Магічного жука розбудив нестерпний жар.
З-під його крихітних лапок здіймалася хвиля палючої спеки, панцир жалібно потріскував під високою температурою.
— Ааааааа, я вмираю! Аааааа!
Він жалібно верещав, його шість тонких лапок безпорадно дриґалися в повітрі.
— …Ти занадто галасливий.
Ледь чутний, роздратований голос людського хлопця пролунав зовсім поруч.
І миттєво на нього обрушився жахливий тиск, що миттєво стиснув його крихітне горло.
Він застиг у повітрі, тупо дивлячись на людину перед собою.
Пекельне полум'я було зовсім близько, безшумно танцюючи й випромінюючи навколо нестерпну спеку.
Невже… мене не спалили?
Побачивши, що черв'як нарешті замовк, Ши Ань погасив полум'я дракона на своїх пальцях.
Його вигляд знову став звичайним, лише в глибині зіниць, у темряві ледь помітно мерехтіло темно-червоне світло, мов розпечене вугілля, видаючи його нелюдську природу.
— Спогади щойно пережитого хлинули, мов бурхлива хвиля.
Очі, луска, полум'я.
…Дракон.
— Але… але ж усі дракони вимерли! — істерично закричав черв'як, його голос тремтів і зривався. — На цьому континенті більше немає жодного міфічного виду!
Ши Ань здивовано нахилив голову:
— А я хіба помер?
— …
Жук не знав, що відповісти.
Двадцять хвилин потому Ши Ань нарешті усвідомив поточний стан справ у цьому світі.
Після довгого мовчання він повільно й недовірливо промовив:
— Тож зараз немає ельфів?
— Немає.
— А русалок? Лічів…
— Саме так, немає.
Зіниці Ши Аня розширилися від шоку.
Він ніяк не міг подумати, що після стількох років вижили лише найслабші види:
— Як таке могло статися?!
— Н-не знаю, — обережно відповів жук.
Він уже почав вірити, що перед ним справді дракон, який пережив давні часи:
— Ми не живемо так довго.
Він боязко запитав:
— Тож… ви… ви справді дракон?
Ши Ань дратівливо зиркнув на нього.
— ! — жук здригнувся всім тілом і швидко виправився:
— Н-ні, я не мав на увазі, що сумніваюся у вашій особі, просто... чому ви… чому ви стали таким?
Зсередини й зовні, від крові й кісток до шкіри, від нього пахло справжньою людиною — навіть для могутнього міфічного виду це маскування здавалося надто реалістичним.
Ці слова нагадали Ши Аню, чому він упіймав цього жучка.
— Раніше, в бенкетній залі, я відчув один… запах, — Ши Ань стиснув у руці звиваючогося жука, уважно розглядаючи його з усіх боків, а потім нахмурив брови й здивовано промовив: — …Але зараз його немає.
Запах?
Черв'як застиг, переставши борсатися:
— Це… це воно?
Знайомий темний запах безшумно розлився в повітрі.
— Так! — очі Ши Аня спалахнули. — Що це?
— …Отрута… отруйний газ, — бездумно відповів жук.
На дні Безодні панує отруйне повітря. Для істот, що там живуть, цей газ робить їх ще більш жорстокими й агресивними.
Усі істоти, що виповзають із Безодні, під час нападу звично змінюють навколишнє повітря, роблячи його придатним для себе.
Але для істот з поверхні це смертельно небезпечно.
За ідеєю, дракони не є винятком.
У серці жучка зародилася надія.
Можливо… це його шанс завдати удару у відповідь!
Він затріпотів крильцями, ще старанніше змінюючи повітря навколо себе.
Пальці хлопця, що тримали його, ледь розслабилися, але вже наступної миті знову міцно стиснулися.
Ши Ань блискучими очима дивився на жука, без жодної жалюгідності похитуючи ним:
— Продовжуй.
Жук: ???
Від трясіння в нього запаморочилося в голові, і раптом його охопило недобре передчуття.
— Той… той… — обережно почав він. — Дозвольте запитати… до якого виду драконів ви належите?
Вогняний дракон? Швидкий, витончений, з палючим полум'ям.
Чи чорний дракон? Величний, могутній, з неймовірною силою…
Ши Ань показав зуби в посмішці:
— Дракон Безодні.
Жорстокий, безжалісний, з мінливим настроєм.
Навіть у давні часи вони були найсильнішими й найстрашнішими серед усіх драконів.
А головне — народжені в Безодні, виховані в Безодні, вони були володарями всюди.
Жук: "..."
Дідько.
Вибачте, що потурбував.
*
Після того, як надію на контратаку було розчавлено в зародку, жучок слухняно виклав усе, що знав.
Прокинувшись після п'ятдесят тисяч років сну, Ши Ань відчув зміни цього світу.
Безодня й поверхня були двома сторонами одного континенту.
У його часи, якщо ти був достатньо сильним, міг вільно переміщатися між ними. Але після зникнення міфічних видів Безодня була міцно запечатана. Лише зрідка з'являлися невеликі розколини, але отруйний газ не міг вийти, лише істоти Безодні.
А на поверхні, після зникнення міфічних видів, люди створили цивілізацію, засновану на магії та технологіях, і поступово стали володарями континенту. Їхні конфлікти з іншими магічними істотами загострилися до межі непримиренності.
Втім, це не надто хвилювало Ши Аня.
А от те, що його справді цікавило, не просунулося ні на крок.
Цей жук не знав нічого про його тіло, ні про місцезнаходження його скарбів. А оскільки він був надто слабким, навіть створений ним отруйний газ був ледь відчутним.
Ця концентрація була занадто низькою, щоб допомогти йому знайти те ледь вловиме відчуття, яке він мав у бенкетній залі. Його тіло вперто залишалося в людській формі, без жодних ознак відновлення.
— …Гаразд, — розчаровано зітхнув Ши Ань. — Схоже, від тебе немає жодної користі.
Жук: ?
Не встиг він отямитися, як перед його очима миттєво спалахнуло полум'я, і пекучий жар обпік його.
Жук закричав:
— Стривайте! Стривайте!!
Ши Аня завмер, і він добродушно запитав:
— Гм? Що таке?
Звісно, якщо не брати до уваги полум'я дракона на його пальцях.
Жук:
— Я ще можу бути корисним! Можу!
Він замахав у повітрі шістьма тонкими лапками й тремтячим голосом промовив:
— Я… я знаю, де є сильніші магічні істоти, які можуть створити більше отруйного туману з Безодні!
Ши Ань зацікавився:
— Де?
Жук обережно обхопив палець Ши Аня й запобігливо сказав:
— Та щілина, з якої я виліз… я… я можу вас туди провести.
Він замовк і затинаючись додав:
— Але… це може бути трохи складно.
— Складно? — нахмурився Ши Ань.
Жук пояснив:
— Це місце дуже приховане, і охорона там дуже сувора. Я зміг пробратися лише у найслабшій личинковій формі, послідовно паразитуючи на трьох людях.
— Ви знаєте школу для обдарованих?
Ши Ань кивнув.
Жучок серйозно й урочисто промовив:
— Розлом знаходиться прямо на території кампусу. Тож, щоб наблизитися, ми повинні ідеально замаскуватися, а потім чекати слушного моменту…
Ши Ань задумався й сказав:
— Або ми можемо просто дочекатися початку навчального року.
— …А? — жук на мить розгубився.
Ши Ань вказав на випадково кинутий на тумбочці біля ліжка конверт із печаткою Академії Обдарованих і великим написом "Запрошення на навчання":
— Здається, ще тиждень?
Жук: "..."
Прийняти дракона Безодні до школи… таке враження, що людству скоро кінець.
*
— Ти вгадав, — Джво Фу простягнув папку з документами, його обличчя було незвично серйозним. — У Безодні неспокійно.
Му Хен перегорнув кілька сторінок, його погляд ковзнув по тексту.
— Останнім часом повідомлення про розколини Безодні надходять звідусіль. Хоча раніше вони теж траплялися, але останнім часом їхня частота просто зашкалює, — глибоко вдихнув Джво Фу. — А особливо зараз, коли істота з Безодні з'явилася у Верхньому Місті… це може означати лише одне —
Му Хен закрив папку:
— Новий розлом зовсім поруч.
Джво Фу примружив очі:
— Ти знав про це заздалегідь.
— Неважко здогадатися, — Му Хен повернув йому документи. — Але знайти його буде складно.
Він підвів очі, його срібно-блакитні зіниці ледь помітно звузилися, і неквапливо промовив:
— Мої люди вже розійшлися, прочісуючи все місто.
Му Хен легенько постукав пальцем по столу:
— Не забудь про затвердження документів.
Джво Фу: "..."
— Та ти ж просто вичавлюєш із мене всі соки!!
Після того, як Джво Фу пішов, в офісі знову залишився лише Му Хен.
Він опустив повіки й узяв до рук документи, які читав до приходу Джво Фу.
На першій сторінці сором'язливо посміхався гарний юнак, його губи були ледь стиснуті.
Нижче кількома рядками дрібного шрифту була стисло викладена його нічим не примітна перша половина життя.
За винятком…
Дивного зникнення та несподіваного зарахування.
Му Хен ледь помітно звузив очі, приховуючи всі емоції за крижаною блакиттю погляду.
У цей момент у двері постукали.
— Заходьте.
Вень Яо обережно відчинила двері:
— Командире, з Академії Обдарованих знову прислали запрошення. Відповідь з відмовою відправити, як і раніше?
— Ні, — відповів Му Хен.
Вень Яо явно не очікувала такої відповіді й здивовано завмерла.
Му Хен відклав документи й недбало сплів довгі бліді пальці:
— Цього разу я піду на церемонію відкриття навчального року.
*
До початку навчального року залишалося кілька днів, і дворецький уже почав готувати для Ши Аня все необхідне.
Він акуратно складав кожен предмет зі списку у валізу, а потім підняв повний рюкзак, який зібрав сам Ши Ань і ледь не похитнувся від його неймовірної ваги.
— …Що ви туди поклали?
Ши Ань міцно притиснув рюкзак до грудей і серйозно відповів:
— Особисті речі.
Дворецький підозріло подивився на Ши Аня, але все ж не став розпитувати, а повернувся до інших приготувань.
Складка на рукаві Ши Аня заворушилася, і звідти обережно висунулася голова черв'яка.
Він подивився на майже зібрану валізу й відчув абсурдність ситуації:
— Ви… ви справді збираєтеся просто так піти до академії?
Ши Ань цілком серйозно кивнув:
— Звісно.
— Я ж отримав запрошення, — підкреслив він.
Жук:
— Я не це мав на увазі… Кажуть, заходи безпеки в цій Академії Обдарованих дуже суворі. Ви не боїтеся…
Він зрозумів, що сказав зайве, і швидко почав підлещуватися:
— Звісно! З вашими здібностями вам точно не варто боятися цих слабких мурашок. Але вони ж можуть стати перешкодою для нашого плану. І найголовніше, хоча з вашим нинішнім тілом, мабуть, усе гаразд, але я ж усе-таки магічна істота, боюся, що мені не вдасться обдурити їхню охорону…
Жучок крадькома підвів погляд.
Хлопець ліниво примружив очі, поклавши підборіддя на рюкзак, і виглядав абсолютно безтурботним.
Жук раптом зрозумів:
— У вас уже є план, правда?
Ши Ань на мить задумався.
А потім чесно похитав головою:
— Немає.
Жук: "..."
Ох, дідько…
У цей момент унизу пролунав дзвінок у двері. За весь той час, як він тут оселився, ніхто ще не дзвонив у двері.
Ши Ань підвівся й пішов униз.
Внизу дворецький із холодним обличчям стояв біля дверей. Перед ним стояв юнак, риси обличчя якого на третину нагадували Ши Дзєчона. Його тон був ввічливим, але напруженим:
— Дозвольте запитати, що вам потрібно?
Ши Жвей стояв на порозі, на його обличчі сяяла бездоганна посмішка:
— Я чув, що ми з братом цього року вступаємо разом? Тож я вирішив зайти привітатися заздалегідь.
Ши Ань кліпнув очима.
Гм? А це хто?
Ши Жвей усміхнувся:
— Ти, мабуть, ще не знаєш про церемонію відкриття навчального року в Академії Обдарованих? Кажуть, хоч це й називається церемонією відкриття, насправді це великий практичний іспит, який триватиме кілька днів, і за його результатами нас розподілять по групах. Тож… деякі методи обдурювання машин можуть виявитися марними, — Ши Жвей ледь помітно усміхнувся, натякаючи на щось.
Обличчя дворецького стало ще похмурішим.
Ши Жвей:
— Тож, щоб підготуватися до іспиту, батько облаштував для нас місце для тренувальних симуляцій. Я прийшов покликати брата піти зі мною.
Його посмішка була бездоганною, без жодного натяку на хвастощі.
Уся неприязнь була непомітно прихована, роблячи його особливо привітним і доброзичливим:
— Брати повинні піклуватися одне про одного.
Брови дворецького насупилися ще сильніше.
Він чудово знав здібності свого молодого пана. Хоча той і міг ледь-ледь пройти магічну перевірку академії, він ніколи не займався магічними тренуваннями, не кажучи вже про симуляції… Хоча він дуже сподівався, що юнак зможе проявити себе й повернути увагу пана та своє становище в родині, він усе ж більше боявся, що Ши Ань постраждає.
Саме тоді, коли він збирався тактовно відмовити, ззаду пролунав дзвінкий голос юнака:
— Е? Симуляція?
Дворецький здивовано обернувся.
Хлопець підійшов ближче, його обличчя випромінювало щирість:
— А вона зможе відтворити той вступний іспит… заходи безпеки там?
Бажано б перевірити, чи зможу я пронести туди комаху з людським обличчям.
Ши Жвей на мить розгубився, не розуміючи, чому той про це питає, і машинально відповів:
— …Мабуть?
Очі Ши Аня засяяли:
— Чудово, тоді ходімо.
Автор хоче сказати:
Ши Ань (серйозно): Безпека не важлива, головне — добре скласти іспит.
Ши Жвей: "..."
Я тобі повірю, як рак свисне.
