— Що там коїться? Що сталося? — заклопотано пробурмотів Джво Фу, накинувши на плечі халат і поспішно вибігаючи з лабораторії. Він тер очі, на його обличчі відбивалася похмурість і роздратування від недосипу. — Та ви хоч знаєте, котра година?..
Щойно відчинивши двері, Джво Фу замовк на півслові. Перед ним стояв Му Хен. Його струнке пальто несло на собі нічний холод, а сріблясто-блакитні очі дивилися спокійно й холодно, мов замерзле озеро.
— Йой! — Джво Фу аж підскочив, сон миттєво зник, мов його й не було. Він швидко глянув на годинник. — Зачекайте… не робочий час, точно. То якого біса цей лихий дух раптом з'явився біля дверей лабораторії?!
Му Хен повільно зняв рукавички й неквапливо зайшов усередину.
— … — дивлячись на порожній коридор, Джво Фу скривився й сухо мовив: — Прошу, не церемоньтеся.
Він глибоко вдихнув, зачинив двері й повернувся до несподіваного гостя.
— Чим можу бути корисний?
Почувся глухий удар — Му Хен поставив на стіл щось загорнуте в тканину.
— ? — здивувався Джво Фу.
Му Хен мовчки почав розгортати тканину, відкриваючи блискучу металеву поверхню. Це був західний меч, його срібне лезо сяяло, мов рідке срібло. На руків'ї вилася скульптура дракона, що гарчав, його величезні крила були розпростерті, а довгий хвіст, вкритий зазубреними лусочками, обвивав лезо.
Джво Фу аж присвиснув.
— Боже мій, це…?!
— Так, — ледь помітно кивнув Му Хен, опустивши погляд на меч. Його очі стали темнішими, мов глибокі підводні течії.
— Яка краса… — не втримався Джво Фу. Він підвів очі на чоловіка й нахмурився, здивований. — Але навіщо ти приніс його сюди? Такі речі зазвичай зберігають у сейфах, щоб потім передати нащадкам, хіба ні?
Му Хен відповів коротко:
— Він поворухнувся.
— …Га? — Джво Фу моргнув. Після кількох секунд мовчання він обережно запитав: — Слухай, ти ж розумієш, що це просто меч, правда? Що за "поворухнувся" таке?
Му Хен провів пальцем по різьбленому дракону на руків'ї, підвів очі й, ніби не відповідаючи на запитання, сказав:
— Ти раніше згадував, що цього разу міфічна істота може виявитися драконом.
Як колеги, що працювали разом багато років, Джво Фу миттєво зрозумів натяк.
— Зачекай-зачекай! Я ж такого не казав! — він заметушився, поспішно пояснюючи: — Міфічні істоти не з'являлися вже кілька десятків тисяч років! Цього разу, швидше за все, сталася помилка, таке вже траплялося раніше…
Му Хен перебив його:
— Але така ймовірність існує.
— … — Джво Фу довго мовчав, перш ніж видавити з себе: — Так.
— Чудово, — Му Хен знову надів рукавички. — Я залишу його тут на деякий час, щоб з'ясувати, що насправді відбувається.
Джво Фу витріщався на коштовну річ на своєму столі, не знаючи, що й сказати. Він ніколи так не шкодував про свої випадкові балачки кілька днів тому.
От навіщо було молоти язиком, коли тебе ніхто не питав?!
Му Хен повернувся, щоб вийти, але не встиг зробити й кількох кроків, як Джво Фу, отямившись, покликав його:
— Ей, зачекай…
Му Хен обернувся.
— Якщо… ну, якщо! — Джво Фу завагався, перш ніж продовжити: — Якщо справді є міфічна істота, хоча ймовірність цього мізерна, і якщо це справді, справді дракон… то що ти робитимеш?
— Дракон? — Му Хен повторив це слово, ледь помітно скрививши губи в посмішці. Він рідко усміхався, але цей рух не пом'якшив різкі лінії його обличчя, а навпаки, нагадав лезо, що виблискує перед ударом.
— Знищення — їхня найкраща доля, — сказав Му Хен і вийшов.
У кімнаті знову запанувала тиша. Джво Фу застиг на місці, дивлячись на зачинені двері. Він мимоволі згадав Му Хена на початку їхнього знайомства. Тоді той ще не став найсильнішим серед людей і не був таким відстороненим, як зараз. Найточнішим описом Му Хена того часу було… бойовий маніяк.
Після того випадку люди Ши обшукали кожен закуток маєтку, але не знайшли жодних слідів. Найлогічнішим поясненням було те, що комахи втекли після того, як їх помістили в симуляційну кімнату. Але Ши Жвея не покидало відчуття, що щось тут не так.
Невже Ши Ань убив тих комах і знищив усі сліди? Ця думка майнула в голові Ши Жвея, але він одразу ж відкинув її як абсурдну. Якби навіть Ши Ань дивом отримав магічну силу, він не зміг би самотужки впоратися з п'ятьма розлюченими, спеціально вирощеними комахами, а тим паче — замести всі сліди.
Проте це підсвідоме відчуття тривоги нікуди не зникало. Тому останнім часом Ши Жвей поводився на диво тихо й більше не чіплявся до Ши Аня.
У Ши Аня ж останні дні теж не були безхмарними. Він кілька разів перепитував магічного жука, і той наполягав, що ввечері того дня, коли вони повернулися ззовні, він бачив, як на тілі Ши Аня з'являлася тверда луска. Але Ши Ань, як би не намагався, більше не міг викликати свою луску в свідомому стані.
Розчарований, він сидів, схрестивши ноги, на підлозі й дивився на свої порожні долоні. Знову нічого. Людські руки здавалися такими тонкими й слабкими, без луски, без кігтів, п'ять довгих і тонких пальців… якісь вони дивні. Шкіра ж була блідою, наче її ніколи не бачило сонце.
Як же ж вони мені не подобаються!
Роздратування наростало, і Ши Ань, не витримавши, стиснув кулаки й з гучним стуком ударив ними по підлозі.
— …
Побачивши, що вираз обличчя хлопця стає дедалі холоднішим, магічний жук обережно підповз ближче й спробував підбадьорити:
— Володарю, не хвилюйтеся. Завтра починається навчання в академії. Коли ми проникнемо всередину й знайдемо шпарину, усе швидко…
Льодяний вираз обличчя Ши Аня дав тріщину. Він шморгнув носом, потер кулаки, якими щойно бив підлогу, і з жалібним виглядом промовив:
— Боляче.
Раніше, коли він був драконом і мав міцну луску, він майже ніколи не травмувався, а тим паче не відчував болю. Тепер же, втративши цей незламний панцир, Ши Ань усвідомив: він страшенно боїться болю!
Дивлячись на хлопця, який жалібно тер руки, магічний жук надовго замовк.
— …
Він ніяк не міг поєднати цю боязливу й вередливу людину з тим безжальним убивцею, якого бачив того дня. Тоді, знищивши перших трьох комах з неймовірною швидкістю, Ши Ань залишив двох живими. Те, що відбувалося далі, жук згадував із жахом. Відірвані лапи, випущена кров, розрізані животи, скручені голови… Ши Ань найпримітивнішим способом контролював кількість магічної сили в тілах комах, а потім відправляв їх до діагностичного приладу, щоб перевірити мінімальний поріг виявлення магії. Найжахливішим було те, що, виконуючи ці жахливі речі, хлопець зберігав на обличчі майже дитячу цікавість, без жодного натяку на зло чи провину. Хоча жук бачив чимало жорстоких істот у Безодні, цей випадок викликав у нього справжній жах.
— До речі, — раптом Ши Ань підвів очі й подивився на жука. Вираз його обличчя майже не змінився, але в глибоких чорних очах з'явився якийсь незрозумілий блиск.
— ! — від несподіванки жук аж здригнувся, його охопив холодний піт.
— Щ-що таке?
Ши Ань задумливо промовив:
— Ти щойно сказав, що завтра ми проникнемо до школи?
— …Т-так, — зніяковіло відповів жук. Хіба не так?
— Не "ми", — з усмішкою поправив Ши Ань. — А тільки ти.
Жук: !!!
Усмішка на обличчі Ши Аня була щирою й невинною, але в очах жука вона здавалася смертельним вироком.
— Але не хвилюйся, я вже з'ясував, як це зробити, і я тобі допоможу.
— …
У мозку жука миттєво промайнули жахливі образи розірваних тіл двох останніх комах. Від страху в нього затремтіли всі шість тонких лапок.
А-а-а-а-а-а-а-а! Не треба мені такої допомоги!
Наступного ранку дворецький відвіз Ши Аня до загальної точки збору учнів, дорогою безкінечно наставляючи його з усіх можливих питань: від побутових дрібниць до навчання й спілкування з однокурсниками. Він намагався передбачити кожну дрібницю.
— …Сьогодні вранці з академії вже приїжджали за багажем, його мають доставити прямо до вашої кімнати в гуртожитку…
— …Якщо в школі зустрінете того Ши Жвея, намагайтеся уникати його, не вступайте в конфлікти й бережіть себе…
Нарешті, перш ніж Ши Ань остаточно задрімав, під'їхав автобус для перевезення учнів. Обличчя дворецького випромінювало сумну розлуку, а Ши Ань, здавалося, ледь стримував нетерпіння — чи то він справді прагнув нового життя, чи то його вже дістали нескінченні настанови дворецького.
Академія для обдарованих відправляла власні автобуси, щоб централізовано доставити всіх першокурсників до свого майже повністю ізольованого кампусу за містом. Автобуси були великі, їхні двигуни працювали переважно на магічній енергії, тому їхали вони тихо й швидко. У салоні не було окремих кабінок, але розташування сидінь було продумано таким чином, щоб надати певну приватність і водночас сприяти знайомству між новими студентами завдяки напівпрозорим скляним перегородкам.
Щойно Ши Ань зайшов до салону, тихі розмови миттєво стихли, і всі одночасно повернулися до нього, їхні погляди були дивними й незнайомими, у них не відчувалося особливої привітності. Ши Жвей сидів у середньому ряду, оточений кількома іншими першокурсниками, і вже явно став центром невеликої групи. Побачивши Ши Аня, він усміхнувся й махнув йому рукою, запрошуючи сісти поруч:
— Братику, сюди!
Місця в автобусі були розподілені відповідно до результатів попереднього тестування. Задні ряди були майже повністю заповнені, а передні залишалися майже порожніми, там сиділо лише кілька людей. Усі розуміли, що вступні випробування включають практичний етап, і результати цього етапу вплинуть на подальшу рейтингову оцінку. Щороку траплялися нещасні випадки під час практичних занять, тому всі намагалися триматися тихо й непомітно. Ніхто не хотів стати тією "білою вороною", на яку всі звернуть увагу.
Для Ши Жвея ж, прийде Ши Ань чи ні, не мало значення. Якщо прийде — покаже свою самовпевненість, якщо ні — виявить неповагу. Ши Ань прямо пішов і сів на перше вільне місце в передньому ряду, потім ліниво позіхнув і заплющив очі. У салоні пролунав ледь чутний звук вдиху.
— …
Вираз обличчя та рухи Ши Жвея миттєво застигли.
Дідько!
Він справді не очікував, що той виявиться настільки самовпевненим і водночас таким невихованим.
Ши Ань, напівсонний, схилився до вікна, його підборіддя ледь помітно опускалося, здавалося, він ось-ось засне. Магічний жук тихенько виповз із його рукава, озирнувся й пошепки промовив:
— Володарю Драконів, мені здається, атмосфера тут якась… не дуже привітна, чи що?
Ши Ань мляво підняв повіки.
— Справді?
— Авжеж! Навіть сама якість повітря здається іншою!
Ши Ань серйозно задумався й нарешті сказав:
— Зрозуміло.
— А? — здивувався жук.
— Це все через цей жахливий одяг, — пояснив Ши Ань.
Жук: …??? Що за маячня?
— У всьому винен той дворецький, він витягнув із моєї валізи мій найулюбленіший костюм, не тільки не дозволив мені його вдягнути, а й заборонив брати до школи, — зітхнув Ши Ань, невдоволено бурмочучи собі під ніс. — Який же жахливий смак у цих людей.
Жук згадав той момент, коли вперше побачив цей одяг, від якого в нього аж очі засліпило.
— …
Після довгої мовчанки в його серці зародилося відчуття глибокої вдячності.
— Дякую тобі, дворецький. Щиро дякую.
Коли Ши Ань знову прокинувся, автобус уже прибув до місця призначення. Він потер очі, позіхаючи, і сонно пішов за натовпом, що виходив на вулицю.
Неподалік пролунав гучний чоловічий голос:
— Перший етап письмового тесту розпочнеться за кілька хвилин, будь ласка, приготуйтеся.
Згідно з традицією академії, письмовий тест проводився в перший день навчання, а порядок виступу на наступних двох етапах визначався результатами цього тесту. Першокурсники йшли за вчителем, який їх зустрічав, до просторої зали. Вона на сімдесят-вісімдесят відсотків нагадувала той простір, що був у симуляції: високі металеві двері сірого кольору височіли зовні, а новоприбулі студенти по черзі проходили повз них і сідали за столи, призначені для письмового тестування.
Ши Ань ішов у хвості колони, дістаючи з рукава магічного жука. Жук глянув на знайому обстановку, потім скосив очі на знайоме обличчя, що тримало його.
— … — глибоко вдихнув він і змирився з долею, заплющивши очі. — Нумо!
Але коли Ши Ань розтиснув пальці, очікуваний біль так і не з'явився. Жук розгублено розплющив очі.
— Е… Що, вже все?
Ши Ань здивовано глянув на нього.
— Ага.
Що? Невже справді все? Жук швидко перевірив свої відчуття. Справді, кількість магічної енергії в його тілі була зведена до мізерної кількості, яку не зміг би виявити навіть найточніший прилад.
— Ал… але… — він затинався, вражений. — Але ж того дня…
— А, це, — Ши Ань кліпнув очима. — Ти ж тепер мій підданий, тому зменшити твою магічну силу не так вже й складно. Тоді мені просто потрібно було перевірити поріг чутливості приладу.
Але не встиг жук перевести дух, як хлопець недбало додав:
— …До того ж, мені було дуже цікаво дізнатися, яка ж внутрішня будова у сучасних істот Безодні.
Жук: ???
Ши Ань, здавалося, відчув його розгублений погляд, нахилився й лагідно посміхнувся йому, виглядаючи надзвичайно мило й безневинно.
Жук: …
Він здригнувся й повільно відвів погляд.
Благаю, не посміхайтеся так більше. Інакше в мене почнеться людський ПТСР.
Авторське зауваження:
Магічний жук: Я б назвав це психічною атакою.
