дуже боявся, але магічний жук трохи зрозумів характер цього легендарного стародавнього звіра.
Звичайно, він був дуже сильний.
Але він також любив спати, любив красу, любив їсти й любив вередувати – усе це було невід’ємною частиною його особистості.
Магічний жук серйозно задумався.
Стривайте… а може, справа лише в цьому конкретному драконі?
Він крадькома подивився на Ши Аня, намагаючись придумати, що сказати, щоб відмовити того від небезпечної ідеї наблизитися до Му Хена.
Ши Ань кілька секунд помовчав, потім сказав:
— Якщо той чоловік не потребує грошей, то попередній план не спрацює…
Але не встиг магічний жук перевести подих, як Ши Ань, нахмурившись, додав:
— …Звісно, я також думав про те, щоб виколупати йому очі та здерти шкіру з голови, але це вимагає занадто тонкої роботи, мої кігті завеликі, я точно не зможу цього зробити, і найголовніше, це зменшить блиск, і він стане негарним.
Магічний жук: «???»
Зачекайте?
Раптом очі Ши Аня засяяли, і він ударив кулаком у долоню:
— Точно! Я знаю одну магічну істоту, яка може виділяти смолу! Доки я перетворю його на величезний шматок бурштину, його волосся та очі збережуть свій найкрасивіший вигляд, і я матиму найдосконаліший експонат для своєї колекції!
Магічний жук втратив дар мови: «…»
Будь ласка, не кажіть таких жахливих речей з таким невинним виразом обличчя, дякую.
Піклуйтеся про психічне здоров’я магічних істот, це обов’язок кожного.
Ши Ань, здавалося, помітив розгубленість магічного жука й співчутливо сказав:
— Не хвилюйся, поки я не відновлю свою силу, я нічого такого не робитиму.
Магічний жук бездушно відповів:
— …Добре, добре.
Гаразд, принаймні моя початкова мета досягнута.
Відмовити Ши Аня від наближення до Му Хена.
Ши Ань:
— Гаразд, ти сказав, що раніше відчував місцезнаходження розлому Безодні, у якому напрямку?
— Ой, точно!
Магічний жук нарешті згадав про мету їхнього виходу на вулицю.
Він підняв передню частину тіла, понюхав повітря, а потім рішуче вказав в одному напрямку:
— Там!
Тож Ши Ань пішов за вказівками магічного жука, петляючи кампусом, людей навколо ставало все менше, а місця, повз які вони проходили, ставали все тихішими.
Рослинність із рідкісної перетворилася на густу, майже повністю закриваючи небо, лише кілька далеких сонячних променів пробивалися зверху.
Дорога закінчилася.
Перед ними стояла стіна, побудована з якогось невідомого сіро-залізного металу, вона була високою й тягнулася далеко, майже до невидимого краю.
Магічний жук знову понюхав повітря й упевнено сказав:
— Саме так! Розлом точно за цією стіною!
Ши Ань пішов уздовж підніжжя стіни.
Ще через десять із лишком хвилин він нарешті здалеку побачив обриси воріт, але не встиг Ши Ань підійти ближче, як його зупинили.
Перед ним виникла автоматична магічна перешкода, схожа на тонкий шар повітря.
Сторож неподалік помітив його:
— Гей! Студенте? Далі проходити заборонено!
Ши Ань слухняно зупинився й тихо сказав «ой».
Він вказав на високу сіро-блакитну стіну перед собою й запитав:
— А що там усередині?
Роздивившись біле й чисте обличчя юнака, сторож підсвідомо пом’якшив голос і відповів:
— Це місце для третього раунду практичного іспиту для новачків, до початку іспиту воно закрите.
Ши Ань здивувався й повернув голову, щоб подивитися на стіну.
Розлом Безодні…
На місці проведення третього раунду іспиту?
У день оголошення результатів письмового іспиту Ши Жвей, хоча на обличчі й намагався зберігати спокій, у серці все ж відчував неабияке хвилювання.
Він був упевнений, що його власні результати не будуть поганими, але не міг бути впевненим у виступі Ши Аня.
Ши Ань тричі поспіль не проходив вступні випробування до Академії. Якщо він достатньо розумний, то мав би скористатися цим часом для вивчення теоретичних знань. Якщо він отримає найвищий бал на письмовому іспиті, то в наступному, найважливішому третьому раунді, практичному бою з магічними істотами, матиме певну перевагу.
Коли Ши Жвей усвідомив це, він одразу зрозумів, чому того дня Ши Ань витратив цілих три години на письмовий етап.
Очевидно, він хотів скористатися цим, щоб у третьому раунді обійти свою слабку магічну силу.
Ще гірше… він міг отримати непоганий результат.
Тоді перевага Ши Жвея в цьому змаганні зникне.
Адже… він був лише позашлюбним сином.
Хоча Ши Жвей давно усвідомив свій статус, у той момент, коли він це знову усвідомив, його серце ніби пронизала голка, відчуття сорому палило його. Але зараз він нічого не міг зробити, навіть ті, кого він таємно просив почепитися до Ши Аня, поверталися ні з чим і неохоче розповідали, що сталося.
Ши Жвей, хоча й був стурбований, на вигляд залишався байдужим, не став розпитувати.
День оголошення результатів настав швидко.
Ши Жвей зовні виглядав спокійно, але його очі швидко шукали ім’я Ши Аня.
Перш ніж знайти його, він побачив своє ім’я.
Двадцять п’яте місце.
Це був дуже хороший результат.
І найголовніше, Ши Жвей міг бути впевнений, що Ши Аня немає серед перших двадцяти чотирьох.
Він відчув полегшення, ніби з його серця впав важкий камінь, і ледь стримав усмішку.
Але в цей момент один з його друзів здивовано сказав:
— Гей, Сяо Жвей, імені твого марного брата немає в цьому списку.
Ши Жуй здригнувся:
— Що?
Він запитав:
— Можливо, ти пропустив його?
— Ні, я вже двічі перевірив.
Ши Жвей швидко підійшов і уважно переглянув список імен.
Так, Ши Аня там не було.
— Може, його спіймали на списуванні й анулювали результат? — байдуже сказав його друг.
Ши Жвей змусив себе посміхнутися, виглядаючи трохи розгубленим.
Хоча він дуже хотів повірити в це, але… здавалося, що щось пішло не так без його відома, і це його сильно турбувало.
У цей момент у передній частині натовпу почався рух.
Ши Жвей відірвався від своїх думок і мимоволі подивився в ту сторону.
Недалеко чоловік у чорному пальто з довгим сріблястим волоссям повільно піднявся на сцену екзаменаторів і сів на єдине вільне місце.
Майже всі студенти здивовано вигукнули.
Вони ніколи не думали, що єдиним відсутнім екзаменатором виявиться така легендарна людина! Невже Академія змогла його запросити?! Усі були одночасно схвильовані й налякані, адже це був їхній перший шанс побачити таку відому постать так близько.
Му Хен сидів на головному місці, підняв очі й подивився на переляканих новачків.
Він повільно оглянув усіх, але не знайшов знайомого обличчя. Його холодні очі стали ще темнішими, і від нього почала йти невидима aura загрози.
Інші екзаменатори теж напружилися.
Вони перезирнулися:
— Хіба не казали, що цей страшний бог з’явиться тільки в третьому раунді? Чому він тут зараз?
— Звідки мені знати!
Ши Жвей ще не отямився від шоку, як побачив, що ті, хто щойно сміявся поруч з ним, раптом відступили назад, майже в паніці ховаючись. Їхні обличчя зблідли, на лобі з’явився холодний піт, а зіниці звузилися від жаху.
Ши Жвей запитав:
— Що сталося?
Першим був хлопець на ім’я Двань Хва. Того дня саме він за натяком Ши Жвея пішов шукати Ши Аня.
Двань Хва був дуже блідий, його губи тремтіли, погляд бігав, і нарешті він тихо сказав правду:
— Того дня… ми тобі не сказали, але ми пішли перехопити твого нікчемного брата. Він обманом потрапив до Академії, він не заслуговує тут навчатися, але в нас нічого не вийшло…
Ши Жвей швидко запитав:
— А потім? Розкажи, що сталося?
Двань Хва здригнувся й насилу вимовив:
— Потім… нас побачив офіцер Му.
Ши Жвей міцно стиснув кулаки, але на обличчі все ще була звична, нещира турбота:
— Я ж казав вам не чіпати його.
— Потім я чув, що хтось бачив, як Ши Ань виходив з машини офіцера Му, — додав інший.
Ши Жвей відчув, як його посмішка почала зникати, нігті глибоко вп’ялися в долоні, завдаючи пекучого болю.
Яка ж удача. Не тільки гарне походження, добра зовнішність, але й завжди вдається уникнути небезпеки. Під час пробного тесту було так само, і зараз знову.
Хмари згустилися в очах Ши Жвея, і він повільно стиснув зуби.
Побачимо, як довго тобі щаститиме.
На місці екзаменаторів Му Хен відвів погляд і байдуже опустив очі. Експериментальний прилад, який він забрав у Джво Фу, важко лежав у його кишені, але використовувати його вже не було сенсу. Він ледь помітно нахмурився й кінчиками пальців у рукавичках постукував по столу, видаючи рівний і глухий звук.
Скасування того секретного завдання та спеціальна поїздка на другий етап співбесіди були абсолютною помилкою.
Тим часом в одній зі студентських кімнат Ши Ань, обіймаючи великий пакунок солодощів, радісно повернувся до своєї кімнати.
На столі недбало лежала записка.
[Після довгих і важких переговорів, головні екзаменатори нарешті прийняли рішення: звільнити Ши Аня від другого етапу, одразу ж зарахувавши його до третього – практичного бою.]
Він задоволено впав на ліжко, а потім увімкнув ігрову приставку, яку позичив у свого нового сусіда по кімнаті.
Зазвучала весела музика з Маріо, і на екрані з’явився водопровідник у червоній кепці.
— Ігри – це, без сумніву, найкращий винахід людства після солодощів!
Автор хоче сказати:
Завойовник небес і землі, руйнівник, що несе страх і полум’я, майстер колекціонування фігурок, затятий геймер – Ши Ань.
