Коли Ши Ань пройшов під аркою залізних сірих металевих воріт, діагностичний прилад, як і очікувалося, не видав жодного звуку. Він сів за місце, позначене його ім'ям, підпер однією рукою підборіддя й нудьгуюче дивився в нікуди.
Раптом збоку почувся тихий шепіт двох сусідніх абітурієнтів:
— …Хіба минулого року екзаменаторів було не четверо?
— Серйозно?
— Але ж там п'ять стільців стоїть…
Ши Ань підняв голову й подивився на передню частину аудиторії. Там справді стояло п'ять стільців, але одне місце залишалося порожнім.
— Невже цього року новий екзаменатор?
— Можливо, але це вже занадто. Вперше чую, щоб хтось міг просто не прийти.
— Цікаво, хто б це міг бути?..
У цей момент почали роздавати екзаменаційні листки, і всі шепотіння миттєво стихли. Ши Ань відвів погляд, опустив очі на свій бланк і надовго замовк. У загальному шурхоті паперу лише за його столом панувала мертва тиша.
Магічний жук обережно висунув голову з його рукава й дуже тихо запитав:
— Володарю Драконів, що сталося?
Ши Ань так само тихо відповів:
— Ти розумієш людські букви?
Жук здивувався.
— …Розумію.
Ши Ань нахмурився.
— А я — ні.
Жук: …
Дідько лисий! Виявляється, ви безграмотні!
________________________________________
Цей письмовий іспит тягнувся нескінченно довго й був надзвичайно виснажливим. Особливо в ситуації, коли майже дев'яносто відсотків слів були абсолютно невідомі. Після його завершення Ши Ань почувався настільки ж виснаженим, як того дня, коли спалював магічних істот.
Потім відповідальний за зустріч викладач провів їх до гуртожитку. Хоча кімнати були розраховані на двох, сусіди ділили лише вітальню, а спальні були повністю окремими. Щойно Ши Ань увійшов до своєї кімнати, він побачив свою величезну валізу й рюкзак, акуратно поставлені біля входу. Очі Ши Аня миттєво засяяли, і він відчув, як уся його денна втома розвіялася. Валізу допоміг зібрати дворецький, і в ній було майже все, що могло знадобитися першокурснику. А по кутках були розпхані різноманітні дрібні солодощі, які Ши Ань наполегливо просив покласти.
Рюкзак же він збирав сам, і всі золоті та срібні прикраси в ньому були ретельно відібрані для прикрашання його ліжка в школі. Усе це були його найдорожчі скарби! Ши Ань радісно кинувся до них. Але, піднявши валізу, він застиг у подиві.
…Зачекайте. Та вона ж неймовірно легка!
У серці Ши Аня зародилося недобре передчуття. Він з тривогою відкрив валізу й виявив, що всі його солодощі зникли. А рюкзак теж… був порожнім. Він розгублено озирнувся й побачив на столі записку, на якій кривим людським почерком було нашкрябано кілька рядків. Ши Аня миттєво охопив гнів. Він із лютим виразом обличчя витягнув магічного жука й сердито тицьнув пальцем у записку.
— Що тут написано?!
Жук, відчуваючи перевагу сили, злякано нахилився над запискою. Він обережно переклав:
— Ем… тут написано, що цього року школа суворо перевіряє речі, які студенти приносять на територію кампусу. Усі заборонені предмети були відправлені назад додому…
— … — Ши Ань подивився на порожню валізу ліворуч, потім на порожній рюкзак праворуч. — Ні-і-і-і! — він ледь не розплакався від горя.
У цей момент двері кімнати відчинилися. Увійшов кароокий хлопець середнього зросту, і їхні погляди зустрілися.
— … — той трохи завагався. — Привіт?
Ши Ань, ще не оговтавшись від горя, розгублено подивився на нього.
— Мене звати Лінь Яньмін, відсьогодні ми сусіди по кімнаті, — хлопець почухав потилицю. — Ем… ти ж Ши Ань, правда?
Хоча він ще не був знайомий з іншими першокурсниками, ім'я "Ши Ань" було настільки відомим, що навіть він про нього чув. Замислившись на кілька секунд, Ши Ань мляво кивнув. Лінь Яньмін обережно запитав:
— Слухай, ти… ти завалив іспит, чи що?
Дивлячись на похмурого хлопця перед собою й згадуючи чутки про внутрішню боротьбу в родині Ши, які ширилися серед новачків, він мимоволі відчув жалість. Лінь Яньмін повагався й дістав їжу, яку щойно запакував у їдальні. На двох мало б вистачити.
— Ти вечеряв? — запитав він.
Згаслі очі Ши Аня миттєво засяяли.
— Ні.
Через десять хвилин. Лінь Яньмін приголомшено дивився на кілька порожніх тарілок перед собою, його рука з паличками зависла в повітрі, не рухаючись. Його погляд ковзнув по тонкій талії хлопця навпроти, і він ледь міг повірити, що такий плоский живіт міг вмістити стільки їжі… та ще й за такий короткий час. А ось Ши Ань усе ще не наївся.
— Ще є? — запитав він.
Лінь Яньмін отямився й затинаючись відповів:
— Н-немає.
— Ну добре, — з жалем зітхнув Ши Ань. Він подивився на Лінь Яньміна й серйозно сказав: — Дякую тобі, ти справді дуже добра людина.
З цими словами Ши Ань радісно підвівся, уся його попередня пригніченість і смуток зникли безслідно, і потягнув до своєї кімнати дві величезні сумки, які здавалися завеликими для його тендітної фігури. Він зовсім не виглядав як людина, яка пережила боротьбу за спадок і провалила іспит. Лінь Яньмін приголомшено дивився йому вслід, потім опустив очі на порожні тарілки перед собою, до яких він навіть не торкнувся, і глибоко задумався.
Що відбувається? Чому в мене таке відчуття, ніби мене обдурили?
Другий етап тестування відбувався через три дні після письмового іспиту, і в цей проміжок часу студенти могли ознайомитися з територією Академії, а також налагодити стосунки з однокурсниками. Але Ши Ань не виявляв до цього жодного інтересу, проспавши майже дві доби. На третій день магічний жук, якому це набридло, нарешті виліз на його подушку й закричав:
— Володарю Драконів! Володарю Драконів!
Ши Ань сонно нахмурився й машинально вдарив його рукою, відправивши на підлогу.
Жук: …
Він наполегливо знову підповз до ліжка й важко піднявся на подушку, але цього разу зупинився там, куди Ши Ань не міг дотягнутися.
— Володарю! Володарю!
Ши Ань неохоче розплющив очі.
— Чого тобі?
— Розрив Безодні не з'явиться сам по собі! А оскільки зв'язок між Безоднею та земною поверхнею нестабільний, його просторове розташування не фіксоване. Навіть мені потрібно опинитися поблизу, щоб відчути, де він! — Жук підповз ближче й почав смикати подушку Ши Аня. — Володарю, ви справді не…
— Лясь! —
Ши Ань знову відправив його на підлогу. Жук лежав горілиць і кілька секунд обмірковував своє комашине життя.
Сам винен, не треба було бути таким настирливим.
Нарешті, під безперервним докучанням жука, Ши Ань неохоче підвівся.
— У-у-у, не хочу виходити.
Але заради того, щоб знову стати драконом, який може спати століттями… треба потерпіти. Сонний хлопець зітхнув, відчинив двері й повільно побрів уперед. Далеко від гуртожитку хтось опустив голову й дістав телефон, відправляючи повідомлення:
— Він вийшов.
________________________________________
Результати письмового вступного іспиту для першокурсників Академії були повністю перевірені. Двоє екзаменаторів недбало переглядали списки оцінок.
— Цього року студенти досить здібні, — підняв брови один із них.
— Це лише теорія, — злегка фиркнув інший, похитавши головою. — Який у них справжній рівень, покаже лише практика.
— Але знаєш що? Цього року є один нуль.
— Нуль? — цього разу екзаменатор справді здивувався. — Невже жодної правильної відповіді?
У тестах були переважно прості теоретичні знання, навіть питання з варіантами відповідей і "правда/неправда". Як хтось міг ідеально уникнути всіх правильних відповідей?!
— Не очікував, правда? Я теж, — знизав плечима той екзаменатор. — Це той самий Ши Ань, про якого так багато говорили перед вступом.
— А, це він, — інший екзаменатор висловив розуміння. — Тоді зрозуміло.
— Кажуть, він за допомогою якоїсь хитрості пройшов базове тестування, але те, що він все ж таки зміг сюди потрапити, свідчить про деякі зв'язки родини Ши.
— Авжеж…
У той момент, коли вони невимушено розмовляли, до кімнати забігла захекана людина.
— Що сталося? Чого ти так поспішаєш? — ті двоє злякано відсахнулися.
— Ви що, не знаєте? Цього року один студент розв'язав додаткове завдання! — задихаючись, вигукнув той.
— Зачекай, додаткове завдання? Серйозно? — екзаменатор висловив недовіру й не втримався від повторення: — Те саме, яке ніхто ніколи не міг розв'язати?
Це завдання склав сам директор. Це було магічне заклинання, написане мертвою стародавньою мовою, і досі ніхто не зміг його розшифрувати. За його розв'язання нараховувалися щедрі бонусні бали, і той, хто впорався б із ним, майже напевно став би найкращим студентом цього курсу, можливо, навіть побивши всі попередні рекорди академії!
— Хто цей геній? — схвильовано запитав екзаменатор. У цієї людини безперечно велике майбутнє!
— Директор саме й послав мене за його роботою. Його, здається, звати… — той перевів подих і глянув на папірець у руці. — Так, Ши Ань.
Екзаменатор 1: …
Екзаменатор 2: …
А????
Після повторної перевірки кілька екзаменаторів нарешті дійшли висновку. Так, це правда, хоча й незрозуміло, як саме, але Ши Ань справді розв'язав додаткове завдання.
І тут вони опинилися в ще більшій скруті. Додаткове завдання давало 200% бонусних балів, і той, хто його розв'язав, практично гарантовано займав перше місце серед новачків. Але проблема полягала в тому, що оцінка Ши Аня за основний тест була… нуль.
Нуль, помножений на 200%, усе одно дає нуль! Кілька екзаменаторів розгублено перезирнулися.
Що, в біса, тепер робити?!
________________________________________
Ши Ань повільно плентався стежкою. Академія для обдарованих була найпрестижнішим навчальним закладом на всьому континенті, і її інфраструктура була на найвищому рівні. Тонкі білі вежі тіснилися одна до одної, а мережа магічних бар'єрів огортала всю територію, що робило будь-яке зовнішнє вторгнення надзвичайно складним. Ши Ань байдуже оглядав будівлі, злегка скрививши губи від невдоволення.
Магічний жук чутливо вловив зміну настрою Ши Аня.
— Великий Драконе, що сталося? Вам тут не подобається?
— Та нічого особливого, — трохи вередливо відповів Ши Ань. — Просто якось… негарно.
Жук: …
Зрозуміло, далі питати не варто. Він уже цілком усвідомив, що смак цього фантастичного створіння, яке прожило десятки тисяч років і володіло незбагненною силою, був приблизно таким же, як у сороки-злодійки: усе має бути дороге, блискуче й яскраве!
Ши Ань безцільно блукав кампусом. Раптом жук вигукнув:
— Зачекайте!
Ши Ань зупинився.
— Що таке?
— Я відчуваю місцезнаходження розриву Безодні! — радісно вигукнув жук. — Але… він занадто далеко. Спробуйте пройти трохи на схід…
Ши Ань буркнув "ага". Але щойно він повернувся, як на нього налетіла група людей, що йшли йому назустріч. Ши Ань кліпнув очима й обвів їх поглядом.
Гм, не знаю.
Але щойно він приготувався обійти цю групу, як ті самі змінили напрямок і опинилися прямо перед Ши Анем, перегородивши йому шлях.
Ши Ань: ?
Він з деяким здивуванням підняв очі. Будучи драконом, який провів десятки тисяч років у своєму світі, Ши Ань не дуже добре розумівся на людській расі. Але навіть його нерозторопність не завадила йому відчути майже фізично відчутну ворожість і недоброзичливість, що виходила від цих людей. Ши Ань завагався.
— Щось трапилося?
— Трапилося? — ватажок хлопців видав зверхній смішок, ніби почув щось дуже кумедне. — Ти справді не знаєш, навіщо ми тебе шукаємо?
Ши Ань: ?
— Розкажи-но, як ти сюди потрапив? — той нахилився, його обличчя спотворила глузлива посмішка. — Я чув, що діагностичний прилад зламався саме тоді, коли дійшла твоя черга? Неймовірно, ти ще й на прийомну комісію школи впливаєш…
— Невже ти досі не зрозумів, після стількох спроб, що ти не гідний тут навчатися?
Кілька хлопців, усміхаючись, крок за кроком наближалися.
— Ти хіба не чув? На вступних практичних іспитах щороку хтось втрачає кінцівки або безслідно зникає. І байдуже, яка могутня родина стоїть за тобою… небезпека може підстерігати будь-де.
Пролунав злісний сміх.
— Раджу тобі не випробовувати долю, а швидше змиритися зі своїм рівнем і самому…
Ватажок нахилився й грубо тицьнув пальцем у плече Ши Аня.
Хлопець раптом підняв очі, його погляд на мить затримався на обличчі нападника. У глибоких чорних очах не було особливих емоцій, але щось у них викликало незрозумілий холодок у серці, і рука, яка вже готувалася ткнути в плече, мимоволі застигла в повітрі. Зіниці хлопця різко звузилися.
Що? Що відбувається? Чому його раптом почало неконтрольовано трясти?
— Заспокойся, заспокойся, а-а-а! — перелякано закричав магічний жук, що ховався в рукаві Ши Аня, міцно вчепившись у його палець. Він інстинктивно знайшов спосіб ментального спілкування. — Володарю! Ви не можете тут лютувати! Нас викриють!
Ши Ань опустив очі й жалібно пробурмотів:
— Але вони такі галасливі.
Краще було б просто спалити їх усіх.
— Заспокойтеся! Заспокойтеся! Принаймні спочатку знайдіть розрив Безодні, гаразд? Якщо зараз піти зі школи, повернутися буде складно… — метушливо заговорив жук.
Ши Ань подумав про своє колишнє величне тіло й про скарби, що лежали в його печері. Через довгу мить він зітхнув і неохоче сказав:
— Гаразд.
Щойно цей погляд зник, короткочасний страх і серцебиття миттєво відступили. Хлопець отямився й, ледь вірячи, що ледь не злякався якогось жалюгідного слабака, розлютився. Він зробив крок уперед і схопив Ши Аня за комір:
— Ти…
— Що тут відбувається? — холодний і байдужий голос пролунав неподалік, наче розбите кришталеве скло впало на кам'яну підлогу, і повітря навколо миттєво стало холоднішим на кілька градусів. Цей голос… здавався знайомим. Ши Ань здригнувся й, перекинувши погляд через плече нападника, подивився у напрямку голосу. Його очі злегка розширилися.
!!! Це ж той блискучий хлопець із яскравим волоссям та очима!
