Ніч.
Ши Ань, нахмурившись, сидів на краю ліжка, поринувши в роздуми.
В повітрі відчувалася якась напруженість, наче ось-ось і щось вибухне.
Нарешті, через довгий час, магічний жук повільно заговорив:
— Отже, пане, ви… не змогли?
Ши Ань повільно кивнув.
— ???
Три чудовиська перезирнулися.
— Чому? — Магічний жук здивовано запитав.
Ши Ань: ...
Я теж хочу знати!
Хоча три чудовиська все ще не ладнали між собою, але перед обличчям зовнішнього ворога їхній фронт був абсолютно єдиним.
Око запитало:
— Е-е… Як ви запропонували триматися на відстані?
Ши Ань розповів про те, що сталося раніше, до найменших деталей.
Три чудовиська синхронно замовкли.
Магічний жук: ...
Так, це він запропонував просто знайти привід, щоб показати, що вони не підходять один одному, але, "не подобається одяг"…
Це занадто просто!
Будь-яка людина подумає, що це жарт!
Око з ненавистю дивилося на магічного жука:
— Подивись, яку дурну ідею ти дав!
Магічний жук розлютився і почав сперечатися з ним:
— Що ти маєш на увазі?! Кажеш, ніби твоя ідея була чудовою! Спалити Му Хена? Ну давай, спробуй спалити його сам!
Два чудовиська знову почали битися.
Чорний дим, дивлячись на двох ненадійних колег, втомлено зітхнув.
Я так втомився, нехай все руйнується.
Ши Ань:
— ...Будьте серйознішими!
Щойно Ши Ань заговорив, два чудовиська, хоч і неохоче, припинили битися.
Магічний жук глибоко вдихнув і повільно сказав:
— Цього разу, це справді моя провина. Я не пояснив вам, що саме можна вважати приводом для розірвання відносин… Але, що далі? Ви ж спробували потім ще раз?
Зрештою, той епізод стався одразу після того, як Ши Ань спустився сходами, але його не було досить довго. Хіба він не міг знову підняти цю тему за цей час?
Ши Ань замислився.
Через довгий час він засоромлено відповів:
— ...Ні.
Три чудовиська: ???
Оку, це єдине слово, наче розбило серце, плачучи і ридаючи воно сказало:
— Ве, великий! Невже у вас до цієї людини ще залишилися почуття?! У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!
Ши Ань від його плачу розболілася голова:
— Замовкни.
Око схлипнуло, дивлячись на нього повними сліз очима.
Ши Ань подумав і його голос ставав дедалі тихішим:
— ...Просто, я справді забув.
Навіть зараз, коли він про це подумав, Ши Ань все ще відчував себе спантеличеним. Здавалося, щоразу, коли він збирався про це заговорити, його відволікало щось інше. Зрештою… він вже практично повністю забув про це.
Око категорично заявило:
— Ця людина точно зробила це навмисно!
Воно люто витріщило очі, ніби хотіло своїм поглядом проткнути ту людину наскрізь:
— Він точно давно вже має злі наміри щодо Володаря!
— Та не вже?
Магічний жук холодно засміявся:
— Перш ніж говорити про інших, подивись на себе — ти теж негідник.
Два чудовиська знову зчепилися.
Чорний дим вже встиг звикнути до цього балагану.
Він підлетів і, приземлившись перед Ши Анем, запропонував:
— Я б рекомендував вам подумати, що саме ненавидить інша сторона, а потім спробувати відтворити ці дії та риси у собі. У таких випадках, замість того, щоб відмовляти особисто, краще дозволити іншій людині підняти це питання, чи не так?
Ши Ань подумав.
Що ж, здається, це має сенс!
Він серйозно кивнув:
— Так!
Повернувшись додому, Ши Жвей обійняв унітаз і кілька разів блював.
Хоча на тілі не було жодної рани, фантомний біль, пережитий під час симуляції, здавалося, все ще пульсував під шкірою.
Він витер рот, безсило підняв голову і підійшов до раковини.
У дзеркалі було спотворене обличчя, повне соплів та сліз, очі були червоними, і вже не було того спокійного вигляду, який він колись удавав. Він міцно стиснув пальці, дивлячись на свої жорстокі очі, що відбивалися у дзеркалі.
Хоча доказів не було, Ши Жвей просто знав.
Це точно був Ши Ань.
Ніхто інший не міг би бути.
Ши Жвей умився, а потім, волочачи ноги, вийшов з ванної кімнати.
Він дістав зі свого ліжка комунікатор.
На екрані з'явилося обличчя, приховане тінню, і пролунав механічний, оброблений голос:
— Ти отримав ту річ?
Ши Жвей глибоко вдихнув:
— Так.
— Добре, — сказала та людина: — Ми відправимо когось забрати.
— Все за старою схемою.
— ...Добре.
Ши Жвей зціпив зуби.
Це вже була далеко не їх перша розмова.
Спочатку це була інша сторона, яка зв'язалася з ним. Чоловік по той бік комунікатора просто поставив Ши Жвею одне запитання:
— Ти хочеш змінити своє становище?
Ши Жвей вирішив схопися за цю рятівну соломинку.
Наступного дня його забрали до сім'ї Ши. З бідного, безгрошівного байстрюка, який не знав, хто його батько, він перетворився на другого сина сім'ї Ши, і, можливо, навіть майбутнього спадкоємця.
Якби не вони, Ши Жвей, можливо, ніколи б не пройшов тест в Академії Обдарованих.
Можливо, він завжди був би тим байстрюком, який боровся в крайній бідності.
Відчуття досягнення неба одним кроком справді неперевершене.
Скуштувавши раз — ніколи не забудеш.
Того вечора на вечірці сім'ї Ши саме Ши Жвей привів невідомого чоловіка, в тілі якого були жуки з безодні.
Він не знав, хто це був і навіщо, Ши Жвей лише розумів, що якщо він зробить, як йому сказано, то інша сторона продовжить йому допомагати й далі.
Поки він зможе підтримувати свій статус, Ши Жвей готовий був заплатити будь-яку ціну.
Тому, коли Ши Жвей виявив, що Ши Ань не такий вже й марний, як він спочатку думав, він справді почав панікувати.
Він почав все частіше звертатися по допомогу до іншої сторони.
Будь то збирання тіл комах, які вторглися на банкет сім'ї Ши, і таємне їх вирощування,щоб потім випустити їх на симуляційний майданчик, або той маленький мішечок, який міг приваблювати монстрів, а також отруйний самоцвіт, який він поклав на ліжко Ши Аня…
Як би міг Ши Жвей, який був байстрюком без жодного походження, провернути все це?
Хоча позичена сила була дуже потужною і небезпечною, але водночас викликала залежність.
Навіть знаючи, що співпраця з такою таємничою силою рівнозначна грі з вогнем, Ши Жвей все одно не міг не звертатися по допомогу знову і знову.
Ши Жвей ніколи не цікався, та й навіть і не хотів цікавитися, чого ж саме хотіла інша сторона.
Немов одержимий, єдине, що він хотів побачити, це зникнення людини, яка завжди стояла на його шляху.
Ши Жвей підняв руку, прикривши обличчя, а густа злоба поступово розросталася в його очах.
Він зціпив зуби й хрипло промовив:
— Цього разу Ши Ань мусить померти.
Людина по ту сторону екрана посміхнулася, і приглушений голос, що доносився з голосового модулятора, висловлював ледь помітну емоцію:
— Звичайно.
Він перервав відеозв'язок.
За ним була величезна кімната, вся вона була оповита темрявою, лише в самому центрі кімнати світилося ледь помітне світло, а на підлозі був чітко викарбуваний яскраво-червоний тотем, що виглядав як магічне коло, написане кров'ю.
У темряві, що огортала з усіх боків, ледь видно було чоловіків у чорному вбранні:
— Він погодився?
— Звичайно.
— Все вже готово.
З чотирьох сторін кімнати лунало одноголосне бурмотіння, немов шепіт крайнього фанатизму:
— Наш Господь, Великий Дракон, знову зійде, щоб знищити світ.
У наступні кілька днів Му Хен, здавалося, був дуже зайнятий, і Ши Ань більше не бачив його.
Проте, невідомо, чи Му Хен щось сказав школі, але Ши Аню повідомили, що йому більше не потрібно ходити на уроки, як звичайним учням. Двері школи, які раніше не можна було вільно відкривати, тепер були постійно відчинені для нього. Він міг відпочивати в гуртожитку або повертатися до своєї маленької вілли, де він жив.
Більше того, приватна їдальня, яка раніше була доступна лише Му Хену, тепер була відкрита також і для Ши Аня, і він міг їсти все, що забажає.
Але, очевидно, Му Хен, здається, також зв'язувався з відповідальним там.
Як би Ши Ань не просив, морозиво видавали лише одну чашку на день, і ні грама більше.
Весь цей час, окрім допомоги старому директору Пею з перекладом стародавньої книги, Ши Ань міг вільно розпоряджатися своїм часом.
У майстерні.
Ши Ань лежав на столі, безтямно дивлячись на стоси старих паперів перед собою, і втомлено позіхнув.
Старий директор Пей поправив окуляри на носі, і його старі, мудрі очі дивилися з-за окулярів:
— Втомився?
Ши Ань похитав головою:
— Все в порядку…
Хоча наразі він не зустрів в книзі чогось дивного, що могло викликати дискомфорт у дракона, але й нічого справді цінного він також не побачив.
Старий директор Пей відклав переклад і лагідно сказав:
— Сьогоднішнього робочого часу вже достатньо, якщо хочеш, повертайся.
Потім, здається, щось згадавши, він додав:
— До речі, командир Му Хен, мабуть, відправить когось забрати тебе пізніше.
Ши Ань: ?
Він кліпнув очима і запитав:
— Навіщо?
Старий директор Пей підморгнув Ши Аню, загадково посміхаючись:
— Це вже ваші справи, молодь.
Ши Ань: ...?
Не знаю, чи це його хибне відчуття, але здавалося, що ці слова звучать дивно.
Невдовзі Ши Аня відвезли на тренувальний майданчик сім'ї Му.
Джво Фу вже чекав там.
Його експериментальна машина була готова, і індивідуальний план тренувань для Ши Аня вже був розроблений.
Ши Ань увійшов до тренувального майданчика і спробував.
Хоча він не використовував своє драконяче полум'я, навіть так, Ши Ань все ще міг чітко відчувати, що швидкість поглинання магічної енергії з попередніх істот безодні, яких він спалив, прискорюється.
Справді, минулого разу йому не здалося, це справді спрацювало!
Після першого раунду Ши Ань потягнувся, готуючись відпочити за межами майданчика.
Щойно він підняв очі, як побачив знайому фігуру, що чекала на краю майданчика.
Ши Ань: !
Це виявився Му Хен, якого він не бачив кілька днів!
Чоловік був високий і стрункий, а його темне пальто майже зливалося з темрявою позаду нього.
Його брови були глибокими, а срібне волосся сяяло.
— Як почуваєшся? — Запитав Му Хен.
На кінчику носа Ши Аня застигла блискуча крапелька поту, очі були трохи примружені, він кивнув і невимушено засміявся:
— Чудово!
Він сів на стілець, а Му Хен подав йому склянку води.
Ши Ань природно взяв її і зробив ковток.
Він підняв очі на Му Хена і запитав:
— До речі, у вас останнім часом є якісь зачіпки щодо драконів?
Му Хен опустив очі, його погляд прослизнув по вологих губах юнака:
— Ще ні.
Голос чоловіка був спокійним і рівним, здавалося, він просто невимушено продовжував розмову:
— Тобі що, подобаються дракони?
У цей момент Ши Ань згадав пораду чорного диму і одразу ж оживився.
Що може найбільше не подобатися винищувачу драконів? Це, безсумнівно, гігантські дракони!
Адже дракони для нього — запеклі вороги!
Ши Ань серйозно подумав і сказав:
— Звичайно!
Очі Му Хена були глибокими й незбагненними, як безмежне широке море:
— О?
Ши Ань кивнув і почав ламати голову, згадуючи прикметники, які використовувало те око:
— Гігантський дракон… такий великий й величний, прекрасний й чарівний. Коли, коли він був в подобі дракона, навіть сонце не могло зрівнятися по яскравості з його лускою. А коли він був людиною…
Ши Ань чим далі говорив, тим більше затинався, і його обличчя поступово червоніло.
Хоча дракони — це зарозумілі та самозакохані істоти, але… слова цього ока були надто солодкі, навіть для нього!
Коли воно їх говорило, то все було нормально.
А ось коли він сам їх вимовляв… ну, це було так соромно!!!
Му Хен опустив очі, його погляд зупинився на рум'яних щоках опонента.
Шкіра юнака була білою, і рум'янець через це був ще помітнішим, немов стиглий плід, з якого можна було вичавити солодкий сік, якби його стиснути.
Його голос був надзвичайно спокійним:
— Ти бачив людську форму дракона?
— Який він?
Найшвидший спосіб змусити когось зненавидіти себе — це хвалити його ворога!
Ши Ань подумав дві секунди і рішуче сказав:
— Дуже високий, дуже гарний.
Очі Му Хена були темними й незбагненними, без відтінку радості чи гніву.
Його голос був дуже тихим, як легкий вітерець:
— ...Справді.
