Полум'я Дракона

Автівка котилася вперед, наче привид, у салоні панувала майже абсолютна тиша завдяки чудовій шумоізоляції. Магія та механіка в дивовижній гармонії звели вібрацію до ледь відчутного тремтіння – справжній космоліт у порівнянні з тією таратайкою, яку виділили Ши Аню.

Ши Жвей непомітно скосив очі на хлопця, що сидів поруч. Той підпер кулачком підборіддя, примружився і уважно роздивлявся краєвиди за вікном, наче там відбувалося щось надзвичайно цікаве, хоча насправді за склом тягнулися звичайнісінькі міські вулиці. Сонячні зайчики стрибали по його тонкому волоссю, а ніжне світло лагідно обіймало бліде обличчя золотистим серпанком, надаючи йому винятково невинного вигляду.

Але… щось у цій картині здавалося фальшивим. Якась ледь вловима нотка, що викликала внутрішній дискомфорт у Ши Жвея. Він ніяк не міг позбутися цього дивного відчуття неспокою.

Автівка швидко доставила їх до місця призначення.

— Ти, мабуть, не знаєш, — заговорив Ши Жвей, виходячи з машини й зупиняючись біля Ши Аня. На його обличчі, як завжди, грав бездоганний привітний вираз. — У вступних випробуваннях до академії використовуються справжнісінькі магічні істоти.

Він зробив невеличку паузу, ніби даючи своїм словам краще запам'ятатися.

— Але оскільки це лише симуляція, братику, більшість створінь там — це лише майстерно створені ілюзії, породжені магічними приладами. Тобі абсолютно нічого не загрожує. Тут ти у повній безпеці, як у Бога за пазухою.

Ши Ань відірвав погляд від величезної будівлі перед ними й з легким здивуванням глянув на Ши Жвея.

— …Ти щойно назвав мене братиком?

У його пам'яті майнули уривки розмов перед поїздкою, ці нескінченні балачки про братів… Невже цей чоловік справді звертався до нього? Усмішка Ши Жвея на мить стала натягнутою, мов струна.

Невже він натякає, що я йому не рівня? — промайнуло в його голові. Зціпивши зуби, він ледь помітно з напругою промовив:

— Якщо тобі не до вподоби, брате… я більше так не казатиму.

З цими словами він чемно кивнув у бік масивних дверей.

— Але перш ніж ми зайдемо, можливо, знадобиться ще раз перевірити рівень твоєї магічної сили. Просто формальність, щоб уникнути зайвих клопотів.

Біля самого входу височіла химерна куля, яка дивно нагадувала той діагностичний прилад зі школи, хоча й вирізнялася деякими ледь помітними деталями. Ши Ань без вагань поклав на неї руку.

Прилад м'яко засвітився, і перед ними безшумно роз'їхалися двері, відкриваючи вузький коридор, розрахований лише на одну людину.

Ши Жвей дивився, як тендітна постать хлопця зникає в глибині коридору. Його штучна усмішка зникла так само швидко, як роса на сонці, а в очах затаїлася похмура тінь. Цього разу він особисто замовляв цей діагностичний прилад. Він був абсолютно "чистим", без жодних підступів. Хоча він і не міг визначити точний рівень сили, але наявність магії в обстежуваного він визначав зі стовідсотковою точністю.

Отже… це правда.

Ши Ань, старший син родини Ши, законний спадкоємець, справді володів магією. Обличчя Ши Жвея скривилося, губи стиснулися в тонку, тверду лінію. Темні, отруйні емоції, мов бур'яни, заполонили його свідомість.

Він не дозволить, щоб у нього знову відібрали те, що по праву належало йому: батьківську ласку, повагу оточуючих, жаданий статус…

…Усе.

Ши Жвей дістав із кишені телефон, швидко набрав знайомий номер і, стиснувши зуби, чітко промовив у слухавку:

— Починайте.

У кінці довгого коридору розкинулася простора зала, залита холодним сріблястим світлом. Працівник, який відповідав за керування симуляційним обладнанням, уважно подивився на Ши Аня й запитав:

— Який саме етап симуляційного іспиту ви бажаєте пройти, пане?

Ши Ань кліпнув довгими віями.

— Гм… а їх декілька?

— Так, пане, — ввічливо відповів працівник. — Перший етап — письмовий тест, другий — співбесіда, а третій — практичне випробування з магічними істотами.

Ши Ань протяжно промимрив "о-о-о". Замислившись на мить, він запитав:

— А охорона… на якому етапі?

— Даруйте, пане?

Ши Ань, подумавши, що його погано почули, трохи підвищив голос:

— Я питаю, на якому етапі відбувається перевірка безпеки?

Працівник ледь помітно скривився.

— У письмовому тесті, пане.

— Файно. Тоді почнемо з цього, — безапеляційно заявив Ши Ань.

— …Звісно, пане. Зачекайте, будь ласка, кілька хвилин, — здивовано промовив працівник. Такого дивака, який би використовував дороге симуляційне обладнання для імітації письмового іспиту, він бачив уперше.

Після завершення налаштувань працівник безшумно вийшов, залишивши Ши Аня наодинці у великій залі. З рукава хлопця виповз магічний жук, жадібно ковтаючи повітря. Побачивши вдалині величезні, сіро-сталеві двері, схожі на браму, він збуджено запищав:

— Ой-йой-йой! Воно!

Ши Ань, сховавши жука назад у рукав, попрямував до дверей. Але не встиг він наблизитися, як їхня поверхня спалахнула яскраво-червоним світлом, супроводжуваним оглушливим вереском сирени. Замислившись, хлопець витягнув жука й кинув його подалі. Сигнал тривоги миттєво затих.

— Неперевершений Володарю Драконів! Навіть найсучасніші людські цяцьки не здатні виявити вашу справжню силу! — верещав жук, ледь тримаючись на лапках неподалік, і машинально почав сипати компліментами своєму повелителю.

Але обличчя Ши Аня залишалося кам'яним, без жодного натяку на радість.

Навіть цю гидку комаху розпізнали як щось особливе! А мене, ця недолуга машина й звичайні люди, вважають за одного з них!

Він підвів очі й кинув сердитий погляд на жука, який збирався продовжити свої підлесливі вихваляння. Поганий настрій хлопця був майже фізично відчутним.

— ?!

Під цим недобрим поглядом жук здригнувся всім тільцем, і його панегірик обірвався на півслові. Ши Ань примружив очі й повільно підняв підборіддя.

— Іди спробуй.

Жук здивовано закліпав очима. Ши Ань зберігав невинний вираз обличчя.

— Що таке? Ти не хочеш?

Немов відчувши пекучий жар, жук миттєво здригнувся.

— Хочу! Хочу!

Зібравши всю свою відвагу, він почав змінювати форму, обережно намагаючись підійти до дверей з різних боків. Але щоразу, ледь він долав половину шляху, лунала тривога, ніби ці людські штуковини абсолютно не піддавалися його хитрощам. Він крадькома повернув голову й подивився на Ши Аня, який зручно влаштувався неподалік.

Хлопець, немов кисіль, розплився на кріслі, байдуже підперши підборіддя рукою.

— Вболіваю за тебе, — ліниво промовив він.

Жук ледь не заплакав.

Дідько лисий, якби я знав, як туди пролізти, чи опинився б я в такому багні!

Ши Ань із неприхованим задоволенням спостерігав за його болісними спробами. Звісно, він і не сподівався, що ця комаха самостійно знайде спосіб проникнути всередину. Але, будучи драконом, який не виходив зі свого світу вже тисячі років, більшість речей у цьому новому світі здавалися йому надзвичайно цікавими. Особливо така забавка, як помучити дрібних магічних істот.

Але, спостерігаючи, Ши Ань поступово почав відчувати сонливість. Варто згадати, що раніше він міг спати століттями, але останнім часом, намагаючись пристосуватися до людського ритму життя, він міг дозволити собі лише 10-12 годин сну на добу, що було для нього вкрай незвично. Ши Ань позіхнув, зручніше вмостився в кріслі й, незважаючи на часті сигнали тривоги, спокійно заплющив очі.

Гарна нагода трохи покимарити.

По той бік дверей обличчя Ши Жвея потемніло, здавалося, з нього сочилася холодна злість. Він крізь зуби процідив:

— То коли ж, нарешті, мій шановний братик дійде до третього етапу?

Оскільки третій етап був практичним боєм, він представляв собою найкращу можливість для втручання. Але час минав, а повідомлення про перехід Ши Аня так і не надходило. Працівник, витираючи піт з чола, після чергової перевірки інформації з ледь прихованим здивуванням повільно промовив:

— Ем… пан Ши Ань усе ще проходить письмовий тест…

— Що?! — вирвалося у Ши Жвея, він ледь повірив своїм вухам. Три години минуло, а той усе ще пише тест! Що там такого складного, що могло зайняти стільки часу?! У серці Ши Жвея раптом зародилося тривожне передчуття.

Невже… він щось запідозрив?

Чим більше Ши Жвей думав, тим сильніше відчував неладне. Стиснувши щелепи, він прийняв рішення.

— Відключіть спостереження. Починайте негайно.

— Але ж…

Ши Жвей холодно перебив:

— Я сказав — негайно.?

— …Так точно, сер.

Дивлячись на спину працівника, що зникла за дверима, обличчя Ши Жвея залишалося похмурим.

Хай там як, якщо все зробити тихо-мирно, ніхто нічого не зможе довести.

Залунав оглушливий сигнал тривоги. Вії Ши Аня здригнулися, і він повільно розплющив очі. За кілька кроків від нього стояли кілька дуже знайомих комах. Чорні, тверді панцирі, зловісні, блискучі очі. З гострих отруйних щелеп стікала слина, падаючи на підлогу важкими краплями. Але порівняно з бенкетом, ці істоти, колись розміром з кулак, тепер сягали півтора метра заввишки, виглядаючи жахливо й моторошно.

Проте вони ніби чогось вагалися. Величезні, товсті щупальця неспокійно билися об підлогу, бажання напасти й інстинктивний страх боролися в їхніх темних очах, і вони довго не наважувалися наблизитися.

У цей момент звіддалік пролунав жалібний крик:

— Пане! Це не я! Чесно-пречесно, не я!

Ши Ань ледь помітно здригнувся і подивився на переляканого людськолицього жучка. Той жалібно дивився на нього. Ши Ань добродушно кивнув.

— Я тобі вірю.

— Е?.. — здивовано пробурмотів жук. Невже цей могутній дракон справді мені вірить?! Несподіване почуття вдячності зародилося в його маленькому серці.

— Я напоїв тебе своєю кров'ю, — легко промовив Ши Ань. — Тепер ти мій підданий.

Підданий? Що це означає? Це стародавнє слово давно зникло з ужитку разом із зникненням міфічних істот. Жучку знадобилося кілька довгих секунд, щоб згадати його значення. Це був договір. Сильний дарує захист, слабкий приносить вірність. І найважливіше… він був одностороннім, примусовим, нерівноправним. Життя й смерть підданого повністю контролювалися господарем. Будь-яка зрада чи непокора каралася стократно.

Та це ж справжнісінька кабала!

Жучок жалібно обійняв себе лапками.

У-у-у… На землі так страшно… Я хочу назад до тієї діри, звідки виліз…

У цей момент одна з великих комах видала люте шипіння й раптово кинулася на Ши Аня! Хлопець ледь помітно відступив назад. Пролунав гучний тріск, і стіл зі стільцями перед ним розлетілися на друзки від потужного удару. Клаптики паперу закружляли в повітрі, перетворюючись на блакитні іскри, які миттєво зникли в напівтемряві.

У химерному танці світла й тіні юнак безшумно поклав свою білу руку на чорний, твердий щупальце комахи. Його тонкі пальці з блідою шкірою різко контрастували з нерівною, потворною бронею, створюючи дивне, майже моторошне видовище. Ши Ань ледь помітно усміхнувся. Його ніжні риси обличчя, округлі очі, білі щоки та ледь підняті куточки губ надавали йому вигляду невинної дитини.

Пролунав оглушливий вибух.

Наступної миті яскраве полум'я, червоне, мов розпечене вугілля, шалено здійнялося на кілька метрів. Багряне полум'я дракона вирвалося з неймовірною спекою, воно вирувало, ревіло, поглинало все на своєму шляху, безжально демонструючи свою жахливу руйнівну силу. Комахи видавали жалібні крики й верески, їхні тіла корчилися в безсилій агонії.

Усе стихло. У повітрі залишився лише запах обгорілого попелу, навіть тіл не лишилося. Усе сталося надто швидко. Якби не жар, що зістався в повітрі, можна було б подумати, що це була лише галюцинація. Золотаво-червоний попіл повільно кружляв у повітрі, відбиваючись у глибокій чорноті очей юнака, мов палаючі іскри в нічній темряві.

Неподалік магічний жук заціпеніло сидів у кутку, заворожено спостерігаючи за цією жахливою силою . Його маленькі чорні оченята розширилися від жаху й подиву.

Ши Ань кліпнув очима, і багряна іскорка зникла з глибини його зіниць. Він подумки порахував секунди. Мабуть, завдяки нещодавньому тісному контакту з істотами Безодні, він тепер міг контролювати полум'я протягом п'ятнадцяти секунд. На самому початку, коли він тільки-но прокинувся, йому важко давалися навіть одна-дві секунди. Ши Ань був цілком задоволений швидкістю свого відновлення.

Він опустив погляд на свою долоню й ледь помітно здивувався. На кінчиках його тонких людських пальців проступив ледь помітний шар чорної луски, що поблискувала в штучному світлі, нагадуючи своєю твердістю й холодністю метал.

Це не магічна ілюзія… Це справжнісінька луска.

Ши Ань з недовірою розкрив долоню, кілька разів стиснувши й розтиснувши пальці.

Це справді не мана якась! Зачекайте, невже… спалювання цих поганців з Безодні має такий ефект?!

З цією думкою Ши Ань повільно підвів очі й глибоко подивився на решту комах, що тремтіли неподалік. Його погляд став дивно ясним, мов у голодної людини, яка нарешті побачила накритий стіл. Його великі чорні очі слідкували за кожним рухом комах, а в глибині зіниць палало ненаситне бажання, щире й палке.

— Йой, аж мороз по шкірі пробіг, — пробурмотів магічний жук, даючи об'єктивну оцінку ситуації, й, тремтячи всім тілом, швиденько поповз у темний куток.

Надворі сонце вже котилося за обрій, і вечірні сутінки повільно огортали землю. Ши Жвей, що чекав біля дверей, ставав дедалі нетерплячішим. Оскільки спостереження було вимкнено, він не мав жодної можливості дізнатися, що відбувається всередині, і міг лише знову й знову подумки повторювати свій ретельно продуманий план: Усе буде гаразд, усе пройде, як по маслу.

На тому злощасному бенкеті представники Управління так і не змогли виявити головне джерело контролю над цими мерзенними комахами. Це означало лише одне: цей головний осередок міг паразитувати в тілі будь-кого. А Ши Ань опинився найближче до першоджерела зараження. Тоді з усього маєтку винесли гори мертвих комах, і лише п'ятьом пощастило вижити. Після ретельного догляду й навіть навмисного штучного прискорення їхнього розвитку вони перетворилися на те, що Ши Жвей бачив у симуляції: позбавлені розуму, неконтрольовані, керовані лише сліпою жагою до нападу.

Сьогодні, якщо все піде за планом, усе можна буде списати на жахливий нещасний випадок: яйця, що паразитували в тілі хлопця, активізувалися під впливом магічної енергії в замкнутому просторі, вирвалися назовні й розірвали все навколо на шматки, навіть відеозаписи того дня були знищені.

Але ж минуло вже стільки часу, а ніхто досі не вийшов! Таке маленьке тіло Ши Аня ці комахи мали б обгризти до кісток. Судячи з їхньої поведінки, вони вже давно мали б вирватися назовні. Але досі жодного руху. Що ж там, чорт забирай, відбувається?!

Терпець Ши Жвея увірвався. Зціпивши зуби, він нарешті вирішив ризикнути й відправити когось перевірити ситуацію.

— Відчиніть двері й подивіться, що там коїться.

— Є, сер! — злякано відповів один з охоронців і кинувся виконувати наказ.

Слухняний підлеглий підійшов до дверей і відчинив їх, але його обличчя миттєво спотворилося від жаху, і він, затинаючись, відступив на два кроки.

— Ви…

— О, відчинилися, — промовив Ши Ань, який саме вовтузився із замком, підвів голову й, ніби щойно прокинувшись, нахилив її набік. — А я вже ламав голову, як би звідси вибратися.

Ши Жвей ледь стримував емоції, його обличчя зблідло, мов полотно. Після короткого шоку він насилу опанував себе, видавивши жалюгідну посмішку й сухо промовив:

— Братику, ми тебе вже зачекалися. Усе пройшло гладко?

— Ага, — недбало кивнув Ши Ань. Він позіхнув і неквапливо підійшов ближче, оглядаючи все навколо. — Де машина? Я хочу додому.

Ши Жвей здивувався.

— До… дому?

Ши Ань зиркнув на нього, ніби не розуміючи його надмірного здивування.

— Так. Я втомився, як пес.

Ши Жвей видавив на себе натягнуту посмішку.

— Машина чекає на вулиці.

Ши Ань протяжно "о"кнув і попрямував до виходу.

Коли постать Ши Аня зникла за дверима, Ши Жвей різко повернувся до охоронця. Після швидкого огляду той стривожено вийшов і похитав головою.

— Н-нічого! Там… нічого немає!

Ши Жвей остовпів.

— Що?!

Охоронець важко ковтнув слину, його погляд був розгубленим, ніби він ще не отямився від побаченого.

— В-всередині… порожньо. Геть чисто.

Час симуляції скінчився, і система автоматично вимкнулася. Не залишилося ні симуляції, ні магічних комах, ні крові, ні тіл. Увесь величезний металевий контейнер був порожнім і холодним — нічого, наче нічого й не відбувалося.

Повернувшись додому, Ши Ань одразу ж піднявся нагору. Ледве зайшовши до кімнати, він важко впав на ліжко. Ши Ань глибоко позіхнув, його довгі чорні вії зволожилися сльозами й повільно опустилися.

— Спати хочу….

Відтоді ця глибока, до кісток проймаюча сонливість повільно розповзалася з глибини його тіла, хвилею накочуючись на його кінцівки й тягнучи його вниз, у царство Морфея. Цьому відчуттю неможливо було опиратися. У мить, коли Ши Ань заплющив очі, з глибини його тіла вирвалася важка, гаряча аура.

Як чутлива істота Безодні, жук насилу вибрався з рукава Ши Аня й, перебираючи шістьма лапками, кинувся в темний куток кімнати, міцно притискаючи спину до стіни, ніби намагаючись розчинитися в ній. Він з жахом дивився на ліжко. Хлопець спокійно опустив повіки. Яскраве вечірнє світло відбивалося на його обличчі, мов золоті відблиски на спокійній воді, здавалося, воно ледь помітно рухалося.

Ні, то була не гра світла. Тонкий шар темної металевої луски ледь помітно проступив на його білих щоках, виглядаючи дивно й моторошно. Повітря в кімнаті стало густим і важким, ніби щось давнє й могутнє ворушилося в глибині темряви.

 

Му Хен увійшов до кімнати. Він зняв шкіряні рукавички й недбало кинув їх на спинку стільця, кінчиками пальців підчепив комір сорочки й розслабив тугу краватку на шиї. Кімната була порожньою й мертвою, у ній не відчувалося жодного людського запаху.

Раптом його ніби пронизало якесь дивне відчуття, і він підвів очі, дивлячись убік. На стіні висів старовинний елегантний срібний меч, його руків'я ледь чутно вібрувало, наче сповіщаючи про безшумне пробудження якоїсь таємничої сили. У глибині очей Му Хена промайнув незрозумілий відблиск, порушивши його звичну байдужість.

Це… як таке може бути?