Тестування практичних навичок завдяки боротьбі з магічними істотами було традиційним заходом Академії обдарованих з моменту її заснування.
Усі магічні істоти на цьому тестуванні були справжніми: тридцять відсотків вирощувалися, а решта були спіймані співробітниками школи в дикій природі й випущені на величезний полігон. Полігон був поділений на кілька зон, що імітували різні середовища мешкання магічних істот, роблячи протистояння з ними ще реалістичнішим.
Хоча весь процес тестування був контрольованим, непередбачувані випадки траплялися досить часто.
Тому всі новачки перед проходженням практичного тесту повинні були підписати відмову від відповідальності.
Але навіть попри це, охочих вступити до Академії обдарованих було безліч – зрештою, це був найавторитетніший і найвпливовіший навчальний заклад на всьому континенті, за яким стояли величезні ресурси та впливові сили. Вища школа, про яку мріяли всі обдаровані.
Ши Ань опустив голову, вдаючи, що уважно переглядає довгий текст відмови від відповідальності.
Хоча ці довгі й нудні слова для нього були лише кривими й незрозумілими лініями.
У кінці відмови від відповідальності Ши Ань поставив свій відбиток пальця.
Він повернувся до строю.
За ним височіла велика сіро-залізна стіна, яка на сонці виблискувала холодним металевим блиском. На її вершині виднілося дивне переплетення – там проходила межа між магічною симуляцією та реальним світом.
Оскільки Ши Ань брав участь лише в одному іспиті, його місце в черзі було останнім.
Він сонно стояв у хвості колони, мляво опустивши голову, неуважно слухаючи, як називають імена інших новачків.
Ши Ань ніколи так сильно не сумував за своїми захованими в гуртожитку солодощами та ігровою приставкою як зараз.
Невідомо скільки минуло часу, і ось нарешті –
…— Ши Ань!
Ши Ань прокинувся, повільно підняв голову в напрямку голосу й розгублено промимрив: — Гм?
Чому на такому важливому заході студент може бути таким неуважним?
«…» Куточки губ викладача Академії сіпнулися: — Ши Ань, твоя черга обирати.
Хоча внутрішні зони різних секторів з магічними істотами були сполучені, тип зони, до якої новачок потрапляв першим, часто впливав на легкість накопичення ним балів на початковому етапі.
Місць у кожній зоні було лише двісті.
Порядок входу визначався за сумою балів двох попередніх етапів, і чим вище було місце новачка, тим більшою була його свобода вибору бажаної зони з магічними істотами.
Тож це означало, що студенти, які опинилися в кінці списку, могли обирати лише з тих зон, що залишилися –
Ши Ань моргнув, дивлячись на єдині дві зони, що світилися перед ним.
Одна була яскраво-золотистою.
Інша – тьмяно-сіро-залізною.
Звісно, перший варіант!
Ши Ань майже без вагань зробив свій вибір.
Місця для екзаменаторів цього разу були розташовані не на полігоні для симуляції, а високо над ним, нагадуючи командний центр, що керує всім.
Овальна кімната була дуже просторою, а вся внутрішня вигнута стіна являла собою суцільний екран, на якому можна було бачити всі переміщення учасників у симуляції бою.
Почувши відповідь Ши Аня, кілька екзаменаторів одночасно виразили неоднозначні емоції.
Зазвичай зони, що залишалися останніми, не були надто хорошими.
Або їхня складність була занадто високою, і зайти туди без додаткової допомоги було справжнім самогубством.
Або ж їхня складність була занадто низькою, вони були не лише дуже пустельними, а й мали низьку щільність магічних істот, які переважно були вирощеними й не мали агресивності, а кількість балів, які вони давали, була мізерною. Навіть якщо зібрати всі бали в цій зоні, це навряд чи вплине на рейтинг.
А зона, яку обрав Ши Ань…
Якраз і належала до другого типу.
Низькоризикова зона без магічних істот високої загрози.
Хоча це й було очікувано, екзаменатори все ж відчули деяке розчарування.
Звісно, вони давно чули про репутацію Ши Аня як нікчемного, але, зрештою, він зміг розв’язати додаткове завдання на письмовому іспиті, тому більшість екзаменаторів все ж мали щодо нього деякі приховані сподівання.
…А раптом він просто приховує свій справжній талант?
Але тепер вибір Ши Аня знову змусив екзаменаторів одностайно засумніватися у своїх попередніх думках.
– Зрештою, це була просто випадковість?
На місці екзаменаторів Му Хен ледь помітно примружив очі, байдуже спостерігаючи за екраном перед собою.
Навколо нього панувала невидима аура, яка змушувала людей інстинктивно затамовувати подих і відступати, боячись наблизитися. Навіть інші екзаменатори ненавмисно трохи віддалялися, відчуваючи себе скуто.
Погляд Му Хена зупинився на спині юнака, який крокував уперед, і він ледь помітно примружив очі.
Один з екзаменаторів наблизився й, обережно підбираючи слова, запитав:
— Як вам здається, пане Му? Переглянувши стільки кандидатів, чи є цього року хтось, хто особливо привернув вашу увагу?
Му Хен ледь помітно зупинив легке постукування пальцями по столу.
З незворушним виразом обличчя він коротко відповів:
— Ні.
Ши Ань з деяким подивом розширив очі, оглядаючи раптово змінену обстановку перед собою.
— Вау.
Він повернув голову, щоб подивитися назад, але двері, через які він увійшов, зникли.
На їхньому місці було блідо-біле небо, палюче сонце, що висіло в ньому, і безкрайня, хвиляста золота пустеля.
— Люди в цьому плані справді дуже круті.
Ши Ань надовго задумався, потім поставив серйозне запитання:
— Як тобі здається, вони можуть зробити супер Маріо ось такого вигляду?
«…» Куточки губ магічного жука сіпнулися.
Ех що ж робити, зовсім не хочеться відповідати на це питання.
Він висунув голову з рукава Ши Аня й понюхав повітря.
Після довгої мовчанки магічний жук повільно й бездушно промовив:
— …Ем, думаю, це найвіддаленіший від розлому Безодні район.
Це місце, справді, обрано занадто добре.
Ши Ань здивувався: — Тоді чому ти мене раніше не попередив?
Магічний жук: — Я не наважився!
Він головним чином не був упевнений, чи Му Хен був поблизу, тому міг лише підтримувати найбезпечніший стан удаваної смерті, ховаючись у рукаві Ши Аня, і просто не мав можливості попередити.
А після входу в практичний бій, оскільки більшість сцен також складалися з магічної сили й були наповнені різноманітними магічними істотами, навіть якщо він був у свідомості, його б не помітили – можливо, саме тому той розлом Безодні досі ніхто не виявив.
Ши Ань подумав і запитав:
— Зовні видно, що тут усередині?
— Звичайно, видно, — пихато випнув груди магічний жук – у ті дні, коли Ши Ань був захоплений іграми, він бродив школою, ретельно збираючи інформацію про третій етап тестування:
— Але вони не зможуть стежити за кожним студентом, обладнання тут автоматично контролює зони з частими коливаннями магічної сили, тому, доки ми тут не робитимемо чогось надто екстравагантного, нас не помітять.
Ши Ань слухняно кивнув:
— Добренько.
Він озирнувся й запитав:
— А тепер куди нам іти?
Магічний жук відчув запах у повітрі й дуже впевнено вказав в одному напрямку:
— Туди!
Йти пустелею було дуже важко, сипучі піски під ногами повільно ковзали, дуже виснажуючи сили.
Під палючим сонцем Ши Ань ішов уперед, то глибоко провалюючись, то ледь торкаючись піску, залишаючи за собою низку самотніх слідів на золотих дюнах.
Усю дорогу він не зустрів жодної магічної істоти.
Як холоднокровна істота, яка любить спати в печерах, Ши Ань зів’яв від спеки, і його швидкість ходьби ставала все повільнішою.
Нарешті, після двадцяти хвилин пішої ходьби, він з гучним «лясь» упав обличчям униз, розкинувши руки й ноги, у купку піску.
Магічного жука викинуло, і він кілька разів перекинувся по піску.
Він струсив пісок зі свого тіла й підповз до Ши Аня:
— Що сталося?
— …Я дуже втомився, — приглушено пролунав голос Ши Аня з-під піску.
Магічний жук із запалом підбадьорив:
— Великий Володарю! Зберіться з силами, ми майже прийшли!
— Не вірю, — безсило сказав Ши Ань, — ти казав це десять хвилин тому.
Магічний жук: «…»
— Я хочу грати в ігри, — сумно сказав Ши Ань, — я хочу спати.
Він шморгнув носом: — Я не хочу йти.
Магічний жук: «………………»
Ви справді той легендарний дракон безодні, що руйнує небеса й землю?!
У залі екзаменаторів.
Битви в інших зонах з магічними істотами вже розгорілися, багато новачків вже почали утворювати союзи, маленькі крапки на карті перепліталися, їхні позиції були складними й різноманітними.
Кілька величезних екранів поперемінно демонстрували хід боїв, інтенсивні коливання магічної сили майже відчувалися у високій командній кімнаті.
Бали кількох перспективних учнів стрімко зростали, випереджаючи один одного.
— Якість цьогорічних новачків непогана.
— Так, є кілька хороших задатків, за ними варто буде стежити.
— Перша трійка непогана.
— Той Ши Жвей теж нічого, хоча за кількістю балів і не входить до першої десятки, але, здається, вже має певні навички.
Інші екзаменатори спостерігали за ходом битв і жваво обговорювали.
Му Хен байдуже підняв очі й оглянув екрани, на його обличчі не було жодних зайвих емоцій, здавалося, він не був зацікавлений у приєднанні до обговорення інших екзаменаторів.
Він опустив очі, його погляд байдуже ковзнув по крайній пустельній зоні.
Самотня маленька крапка яскраво світилася в самому центрі, здавалося, вона не рухалася вже дуже-дуже давно.
Ім’я Ши Аня було в самому кінці списку всіх новачків, а цифра його балів залишалася яскраво-червоним нулем, що виглядало вражаюче.
Магічний жук витріщив очі, важко дихаючи, стоячи нерухомо в пустелі.
Він уже знесилився від умовлянь, але Ши Ань був невблаганний, лежачи на землі й не рухаючись, дозволяючи своєму тілу повільно занурюватися в сипучі піски.
Сонце палило зверху, за спиною завивав шалений вітер, який швидко замітав слід від його ніг, залишаючи лише гладкі золоті дюни.
Магічний жук напружив усі свої розумові здібності, і раптом його осяяло:
— Точно, я пам’ятаю, біля того розлому Безодні, здається, є гніздо сірих ворон!
Сірі ворони – вид, що поєднує в собі риси істот Безодні та континенту. Хоча окремі особини не дуже сильні, вони мають товсту шкіру й часто живуть групами, що робить їх дуже докучливими.
І що дуже важливо…
Вони дуже люблять колекціонувати блискучі речі.
Голова Ши Аня поворухнулася, тонкий шар піску зісковзнув з його волосся, оголюючи половину білого вуха.
Магічний жук замахав лапками, наблизився до вуха Ши Аня й таємничим спокусливим тоном сказав:
— Те гніздо досить велике, думаю, воно існує вже досить давно, мені здається, там має бути чимало цінних речей…
— ! — Ши Ань миттєво підвівся: — Я відпочив.
Нарешті вдалося!!
Магічний жук ледь не розплакався від радості.
Але Ши Ань підняв голову й подивився на палюче сонце, знову зів’яв:
— Але так спекотно… Може, підемо трохи пізніше?
Магічний жук мало не втратив свідомість:
— Це штучна пустельна зона! Сонце тут ніколи не заходить!!
Ши Ань сумно опустив очі:
— …Гаразд.
Саме в цей момент ззаду здалеку долинули ледь чутні крики. Спочатку вони здавалися завиванням вітру, але з часом стало зрозуміло, що хтось напружував горло й кричав:
— Гей!!
Ши Ань повернув голову й подивився в напрямку звуку.
Удалині на дюні повільно наближалася маленька чорна цятка, яка, здавалося, щосили махала руками.
Помітивши, що той звернув на нього увагу, незнайомець одразу ж використав магію й здійснив короткий телепорт.
Ши Ань моргнув, упізнаючи того, хто наближався.
Це виявився його сусід по кімнаті, Лінь Яньмін.
Магічний жук миттєво сховався в його рукаві.
Побачивши Ши Аня, Лінь Яньмін полегшено зітхнув:
— Чудово, я вже думав, що я єдиний, хто обрав пустельну зону.
Він почухав потилицю, і жменя піску посипалася з його волосся, він виглядав надзвичайно жалюгідно:
— Я вже три години йду, а ти – перша людина, яку я зустрів.
Ши Ань, який двадцять хвилин ішов і дві години сорок хвилин лежав, кивнув і, не моргнувши оком, погодився:
— Я теж.
Лінь Яньмін розчаровано сів поруч із Ши Анем:
— Я добре знаю свій рівень, чув, що тут не дуже складно, тому й обрав це місце, але не очікував, що тут буде така майже безвихідна ситуація.
Він зітхнув і подивився на свій наручний годинник.
На ньому відображалася кількість убитих ним магічних істот: 10.
Але отримані бали становили лише 5.5, що було навіть менше, ніж невелика частина балів за вбивство однієї великої магічної істоти.
Лінь Яньмін повернув голову й запитав:
— А в тебе скільки балів?
Ши Ань чесно похитав головою й простягнув руку.
На його годиннику красувався ідеально круглий нуль.
Лінь Яньмін: «…»
Спочатку він думав, що сам дуже слабкий, але виявилося, що зустрів ще слабшого.
Він мовчки опустив голову й подивився на Ши Аня.
Юнак, підібгавши під себе ноги, без жодної грації сидів на землі, злегка сутулячись. На його білій потилиці виднілися тонкі виступаючі хребці. Волосся було скуйовджене, а з голови до ніг його вкривав тонкий шар жовтого піску. Щоки його почервоніли від сонця, а пара чистих очей мовчки дивилася на нього, нагадуючи якусь жалюгідну маленьку тваринку.
Лінь Яньмін не втримався й відчув жалість.
Він зітхнув і поступився:
— Гаразд, гаразд, далі підеш зі мною, а бали за вбитих істот поділимо навпіл.
Зрештою, вони сусіди по кімнаті, треба ж якось допомогти.
Ши Ань задумався й запитав:
— А куди ти далі збираєшся?
Лінь Яньмін, з болем на обличчі, нахмурив брови:
— Звісно, туди, де є багато магічних істот. Вбивати таких дрібних істот по одинці недостатньо, бали майже не зростають.
Ши Ань пригадав, як магічний жук описував йому адресу Безодні.
Здається, це була та тьмяно-чорна зона.
Здається, вона називалася зоною небезпеки S-класу?
Магічних істот там, здається, було чимало.
Ши Ань підвівся, його очі весело заблищали, і він радісно сказав:
— Чудово, схоже, нам по дорозі.
Автор хоче сказати:
Через два дні
Лінь Яньмін у розпачі: Та щоб тебе, яка там у біса спільна дорога!
